Bốn cỗ cơ giáp, từ lúc phát hiện cho đến khi kết thúc giao tranh, tuyệt đối không quá 15 giây. Thế nhưng, không một ai tỏ vẻ kinh ngạc. Theo tiếng gầm nhẹ của Thẩm Thành Phong: "Mọi người, tăng tốc tối đa!" Chín cỗ cơ giáp dưới sự dẫn dắt của các chiến binh điều khiển dòng "Đường Võ Sĩ" và "Sở Võ Sĩ" lập tức bứt tốc, lao đi như một cơn bão.
Tựa như một mũi tên xé toạc màn mưa, họ biến mất trong làn mưa phùn kéo dài cùng những đồi núi nhấp nhô.
Khoảng 40 giây sau, hai tổ với tổng cộng tám cỗ cơ giáp nhanh chóng tiếp cận hiện trường. Tại đó, chỉ còn lại bốn bộ khung cơ giáp đổ nát đang lập lòe những tia hồ quang điện do mạch điện bị đứt gãy trong làn mưa. Các phi công nhìn cảnh tượng trước mắt, trong đáy mắt tràn đầy vẻ kinh hoàng.
Phải biết rằng, chỉ vài chục giây trước, đồng đội của họ còn phát đi cảnh báo về hai cỗ cơ giáp địch. Vậy mà chỉ trong chớp mắt, bốn cỗ cơ giáp - gấp đôi số lượng đối thủ - đã biến thành những đống sắt vụn. Rốt cuộc họ đang đối đầu với loại kẻ địch đáng sợ nào?
Điều này khiến tám phi công không khỏi chột dạ. Nếu đối phương có thể nhẹ nhàng giải quyết bốn đồng đội, trong đó bao gồm cả hai cỗ cơ giáp đột kích dòng "Thợ Săn", thì việc tám cỗ cơ giáp đuổi theo cũng chỉ là lành ít dữ nhiều. Chi bằng cứ chờ cấp trên đưa ra quyết định.
Roman Đức đến hiện trường sau đó ba phút, sắc mặt xanh mét. Tên thủ lĩnh toán cướp này không ngờ đối thủ trong vòng vây lại khó chơi đến thế, thậm chí còn chọn đúng hướng của hắn để phá vây.
Đúng vậy, dù số lượng cơ giáp dưới trướng Roman Đức đông đảo, nhưng hắn phải phụ trách bao vây cả hai phía đồi núi, vô hình trung làm tăng thêm độ khó. Hắn buộc phải chia 43 cỗ cơ giáp thành nhiều tiểu đội, phân bổ lực lượng đồng đều để kiểm soát từng khu vực. Kết quả là phạm vi tấn công bị mở rộng, nhưng sức mạnh chiến đấu cục bộ lại bị suy giảm.
Thêm vào đó, vì bộ đội của Thẩm Thành Phong sở hữu một phi công cơ giáp cấp trung bậc một với sức chiến đấu đáng sợ, để tránh đối thủ liều chết đột phá, Roman Đức đã tăng cường lực lượng tại vị trí của mình lên bảy cỗ, khiến các tiểu đội khác chỉ còn lại bốn cỗ mỗi nhóm.
Một số tiểu đội cơ giáp yếu thế thậm chí còn không bằng khu vực bình nguyên bên phía Neil Áo. Ít nhất, họ có thể tập hợp hơn 15 cỗ cơ giáp trong vòng 30 giây. Nhưng khi vòng vây thu hẹp lại, điểm yếu này mới dần được bù đắp.
Chỉ là, đối thủ không cho hắn cơ hội đó. Ngay khi vòng vây vừa hình thành và còn cách trấn nhỏ năm km, họ đã chủ động phát động tấn công.
Việc mưa lớn bất ngờ cùng với sự di chuyển của hàng chục cỗ cơ giáp không chỉ tạo ra áp lực đủ lớn lên con mồi, mà đồng thời cũng che giấu hướng đi thực sự của chúng. Đòn đánh chí mạng này của con mồi đã đánh trúng tử huyệt của Roman Đức. Không chỉ là vấn đề con mồi bỏ trốn, việc mất trắng bốn cỗ cơ giáp trong chớp mắt cũng đủ khiến kẻ chỉ huy đội quân vỏn vẹn hơn 40 cỗ cơ giáp như hắn đau lòng đến mức run rẩy.
"Không ngờ thực lực điều khiển cơ giáp của Thẩm Thành Phong lại cao siêu đến thế, ta thực sự đã đánh giá thấp hắn." Roman Đức nhìn lướt qua bốn cỗ cơ giáp đã hoàn toàn hư hại trên mặt đất, mặt vô cảm nói: "Thông báo cho Neil Áo, không cần tìm kiếm trong trấn nữa. Mục tiêu chắc chắn đang nằm trong tay Thẩm Thành Phong. Bảo hắn tăng tốc tối đa đuổi theo chúng ta. Nếu trước bình minh ngày mai mà không bắt được mục tiêu, hãy nói với hắn rằng, cứ chờ bị hạm đội Liên Bang oanh tạc thành đống thịt khô trên hành tinh Kéo Phỉ này đi!"
Nói xong, hắn đẩy cần điều khiển, cỗ cơ giáp "Thợ Săn" dẫn đầu lao vào màn mưa: "Mục tiêu đang chạy trốn ở phía trước không xa, các anh em, theo ta! Xử lý bọn chúng, sau đó chúng ta có thể rời khỏi cái nơi chết tiệt này. Ai bắt được mục tiêu, thưởng một vạn tín dụng điểm cộng thêm thăng hai cấp bậc. Còn người phụ nữ kia, muốn làm gì thì làm."
"Xử lý bọn chúng!"
"Người phụ nữ đó là của ta!"
"Đợi lão tử chơi chán rồi mới đến lượt ngươi! Ha ha!"
Sĩ khí của toán cướp vốn đang sa sút bỗng chốc được Roman Đức kích thích bùng nổ bằng tiền tài và phụ nữ, tiếng hò hét vang dội trên kênh liên lạc công cộng.
Xét về tính năng tổng hợp của cơ giáp, dù là "Đường Võ Sĩ", "Sở Võ Sĩ" hay "Kiệt Bành Thiên Tùng" đều vượt trội hơn hẳn những cỗ cơ giáp lòe loẹt mà đám cướp của Roman Đức và Neil Áo đang điều khiển. Dù họ đã xuất phát trước ít nhất năm phút với tốc độ tối đa, hiện tại đã nới rộng khoảng cách lên hơn mười km, nhưng tính năng tổng hợp của cơ giáp bao gồm phòng ngự, hỏa lực, cận chiến và cơ động. Trên đời này không có thứ gì hoàn mỹ, muốn tăng cường phòng ngự và hỏa lực thì bắt buộc phải hy sinh độ cơ động, trừ khi động cơ cơ giáp là một bước ngoặt vượt thời đại, có khả năng áp đảo hoàn toàn thế hệ trước.
Cũng giống như sự khác biệt giữa máy bay cánh quạt dùng động cơ piston thời Thế chiến II và máy bay phản lực dùng động cơ phản lực sau chiến tranh; loại trước tốc độ tối đa chỉ đạt sáu, bảy trăm km/h, trong khi loại sau có thể đạt tới tốc độ hàng vạn km/h với vận tốc siêu thanh.
Tuy nhiên, hiển nhiên là các loại động cơ cơ giáp ở giai đoạn này dù công suất lớn nhỏ khác nhau nhưng về cơ bản vẫn nằm trong cùng một thời đại kỹ thuật. Tập đoàn không tặc Roman và Neil trang bị không ít cơ giáp trinh sát hình "Mãnh Thú", loại này chỉ mang theo một khẩu pháo năng lượng duy nhất. Việc giảm thiểu tải trọng và phòng ngự xuống mức thấp nhất giúp chúng đạt được khả năng cơ động cực cao, với tốc độ tối đa có thể vượt ngưỡng 230 km/h.
Chúng không cần phải đánh bại đối thủ đang chạy trốn từ lỗ hổng, chỉ cần phát hiện hành tung và thực hiện quấy rối, bám đuôi chờ đợi chủ lực tiếp viện là đủ để vây sát nhóm người Đường Lãng giữa cánh đồng bát ngát.
Trong tình huống này, ngay cả một người đa mưu túc trí như Thẩm Thành Phong cũng cảm thấy bất lực. Trừ khi hắn đủ quyết đoán để "tráng sĩ đoạn cổ tay", hy sinh vài cơ giáp ở lại cản hậu, nếu không, tất cả mọi người đều không thể thoát khỏi sự truy đuổi của hàng chục cỗ máy đang tập trung bám sát phía sau.
Thế nhưng, tính cả Đường Lãng, tổng cộng chỉ có 11 cơ giáp. Số lượng ít ỏi như vậy chẳng khác nào "dâng thịt tận miệng" cho hàng chục cỗ máy đối phương. Ngay cả khi tìm được trận địa phòng thủ thích hợp, hắn cũng cần ít nhất 8 cơ giáp hoặc nhiều hơn mới có nắm chắc ngăn cản đối thủ trong vòng một giờ.
Nếu làm vậy, thay vì gọi là tráng sĩ đoạn cổ tay, thì chẳng khác nào hy sinh toàn bộ đội hình của Thẩm Thành Phong để yểm hộ cho Trưởng Tôn Tuyết Tình và những người khác chạy trốn. Đối với Thẩm Thành Phong, đây là điều tuyệt đối không thể chấp nhận.
Không phải vì hắn sợ chết, mà là vì hắn cùng các chiến sĩ cơ giáp dưới quyền không được phép hy sinh. Họ là lực lượng chiến đấu nòng cốt quan trọng nhất của tập đoàn không tặc, còn gánh vác trách nhiệm bảo vệ hàng trăm người già, phụ nữ và trẻ em.
Có những người, ngay khoảnh khắc gánh vác trách nhiệm lên vai, mạng sống của họ không còn thuộc về riêng mình nữa. Dù có muốn chết, cũng không thể chết một cách dễ dàng.
Như người đàn ông trung niên, cả đời bước đi trên con đường đầy đồi núi trắc trở, dù có vấp ngã, dù tóc đã điểm bạc, dù chẳng có ai đợi chờ, cũng chỉ có thể cắn răng khom lưng, mỉm cười giữa biển người, chỉ khi không có ai mới lặng lẽ để đôi mắt ướt nhòe, rồi lại nỗ lực bước tiếp.
Vì vậy, sau hai mươi phút đào vong, khi bóng dáng những cơ giáp hình "Mãnh Thú" dần đuổi kịp và thấp thoáng trên màn hình quan trắc tầm xa, đề nghị "Chúng ta cần để lại cơ giáp ngăn chặn" của Đường Lãng đã bị Thẩm Thành Phong phủ quyết không chút do dự.
"Ý của ta là, ta sẽ ở lại ngăn chặn, các người tiếp tục tiến về phía trước!" Giọng nói bình tĩnh của Đường Lãng vang lên trong micro.
Thẩm Thành Phong sững sờ, trợn mắt há hốc mồm.