Ngày hè, mặt trời chói chang treo cao, rải ánh nắng rực rỡ xuống, nhưng bị tán liễu trong sân che bớt, tạo thành những bóng cây mát rượi.
Dưới bóng cây, một người trẻ tuổi đang lụi cụi, ấp úng thực hiện những động tác khắc gỗ.
"Vậy ra sư huynh từ đầu đã đến Trường An vì Thần Tú Đại Đế?"
Cố Bạch Thủy khựng dao khắc, ngón tay dừng lại, hỏi tiếp: "Vậy tại sao huynh phải đợi ba năm? Ba năm trước huynh đã phát hiện quái vật lông đỏ ở Trường An rồi, sao lại dễ dàng rời đi như vậy?"
"Đương nhiên là không."
Tô Tân Niên nhún vai, ngồi xuống bên cạnh, mân mê bức tượng gỗ hình một thanh niên trong tay.
Đó là hình dáng vị đại sư huynh nào đó, người chẳng mấy khi ở yên một chỗ.
"Lúc ấy ta mê khảo cổ lắm, đặc biệt là mấy cái mộ cổ của các vị Đại Đế mục nát. Thế nên ta mua một quán rượu ở lại Trường An, rồi ra sức đào bới trong lẫn ngoài thành, bận túi bụi một thời gian dài."
"Kết quả?"
"Chẳng thu hoạch được gì. Tai ương không tái diễn, quái vật lông đỏ cũng không xuất hiện nữa, Trường An ngay cả tuyết cũng hiếm khi rơi."
“Rồi huynh rời Trường An?”
Tô Tân Niên im lặng một lát, vẻ mặt cổ quái lắc đầu: "Ta rời đi vì một chuyện khác."
"Chuyện gì?"
"Khi ấy Trường An không còn quái vật lông đỏ, nhưng lại có tin đồn về quái vật lông đỏ ở một nơi khác."
Cố Bạch Thủy hỏi: "Ở đâu?"
Tô Tân Niên trầm ngâm, rồi nheo mắt lại.
"Dao Trì Thánh Địa."
Côn Luân, Dao Trì.
Cố Bạch Thủy khựng người, chậm rãi ngẩng đầu, đảo mắt nhìn quanh khoảng sân trống trải, cuối cùng dừng lại ở cánh cửa phòng ngủ chính đang đóng kín.
Tô Tân Niên biết tiểu sư đệ đoán ra điều gì, không quanh co nữa, tiếp tục:
"Sau khi ta đến Trường An, không có chuyện gì kỳ quái xảy ra. Nhưng vài tháng sau, Dao Trì Thánh Địa trên Côn Luân Sơn bỗng rộ lên một vài sự kiện.”
"Thánh địa náo quỷ, thi hài nổi loạn."
Tô Tân Niên nói: "Một thánh địa có Thánh Nhân trấn giữ mà lại náo quỷ, nghe thì nực cười, nhưng nó thực sự xảy ra, và còn lan truyền ra rất nhiều dị bản khác nhau."
"Người thì bảo ban đêm thấy một con quái vật lông tóc đỏ rực bay phấp phới, người thì nói thấy hai bộ khô lâu treo lủng lẳng những mảng thịt đỏ, lại có người kể thấy một tấm da người bay qua bay lại ở ngã tư đường dưới ánh trăng."
"Kỳ quái nhất là chuyện một bộ xương khô khoác một mảnh da, trà trộn vào hàng đệ tử Dao Trì, gây xôn xao, hoang mang."
Cố Bạch Thủy im lặng một hồi, hỏi: "Sau đó thì sao?”
"Sau đó ta lượn một vòng bên ngoài Dao Trì Thánh Địa, và xác định một việc."
Tô Tân Niên hơi ngẩng đầu, nheo mắt nhìn về phía chân trời xa xăm: "Quái vật lông đỏ ở Dao Trì Thánh Địa, chính là con ở Trường An."
"Cũng có thể nói, nó rời Trường An không lâu sau đêm đó, và đến Dao Trì Thánh Địa."
"Sư đệ, đệ nghĩ tại sao lại như vậy?"
Trong sân lại im ắng, lát sau vang lên giọng nói của người trẻ tuổi.
"Nếu quái vật lông đỏ ở Dao Trì Thánh Địa là một người xuyên việt, thì nhất định nó đã theo chân ai đó rời Trường An, mới có thể xuất hiện ở Dao Trì."
"Ta cũng nghĩ vậy."
Tô Tân Niên nói: "Mà lại càng trùng hợp là, khoảng thời gian đó quả thực có một người của Dao Trì Thánh Địa ở Trường An."
"Ai?"
"Dao Trì Thánh Nữ tiền nhiệm, Y Vân Thư."
Cố Bạch Thủy nhíu mày, nhìn Tô Tân Niên hỏi: "Sư huynh cho rằng Dao Trì Thánh Nữ tiền nhiệm là người mang theo con quái vật lông đỏ đó?"
"Không phải."
Tô Tân Niên khẳng khái đáp: "Chắc chắn không phải nàng, điểm này ta rất chắc chắn."
"Vì sao?"
"Vì Y Vân Thư rất thân thiết với đại sư huynh của đệ. Đại sư huynh đã không nói gì, thì chắc chắn không phải..."
Cố Bạch Thủy suy tư, rồi hỏi: "Khi đó, Dao Trì Thánh Nữ làm gì ở Trường An?"
"Tuyển chọn đệ tử."
Tô Tân Niên tặc lưỡi, nhướng mày: "Y Vân Thư khi ấy đến Trường An tuyển đệ tử Dao Trì, hai người được chọn là ai thì ta không cần phải nói nhiều chứ?"
Cố Bạch Thủy im lặng, chỉ nhìn khoảng sân trước mắt, sờ lên bức tượng gỗ trong tay.
Hai người được chọn chính là hai tiểu thư nhà họ Cố, Cố Xu và Cố Tịch.
"Ba năm trước, Trường An xuất hiện điềm báo tai ương, Dao Trì Thánh Nữ chiêu thu đệ tử, đợi đến khi nàng dẫn hai tiểu nha đầu nhà họ Cố rời đi, Trường An liền không còn xảy ra bất cứ chuyện kỳ quái nào."
"Vậy chẳng phải càng kỳ quái sao?"
Dựa theo lời Tô Tân Niên, có thể suy đoán ra một câu chuyện rất logic.
Ba năm trước, tai ương giáng xuống Trường An, liên quan đến hai tiểu thư nhà họ Cố. Các nàng được đưa đến Dao Trì, thì Trường An không còn xảy ra chuyện kỳ quái nữa.
Nhưng gần đây các nàng lại trở về, sư huynh đệ hai người liền cùng lúc gặp phải những chuyện bất ngờ.
"Huynh biết tin hai tiểu thư nhà họ Cố muốn về Trường An, nên mới rời Vạn Độc Vực, chuẩn bị trà trộn vào Cố phủ?"
Tô Tân Niên không khẳng định cũng không phủ định: "Ta cũng có tai mắt ở Dao Trì Thánh Địa, biết khi nào các nàng sẽ trở về, nên chuẩn bị trước một chút."
Cành liễu lay động, dưới gốc cây, thiếu niên tàn nhang im lặng, rồi chọn thêm hai khúc gỗ từ đống gỗ bên cạnh, đặt sang một bên.
"Sư đệ, những gì sư huynh cần nói đều đã nói hết rồi, giờ đệ thấy thế nào?"
Tô Tân Niên cười, để lộ hàm răng trắng: "Tình huống nguy hiểm như vậy, đệ không nỡ để sư huynh ta một mình mạo hiểm chứ?”
Cố Bạch Thủy lắc đầu: "Sư huynh, chúng ta không cần phải lừa nhau. Chuyện nguy hiểm như vậy huynh muốn bắt ta làm bia đỡ đạn thì quá vô lương tâm."
"Sao lại thế?"
Tô Tân Niên nghiêm mặt, nhưng không phải muốn phản bác chuyện mình muốn dùng sư đệ làm bia đỡ đạn, mà là vẻ mặt vô tội nói: "Ta bắt đệ làm bia đỡ đạn đâu phải lần một lần hai, sao lại vô lương tâm được?"
Cố Bạch Thủy liếc mắt, cười khẩy: "Chuyện này ta không giúp được huynh. Trước khi nhóm lửa Thần Hỏa, ai cũng có thể đến giẫm ta hai chân, ta và huynh mạo hiểm nhất định sẽ chết trước huynh."
Tô Tân Niên lếc nhìn bức tượng gỗ dưới bóng cây, quay đầu nói: "Việc đó đâu phải một sớm một chiều có thể làm được. Sư huynh đã đưa đệ đến đây, tự nhiên là có chuẩn bị."
"Sư đệ, đệ từng đào mộ chưa? Loại mộ Đế cấp ấy."
"Nói thừa, mộ huyệt Đại Đế trong cấm khu chẳng phải đều do một mình ta xuống sao? Ngoại trừ tiểu sư muội ra, hai người khi nào giúp ta một tay?"
Tô Tân Niên trơ trẽn nói: "Đó là đại sư huynh không muốn xuống mộ, trên người hắn có đế tức, xung đột với các mộ huyệt khác."
"Vậy còn huynh?"
“Những chuyện đại sư huynh không muốn làm, ta cũng không muốn làm, quen rồi.”
Tô Tân Niên nói: "Nhưng lần này không giống, tuy ta không xuống mộ, nhưng thực ra ta từng đào mỏ, chắc hẳn có chỗ tương đồng."
Cố Bạch Thủy hơi nghi hoặc: "Huynh từng đào mỏ khi nào? Sao ta không biết?"
Tô Tân Niên gãi đầu, hàm hồ lấp liếm: "Chuyện rất lâu về trước, đệ đừng bận tâm, chỉ cần nói đệ có muốn giúp một tay hay không thôi."
"Để ta nghĩ đã."
"Vậy ta chờ đệ, đợi ở đây."
...
Bóng cây lượn lờ, sân viện yên bình.
Một thiếu niên tuấn tú mân mê bức tượng gỗ trong tay, như có điều suy nghĩ nhìn về phương xa.
Còn dưới gốc cây, thiếu niên tàn nhang trầm mặc hồi lâu, bỗng ngẩng đầu nhìn Tô Tân Niên cười.
"Sư huynh, ta có một điều kiện."
"Đệ nói xem."
"Huynh bảo sư phụ trước khi chết đưa cho mỗi người một kiện Cực Đạo Đế Binh."
"Nhị sư huynh, món Đế binh trong tay huynh là gì?"