Trong bếp sau, tiếng ủng da binh lính va chạm trên sàn nhà vang lên, một người phụ nữ khoác tạp dề trắng ngơ ngác nhìn ấm trà trước mặt.

Bàn tay nàng run rẩy nhấc chén trà, nước trà bên trong chao đảo không ngừng, tựa như sóng cả cuộn trào ngoài biển khơi.

Cuối cùng, giữa tiếng binh lính gào thét lẫn tiếng khóc nức nở ngoài cửa, nàng dốc cạn chén trà vào cổ họng, vẻ mặt lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh.

"Mở cửa!" Tiếng binh lính bên ngoài cao giọng ra lệnh, tiếp đó là tiếng súng sắc bén vang lên. Đạn xé toạc cánh cửa, mảnh gỗ vụn bay tung tóe trong không khí.

"Rầm!" Cánh cửa gỗ mỏng manh cuối cùng cũng bị phá tan, mấy tên vệ binh tay lăm lăm súng ngắn xông vào phòng, nhưng thứ chúng thấy chỉ là ấm trà đổ nhào, cùng thi thể người phụ nữ nằm cạnh đó.

"Nàng chết rồi..." Một tên lính quỳ một chân xuống đất, nhìn kỹ gương mặt trợn trừng của người phụ nữ, quay đầu nói với đồng đội.

"..." Viên sĩ quan Bắc Lĩnh đứng đó thở hổn hển, tay nắm chặt súng ngắn, hắn xoay người nửa vòng, cuối cùng không kìm được, đá mạnh vào chiếc tủ bát bên cạnh.

"Soảng!" Tấm ván tủ bị đá vỡ tan, chén đĩa bên trong văng tung tóe, lăn lóc khắp sàn nhà.

"Đội... Đội trưởng!" Một tên lính vội vã chạy tới, ánh mắt tràn đầy tuyệt vọng. Hắn lao đến trước mặt viên đội trưởng, nức nở, lắc đầu.

"Bá tước đại nhân... không xong rồi?" Viên đội trưởng nghẹn ngào hỏi.

Tên lính xông tới vừa khóc vừa lau nước mắt: "Bác sĩ vừa tới, hắn... hắn nói..."

Viên đội trưởng lo lắng truy vấn: "Nói gì?"

Tên lính dùng cánh tay che mặt, lắc đầu lia lịa.

...

Đường Mạch ngẩn người nhìn sóng lúa dập dờn trên cánh đồng xa xa. Một sĩ quan an ninh đứng cách đó không xa, đưa danh sách trong tay cho viên quân quan Lai Đặc Vương Quốc: "Đây là ba ngàn năm trăm khẩu K1, mời ngài kiểm tra."

Vừa nói, hắn vừa chỉ vào những cỗ xe ngựa bên cạnh. Binh lính mặc quân phục màu vàng sáng của Lai Đặc Vương Quốc đang kiểm kê những thùng gỗ chứa đầy súng kim châm.

Sau khi mấy viên sĩ quan kiểm đếm xong, viên sĩ quan Lai Đặc Vương Quốc nở nụ cười, gật đầu với sĩ quan an ninh, rồi tiến về phía Đường Mạch đang ngẩn người.

Hắn dừng lại cách Đường Mạch không xa, gật đầu chào Wes đang đứng bên cạnh Đường Mạch, rồi nói với Đường Mạch: "Bệ hạ nhất định sẽ cảm tạ sự hào phóng của ngài."

Từ lúc bắt đầu, một cảm giác bất an luôn quanh quẩn trong lòng Đường Mạch, hắn cảm thấy có chút bồn chồn.

Tuy nhiên, việc làm ăn trước mắt không có vấn đề gì, nên hắn vẫn vô cùng chuyên nghiệp nói với viên sĩ quan Lai Đặc Vương Quốc: "Ta hy vọng khoản đầu tư của ta sẽ được đền đáp!"

"Ta sẽ thuật lại lời ngài cho bệ hạ." Viên quan quân kia vô cùng khách khí với Đường Mạch, bởi vì hắn biết người trẻ tuổi trước mặt này chính là sủng thần mà quốc vương hết sức lôi kéo để đối phó với Cyric.

Mới mười chín tuổi đã là nam tước, nếu không phải thế tập, ai có thể tin đây là một quý tộc đời thứ nhất mới nổi?

Đường Mạch miễn cưỡng nở một nụ cười, nhìn viên sĩ quan kia nhàn nhạt hỏi: "Vậy, đồ của ta đâu?"

Viên sĩ quan chỉ vào hai cỗ xe ngựa ở đằng xa: "Trong xe có ba ngàn kim tệ, còn có ba mỹ nữ mà quốc vương chuẩn bị cho ngài. Các nàng đều xuất thân từ gia đình thanh bạch trong vương thành, có thể chăm sóc ngài trong sinh hoạt thường ngày."

Không biết quốc vương thực sự tìm ba mỹ nữ cho Đường Mạch, hay là muốn cài cắm tai mắt bên cạnh hắn, dù sao đối phương đã bày tỏ ý đồ quá rõ ràng, Đường Mạch cũng chỉ có thể nhận lấy.

Đường Mạch cũng không từ chối, dù sao hắn cũng không có ý định giữ những người phụ nữ này lại bên mình. Hắn chỉ tùy ý gật đầu, nói lời cảm tạ: "Cảm tạ sự hào phóng của quốc vương, các nàng ở đây nhất định sẽ thoải mái như ở nhà."

"Chúc mừng ngài! Nam tước đại nhân!" Viên sĩ quan đại diện cho vương thất đưa văn kiện bổ nhiệm cho Đường Mạch, rồi mỉm cười chúc mừng: "Buna Tư chính thức trở thành lãnh địa của ngài."

Đường Mạch cười nhận lấy văn kiện bổ nhiệm từ tay viên quan quân, lung lay trong tay: "Hiện tại, ta còn cần làm gì nữa?"

Viên sĩ quan lộ ra nụ cười, trịnh trọng giải thích: "Vốn dĩ, ngài nên đến vương thành, đích thân cảm tạ bệ hạ... Nhưng vì lễ nghi quá rườm rà, trong tình huống bình thường thì không cần phiền toái như vậy."

Đây là một loại khảo nghiệm đối với quý tộc. Thời đó, quý tộc đều thành thật nghe theo mệnh lệnh của quốc vương, nên không ngại đến vương thành làm một chuyến.

Vừa tiếp nhận sắc phong của quốc vương, vừa chứng minh sự trung thành tuyệt đối của mình, cũng coi như tạo cho mình một cảm giác đầy đủ nghi thức.

Chỉ tiếc rằng quý tộc hiện tại, nhất là những thế lực mới nổi như Đường Mạch, thường không mấy mặn mà với chuyện trung thành.

Huống chi, họ cũng không tin tưởng vào uy tín của vương thất, rất lo lắng rằng mình đến vương thành sẽ trở thành vong hồn dưới đao của người khác, nên cũng không theo đuổi những nghi thức phù phiếm kia.

Vì vậy, trong tình huống này, vương thất cũng không yêu cầu quý tộc mới tấn phong đến vương thành tiếp nhận sắc phong, và quý tộc mới tấn phong cũng sẽ không ngốc nghếch đến vương thành chịu tội.

Tất cả mọi người tạo thành một sự ăn ý ngầm, quốc vương chỉ ký phát văn kiện bổ nhiệm sắc phong quý tộc, còn quý tộc chỉ tiếp nhận ủy nhiệm sắc phong của quốc vương tại khu vực thực tế mà mình kiểm soát.

Bởi vì cái gọi là quy củ là chết, người là sống. Tất cả mọi người ngầm hiểu ý, và cũng sẽ không tiếp tục xoắn xuýt những truyền thống hoặc lễ tiết kia.

Đường Mạch khẽ gật đầu, nhìn vào tên mình trên văn kiện: "Vậy thì thay ta cảm tạ bệ hạ."

Đối phương khoát tay, ra vẻ đây là chuyện ta nên làm: "Đâu có, đâu có... Đây đều là chuyện ta nên làm."

Wes tiến đến trước mặt viên sĩ quan, đưa cho đối phương một túi tiền nặng trịch. Viên sĩ quan sững sờ một chút, rồi theo bản năng vươn tay ra, chiếc túi nặng trĩu rơi vào lòng bàn tay hắn.

Bàn tay hắn bị trọng lượng bất ngờ kéo xuống một khoảng dài, rồi mới dừng lại.

Chỉ cần ước lượng sơ qua, hắn biết trong túi này ít nhất cũng có hơn hai mươi kim tệ.

Không ngờ đi một chuyến lại có thêm khoản thu nhập ngoài mong đợi như vậy, vẻ mặt vui mừng của viên sĩ quan không giấu vào đâu được.

Hắn cười rạng rỡ, thậm chí có chút nịnh nọt nhắc nhở Đường Mạch: "Ngoài ra, còn có một số việc vụn vặt, cần Nam tước đại nhân tự mình xử lý."

"Ví dụ như?" Đường Mạch biết rõ còn cố hỏi, giả vờ một cách tự nhiên.

Viên sĩ quan quả nhiên coi việc nhắc nhở Đường Mạch là trách nhiệm phải tận tâm tận lực, lập tức tận tình bổ sung: "Ví dụ như chọn kỵ sĩ bảo hộ, định huy hiệu gia tộc, chọn màu cờ theo sở thích, xây dựng tòa thành hoặc trang viên..."

Thông thường, lãnh địa của quý tộc có thể sử dụng cờ hiệu gia tộc.

Ví dụ như Phí Bỏ Lạc Bắc Lĩnh, không treo cờ vương quốc, mà chọn treo cờ sói thuộc về gia tộc La Ninh.

Ngoài ra, Đường Mạch còn có thể thu thuế ngoài ngạch tại đây, đồng thời ban bố một số luật lệ tư nhân của riêng mình.

Trong tình huống bình thường, luật lệ không thể áp đảo luật pháp quốc gia, cũng không thể ước thúc quý tộc khác, nhưng lại có hiệu lực pháp luật đối với dân thường.

Đương nhiên, sau khi trở thành quý tộc, còn có rất nhiều quyền lợi khác, bao gồm quân đội tư nhân được vương quốc công nhận, và có thể sử dụng một số loại nô lệ.

Tóm lại, việc sắc phong tấn thăng một quý tộc có rất nhiều vấn đề liên quan cần giải quyết, đó cũng là lý do vì sao quý tộc đáng giá, và vương quốc không dễ dàng phân phong lãnh địa cho quý tộc.

Mỗi một quý tộc đều sẽ chia cắt quyền lực của quốc vương, thậm chí ở một mức độ lớn phân chia lãnh thổ, trở thành mối họa lớn trong lòng vương quốc.

Việc phong tước ban đất cho một quý tộc là một trong những thủ đoạn quan trọng nhất để quốc vương lôi kéo nhân tài. Bởi vậy, quốc vương buộc phải thể hiện sự hào phóng vào những thời điểm nhất định, phong tước cho một số quý tộc mới nổi để đối kháng với những thế lực quý tộc lâu đời.

Mâu thuẫn giữa các quý tộc, giữa quý tộc và quốc vương, giữa quý tộc và dân thường, tất cả kiềm chế lẫn nhau, tạo thành cái gọi là "xã hội sinh thái" của thế giới hiện tại.

"Ồ! Nghe thật là thú vị." Đường Mạch ra vẻ kinh ngạc, khiến viên sĩ quan kia cảm thấy lời nhắc nhở của mình vô cùng quan trọng.

"John, dẫn vị tiên sinh này đến sòng bạc chơi vài ván, tiền đặt cược cứ tính vào ta..." Đường Mạch ân cần dặn dò tinh linh bên cạnh.

John lập tức cúi đầu đáp lời: "Tuân lệnh, chủ nhân."

"Đa tạ đại nhân!" Nghe Đường Mạch nói vậy, viên sĩ quan kia lộ ra nụ cười tươi hơn. Hắn đến Buna Tư đã lâu, cũng nghe nói về sự náo nhiệt của sòng bạc, chỉ là vì túi tiền không rủng rỉnh nên không dám đến những nơi tiêu tiền như nước đó thử vận may.

Nhìn theo bóng lưng hai người đi xa, Đường Mạch quay sang Wes, dặn dò: "Bảo người treo cờ xí đã chuẩn bị lên tòa thị chính Buna Tư đi."

"Rõ." Wes lập tức đáp lời.

"Bảo người gửi thêm một vạn viên đạn huấn luyện bắn đến chỗ bệ hạ quốc vương... Đây là thành ý của chúng ta." Đường Mạch lại ra lệnh.

Wes tiếp tục gật đầu: "Vâng!"

Dường như nhớ ra điều gì đó, Đường Mạch tiếp tục dặn dò: "À phải rồi, ba cô gái kia giao cho John, bảo hắn đừng làm khó dễ họ. Nếu họ bằng lòng làm việc ở sòng bạc hoặc nhà hàng thì sắp xếp công việc cho họ, còn không thì cho một khoản tiền rồi đuổi đi!"

"Như ngài mong muốn, đại nhân." Wes cười cười, tiếp tục gật đầu.

Ngay khi hai người chuẩn bị rời đi, một con ngựa phi nước đại xông ra từ đại lộ Rừng Rậm Ác Độc. Khôi giáp trên người kỵ sĩ có chút xộc xệch, nhưng hắn không rảnh để chỉnh sửa.

Hắn thúc ngựa chạy nhanh, giơ cao lá cờ sói Bắc Lĩnh, một đường xông về phía nhà máy cách đó không xa, nơi những ống khói đang bốc lên khói đặc.

---

Long Linh có bản thảo dự trữ, gần đây sẽ có một đợt bùng nổ, sẽ có sáu bảy chương, mọi người cứ yên tâm, đừng nóng vội.