Thẩm Thành Phong dám khẳng định, cả đời này hắn đã gặp qua không ít kẻ gan dạ, nhưng chưa từng thấy ai gan lớn đến mức này.
Một cỗ cơ giáp mà muốn một mình ngăn chặn 70 cỗ cơ giáp khác, e rằng ngay cả những cao thủ cấp "Chiến thần" vượt xa cấp bậc cơ giáp sư cao cấp cũng không điên cuồng đến thế! Có lẽ, chỉ khi được trang bị một cỗ cơ giáp kết nối thần kinh trong truyền thuyết thì mới có khả năng đó.
Khoa học kỹ thuật phát triển đến trình độ ngày nay, nhân loại thậm chí có thể chế tạo ra pháo điện từ có khả năng xóa sổ quỹ đạo hành tinh, tinh hạm có thể đạt tốc độ cận ánh sáng lên tới vài vạn, thậm chí mười vạn km mỗi giây. Những cổng không gian nhân tạo cho phép nhảy vọt hàng trăm triệu hay hàng tỷ km cũng đã ra đời từ cả ngàn năm trước.
Theo lý thuyết, sự phát triển của cơ giáp - loại "vua lục chiến" trên bề mặt hành tinh này - đáng lẽ phải ngày càng vượt bậc.
Kể từ khi cỗ cơ giáp đầu tiên của nhân loại ra đời cách đây ba ngàn năm, cơ giáp đã có những bước tiến nhảy vọt từ động cơ, vật liệu giáp trụ cho đến việc tích hợp pháo năng lượng cỡ lớn - vốn chỉ dành cho tinh hạm - thành vũ khí tiêu chuẩn.
Thế nhưng, phương thức điều khiển lại không có mấy thay đổi kể từ khi hệ thống bàn phím và cần điều khiển cơ khí xuất hiện để thay thế cho các nút bấm thô sơ hàng ngàn năm trước.
Ngay cả khi các quốc gia tuyên bố nghiên cứu thành công cơ giáp kết nối thần kinh và đưa vào thực chiến từ nhiều năm trước, tình trạng này vẫn không hề thay đổi.
Nguyên nhân rất đơn giản: không phải nhân loại không nỗ lực đẩy mạnh khoa học kỹ thuật, mà là chính giới hạn sinh học của con người đã cản trở điều đó. Cơ giáp kết nối thần kinh đã ra đời hơn 200 năm, nhưng số cơ giáp sư có thể điều khiển được chúng lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù là quân đội hay dân sự, những cao thủ cơ giáp sư có hệ thần kinh não bộ cực kỳ bền bỉ vượt xa người thường, thì sau khi kết nối thành công với cơ giáp, não bộ của họ đều chịu tổn thương ở các mức độ khác nhau, dẫn đến tình trạng suy thoái thần kinh và tử vong.
Đại não nhân loại từ hàng ngàn năm trước đã được các nhà khoa học coi là "vùng cấm". Dù khoa học tiến bộ vượt bậc, nhân loại đã dần tìm được chìa khóa để mở ra vùng cấm này, nhưng đối với sự suy thoái thần kinh không thể đảo ngược, nhân loại vẫn hoàn toàn bó tay.
Sau khi chứng kiến hàng loạt tinh anh cơ giáp sư trở nên ngây dại hoặc tử vong do não bộ tổn thương sau vài lần kết nối, các quốc gia đã phải giảm tần suất thử nghiệm. Thậm chí, các cơ quan quyết sách tối cao đã ban hành luật định: nếu xuất hiện dấu hiệu suy thoái thần kinh, cơ giáp sư đó tuyệt đối không được tham gia thử nghiệm quá 2 lần.
Cơ giáp vượt thời đại tuy có thể nâng cao năng lực quốc phòng, nhưng các chính phủ không bao giờ cho phép an ninh quốc gia bị đe dọa trước khi công nghệ đó hoàn thiện. Cao cấp cơ giáp sư là lực lượng nòng cốt của bất kỳ quốc gia tinh tế nào; nếu vũ khí mới chưa thấy đâu mà lực lượng nòng cốt đã tử trận sạch sẽ, thì còn đánh đấm gì nữa!
Ngay cả một đế vương đầy tham vọng như kẻ đứng đầu Kiệt Bành quốc cũng không thể ngốc nghếch đến mức đó.
Rõ ràng, tình cảnh "thấy mỹ thực trước mắt mà không thể đụng đũa, ăn một miếng là mất mạng" này đã trở thành nỗi đau khổ suốt 200 năm qua đối với cả giới cầm quyền lẫn các nhà nghiên cứu cơ giáp.
Đến mức, có nhà khoa học đã đưa ra một định nghĩa đầy bất lực nhưng buộc phải chấp nhận: "Chính Thượng đế đã khóa chặt sự kết hợp hoàn hảo giữa nhân loại và máy móc bằng một chiếc khóa không thể phá vỡ."
Khi khoa học kỹ thuật phát triển đến mức không thể giải thích được một số hiện tượng, người ta thường đổ lỗi cho thần học. Đây là điều mà các đại khoa học gia trên cổ Lam Tinh thường làm từ hàng ngàn năm trước, và trong không gian bao la này cũng vậy.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng cơ giáp kết nối thần kinh vô cùng mạnh mẽ. Khi nhân loại thoát ly khỏi bàn phím và cần điều khiển để hòa làm một với cỗ máy sắt thép, chiến sĩ chính là cơ giáp, và cơ giáp chính là chiến sĩ.
Quân đội Liên Bang từng công bố một đoạn video bảo mật: một siêu cấp cơ giáp chiến thần tại Tây Nam Liên Bang, sau khi trải qua các phép đo đạc tính toán chính xác, đã được xác nhận mức độ tổn thương não bộ nằm trong phạm vi cho phép, được quyền tham gia 10 lần thực chiến. Đó cũng là trường hợp duy nhất trong gần 40 năm qua tại Tây Nam Liên Bang.
Đối thủ của anh ta là cả một doanh cơ giáp đầy đủ biên chế. Nhưng khi lao vào trận địa địch, mọi động tác của siêu cấp cơ giáp này luôn nhanh hơn đối phương một nhịp. Với lớp giáp nhẹ hơn nhưng bền hơn, động cơ mạnh mẽ hơn, kết hợp cùng thao tác không chút ngắt quãng, anh ta như một người lớn đang đánh lũ trẻ con. Dù là cao cấp hay trung cấp, những kẻ được coi là cao thủ cũng không chịu nổi hai chiêu, tạo nên một chiến thắng gần như nghiền nát hoàn toàn.
Đó mới thực sự là lấy một địch trăm.
Hình ảnh đó đã để lại ấn tượng không thể phai mờ trong tâm trí Thẩm Thành Phong. Không ai là không khao khát được trở thành một chiến sĩ đứng trên đỉnh cao của giới cơ giáp như vậy. Chỉ tiếc rằng, trước khi kịp trở thành một cơ giáp sư cao cấp, hắn đã phản bội Liên Bang, vĩnh viễn đánh mất cơ hội trở thành một chiến sĩ như thế.
Đó cũng là lý do Thẩm Thành Phong nảy sinh ý tưởng về một cỗ cơ giáp có khả năng ngăn chặn 70 cỗ cơ giáp khác, mà có lẽ chỉ có loại cơ giáp kết nối thần kinh mới làm được.
Việc Đường Lãng làm lúc này, chẳng khác nào tự sát.
Thế nhưng không hiểu sao, trong lòng Thẩm Thành Phong lại dâng lên một cảm xúc bồi hồi khó tả.
Đã rất nhiều năm rồi, hắn không còn cảm thấy như vậy nữa.
Nó giống như nhiều năm về trước, khi hắn còn là một thiếu úy trẻ tuổi. Trong một lần đối đầu với cường địch, vị trung úy đại đội trưởng vốn luôn khắc ghi trong lòng hắn đã vỗ vai hắn và nói khẽ: "Cậu dẫn anh em rút trước đi, tôi cùng tiểu đội ba sẽ ở lại chặn hậu. Đừng lo, chúng tôi sẽ theo sau ngay."
Chỉ là, họ đã không bao giờ trở về nữa.
"Tôi, Thẩm Thành Phong, không có thói quen bỏ rơi chiến hữu." Sau thoáng kinh ngạc và suy tư, Thẩm Thành Phong trầm giọng đáp.
Đường Lãng khẽ mỉm cười, không nói gì. Chỉ riêng câu nói này đã khiến hắn bắt đầu có chút thiện cảm với tên thủ lĩnh nhóm "Không Trộm" này.
Khi Đường Lãng im lặng, Trưởng Tôn Tuyết Tình - người giữ vai trò chỉ huy trưởng trên danh nghĩa - đã mở thiết bị trí não cá nhân, vẽ một lộ trình trên màn hình ảo rồi truyền cho Thẩm Thành Phong cùng 9 cỗ cơ giáp còn lại.
"Đây là cái gì?"
"Đây là điểm tập kết mới mà tôi đã đánh dấu cho mọi người." Giọng nói bình thản của Trưởng Tôn Tuyết Tình vang lên trên kênh liên lạc chung của tất cả cơ giáp.
"Tôi biết đây là điểm tập kết, nhưng tôi muốn hỏi, kế hoạch ban đầu của chúng ta là nhanh chóng tiến về căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông. Lộ trình này chỉ khiến chúng ta ngày càng xa căn cứ, cuối cùng sẽ dẫn đến việc tất cả bị đám người Neil đuổi kịp và tiêu diệt. Thay vì vậy, chi bằng cứ hướng về căn cứ của tôi, dựa vào hệ thống phòng ngự ở đó để tử chiến một trận." Thẩm Thành Phong nhíu mày nói.
"Không kịp nữa rồi. Với tốc độ và sự quyết liệt của nhóm Không Trộm, chúng ta chạy xa nhất cũng chỉ được 300 km là sẽ bị bao vây hoàn toàn. Thay vì chịu chết như vậy, chi bằng quay lại đánh úp một cú, cho chúng biết cái giá phải trả khi truy kích quân nhân Liên Bang." Trưởng Tôn Tuyết Tình vẫn giữ vẻ bình thản thường thấy, nhưng trong giọng nói hiếm hoi lộ ra một tia sát khí lạnh lẽo. "Tôi và Đường Lãng chọn ở lại chặn hậu không phải là hành động liều lĩnh. Chúng tôi sẽ dùng súng bắn tỉa tầm xa của cậu ấy để xử lý mấy cỗ cơ giáp trinh sát loại Mãnh Thú kia. Quan trọng hơn, chúng tôi sẽ chọc giận chúng, dẫn dụ chúng vào vòng phục kích. Mọi người, hãy cùng nhau cho đám Không Trộm biết thế nào là lễ độ!"
Phải thừa nhận rằng, Trưởng Tôn Tuyết Tình có tố chất lãnh đạo rất xuất sắc. Những phân tích có lý có lẽ, pha chút trêu đùa đầy tự tin khi không đặt kẻ địch mạnh vào mắt, cộng thêm việc khéo léo tiết lộ ý đồ chiến thuật chủ động ở lại chặn hậu của Đường Lãng, đã tạo nên một cú hích tinh thần cực lớn cho nhóm cơ giáp sư vốn từng là quân nhân Liên Bang, nay đã làm "Không Trộm" suốt mười năm qua.
Dù là về mặt tinh thần hay sĩ khí, tất cả đều được nâng cao hơn hẳn so với việc chạy trốn điên cuồng trước đó.
Lý do rất đơn giản, ngoài một người chỉ huy sáng suốt, họ còn cần những chiến hữu dám đứng ra che chở cho lưng mình, chứ không chỉ đơn thuần là những kẻ hợp tác cùng nhau.
Không nghi ngờ gì nữa, Đường Lãng - người đề nghị một mình chặn đứng lực lượng trinh sát của hai nhóm Không Trộm - chính là hình mẫu chiến hữu mà họ từng có.
Nếu không phải là chiến hữu, sẽ chẳng ai làm như thế cả.
Cơ giáp trinh sát không hề dễ đối phó như cách Trưởng Tôn Tuyết Tình nói một cách nhẹ bẫng. Chúng cũng được trang bị pháo ion tầm xa. Với quy mô sáu cỗ, chỉ cần một loạt bắn đồng loạt là đủ sức biến một cỗ cơ giáp thành tro bụi, dù đó có là một võ sĩ mạnh mẽ đến đâu.
Và lần này, nhóm Không Trộm vốn đã rút kinh nghiệm xương máu, chắc chắn sẽ không dễ dàng để cho một võ sĩ có cơ hội áp sát tiêu diệt.