Bên ngoài Dã Lĩnh là một vùng đất đen cằn cỗi, còn bên trong lại được bao bọc bởi một khu rừng già u ám, tĩnh lặng.
Ban đầu, Cố Bạch Thủy định xuyên qua khu rừng già này, tiến sâu vào trung tâm Dã Lĩnh để xem xét.
Nhưng khi bước chân vào rừng, hắn mới nhận ra khu rừng cây cối vặn vẹo này chẳng khác nào một mê cung không lối thoát.
Phần lớn cây cổ thụ trong rừng đều có dáng vẻ tương tự nhau, khô khốc, khẳng khiu, với những cành cây trông như đang giương nanh múa vuốt.
Tuy nhiên, cứ mỗi khi đến một khúc quanh, họ lại bắt gặp một gốc cây già khác thường.
Những cây này cao lớn hơn hắn so với những cây khác ven đường, và màu sắc cũng đen sẫm hơn.
Trần Tiểu Ngư coi những cây già ở khúc quanh như biển báo, nhưng Cố Bạch Thủy lại phát hiện điểm bất thường, bèn dùng kiếm đẩy mạnh vào thân cây.
Ẩn sâu bên trong thân cây là thi thể của quái vật. Hơn nữa, họ còn tận mắt chứng kiến con quái vật Tứ Bất Tượng kỳ dị kia sống lại từ trong thân cây, trở nên hung tàn, bạo ngược, mất hết lý trí.
Cố Bạch Thủy tiêu diệt con quái vật, rồi cùng Trần Tiểu Ngư tiếp tục tiến về những khúc quanh khác trong rừng.
Trên đường đi, họ lại bắt gặp hai cây già tương tự, cũng giấu thi thể bên trong.
Thân cây thứ nhất đã bị xé toạc, có vẻ như con quái vật bên trong tự bò ra ngoài.
Còn cây thứ hai thì không có động tĩnh gì. Cố Bạch Thủy dùng trường kiếm mở vỏ cây, và phát hiện ra một vật kỳ quái.
Nó trông giống như một hình nộm người.
Trên đầu đội một chiếc mũ rộng vành, toàn thân nhồi rơm rạ màu vàng sậm.
Thân hình người rơm trông khá cường tráng, mặc quần áo rách rưới, trên mặt quấn băng gạc và đeo mặt nạ, không thể nhìn rõ mặt.
Cố Bạch Thủy dùng một cành cây chọc thử vài lần, phát hiện ra con quái vật hình nộm này đã chết thật sự, chết rất triệt để, không thể sống lại đột ngột như con quái vật trước.
Vì vậy, Cố Bạch Thủy lại "giải phẫu" hình nộm một lần nữa, và tìm thấy mảnh ván gỗ mục nát thứ hai lẫn trong rơm rạ và máu thịt.
Trên đó viết: "Nhất thập ngũ" (Mười lăm).
Hình nộm là quái vật cây rỗng thứ mười lăm.
Lúc này, Cố Bạch Thủy có một cảm giác kỳ lạ.
Dã Lĩnh này dường như không chỉ là nơi nuôi nhốt, ươm mầm những quái vật cây rỗng kỳ quái, mà giống như đang tiến hành một thí nghiệm méo mó, kinh dị nào đó.
Quái thú Tứ Bất Tượng, hình nộm đội mũ rộng vành, đều là sản phẩm thí nghiệm của vùng hoang vu Dã Lĩnh này.
Sau khi "sản xuất", chúng bị phong tỏa bên trong thân cây già.
Điều duy nhất khiến Cố Bạch Thủy chưa thể xác định là mối quan hệ giữa những quái vật này và cây già.
Có phải chất lỏng từ cây già đang tẩm bổ thân thể quái vật?
Hay những quái vật này đang cung cấp chất dinh dưỡng cho cây già?
Hai khả năng hoàn toàn trái ngược sẽ đẩy sự thật về Dã Lĩnh theo hai hướng hoàn toàn khác nhau.
Nếu cây già tẩm bổ quái vật, điều đó có nghĩa là những quái vật này là vật thí nghiệm cuối cùng mà Dã Lĩnh muốn tạo ra.
Còn nếu quái vật trở thành chất dinh dưỡng, điều đó có nghĩa là chúng... chỉ là phế phẩm.
Thứ thực sự được Dã Lĩnh ươm mầm vẫn còn ẩn giấu sâu bên trong trung tâm.
Cố Bạch Thủy nhíu mày, nhất thời chưa thể xác định.
Nhưng cô công chúa Yêu tộc bên cạnh, sau khi nhìn kỹ hình nộm nằm trên mặt đất, đột nhiên run lên và kêu lên.
"Sao vậy?"
Cố Bạch Thủy hơi ngạc nhiên.
Trần Tiểu Ngư tái mặt, chỉ vào bộ quần áo rách rưới trên người hình nộm, và nói ra một câu khiến Cố Bạch Thủy không ngờ tới.
“Nó mặc quần áo của những dũng sĩ trong Thánh Yêu thành.”
Những dũng sĩ từng đến Dã Lĩnh cuối cùng đã trở lại Thánh Yêu thành, nhưng sau đó bị xử lý bí mật.
Tuy nhiên, hiệp hội dũng sĩ Yêu tộc vốn là một tổ chức đặc thù, có đồng phục riêng.
Khi nhóm dũng sĩ đó mất tích, hiệp hội dũng sĩ không giải tán.
Đồng phục của họ vẫn được kế thừa, vì vậy Trần Tiểu Ngư mới nhận ra.
Cố Bạch Thủy nghe vậy cũng khựng lại, nhìn xuống thi thể hình nộm dưới chân, lập tức hiểu ra.
"Ý cô là, hình nộm này là những dũng sĩ đã mất tích trong Thánh Yêu thành?"
Trần Tiểu Ngư không chắc chắn, vì cô thực sự không nhớ trong số những dũng sĩ Yêu tộc trước đây có ai có dáng vẻ hình nộm quái dị như vậy không.
Cố Bạch Thủy im lặng một lát rồi vuốt cằm, vẻ mặt trầm tư.
"Hay là, hình nộm này được luyện ra từ thi thể của đám dũng sĩ Thánh Yêu thành?"
Gió lạnh thổi qua, bóng cây lay động.
Cố Bạch Thủy và Trần Tiểu Ngư đồng thời nhớ lại con quái vật Tứ Bất Tượng mà họ vừa gặp trong thân cây.
Đầu hổ, mặt rắn, thân dê, đuôi trâu, nhìn thế nào cũng không giống như sinh vật thai sinh, mà giống như một sản phẩm tạp giao được ghép từ những bộ phận khác nhau.
Nếu nói thể xác của con quái vật Tứ Bất Tượng được tạo thành từ tứ chi của các dũng sĩ Yêu tộc, thì mọi chuyện có thể giải thích được.
"Các dũng sĩ Yêu tộc đều trúng tà ở Dã Lĩnh, họ trở về Thánh Yêu thành, sau đó bị Yêu Tổ lúc đó phát hiện và bí mật xử lý."
Cố Bạch Thủy trầm ngâm nói tiếp.
"Nhưng những dũng sĩ đó dù sao cũng là cư dân của Thánh Yêu thành, là con dân của Yêu Tổ, nên Yêu Tổ chỉ giết họ thêm một lần rồi chôn cất thi thể."
"Không hỏa táng, cũng không xử lý gì thêm?"
Trần Tiểu Ngư nghe vậy ngẩn người, rồi chần chờ gật đầu.
"Thánh Yêu thành chúng tôi thực sự không có tục hỏa táng, dù là lão yêu hết thọ, cũng sẽ được chôn trong mộ của gia đình, để che chở con cháu, an nghỉ dưới lòng đất."
Cố Bạch Thủy nhướng mày, hỏi: "Vậy không tốn diện tích sao? Cứ hết con này đến con khác, phải đào bao nhiêu mộ?”
Trần Tiểu Ngư lắc đầu giải thích: "Yêu tộc sống lâu hơn nhân tộc, nên hai ba trăm năm mới có một lão yêu qua đời, mà đều táng ở Hậu Sơn, không cần đào quá nhiều mộ."
"Ra là vậy."
Cố Bạch Thủy tặc lưỡi, chân thành khuyên nhủ: "Vậy sau này vẫn nên hỏa táng cho dễ và đỡ lo, chứ không lỡ xác chết sống dậy, lại từ trong mộ chui ra thì còn phiền phức hơn."
Trần Tiểu Ngư muốn giải thích, nhưng nhìn thi thể hình nộm dưới chân, cô lại không nói nên lời.
Hai người họ đều hiểu rõ, thi thể của những dũng sĩ Yêu tộc bị xử lý đó rất có thể đã biến thành tà ma.
Vào những ngày mưa lớn ở Thánh Yêu thành, những thi thể này từ những ngôi mộ lầy lội ở Hậu Sơn bò ra, sau đó lang thang khắp nơi, giống như những du hồn dã quỷ, bò trở lại Dã Lĩnh.
Tại sao nhất định phải là trời mưa to?
Trần Tiểu Ngư thực ra cũng không rõ, có lẽ chỉ là vô thức muốn tạo thêm không khí kinh dị.
"Nhân tộc khi qua đời đều hỏa táng sao?"
Cô công chúa Yêu tộc hỏi một câu như vậy.
Thánh Nhân trẻ tuổi ngay lập tức khựng lại, trầm mặc rất lâu cũng không trả lời.
Nói thế nào nhỉ, hoàn cảnh gia đình anh khá đặc biệt, nhiều năm như vậy cũng chỉ có một người già qua đời.
Là một Đại Đế, hỏa táng thi thể Đại Đế thì quả thật hơi khó khăn.
Dù là thiên hỏa cảnh giới Thánh Vương, đốt tám mươi hay một trăm năm, chắc cũng không đốt xong một sợi lông của Trường Sinh Đại Đế.
Hơn nữa, Cố Bạch Thủy tự tay chôn cất sư phụ mình, theo tính tình của lão già đó, chắc hẳn cũng không muốn bị đốt thành tro.
Cố Bạch Thủy lắc đầu, nhưng câu nói của cô công chúa Yêu tộc đã thực sự nhắc nhở anh.
Về sau, Nhị sư huynh nhất định phải hỏa táng.
Nếu không một ngày nào đó, vào ban đêm, anh ta thực sự có thể cảm thấy trong mộ buồn chán, chui ra nằm bên giường bạn và tâm sự về nhân sinh lý tưởng.
Như vậy sẽ rất kinh dị, rất khiếp người, và rất xui xẻo.
...
Cố Bạch Thủy gật đầu.
Trần Tiểu Ngư có chút mờ mịt, cô không biết vị tiền bối Thánh Nhân kia đang nghĩ gì, cũng không biết mối quan hệ tương thân tương ái giữa mấy sư huynh đệ trong cấm địa Đại Đế, quen thuộc giúp đối phương chuẩn bị hậu sự.
"Đi tiếp thôi."
Cố Bạch Thủy nhìn xuống hình nộm dưới chân, rồi men theo con đường nhỏ trong rừng, tiến về khúc quanh tiếp theo.
Trần Tiểu Ngư nhanh chóng đuổi theo, cái đầu nhỏ chợt lóe lên linh quang, và đột nhiên nghĩ ra một chuyện.
"Tiền bối, anh nói có khả năng hay không, lão Địa sư kia lén chui vào mộ của Thánh Yêu thành, rồi đưa những dũng sĩ đó trở lại Dã Lĩnh."
"Điều khiển thi thể? Cũng có khả năng."