Cầu cảng dần nhỏ lại.

Tiếng động cơ của những chiếc xe chạy trong cảng bị sóng biển nuốt chửng. Núi Kamikiri biến thành một cái bóng đen.

Mảnh đất nơi ông sinh ra và lớn lên đang lùi dần về phía xa.

— Thật nhảm nhí.

Đối với Sakiyama, gia đình là tất cả cuộc đời ông. Vào khoảnh khắc Haru trong bộ vest không hợp vóc dáng ngẩng mặt lên ở trước cửa, ông đã đánh mất tất cả. Giờ đây, ông không còn chút lưu luyến nào với Kagasei, hay với nước Nhật nữa.

Ông quay lưng lại với biển, nhìn ra boong tàu vắng người. Đã mười một giờ đêm. Một con chim hải âu lớn đang nghỉ cánh dưới ánh đèn pha.

Đợi đến khi không còn nghe thấy tiếng sóng vỗ vào bờ kè, Sakiyama mới bước xuống cầu thang.

Khi vào trong khoang tàu, một người đàn ông da rám nắng đang lẩm bẩm đọc những lưu ý. Ông ta lặp lại cùng một nội dung bằng tiếng Thái và tiếng Nhật. Có khoảng ba mươi hành khách. Phần lớn là những người trung niên trông như vừa được lôi ra từ một quán rượu rẻ tiền ở khu phố cổ, nhưng cũng có một người đàn ông trông như trai bao ăn mặc loè loẹt và một phụ nữ trẻ đang bế một đứa bé.

Ông đặt vali ở một góc phòng và dựa đầu vào tấm chăn. Một mùi hôi như mùi sò thối xộc lên. Sau khi chắc chắn quạt thông gió đang chạy, ông châm một điếu King Bat. Một phụ nữ mang thai mặc áo khoác dài của Gucci lườm ông rồi vắt chéo chân một cách khó chịu.

Ông quyết định rời Nhật Bản là để giữ khoảng cách với những bản thể của mình ở các dòng thời gian khác.

Sakiyama Seita có thể giết người không ghê tay. Khi mà quy tắc con tin không còn tác dụng, những người thân cận có thể chết bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu. Chừng nào còn sống trên cùng một mảnh đất với họ, ông sẽ phải sống chung với những rủi ro khó lường.

Dù phần đời còn lại có ra sao, trước hết cần phải rời xa họ. Sakiyama đã nghĩ như vậy.

Ông nhả khói thuốc, tận hưởng cảm giác tự do. Đã lâu rồi ông mới có cảm giác này.

Phó mặc cơ thể cho con tàu lắc lư nhè nhẹ, cơn buồn ngủ dần ập đến. Ông nhét bao thuốc vào túi quần rồi ngả mình lên tấm chăn.

Khi nhắm mắt lại, ông đã ở trong căn hầm.

☆ ☆ ☆

“Sensei, thuốc lá của sensei rơi kìa.”

Ông nghe thấy tiếng ai đó. “Này,” người đó lay vai ông, nhét một vật gì đó cứng cứng vào túi áo sơ mi của Sakiyama.

Ông vừa vuốt tóc vừa ngồi dậy. Lờ đờ mở mắt, căn hầm đã biến thành khoang tàu.

Một khuôn mặt ở ngay trước mắt ông.

Mái tóc dài xoăn tự nhiên để lộ đôi mắt to. Một mỹ nam trông như thể có thể ở trong bất kỳ nhóm nhạc thần tượng nào đang ngơ ngác nhìn ông. Đó là người đàn ông bị ác quỷ theo dõi, Urashima Kazunari bị chứng hoang tưởng.

Tại sao gã này lại ở đây? Mình đang gặp ảo giác ư?

“Không đâu. Tôi là người thật đấy,” hắn cười toe toét như thể đọc được suy nghĩ của ông.

“Tại sao cậu lại ở đây? Bị lừa đảo lột sạch tiền nên phải bỏ trốn trong đêm à?”

Urashima vẫy vẫy chiếc túi áo hoodie, nói “Thôi nào,” rồi gãi đầu vào tấm chăn của Sakiyama.

“Lý do thì có quan trọng gì đâu. Dù sao thì ai ở đây cũng đều có nỗi niềm riêng cả mà.”

Người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci ngẩng mặt lên khỏi điện thoại, “Chậc,” một tiếng.

Ông nhìn chiếc đồng hồ kỹ thuật số trên tường. Tám giờ mười phút sáng — trời đã sáng từ lúc nào không hay. Khoang tàu vẫn còn tối mờ, nhưng bên ngoài chắc hẳn mặt trời đang làm sóng biển lấp lánh.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Ông bất giác lấy bao thuốc từ túi quần ra, và rồi một câu hỏi khác nảy ra.

Khi rời cảng Shouyou, Sakiyama là người cuối cùng ở lại trên boong. Sau đó, khi vào khoang tàu, nếu có gã này trong số hành khách thì ông đã nhận ra rồi. Nhưng sau khi rời Shouyou, chiếc phà này chưa hề cập bến ở đâu cả.

Gã này rốt cuộc từ đâu xuất hiện?

“Xin lỗi vì đã đến muộn. Sensei, vất vả cho sensei rồi.”

Urashima vỗ nhẹ vào vai Sakiyama.

“À, sensei được hưởng án treo nhỉ? Xin lỗi nhé, sensei.”

“Tôi không còn là sensei của cậu nữa. Và cũng không có hứng thú nghe mấy lời hoang tưởng vớ vẩn của cậu đâu.”

“Vậy sao,” vẻ mặt hắn chợt tắt ngấm, “Vậy thì gọi là sensei không được rồi. Gọi thế này thì sao nhỉ?” Hắn nhìn thẳng vào Sakiyama. “Anh Kẻ Đào Tẩu.”

Điếu King Bat rơi khỏi tay ông.

Tại sao gã này lại biết cái tên đó?

“Anh Kẻ Hạnh Phúc không nói gì với sensei sao? Sensei ấy gian thật đấy. Lại định nhận hết công trạng về mình.” Hắn vỗ tay một cái rồi lấy ra một lon Coca Coca Lime từ trong túi ni lông.

“A, lại lỡ miệng gọi là sensei rồi. Sensei đừng có làm cái mặt như trời sập đến nơi thế chứ. Thật ra, tôi là một thiên tài đấy. Hơn nữa, tôi còn sống lâu hơn sensei cả vạn lần. Gừng càng già càng cay mà, nên tôi có thể nhúng tay vào bất kỳ dòng thời gian nào.”

Hắn dừng tay đang định mở lon nước lại, nhặt điếu King Bat mà Sakiyama đánh rơi lên.

“Nhưng con người phải khiêm tốn. Thiên tài mà tự mãn thì chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Tôi đã cứ đinh ninh rằng người giết Ayaka-chan là anh Người Chuột Chũi. Ôi, xấu hổ quá. Cứ thế này thì đúng như ý sensei còn gì.”

Urashima phồng má như một đứa trẻ, đưa điếu King Bat cho Sakiyama.

“Người giết Ayaka-chan là sensei, đúng không nào.”

(2)

Một người không thể có mặt ở đây lại xuất hiện, và thao thao bất tuyệt về những điều không thể nào biết được.

Ông đã từng có cảm giác này.

Là một giấc mơ.

Ông định thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại nghĩ khác.

Kể từ khi tiêm Sisma vào mùa hè năm ngoái, Sakiyama chưa từng có một giấc mơ bình thường nào. Những giấc mơ vô lý và rời rạc.

Ông nhìn lại khuôn mặt của Urashima. Đây là thực tại sao?

“Còn sáu ngày nữa mới đến Songkhla nhỉ? Thái Lan xa thật đấy.”

Urashima nhìn lên đồng hồ trên tường và than thở, rồi nói:

“Thế nào ạ? Nếu được, sensei có muốn chơi trò thám tử với tôi không?”

Hắn nhoài người về phía trước và nói một câu như vậy.

“Cậu định dọa tôi à?”

Ông cố hết sức tỏ ra cứng rắn. Urashima nhếch mép như thể bị xúc phạm.

“Thôi nào. Không phải đâu ạ. Tôi đang cảm ơn sensei đấy. Không biết đã bao nhiêu vạn năm rồi tôi mới cảm động như thế này.”

Lần này, hắn thở dài một tiếng.

“Tất nhiên là tôi cũng ngưỡng mộ ý tưởng của ông Kẻ Hạnh Phúc. Nhưng cái bẫy mà ông ta dùng để giết Mafuyu-chan thì hơi gian lận. Vì ở hiện trường vụ án lúc nào cũng sẽ còn lại một cái xác khác. Nếu cái xác đó bị tìm thấy, bí mật sẽ bị phơi bày ngay lập tức. Cái bẫy đó suy cho cùng chỉ dành cho những bản thể khác, những người chỉ có thể biết về vụ án qua gương mà thôi. Về điểm này, ông Người Chuột Chũi rất thông minh. Khác với tiểu xảo của ông Kẻ Hạnh Phúc, sự tồn tại của ông Người Chuột Chũi tự nó đã là một bất ngờ rồi. Nhưng người đó chỉ có hoàn cảnh ra đời đặc biệt thôi, chứ bản thân ông ta cũng chẳng làm gì đặc biệt cả. Chỉ lén lút giấu mình rồi giết Kiki-san và Mui-san thôi.”

Đáy tàu chao đảo.

Gã này, rốt cuộc hắn biết đến đâu?

“Nhưng sensei – ông Kẻ Đào Tẩu thì khác. Tại hiện trường nơi sensei giết Ayaka-chan, không có dây cháy chậm hay kíp nổ, dĩ nhiên cũng không có một cái xác nào khác như ở hiện trường nơi ông Kẻ Hạnh Phúc giết Mafuyu-chan. Vào thời điểm xảy ra vụ án, sensei đang ở biệt thự Toei và cũng không hề đến gần Ayaka-chan. Dĩ nhiên, sensei cũng không ẩn mình như ông Người Chuột Chũi. Ai cũng sẽ nghĩ rằng sensei đã dùng phép thuật, hoặc đã dùng ‘bom vô hình’ trong thế giới game.”

“Tuy nhiên,” Urashima nhấn mạnh. “Sensei chính là hung thủ duy nhất, đã ra tay giết Ayaka-chan bằng chính đôi tay này.”

Sakiyama bất giác nhìn quanh khoang tàu. Người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci đang chơi game trên điện thoại. Một người đàn ông sún răng đang ngáy khò khò. Không có vẻ gì là có ai đang nghe lén.

“Đừng nói những điều ngớ ngẩn nữa. Tôi không giết con gái mình.”

Ông không còn cách nào khác ngoài việc phản bác.

Urashima đập vào tấm chăn, huýt sáo một tiếng.

“Hay lắm. Phải như vậy thì trò chơi thám tử mới có ý nghĩa chứ. Vậy thì để đáp lại sự mong đợi của hung thủ, tôi sẽ giải thích cho ngài xem làm thế nào tôi đã nhìn thấu được sự thật. À, nói trước là tôi không chơi ăn gian đâu. Dù cũng có ghé qua dòng thời gian của sensei, nhưng tôi đã chủ ý không xem những chi tiết tiết lộ cách sensei đã giết Ayaka-chan. Làm thế thì còn gì là vui nữa. Những gì tôi biết cũng giống như những gì các phiên bản khác của sensei biết. Vì vậy, những điều tôi sắp nói sau đây, xin hãy cứ coi là một giả thuyết về việc các phiên bản khác của sensei – đặc biệt là Kẻ Hạnh Phúc thân thiết – đã phải suy luận thế nào để nhìn thấu sự thật về vụ sát hại Ayaka-chan."

Urashima nhấp một ngụm Coca-Coca Lime rồi ho khan một tiếng.

"Hồi gần đây, tôi vẫn đinh ninh rằng người đã giết Ayaka-chan là Người Chuột Chũi-san. Nhưng khi Ayaka-chan phát nổ, Người Chuột Chũi-san lại có bằng chứng ngoại phạm. Biết được điều đó, tôi đã xem xét lại những ký ức mà các phiên bản của sensei cùng chia sẻ, cũng như vô số lời nói đã được trao đổi dưới tầng hầm. Và rồi tôi tìm thấy một điểm vô cùng phi lý. Đó là… cái này đây."

Hắn chìa cái chai ra trước mũi Sakiyama.

Liên quan đến vụ nổ tung não và Coca-Coca Lime.

Sakiyama bất giác rụt cổ lại.

Gã này đang nói cái quái gì vậy?

"Đó là vào khoảng giữa tháng Mười Một. Khi sensei bị cảnh sát truy nã và phải ẩn mình trong một căn nhà hoang trên núi Kagiri. Trên đường đi từ bãi rác của khu cắm trại về, sensei đã được một cô gái phát cho chai Coca-Coca Lime dùng thử. Năm tháng sau, Kẻ Hạnh Phúc cũng đến căn nhà hoang đó. Con quỷ đáng sợ kia cũng đang trốn ở đấy, nhưng chuyện đó để sau. Trên đường tới căn nhà này, Kẻ Hạnh Phúc cũng đi ngang qua Khu cắm trại núi Kagiri. Nhưng phản ứng của ông ta với những cô gái phát Coca-Coca Lime lại hoàn toàn trái ngược với sensei. Kẻ Hạnh Phúc đã cố tình đi xuyên qua rừng để đến ngôi nhà hoang, cốt để không bị họ phát hiện. Lúc đó tôi bỗng thắc mắc. Tại sao sensei lại có thể nhận chai Coca-Coca Lime từ cô gái ở khu cắm trại mà không hề nghi ngờ gì?"

Urashima ra vẻ khoanh tay lại.

Sakiyama không hiểu hắn định nói gì.

"Bị mấy con bé làm thêm nhìn thấy thì khả năng bị báo cảnh sát cũng thấp. Cứ lén lút quá có khi lại càng đáng nghi. Tao sống kiếp đào tẩu lâu hơn Kẻ Hạnh Phúc nên hành động cũng bạo dạn hơn là phải."

Tưởng sẽ bị phản bác, ai ngờ Urashima lại thản nhiên đồng tình.

"Ừm, đó có lẽ là câu trả lời. Nhưng chỉ vậy thôi thì vẫn có những điểm không giải thích được. Chuyện là, mùa hè năm ngoái, Ayaka-chan đã làm thêm công việc phát Coca-Coca Lime tại chính khu cắm trại này. Một tuần sau đó thì Ayaka-chan và mọi người bỏ nhà đi, nên sensei không thể nào biết được công việc này chỉ làm một lần hay con bé vẫn tiếp tục sau đó." Hơn nữa, hôm đó trời còn mưa phùn, các cô gái làm thêm đều mặc áo mưa. Vì trùm mũ nên nếu không đến gần thì không thể nhận ra mặt họ. Dù sensei có quen với cuộc sống trốn chạy đến đâu, thì việc thản nhiên đi đến một nơi có khả năng con gái ruột của mình đang ở đó để nhận đồ uống miễn phí, sensei không thấy lạ sao?

Dạ dày Sakiyama thắt lại.

Đúng là như vậy.

Nhưng… không lẽ gã này chỉ dựa vào bấy nhiêu đó mà đã nhìn thấu sự thật?

"Một người đang bị cảnh sát truy nã, phải ẩn mình trong một căn nhà hoang như sensei, tôi không nghĩ có cách nào biết được lịch làm thêm của Ayaka-chan. Nhưng sensei lại biết rằng trong số những người làm thêm phát hàng dùng thử ở khu cắm trại không có Ayaka-chan. Tại sao vậy?"

Urashima giơ ngón trỏ, chỉ vào mặt Sakiyama.

"Ayaka-chan đã nói dối về việc làm thêm ở khu cắm trại vào mùa hè năm ngoái. Và sensei biết đó là lời nói dối."

Sakiyama định phản bác thì bị Urashima giơ cả hai tay lên ngăn lại.

"Còn một sự thật nữa củng cố cho điều này. Vào ngày 3 tháng 4, ngày Ayaka-chan phát nổ. Ayaka-chan trong dòng thời gian của Kẻ Hạnh Phúc-san đã đến một quán cà phê hợp tác ở Ichiban-cho trước buổi biểu diễn của AKADAMA, và đã ăn rất nhiều món trong thực đơn kết hợp trông không ngon miệng lắm. Nhưng có một món duy nhất cô bé bị nhân viên từ chối. Đó là "Coca-Coca Lime siêu ga của Thám tử Điện. Coca-Coca Lime là đồ uống có cồn, nên một học sinh cấp ba như Ayaka-chan không thể uống ở quán. Nhưng Ayaka-chan đã đường hoàng định gọi món đó. Tại sao ư? Vì Ayaka-chan đã nhầm Coca-Coca Lime là nước trái cây. Nếu vài tháng trước cô bé thật sự đã làm công việc phát hàng dùng thử, thì không thể nào có sự nhầm lẫn như vậy được. Nói cách khác, Urashima nhấn mạnh, Ayaka-chan đã không làm công việc này. Đây là sự thật. Vậy thì điều đáng quan tâm tiếp theo là, vào ngày 22 tháng 8, ngày mà Ayaka-chan nói rằng sẽ đi phát Coca-Coca Lime ở khu cắm trại rồi rời nhà, thì thực ra con bé đã ở đâu và làm gì?

Hắn lấy tay phải che miệng, bật ra một tiếng cười khe khẽ. Qua kẽ tay, một nụ cười vô cùng thô bỉ lộ ra.

"Mà câu trả lời thì cũng rõ ràng rồi nhỉ? Ayaka-chan đã có một mối quan hệ không bình thường với quản lý của chị gái mình là Mui-san. Ngày hôm đó, hai người họ đã bí mật hẹn hò mà không cho gia đình biết."

Sakiyama cười khổ. Đó rõ ràng là một bước nhảy logic quá xa.

"Chỉ vì con bé nói dối bố mẹ mà kết luận nó đi gặp trai thì có hơi vội vàng."

"Vậy sao? Nhưng sau ngày hôm đó, Ayaka-chan đã rám nắng đến mức có thể nhầm là thành viên câu lạc bộ điền kinh hay bơi lội. Vài ngày sau, Mui-san đến nhà cũng có làn da cháy nắng như một người khác. Thậm chí Mui-san còn nói rõ ràng rằng gã ta đã đi biển với người yêu."

"Ai mà chẳng có thể bị cháy nắng vào bất cứ lúc nào. Đang là mùa hè mà."

"Không đâu. Sensei hãy nhớ lại kỹ thời tiết mùa hè năm ngoái xem. Bước vào tháng Tám, vừa tưởng hết mùa mưa thì bão lại nối tiếp bão. Mãi đến ngày 21, 22 mới có được tiết trời đẹp đúng nghĩa mùa hè, thì ngày 23 lại nhiều mây. Giống như một đoàn diễu hành vừa đến đã vội đi, mùa hè năm ngoái trôi qua trong chớp mắt. Ngày Ayaka-chan nói đi làm thêm ở khu cắm trại và trở về với làn da rám nắng chính là ngày 22. Vậy Mui-san bị cháy nắng khi nào? Tối ngày 21, khi tôi thấy chiếc Delica màu đen trước nhà, Mui-san vẫn chưa bị cháy nắng. Gã ta chỉ có thể bị cháy nắng vào đúng ngày 22 mà thôi. Hai người đang trong một mối quan hệ lén lút lại cùng bị cháy nắng giống hệt nhau vào đúng cùng một ngày. Sensei vẫn còn định khăng khăng đó không phải là hẹn hò sao?"

Sakiyama muốn bắt bẻ điều gì đó, nhưng không nghĩ ra được lời lẽ cụ thể. Cứ phản bác lời của Urashima, hắn lại ngay lập tức đưa ra lý lẽ khác để phủ nhận.

"Nhân tiện, tại sao Ayaka-chan lại nói một lời nói dối vô lý như việc đi làm thêm ở khu cắm trại? Điều này cũng không cần phải nói nữa nhỉ? Đi biển dưới trời nắng chang chang, dù có bôi bao nhiêu kem chống nắng thì da vẫn sẽ bị sạm đi. Nếu nói là đi làm thêm ở cửa hàng Elm như mọi khi, chỉ cần nhìn màu da thay đổi là lộ ngay. Vì vậy, cô ấy đã nói dối là đi làm thêm ở khu cắm trại ngoài trời."

Urashima nốc một hơi Coca-Coca Lime rồi đặt chai xuống bàn và vỗ tay một cái. "Nào,"

"Sau một hồi vòng vo dài dòng, bây giờ mới là phần chính. Dựa trên những gì tôi đã nói đến đây, vẫn còn một câu hỏi tồn tại. Giải được câu hỏi đó sẽ làm sáng tỏ cách sensei đã giết Ayaka-chan."

Hắn hắng giọng.

"Câu hỏi đó là, làm thế nào sensei phát hiện ra mối quan hệ giữa Ayaka-chan và Mui-san?"

Hắn làm bộ mặt khó đăm đăm, khoanh tay lại.

"Chuyện này hơi phức tạp một chút, nhưng câu trả lời cho câu hỏi này không phải là vì sensei nhận ra hai người họ cùng bị cháy nắng vào ngày 22 tháng 8 như tôi vừa nói đâu. Khi đó, sensei hoàn toàn tin tưởng Mui-san. Sensei của lúc bấy giờ, dù có nhận ra hai người họ cùng bị cháy nắng trong cùng một ngày, cũng sẽ không nghi ngờ lời nói của Ayaka-chan hay suy diễn về mối quan hệ của họ. Nhân tiện, Kẻ Hạnh Phúc-san phát hiện ra mối quan hệ của họ là nhờ vào những lời Ayaka-chan buột miệng nói ra ở công viên tự nhiên sau buổi biểu diễn của AKADAMA ngày 3 tháng 4. Ayaka-chan biết có một nhà báo nào đó đang theo dõi nhà mình. Nhưng bản thân cô bé không nói ra chuyện đó. Vậy thì ai đã nói cho cô bé biết? Suy luận từ đó, ông ta đã nhận ra Ayaka-chan và Mui-san có mối quan hệ không bình thường. Hơn nữa, ngày hôm sau, khi gọi điện chất vấn Mui-san, sự nghi ngờ của Kẻ Hạnh Phúc-san đã trở thành sự chắc chắn. Nói cách khác, nếu Ayaka-chan không lỡ lời, thì Kẻ Hạnh Phúc-san cũng sẽ không phát hiện ra mối quan hệ của họ. Nhưng còn sensei, sensei lại nhận ra điều đó từ hơn bốn tháng trước khi Kẻ Hạnh Phúc-san biết chuyện – tức là vào giữa tháng Mười Một, khi nhận được chai Coca-Coca Lime ở khu cắm trại. Một người đang bị cảnh sát truy nã, phải lang thang từ nhà hoang này sang nhà hoang khác, làm thế nào sensei có thể nhìn thấu mối quan hệ của hai người họ?"

Tim Sakiyama đập nhanh hơn. Sắp rồi. Urashima đang chạm đến điểm cốt lõi.

"Đầu mối hẳn phải xuất hiện vào thời điểm sensei vẫn còn sống cùng gia đình. Tôi đã quay về quá khứ rất nhiều lần và quan sát sensei của thời kỳ đó. Nhưng cơ hội để có thể nhìn thấu mối quan hệ của họ chỉ có duy nhất một lần – đó là khi Ayaka-chan đi biển và trở về với làn da rám nắng. Không cần phải nói, Kẻ Hạnh Phúc-san và Kẻ Sửa Chữa-san cũng là cùng một người với sensei cho đến khi tiêm Sisma vào ngày 30 tháng 8. Một trong số đó – Kẻ Hạnh Phúc, người đã phân nhánh khỏi sensei bằng mũi tiêm Sisma lúc năm giờ năm mươi phút chiều – không biết về mối quan hệ của hai người họ, điều đó có nghĩa là sensei đã nhận ra chuyện này sau mũi tiêm Sisma đó. Điều này có nghĩa là gì? Ayaka-chan đi biển vào ngày 22 tháng 8, còn sensei phát hiện ra lời nói dối của con bé là sau ngày 30 tháng 8, tức là đã có ít nhất một tuần trôi qua. Nhiều dấu vết cho thấy việc đi biển – ví dụ như tóc còn ẩm, mùi muối biển, cát dính trên dép – lẽ ra đã phải biến mất sau một tuần. Thứ đã trở thành đầu mối để sensei nhìn thấu mối quan hệ của họ phải là thứ gì đó không biến mất sau một tuần, không thể xóa đi dù có tắm rửa hay thay quần áo. Thứ như vậy chỉ có một."

Hắn nói với vẻ mặt nghiêm túc, rồi lại bẽn lẽn mím môi.

"À không, nói thế thì dài dòng quá nhỉ? Dĩ nhiên là vết cháy nắng rồi. Nhưng không phải là vết cháy nắng thông thường. Chỉ nhìn thấy mặt hay tay chân bị sạm đi thì không thể biết đó là do hẹn hò mà có. Vết cháy nắng mà sensei nhìn thấy là thứ cho thấy rõ ràng rằng Ayaka-chan đã đi biển. Phải, đó là vết hằn của đồ bơi. Sensei đã nhìn thấy vết hằn của đồ bơi nổi lên trên làn da rám nắng và nhận ra Ayaka-chan đã đi biển. Và rồi sensei nhớ lại lời Mui-san nói đã đi biển với người yêu, từ đó phát hiện ra mối quan hệ của hai người họ."

Thôi rồi.

Chỉ một chút nữa thôi là lời của Urashima sẽ chạm đến sự thật.

"Nhưng vết hằn của đồ bơi chỉ có ở quanh ngực và mông. Trong sinh hoạt bình thường, không ai có thể nhìn thấy vết hằn đồ bơi cả. Nếu mặc quần áo hở hang thì lại là chuyện khác, nhưng Ayaka-chan đang giấu gia đình chuyện đi biển, nên không có lý do gì cô ấy lại cố tình chọn những bộ đồ như vậy. Huống hồ, sensei nhận ra vết hằn đồ bơi là sau khi đã tiêm Sisma vào lúc năm giờ năm mươi phút chiều ngày 30 tháng 8 – tức là sau khi đã bị gia đình bỏ đi. Không phải là tình cờ nhìn thấy trong lúc cùng chung sống, khi cô ấy thay đồ hay đi tắm."

Sakiyama chỉ muốn ôm đầu.

Hết rồi.

"Dù vậy mà sensei vẫn nhìn thấy ngực và mông của Ayaka-chan, thì khả năng chỉ có một. Sensei đã đến nhà ngoại của Kiki-san, nơi Ayaka-chan và mọi người đang ở, và cởi đồ con bé ra."

Hắn ngừng một lúc rồi nói.

"Sensei đã xâm hại Ayaka-chan, phải không?"

Đáy tàu chao đảo mạnh. Do sóng, hay do một điều gì khác?

"Sensei đã có ham muốn tình dục với Ayaka-chan. Đến mức phải dùng Pepeko-san để lặp đi lặp lại hành vi tình dục mô phỏng, thì chắc sensei không thể chối cãi được nhỉ? Để bảo vệ gia đình lý tưởng của mình, sensei đã kìm nén ham muốn bằng những cách rất cưỡng ép, nhưng nếu được phép, sensei vẫn muốn được giao hợp với Ayaka-chan thật sự. Hẳn là sensei đã mong ước như vậy. Tám giờ tối ngày 30 tháng 8. Sensei đã tiêm mũi Sisma thứ hai dưới tầng hầm của Bất Tử Quán và quay về năm tiếng trước, lúc ba giờ chiều. Chắc sensei đã nhận ra ngay tác dụng thời gian của Sisma. Trong tay sensei vẫn còn mũi Sisma đầu tiên chưa sử dụng. Vậy sensei đã làm gì? Trước khi đến Bất Tử Quán để tiêm Sisma lần thứ ba, sensei đã rẽ ngang một chút. Điểm đến là nhà ngoại của Kiki-san. Để thỏa mãn dục vọng tích tụ bao năm, sensei đã cưỡng hiếp Ayaka-chan ở đó."

Urashima lúc này mới hạ giọng.

"Chỉ cần tiêm Sisma ngay sau khi xâm hại Ayaka-chan, thì sự thật đó sẽ được xóa bỏ. Chắc sensei đã kỳ vọng như vậy. Dĩ nhiên, không có gì đảm bảo tiêm Sisma là có thể quay ngược thời gian. Sensei, người đã một lần thất bại trong việc du hành thời gian, hẳn cũng đã nhận ra điều đó. Nhưng sensei là một người lý trí mà. Nếu du hành thời gian được thì may mắn, còn giả sử không được, thì đằng nào gia đình lý tưởng cũng đã sụp đổ rồi, thêm một tội ác nữa cũng không làm tình hình tệ hơn bao nhiêu. Tóm lại, dù kết quả thế nào cũng không phát sinh thêm rủi ro mới. Chắc sensei đã nghĩ vậy."

Những lời của gã buôn thuốc đột nhiên vang vọng trong đầu.

— Những gì được khắc trên da thịt luôn mang một ý nghĩa vô cùng to lớn.

"Thật không thể tin được. Từ vết cháy nắng hằn trên da Ayaka mà hắn có thể nhìn thấu đến tận chuyện này."

Tuy nhiên, Urashima nói lớn, giọng vang khắp khoang tàu, rồi hốt hoảng nhún vai, "Kẻ Sửa Chữa-san đã có một sự nhầm lẫn nghiêm trọng."

Hắn cúi đầu với người đàn ông mặc áo khoác sặc sỡ, "Xin lỗi nhé."

"Chắc sensei cũng đã nghe từ Kẻ Hạnh Phúc-san rằng Kẻ Sửa Chữa-san đã nhầm lẫn nghiêm trọng. Kẻ Sửa Chữa-san tiêm mũi Sisma thứ hai vào khoảng tám giờ tối, nhưng do đồng hồ bị lệch nên đã tưởng mình tiêm vào hai giờ sáng hôm sau. Thêm vào đó, một vài sự trùng hợp ngẫu nhiên đã khiến ông ta, dù thực tế không hề du hành thời gian, lại lầm tưởng mình đã quay ngược từ hai giờ sáng về chín giờ tối hôm trước. Nhưng người nhầm lẫn về thời gian không chỉ có Kẻ Sửa Chữa-san. Sensei – Kẻ Đào Tẩu và Kẻ Sửa Chữa-san vốn là cùng một người cho đến khi tiêm Sisma, nên dĩ nhiên sensei cũng đã lầm tưởng mình tiêm Sisma vào lúc hai giờ sáng. Vậy thì sao? Thực tế chỉ quay ngược khoảng năm tiếng, từ tám giờ tối về ba giờ chiều, nhưng sensei lại lầm tưởng mình đã quay ngược khoảng mười một tiếng, từ hai giờ sáng về ba giờ chiều hôm trước."

Urashima tháo chiếc đồng hồ rẻ tiền ra và huơ huơ trước mũi Sakiyama.

"Với tiền đề là sự nhầm lẫn này, để quay ngược thời gian kịp lúc Haru-kun đến nhà vào một giờ chiều thì phải làm thế nào? Chỉ cần không để trôi qua mười một tiếng là được, tức là chỉ cần tiêm Sisma trước nửa đêm, khi ngày mới bắt đầu. Chắc hẳn sensei đã tận hưởng trọn vẹn thời gian tạm thời cho đến tận tối rồi mới tiêm mũi Sisma thứ ba. Và rồi sensei đã thất bại trong việc du hành thời gian. Bị cảnh sát truy nã vì tội cưỡng bức và bắt đầu cuộc đời đào tẩu. Trong khi đó, Người Chuột Chũi-san dù du hành thời gian thành công, nhưng chỉ quay lại được có năm tiếng. Như vậy không những không đuổi được Haru-kun đi, mà còn không thể xóa bỏ được hành vi bạo hành với Ayaka-chan. Trước mặt các phiên bản khác của sensei, ông ta giả vờ như đã giành lại được gia đình, nhưng đó chỉ là tỏ ra mạnh mẽ thôi. Người Chuột Chũi-san ngày càng căm hận Kiki-san, người đã bỏ rơi mình và báo cảnh sát về hành vi với con gái. Cuối cùng dẫn đến việc moi nội tạng ra, nhưng… chuyện đó khoan hãy bàn."

Urashima uống cạn phần Coca-Coca Lime còn lại và đặt chai xuống sàn.

"Nào, phần dạo đầu dài ơi là dài đã kết thúc. Lần này mới thực sự vào vấn đề chính đây. Ngày 3 tháng 4, sensei đã giết Ayaka-chan bằng cách nào? Không hề chạm một ngón tay, không hề đến gần hiện trường, làm sao sensei có thể khiến cơ thể con gái mình phát nổ?"

Hắn xòe hai tay ra như một nhà ảo thuật, rồi nhanh chóng hạ xuống.

"Mà cũng coi như đã tiết lộ hết mánh khóe rồi. Bảy tháng trước vụ án, hành động sensei làm để thỏa mãn dục vọng đã mang lại cho sensei một công cụ. Công cụ có được một cách tình cờ đó – chính là "bom vô hình" – đã giúp sensei thực hiện thành công một màn ảo thuật kinh ngạc. Công cụ đó, dĩ nhiên là…"

Hắn che miệng cười khúc khích.

"Là một đứa bé sơ sinh."

Hắn nở một nụ cười như thiếu niên tuổi dậy thì.

Trong cuộc sống trốn chạy, sensei dần dần nung nấu lòng căm hận đối với gia đình đã ruồng bỏ mình. Chắc sensei cũng ghen tị với Kẻ Hạnh Phúc-san, người đã giành lại gia đình bằng sức mạnh của Sisma, và Kẻ Sửa Chữa-san, người đang thuận lợi xây dựng lại cuộc đời. Sensei muốn giết gia đình. Nhưng vì các phiên bản khác của mình, sensei không thể công khai ra tay. Nếu Người Chuột Chũi-san ra tay thì tốt, nhưng ông ta chỉ căm hận Kiki-san đã báo cảnh sát chứ không có ý định động đến những người còn lại trong gia đình. Trong hoàn cảnh đó, khi đang tìm một căn nhà hoang trong thành phố Kagasei, sensei đã đi ngang qua Ayaka-chan vừa từ Bệnh viện trực thuộc Đại học Y Kagasei bước ra. Từ sự thay đổi về vóc dáng, sensei đã nhận ra Ayaka-chan đang mang thai."

Hắn vỗ vào bụng mình một cái.

"Đó là tuần thứ hai của tháng Một, nên Ayaka-chan có lẽ đang mang thai khoảng hai mươi tuần. Cô con gái thứ hai đang mang trong mình đứa con của ông. Sakiyama-sensei đã ngay lập tức tin chắc là như vậy."

"Tại sao lại tin chắc được? Ayaka cũng đã có quan hệ với Mui cơ mà."

"Hi hi. Chuyện đó còn phải hỏi sao? Là vì Ayaka-chan trong dòng thời gian của Kẻ Hạnh Phúc và Kẻ Sửa Chữa không hề mang thai. Việc Ayaka-chan trong dòng thời gian của ông mang thai chỉ có thể là kết quả của một việc mà những kẻ kia không làm, nhưng riêng ông thì có. Ông đã cưỡng hiếp Ayaka-chan. Vì thế nên cô ấy mới có con."

Urashima đưa tay phải lên tai như đang cầm ống nghe.

"Ông đã liên lạc với sensei sản khoa Ikuta. Chính là sensei Ikuta đã bị ông ép buộc xử lý thi thể và chăm sóc cho Pepeko-san đấy.

Dù là sensei Ikuta, tôi không nghĩ ông ta lại ngoan ngoãn nghe theo chỉ thị của một kẻ đang bị cảnh sát truy nã và lẩn trốn khắp nơi. Chắc hẳn ông đã dọa dẫm, kiểu như nếu chịu nghe lời lần này thì sẽ giao nộp dữ liệu về những đứa trẻ đã bán cho ‘Hội Từ Thiện’, ép ông ta phải tuân lệnh thêm một lần cuối cùng. Và rốt cuộc, sensei Ikuta đã làm theo chỉ thị của ông.

Cụ thể, ông đã bắt sensei Ikuta làm ba việc."

Urashima giơ ngón trỏ lên.

"Thứ nhất. Trở thành sensei phụ trách của Ayaka-chan và đề nghị xét nghiệm DNA trước sinh. Sau đó làm giả kết quả, khiến cô ấy tin rằng đứa bé trong bụng không phải con của ông.

Đây là một bước cần thiết để khiến Ayaka-chan từ bỏ ý định phá thai. Vốn dĩ, việc cô ấy không bỏ đứa bé trước tuần thứ hai mươi cho thấy nhiều khả năng đã có lý do nào đó khiến cô ấy do dự. Tôi không nghĩ cô ấy lại muốn sinh ra đứa con của chính cha ruột đã cưỡng hiếp mình, nên có lẽ cô ấy đã nghi ngờ đó là con của một người đàn ông khác, chắc là Mui-san. Chỉ cần nhờ ông ta cung cấp mẫu xét nghiệm và đưa cho một kết quả giám định chứng minh quan hệ huyết thống, khả năng Ayaka-chan quyết định sinh con sẽ tăng vọt.

Tất nhiên, xét đến thân phận học sinh cấp ba, cô ấy vẫn có khả năng chọn phá thai, nhưng kết quả đã diễn ra đúng như mưu tính của ông."

Cậu ta giơ ngón giữa và ngón áp út lên cùng lúc.

"Thứ hai và thứ ba là một cặp. Trước hết là thứ hai. Sau khi đứa bé đủ lớn để có thể sống sót bên ngoài tử cung mà không nguy hiểm đến tính mạng ngay lập tức, hãy làm cho nó sinh non. Và thứ ba. Vờ như đang cấp cứu để cách ly đứa bé, rồi giao nó lại cho ông khi vẫn còn sống.

Việc thứ hai và thứ ba này cũng chính là những gì ‘Hội Từ Thiện’ đã bắt sensei Ikuta làm khi xưa, lúc ông ta ngập trong nợ nần. Ông đã ra lệnh cho sensei Ikuta lặp lại việc đó một lần nữa."

Urashima bỗng ôm bụng như thể bị tiêu chảy.

"Vài ngày trước vụ án. Sensei Ikuta đã nói dối là tiêm vắc-xin bất hoạt phòng cúm và virus viêm gan B, nhưng thực chất là tiêm thuốc co thắt tử cung cho Ayaka-chan. Bị kích thích chuyển dạ, tối hôm đó, Ayaka-chan đã hạ sinh một đứa bé ba mươi hai tuần tuổi. Sensei Ikuta nói rằng cần cấp cứu, rồi cách ly đứa bé và đặt nó vào một chiếc hộp cách âm có trang bị máy cung cấp oxy, loại mà ‘Hội Từ Thiện’ từng chuẩn bị. Sau đó, ông ta nói dối rằng đã cố hết sức nhưng không cứu được, hứa sẽ lo liệu thủ tục mai táng, rồi mang chiếc hộp đó đến cho ông."

Urashima vung tay như thể có một chiếc hộp ở đó, rồi đưa nó cho Sakiyama.

"Ba mươi hai tuần tuổi thì khả năng tử vong ngay lập tức là thấp, nhưng cứ để mặc thì chắc chắn sẽ nguy hiểm. Ông vừa theo dõi tình hình đứa bé, vừa chuẩn bị cho kế hoạch gây án.

Sân khấu có lẽ là sảnh vào của Bất Tử Quán. Hầu hết dụng cụ đều lấy từ trong số đạo cụ ảo thuật của cha ông. Ông đã dán những túi thuốc nổ dẻo ngậm nước lên người đứa bé, rồi gắn một bộ kích nổ gồm kíp nổ và dây cháy chậm vào đó. Tiếp nữa, ông nhúng sợi dây thừng cotton từng dùng để siết cổ vào dầu Zippo, nối một đầu dây vào dây cháy chậm, tạo thành một thiết bị hẹn giờ nổ đơn giản.

Và rồi ngày ba tháng tư định mệnh đã đến – ngày xảy ra vụ án. Ông châm lửa vào sợi dây thừng để kích hoạt thiết bị hẹn giờ, rồi quay về căn hộ Toei. Và rồi..."

Urashima mím môi, tạo ra một tiếng "Đoàng".

"Tối hôm đó, đứa bé đã phát nổ. Ông hỏi sau đó thì sao ư?" Hắn ta thở dài một tiếng "Aan", "Chẳng làm gì cả. Những gì ông làm chỉ có thế thôi."

Urashima lôi một đống chai Coca-Coca Lime từ trong túi ni lông ra. Cộng cả những chai đã uống cạn, hắn ta xếp bốn chai thành một hàng.

"Đến đây, tôi muốn ông nhớ lại về Người Chuột Chũi. Mặc dù đã du hành thời gian thành công, nhưng do hiểu sai về khoảng thời gian quay ngược lại, ông ta đã không thể xóa bỏ được quá khứ cưỡng hiếp Ayaka-chan. Giống như dòng thời gian của ông, Ayaka-chan trong dòng thời gian của Người Chuột Chũi chắc chắn cũng đã có con. Ông đã nhờ Người Chuột Chũi dùng cách tương tự để thuyết phục Ayaka-chan từ bỏ ý định phá thai. Rằng mình không muốn đứa bé chết. Nhưng nếu Ayaka-chan trong dòng thời gian của Người Chuột Chũi đi phá thai, một hiện tượng dây chuyền sẽ khiến đứa bé của ông mất mạng. Mong cậu hãy làm sao để Ayaka-chan sinh đứa bé ra – chắc ông đã cúi đầu cầu xin như vậy. Vào lúc ông cho nổ đứa bé, trong bụng Ayaka-chan của dòng thời gian Người Chuột Chũi là một bào thai ba mươi hai tuần tuổi. Khi đó, chuyện gì sẽ xảy ra?"

Urashima dùng ngón tay đẩy chai Coca-Coca Lime đầu tiên.

"Do hiện tượng dây chuyền, đứa bé trong bụng Ayaka-chan của dòng thời gian Người Chuột Chũi cũng sẽ phát nổ."

Chai thứ nhất đổ, ngả vào chai thứ hai. Hệt như hiệu ứng domino.

"Nếu đứa bé phát nổ trong bụng, Ayaka-chan cũng không thể bình an vô sự. Dù không hề có thuốc nổ hay kíp nổ, nhưng chuyện xảy ra cũng tương tự như việc một đứa bé bị quấn thuốc nổ đã phát nổ bên trong tử cung. Sức công phá của vụ nổ sẽ khiến cơ thể Ayaka-chan cũng nổ tung theo."

Lần này, hắn ta đẩy chai thứ hai, làm nó ngả vào chai thứ ba.

"Việc Ayaka-chan trong dòng thời gian của Người Chuột Chũi phát nổ lại gây ra một hiện tượng dây chuyền ngược về dòng thời gian của ông. Ayaka-chan trong dòng thời gian của ông đã sinh con, trong bụng không còn đứa bé nào cả. Ấy thế mà, cứ như thể đứa bé trong bụng phát nổ, cơ thể của Ayaka-chan cũng sẽ nổ tung.

Ôi, thật không thể tin nổi. Ông chỉ cho nổ đứa bé, chứ không hề làm gì Ayaka-chan cả. Thế mà khi đứa bé phát nổ ở Bất Tử Quán, thì cùng lúc đó, Ayaka-chan lại nổ tung tại căn hộ ở Shougama."

Hắn ta đẩy ngã chai thứ ba. Chai thứ tư lăn sang một bên.

"Thêm nữa, hiện tượng dây chuyền còn lan đến ba dòng thời gian còn lại. Kẻ Hạnh Phúc, Kẻ Sửa Chữa, và Kẻ Thoát Chết, cả ba đều không cưỡng hiếp Ayaka-chan. Ayaka-chan trong dòng thời gian của ba người này đương nhiên không mang thai. Vốn dĩ đứa bé không hề tồn tại, nhưng hiện tượng dây chuyền vẫn sẽ khiến Ayaka-chan trong các dòng thời gian của họ cũng phát nổ."

Urashima lấy một tờ hóa đơn từ trong túi ni lông ra, rồi dùng chiếc bút bi có logo bưu điện viết nguệch ngoạc lên đó.

"Ông có tin được không? Cơ thể Ayaka-chan rõ ràng đã bị cho nổ. Thông thường, phải có một Ayaka-chan ở dòng thời gian nào đó bị thuốc nổ thổi bay thì mọi chuyện mới hợp lý. Nhưng Kẻ Đào Tẩu, Người Chuột Chũi, Kẻ Hạnh Phúc, Kẻ Sửa Chữa, Kẻ Thoát Chết – trong tất cả các dòng thời gian, Ayaka-chan không hề bị cho nổ dù chỉ một lần.

Thủ phạm thực sự là ông, dĩ nhiên rồi, nhưng ngay cả Người Chuột Chũi, người vô tình bị biến thành đồng phạm, cũng không hề làm gì Ayaka-chan. Vào khoảnh khắc vụ nổ xảy ra, họ thậm chí còn không đến gần cô bé. Nếu đây không phải là ma thuật thì là gì!"

Urashima ho sặc sụa, vừa lau khóe mắt vừa nhìn quanh bốn cái chai rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Tôi biết ông chỉ coi con người như công cụ. Nhưng tôi không ngờ ông lại dùng chính đứa con của mình làm công cụ giết người. Ông đã dùng một hung khí không tồn tại trong dòng thời gian của những kẻ khác – một ‘quả bom vô hình’ đúng nghĩa – để sát hại con gái mình."

(3)

Sakiyama ngậm một điếu King Bat, định châm lửa thì một cơn buồn nôn dữ dội chợt ập đến.

Không phải do say sóng. Cứ như thể cơ thể ông đang chối bỏ thực tại. Kẻ đi săn lại trở thành con mồi, bác sĩ tâm thần lại mắc bệnh tâm thần – ông nhớ đến những câu nói đó.

Một gã đàn ông mắc chứng hoang tưởng đột nhiên xuất hiện và nói vanh vách những việc ông đã làm, không sai một chi tiết. Đúng là một cơn ác mộng.

Nhưng đây không phải ảo giác.

Vận mệnh của ông giờ đây đang nằm trong tay gã đàn ông lố bịch này. Chắc chắn gã có thể can thiệp vào các dòng thời gian khác. Nếu chuyện ông giết Ayaka bị những bản thể khác của mình biết được, ông sẽ bị chúng cướp mất ký ức và cơ thể. Bị biến thành một sự tồn tại chỉ có trong não bộ.

"Cậu muốn gì?"

Ông nhìn thẳng vào mắt Urashima mà hỏi. Một giọng nói nịnh nọt mà ngay cả trong phòng khám ông cũng chưa từng dùng cất lên.

"Muốn gì ư?"

Urashima chớp mắt.

"Thật là... Ông nghĩ tôi đang định đe dọa ông sao? Ngược lại đấy chứ. Tôi đang biết ơn ông mà. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được lại có người nghĩ ra chuyện như thế này. Nghĩ đến việc phải sống những ngày tháng nhàm chán nếu không gặp được ông, tôi lại thấy sợ hãi. Này, chỉ nghĩ thôi mà tôi đã toát mồ hôi rồi đây này."

Gã ta lấy tay quệt trán lia lịa, rồi vỗ tay một cái. "Đúng rồi."

"Nhân dịp này, ông cho phép tôi được cảm ơn nhé?"

"Cảm ơn?"

Một linh cảm chẳng lành dấy lên trong lòng ông.

Urashima lấy điện thoại ra, chạm vào màn hình và mở một đoạn video.

"Mời xem."

Khoang hành khách của chiếc phà hiện ra. Một người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci đang uể oải lướt điện thoại. Một người đàn ông sún răng đang ngáy khò khò. Sakiyama thì đang nằm dài trên tấm chăn.

"Quay lén à? Sở thích tệ thật."

Nhận ra thứ được đặt cạnh mình, ông không tin vào mắt nữa.

Bốn chai Coca-Coca Lime, giống hệt những chai đang ở cạnh ông lúc này, được xếp thành hàng. Đoạn video này được quay sau khi Urashima đã lấy hết các chai ra khỏi túi ni lông.

Sau khi lấy chai ra, gã đàn ông này vừa nhìn chúng vừa thao thao bất tuyệt suốt.

"Rốt cuộc là lúc nào..." ông định hỏi gã đã quay video khi nào.

"Chín giờ mười bảy phút ạ."

Urashima chạm vào màn hình, hiển thị thời gian quay.

Theo đồng hồ kỹ thuật số trong khoang, bây giờ là chín giờ chín phút. Đoạn video là tương lai của tám phút sau.

"Ực."

Một giọng nói phát ra từ loa. Người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci đang nhăn mặt.

Bất thình lình, một luồng ánh sáng trắng bao trùm lấy cả người cô ta. Khói đen bốc lên. Chiếc áo khoác kêu tanh tách và bốc cháy.

"...Hửm?"

Có lẽ tàn lửa đã bay sang, tấm chăn của người đàn ông đang ngáy khò khò gần đó cũng bắt đầu bốc khói. Lửa bùng lên từ vùng cổ, nhanh chóng lan xuống thắt lưng. Khi ngọn lửa liếm đến ngực, người đàn ông mới tỉnh dậy, hét lên "Oái!" và quẳng tấm chăn đi. Ông ta cố gắng bò lết để thoát khỏi ngọn lửa, nhưng nó đã bén sang chiếc áo sơ mi denim. Ngay khi ông ta hét lên "Cứu với!", đầu và cánh tay phải của ông ta đã vỡ tan.

Hai người đàn ông thủy thủ vừa la hét gì đó vừa chạy tới. Ngay khi một người định lấy bình cứu hỏa từ chiếc hộp ở góc phòng, những ngón tay của anh ta đã đứt lìa và rơi lả tả. Thấy vậy, chân trái của một người đàn ông trông giống host boy bị xoắn lại, máu và xương văng ra từ chiếc quần da. Một người phụ nữ tóc bạc búi cao bên cạnh cào xé lồng ngực mình. Một người đàn ông đầu trọc lốm đốm phun ra lửa rồi ngã gục. Vô số tiếng la hét chồng chéo lên nhau từ khắp nơi, âm thanh trên điện thoại bị rè.

"Kinh khủng thật, phải không?" Giọng Urashima cao lên. "Cứ như thể ác quỷ đang nổi cơn thịnh nộ vậy."

Con người bình thường không tự dưng bốc cháy hay cơ thể vỡ tan. Chỉ có một khả năng. Hiện tượng dây chuyền từ một dòng thời gian khác đã xảy ra.

"Là ai làm?"

"Là Người Chuột Chũi ạ. Nghe tin ông sẽ đến Thái Lan bằng chuyến phà này, ông ta đã liên lạc với đồng bọn của Mui-san. Rồi mang theo một chiếc vali chứa đầy thuốc nổ và lên cùng chuyến phà."

Hành khách lần lượt nổ tung, đứt lìa, vỡ nát. Ngọn lửa nuốt chửng tất cả.

Còn mình thì có sao không? Nhìn vào chỗ ông nằm lúc nãy, có một Sakiyama đang tựa lưng vào tường, lặng lẽ quan sát khoang tàu.

"Yên tâm đi. Ông sẽ giữ được mạng sống."

Vừa nói với vẻ tiếc nuối xong, Urashima lại ngay lập tức cúi đầu.

"Nhưng mà, cũng không thể bình an vô sự được đâu. Trận hỏa hoạn bắt nguồn từ các thi thể sẽ khiến chiếc phà này chìm nghỉm. Người Chuột Chũi ở dòng thời gian bên kia nhanh chóng lên được thuyền cứu sinh, nhưng ông ở bên này thì bị trượt chân trên boong tàu nghiêng ngả, và bị một cái tời trượt xuống đè nát cả hai chân. Bị lửa thiêu trong tình trạng đó thì đúng là ác mộng. Dù may mắn được cứu ngay trước khi tàu chìm, nhưng khí quản của ông bị bỏng nặng, não cũng bị tổn thương ý thức do thiếu oxy. Suốt hai mươi hai năm sau đó, không thể tự ăn uống hay tự thở, ông sẽ phải nằm ở bệnh viện Đại học Y Kagasei và nhìn chằm chằm lên trần nhà."

Phía sau mắt ông nhói lên một cơn đau. Như thể có lưỡi dao đang cọ vào niêm mạc.

"Cậu... cậu bảo là biết ơn tôi mà. Vậy thì làm gì đi chứ."

"Tất nhiên rồi. Thế nên tôi mới đến đây còn gì."

Urashima ghé miệng vào tai Sakiyama.

"Tôi đã chuẩn bị một món quà là một công cụ thần kỳ cho ông rồi."

Gã ta đắc ý chỉ vào ngực Sakiyama.

"Tôi đã lấy nó từ Viện Nghiên cứu Tâm thần học thuộc Đại học Shinmura bốn năm trước. Ông cứ dùng tự nhiên nhé."

Ông lấy vật trong túi áo ngực ra. Là một ống ampoule và một ống tiêm quen thuộc.

Ông nhớ lại lúc bị Urashima đánh thức một giờ trước.

— Sensei, thuốc lá của ông rơi này.

Gã này đã nói vậy, nhưng bao thuốc lá vẫn nằm trong túi quần ông. Lúc đó, gã đã giả vờ nhét thuốc lá vào túi áo ngực, nhưng thực chất là đã nhét ống ampoule và ống tiêm vào.

"Bổ sung một chút, tôi không bao giờ tặng ông một ống ampoule rỗng đâu."

Đúng là bên trong có một chất lỏng trong suốt. Nhưng tại sao gã lại nói một điều hiển nhiên như vậy?

"Nếu may mắn, chúng ta sẽ gặp lại nhau."

Gã ta mỉm cười đứng dậy, rồi rời khỏi khoang tàu với bước chân nhẹ nhàng. Ông muốn đuổi theo, nhưng cơ thể lại không còn chút sức lực nào.

Ông nhìn đồng hồ trên tường. Chín giờ mười ba phút sáng – còn bốn phút nữa.

Dù sao đi nữa, chỉ có cách tiêm Sisma.

Ông định bẻ nắp ống ampoule thì ngón tay khựng lại. Nhìn lại đồng hồ, máu trong người ông như đông cứng.

Sisma chỉ có thể quay ngược lại khoảng năm tiếng. Chiếc phà rời cảng lúc mười một giờ đêm qua. Đã hơn mười tiếng trôi qua. Giả sử có tiêm Sisma và du hành thời gian thành công, ông cũng không thể quay về thời điểm trước khi phà rời cảng.

Mình không thể rời khỏi con tàu này.

Ông lao ra khỏi khoang tàu, chạy vội lên cầu thang. Những đám mây nặng trĩu bao phủ bầu trời. Ông nhìn quanh boong tàu tối tăm nhưng không thấy bóng dáng Urashima đâu.

Thằng vô dụng đó. Nói thì hay lắm, mà chỉ đưa có một liều Sisma thì chẳng giúp được gì.

Thuyết phục thủy thủ đoàn để họ hướng đến một cảng gần đó chăng? Nhưng nếu nói rằng hành khách sắp bốc cháy, chắc chắn sẽ không ai tin.

Ông nhìn đồng hồ trong phòng lái. Còn ba phút. Dù thế nào đi nữa, chỉ có cách tiêm Sisma. Ông hít một hơi thật sâu, đi xuống cầu thang và quay trở lại khoang.

Ngay khi ông định bẻ nắp ống ampoule một lần nữa, lời nói của Urashima lại văng vẳng bên tai.

— Tôi không bao giờ tặng ông một ống ampoule rỗng đâu.

Tại sao gã lại nói như vậy?

Nếu lời nói này có ý nghĩa...

Sisma không tác động lên chính nó. Dù có tiêm Sisma để quay ngược thời gian, dung dịch bên trong ống ampoule chứa Sisma cũng sẽ không đầy lại. Ngay cả khi quay về thời điểm Urashima nhét Sisma vào túi áo ông, ống ampoule chắc chắn cũng đã rỗng.

Nhưng gã đàn ông đó không bị thời gian ràng buộc. Nếu hiểu lời của gã theo đúng nghĩa đen, thì có phải điều đó có nghĩa là, cho dù ở trong dòng thời gian đã quay ngược lại nhờ Sisma, ống Sisma mà gã đưa cho ông cũng sẽ không bao giờ cạn kiệt?

Nếu vậy, ông có thể quay ngược thời gian bao nhiêu lần cũng được.

Có thể thoát khỏi tai nạn này...

Không, không được.

Dù cho ống Sisma mà Urashima đưa có thể tái sinh vô hạn, điều đó không có nghĩa là ông có thể quay ngược thời gian mãi mãi. Nếu quay về thời điểm trước khi được Urashima đưa Sisma, bản thân ông lúc đó vẫn chưa có Sisma.

Nếu Urashima lên phà từ cảng Shougama, ông đã có thể bắt gã ở dòng thời gian quay ngược lại và cướp Sisma. Nhưng khi Urashima đến chỗ Sakiyama, gã đã nói "Xin lỗi vì đã đến muộn". Điều đó có nghĩa là gã đã bắt chuyện với ông ngay khi vừa xuất hiện trong tàu. Vậy thì dù có quay về thời điểm trước đó cũng không thể tìm thấy Urashima. Đương nhiên, cũng không thể quay ngược thời gian xa hơn nữa.

Thời điểm gã đàn ông đó xuất hiện trong khoang và nhét Sisma vào túi Sakiyama là tám giờ mười phút sáng. Giới hạn thời gian ông có thể quay ngược lại là năm tiếng trước đó, tức ba giờ mười phút sáng. Phà đã rời cảng được hơn bốn tiếng.

Rốt cuộc, vẫn không thể rời khỏi con tàu.

Nhưng.

Ông có thể kẹt lại mãi ở khoảng thời gian trước khi con tàu bốc cháy.

Tiêm Sisma ngay bây giờ. Với xác suất một phần hai, quay ngược thời gian và gặp Urashima lúc tám giờ mười phút. Nhận Sisma, rồi tiêm. Với xác suất một phần hai, quay ngược thời gian. Năm tiếng sau, gặp Urashima. Nhận Sisma, rồi tiêm. Với xác suất một phần hai, quay ngược thời gian. Năm tiếng sau, gặp Urashima...

Khả năng ông có thể tiếp tục du hành thời gian là cực kỳ thấp. Tiêm Sisma hai lần là một phần tư. Ba lần là một phần tám. Bốn lần là một phần mười sáu... Xác suất đó sẽ tiếp tục giảm. Chỉ có một kẻ hạnh phúc duy nhất mới có thể ở lại mãi trong khoảng thời gian này.

Nhưng nếu không làm gì cả, ông sẽ bị thương nặng. Bị tời đè nát hai chân, khí quản bị bỏng, não bộ tổn thương. Và suốt hai mươi hai năm, ông sẽ phải nhìn chằm chằm vào bóng đèn huỳnh quang trên trần nhà.

Để thoát khỏi tương lai này, chỉ có cách tiếp tục tiêm Sisma.

Trong vô vàn dòng thời gian phân nhánh, chỉ có một người duy nhất có thể tiếp tục du hành thời gian. Nhưng người đó tồn tại. Và người đó, chắc chắn sẽ lại tiêm Sisma.

Đây chính là mục đích của Urashima.

Sisma sẽ chia tách Vùng Kaufman của vòng lặp trước. Cứ tiếp tục tiêm Sisma, Vùng Kaufman sẽ không ngừng nhân lên.

Không thể nào bình an vô sự được. Chuyện này chẳng khác nào nhồi bộ não khổng lồ của một con voi vào trong hộp sọ người. Rồi mình sẽ ra sao?

Chết?

Hay phát điên?

Hay là vẫn giữ được lý trí, để rồi phải tiếp tục tiêm Sisma mãi mãi?

Người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci chán nản lướt điện thoại. Một người đàn ông trùm chăn ngáy khò khò. Một gã mặc áo khoác sặc sỡ ngáp dài.

Thời gian là chín giờ mười sáu phút sáng, còn chưa đầy một phút.

Chỉ có thể làm thôi.

Sakiyama xắn tay áo sơ mi lên. Ông bẻ đầu ống thuốc, đưa mũi kim vào. Kéo pít-tông, hút dung dịch vào.

—Nếu may mắn, chúng ta sẽ còn gặp lại.

Lời của Urashima văng vẳng bên tai ông.

Người phụ nữ mang thai mặc đồ Gucci khẽ "ực" một tiếng rồi nhăn mặt.

Nheo mắt trước ánh sáng chói lòa, Sakiyama đâm kim vào cánh tay mình.