Hàn Tín trong lòng thầm kinh ngạc: "Người này chẳng lẽ vì chuyện Sầm Thiên mất tích mà đến?" Y vốn biết rõ mối quan hệ giữa Nhập Thế Các và quan phủ, nên mới suy đoán như vậy.
Xương Cát không hiểu tại sao giữa mày Hàn Tín lại thoáng hiện nét ưu tư, cứ ngỡ y phiền lòng vì phải giao thiệp với quan phủ, vội giải thích: "Cách Ngõa tướng quân vốn là cố giao hảo hữu của lão gia, nếu không có ngài ấy che chở Chiếu Nguyệt mã tràng, chúng ta cũng không thể có sự phát triển kinh ngạc như thế tại Ninh Tần thành, cho nên thiếu chủ dù thế nào cũng nên gặp mặt một lần."
Hàn Tín gật đầu nói: "Đã như vậy, ngươi hãy sắp xếp lễ gặp mặt, ta ra ngoài đón tiếp ngay đây."
△△△△△△△△△
Cách Ngõa tướng quân thân hình cao lớn vạm vỡ, nghe nói trong người có huyết thống Đột Quyết nên dũng mãnh thiện chiến, lập nhiều chiến công, là một trong số ít tướng quân đương thế Đại Tần được thăng chức nhờ vào chiến công. Khi lần đầu nhìn thấy Hàn Tín, mắt ông ta sáng lên: "Thời Nông có con như vậy, cũng không uổng phí một đời thao lao." Trong lòng thầm có ý tán thưởng.
Ông ta vốn có quan hệ giao dịch quyền tiền với Thời Nông, để tránh đứt đoạn tài lộ, nên dù chính vụ bận rộn vẫn tới một chuyến, hòng duy trì mối quan hệ hợp tác tốt đẹp giữa hai bên. Hai người vào sảnh hàn huyên vài câu, Cách Ngõa nói vài lời khách sáo kiểu "Nhân thọ hữu chung, tiết ai thuận biến", rồi lập tức chuyển giọng, vào thẳng chính đề: "Thời thiếu chủ tuổi trẻ tài cao, đã trở thành chủ nhân của Chiếu Nguyệt mã tràng, thật là tuổi trẻ hữu vi, Thời gia dưới suối vàng chắc cũng có thể an tâm rồi, chỉ không biết Thời thiếu chủ có dự tính gì cho sự phát triển của mã tràng sau này?"
Hàn Tín biết con đường Thời Nông trải sẵn cho mình chính là nằm ở chỗ Cách Ngõa, nên không chút do dự, vỗ tay nói: "Gia phụ lúc sinh thời, nhiều lần nhắc đến ân đề huề của Cách Ngõa tướng quân đối với Chiếu Nguyệt mã tràng, Thời Tín cảm kích khôn cùng. Nay gia phụ tiên thệ, chỉ còn vãn bối đơn độc gánh vác, sợ rằng năng lực chưa tới, mong tướng quân nể mặt gia phụ mà thỉnh thoảng chỉ điểm cho."
Lời vừa dứt, Xương Cát dẫn theo bốn mỹ nữ xinh đẹp bưng hộp bước vào, hương thơm thoang thoảng, mỗi người một vẻ đứng dàn hàng trước mặt Cách Ngõa. Những nữ tử này đẹp tựa hoa, thanh tân điển nhã, giữa mày ánh mắt đầy xuân tình, quả thực là vưu vật khiến nam nhân động tâm, khiến Cách Ngõa nhìn đến hoa cả mắt.
"Mấy vị nữ tử này là mỹ nữ gia phụ thu thập tại Ngô Việt ngày trước, nuôi trong nhà làm ca vũ cơ, đến nay vẫn giữ thân xử tử. Thời Tín mới biết tướng quân, không có gì làm lễ vật, chỉ đành dâng lên các nàng, bày tỏ chút lòng thành, mong tướng quân cười nhận." Hàn Tín đã biết Cách Ngõa thích nữ sắc, kịp thời hiến mỹ nhân, quả nhiên khiến Cách Ngõa hỉ hả ra mặt, liên tục tán thưởng: "Thịnh tình như vậy, sao ta dám nhận? Thời thiếu chủ xuất thủ đại phương, ngược lại làm ta thụ chi hữu quý rồi."
Hàn Tín mỉm cười, quay sang bảo Xương Cát: "Xương đại thúc, ngươi mau chuẩn bị kiệu, đưa bốn người tới tướng quân phủ." Đợi Xương Cát vâng lệnh định đi, y chợt nhớ ra điều gì, vội gọi: "Nhớ đặt trong mỗi kiệu năm thỏi vàng, coi như của hồi môn."
Cách Ngõa không ngờ Hàn Tín không chỉ xuất thủ đại phương mà còn làm người khéo léo đến vậy, trong lòng cảm động, vội nói: "Thời thiếu chủ đối đãi với người thật không chê vào đâu được, Cách Ngõa tuy là kẻ thô lỗ, nhưng đối với hai chữ "nghĩa khí" là coi trọng nhất, sau này có việc gì cần sai bảo, cứ lên tiếng là được."
Hàn Tín cười nói: "Tướng quân và gia phụ vốn giao hảo, sao có thể vì vãn bối mà đoạn tuyệt tình nghĩa này? Ta làm như vậy, cũng là tuân theo di mệnh của tiên phụ mà thôi."
Cách Ngõa được thịnh tình, không biết lấy gì báo đáp, chợt nhớ ra một chuyện, vội nói: "Ngươi không nhắc, ta suýt nữa thì quên. Ngày đó lệnh tôn từng nhắc với ta, nói rằng Thời gia các ngươi tuy giàu có, nhưng chung quy vẫn là xuất thân bình dân, coi đó là điều đáng tiếc. Lão nhân gia sở dĩ để ngươi rời nhà từ nhỏ, bái sư học nghệ, vốn là để ngươi nhờ vào quân công mà tấn thăng, hòng quang tông diệu tổ, phi hoàng đằng đạt, không biết có phải vậy không?"
Hàn Tín trong lòng thầm nhủ: "Cuối cùng cũng để ngươi nói đến chính đề rồi." Y lập tức nghiêm mặt nói: "Đây là di hám lớn nhất của tiên phụ, vãn bối bất tài, không thể hoàn thành tâm nguyện của tiên phụ, thật là có lỗi với liệt tổ liệt tông Thời gia!" Lời lẽ của y chân thành, tình cảm tự nhiên bộc lộ, nghĩ đến việc Vấn Thiên Lâu bỏ ra bao tâm huyết, đặt hết thành bại lên người y, nên không dám lơ là chút nào, chỉ đành toàn lực ứng phó.
Cách Ngõa lại không biết tâm tư hắn đang nghĩ ngợi điều gì, chỉ tự cho rằng bản thân có thể báo đáp thịnh tình của Thời gia, liền đắc ý cười nói: "Hiền chất không cần lo lắng, từ khi lệnh tôn nhắc đến chuyện này với ta, ta vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, thời khắc lưu tâm. Người xưa có câu, hoàng thiên bất phụ hữu tâm nhân, hiện nay ngay trước mắt, vừa vặn có một cơ hội cực tốt đang đợi hiền chất, công danh trong tầm tay có thể lấy được."
"Lại có chuyện tốt đến thế sao?" Hàn Tín cố ý tỏ vẻ kinh ngạc.
"Nói ra cũng thật khéo, ngày mùng hai tháng bảy năm nay là đại thọ năm mươi tuổi của Triệu Tương gia, nghe nói lão nhân gia đã chiêu cáo quan viên các quận huyện trong thiên hạ, đến lúc đó nhất định sẽ tổ chức vô cùng náo nhiệt." Cách Ngõa cười hì hì nói.
"Việc này thì có liên quan gì đến ta?" Trên mặt Hàn Tín lộ ra vẻ mờ mịt, nhưng trong lòng lại hiểu rõ đây là cơ hội duy nhất để hắn tiếp cận Triệu Cao. Chỉ khi nhận được sự trọng dụng của Triệu Cao, hắn mới có thể tự do xuất nhập hoàng cung, từ đó hoàn thành kế hoạch.
"Hiền chất nói vậy là sai rồi!" Cách Ngõa ra vẻ lão luyện, mang dáng vẻ của người đi trước chỉ điểm: "Đương kim thiên hạ là thiên hạ của Đại Tần, mà giang sơn Đại Tần lại nằm dưới sự quản hạt của một người. Người này không phải Nhị Thế Hồ Hợi, cũng chẳng phải hoàng thân quốc thích, mà chính là đương triều Tương gia Triệu Cao. Chỉ cần ngươi có thể giành được sự thưởng thức của ông ta, còn lo gì không công danh tới tay, quang tông diệu tổ?"
"Triệu Tương gia lại có quyền thế lớn đến vậy sao? Nếu như một tay che trời, Nhị Thế Hồ Hợi sao có thể dung thứ cho ông ta?" Lần này Hàn Tín thực sự có chút hồ đồ. Hắn từng nghe người đời bàn tán không ít về những giai thoại của Triệu Cao, nào là "chỉ lộc vi mã", nào là "đàm tiếu sát nhân". Lúc đó hắn chỉ cảm thấy làm người đến mức độ này quả thực là phong quang vô hạn, nhưng lại không hiểu vì sao một người có thể vượt qua quyền hạn của hoàng thượng mà không bị tru di cửu tộc?
Cách Ngõa cười bí hiểm, hạ thấp giọng nói: "Triệu Tương gia có thể đứng trên vạn người, chưởng quản quyền thế, đương nhiên là có chỗ dựa. Ngươi có biết trước khi Tương gia bước chân vào chính trị, thân phận thực sự của ông ta là gì không?"
"Việc này vãn bối cũng từng nghe qua, nghe gia sư kể lại, Triệu Tương gia vốn là một trong Võ lâm ngũ bá, chủ nhân của Nhập Thế Các." Hàn Tín đáp.
"Vậy ngươi có biết, dù là Thủy Hoàng hay Nhị Thế, nếu không có Triệu Tương gia dốc sức tương trợ, họ chưa chắc đã là chủ nhân thiên hạ đương thời?" Cách Ngõa hiển nhiên rất am hiểu đoạn lịch sử này, nên nói năng đâu ra đấy.
"Nguyện được nghe chi tiết." Hàn Tín lập tức tỏ ra hứng thú.
"Tiên triều Thủy Hoàng thời kỳ, khi đó đại vương đăng cơ từ lúc còn ấu niên, đại quyền trong triều đều do Lữ Tương Lữ Bất Vi một tay nắm giữ. Đến khi đại vương thân hành chấp chính, Lữ Tương sợ mất quyền thế nên nảy sinh tâm ý mưu phản soán vị." Nói đoạn, Cách Ngõa lại ngồi gần thêm vài phần, nhỏ giọng kể cho Hàn Tín nghe đoạn dật văn bí sử chưa từng được lưu truyền này.
"Vậy chẳng phải Thủy Hoàng rất nguy hiểm sao?" Hàn Tín kinh ngạc.
"Ai nói không phải chứ? Khi đó quân chính đại quyền toàn nằm trong tay Lữ Tương, chỉ cần ông ta ra tay, thiên hạ Đại Tần khoảnh khắc liền đổi chủ. Cũng chính vào thời khắc khẩn yếu đó, Triệu Tương phụng chỉ bí mật nhập kinh, thân dẫn vài nghìn đệ tử Nhập Thế Các, qua một trận chiến đã bắt sống và giam lỏng Lữ Tương, từ đó giành lại thời gian cho Thủy Hoàng trọng chưởng đại quyền." Hàn Tín mới biết Triệu Cao phát tích từ sự kiện này, trách không được Thủy Hoàng lại tin tưởng ông ta đến vậy, ngay cả khi tuần du thiên hạ cũng không rời nửa bước.
Cách Ngõa lại nói: "Thủy Hoàng băng hà ở Bình Nguyên Tân, từng viết chiếu thư lập công tử Phù Tô làm thái tử, kế thừa vương vị. Nhưng Triệu Tương vốn không ưa Phù Tô, vì ông ta từng dạy Hồ Hợi học tập văn tự và hình ngục pháp luật, hai người tư giao cực tốt, nên mới có tâm ý lập Hồ Hợi làm thái tử, phế bỏ vị trí của Phù Tô. Thế nên khi xa đội quay về Hàm Dương, Triệu Cao cùng Thừa tướng Lý Tư mật mưu, soán cải chiếu thư, cuối cùng khiến Hồ Hợi trở thành Đại Tần Nhị Thế. Có được hai công lao to lớn này, ngươi thử nghĩ xem, Triệu Tương có thể đăng lên vị trí hôm nay, há lại chỉ nhờ vào vận khí?"
Hàn Tín nghe đến mức ngẩn người, mới biết Triệu Cao là kẻ mưu toán tinh mật, xử sự quả quyết. Đối đầu với kẻ như vậy quả thực là chuyện không nắm chắc phần thắng. Nhưng hắn vẫn tồn nghi, không khỏi hỏi: "Những chuyện cơ mật liên quan đến vương mệnh như thế này, sao Tương quân lại biết rõ ràng đến vậy?"
"Đây chẳng qua là sự tình cờ mà thôi. Gia huynh Cách Lý là thủ lĩnh của 'Ám sát đoàn' thuộc Đột Quyết, đã theo Triệu Tương nhiều năm, rất được ông ta sủng tín. Huynh ấy tình cờ đều tham dự vào hai sự kiện lớn này, nên ta mới nắm rõ tường tận. Nhưng chuyện này chỉ được phép lưu truyền đến đây, tuyệt đối không được tiết lộ cho người khác, kẻo rước họa sát thân." Cách Ngõa lộ vẻ đắc ý, đồng thời biểu thị bản thân không coi Hàn Tín là người ngoài để bày tỏ thành ý.
Hàn Tín không khỏi cảm kích nói: "Đa tạ Tương quân nhắc nhở, Thời Tín nhất định ghi nhớ trong lòng!"
Cách Ngõa mỉm cười nói: "Ta đương nhiên tin tưởng hiền chất, cho nên mới thành thật nói hết, tin rằng sau khi nghe xong, trong lòng ngươi không nên còn nghi ngờ Triệu tướng nữa chứ?"
Hàn Tín gật đầu đáp: "Triệu tướng quyền cao chức trọng, vãn bối muốn diện kiến người một lần đã khó như lên trời, lại làm sao có thể tiếp cận, cầu lấy một thế công danh đây?"
"Đây chính là cơ hội mà ta đã nói tới. Nếu là ngày thường, ngươi muốn gặp Triệu tướng một lần quả thực khó như lên trời, nhưng vào ngày thọ thần của Triệu tướng, ngươi chỉ cần chịu bỏ vốn liếng, khiến lão nhân gia vui lòng một phen, thì công danh này cũng coi như nắm chắc trong tay." Cách Ngõa bày tỏ ý định của mình, đoạn lại nói tiếp: "Nếu ngươi còn muốn được sủng ái tin tưởng, cũng chưa hẳn là không thể, nhưng chuyện này phải dựa vào chân công phu, bản lĩnh cứng cáp, nếu ngươi không có, thì cũng bằng không."
Hàn Tín thầm nghĩ trong lòng: "Mục đích ta tới đây chẳng qua cũng vì việc này, bằng không, chút công danh cỏn con ấy thì có ích gì." Liền giả vờ tỏ ra hứng thú nói: "Vãn bối đã có tâm tiến thân, đương nhiên hy vọng có thể được Triệu tướng để mắt tới, chỉ không biết chân công phu, bản lĩnh cứng cáp mà tướng quân nói là chỉ vật gì?"
Cách Ngõa nhìn hắn một cái, nói: "Thực ra chính là võ công, Triệu tướng xuất thân võ lâm, coi trọng lấy võ làm gốc. Theo lời huynh trưởng ta, năm nay là thọ thần ngũ tuần của Triệu tướng, lão nhân gia có ý tổ chức tiệc mừng thành một trận "Long Hổ Hội", chỉ nhằm chiêu nạp tinh anh thiên hạ, đồng thời phát dương quang đại các môn phái nhập thế, khiến nó trở thành môn phái đệ nhất thiên hạ! Hiền chất tuy có học qua công phu, nhưng cao thủ tại "Long Hổ Hội" nhiều như mây, rủi ro cực lớn, nếu lỡ dại dấn thân vào, khó bảo toàn không thất thủ mất mạng, chi bằng đừng đi thì hơn."
Hàn Tín nhàn nhạt cười, giọng điệu bỗng toát ra vẻ ngạo nghễ: "Ta học nghệ mười năm, tổng cộng cũng coi như lược có tiểu thành, tự tin đối với kiếm thuật có chút tâm đắc. Nếu không được tham gia "Long Hổ Hội" vạn người chú mục này, tâm này thật sự không cam lòng, xin tướng quân hãy giúp ta lo liệu một phen, mọi chi phí xin dâng đủ, chỉ cầu ngày mùng hai tháng bảy có thể tại "Long Hổ Hội" một phen thi triển thân thủ, dương danh thiên hạ."
Cách Ngõa nghe thấy túi tiền mình lại sắp có thêm thu nhập, không khỏi vui mừng, thầm nghĩ: "Ta đã tận tâm khuyên bảo, ngươi lại không biết sống chết, nếu thật sự có chuyện bất trắc, ngươi cũng không thể trách ta." Liền đại bao đại lãm, một lời ứng thuận.
Hai người lại tán gẫu thêm một lúc, Cách Ngõa liền rời đi. Chẳng bao lâu sau, Xương Cát bước vào cửa, hai người bàn bạc chuyện chuẩn bị lễ mừng thọ cho Triệu Cao, tốn không ít tâm tư, cuối cùng cũng quyết định xong xuôi, chỉ đợi Cách Ngõa sắp xếp thỏa đáng là khởi hành vào kinh.
Lúc này cách ngày mùng hai tháng bảy còn hơn hai tháng, thời gian sung túc, Hàn Tín không chỉ lợi dụng khoảng thời gian này để thu thập tin tức tại Hàm Dương, mà còn cần mẫn luyện tập kiếm pháp, lĩnh ngộ võ đạo huyền lý, hy vọng có thể tại "Long Hổ Hội" một bước kinh người, từ đó giành được sự sủng ái của Triệu Cao.
Thế nhưng hắn và Phượng Ngũ lại quên mất một sự kiện sống còn, đó chính là khi Hàn Tín dùng một cành mai thi triển "Lưu Tinh Thất Thức", có lẽ có thể qua mắt được Triệu Cao, nhưng tuyệt đối không thể qua mắt được một người, người đó chính là Phương Duệ cùng thuộc một mạch "Minh Tuyết".
Đây tuyệt đối là sơ hở lớn nhất trong chuyến đi này của Hàn Tín, cớ sao với tâm cơ của Phượng Ngũ lại hoàn toàn không hay biết?
△△△△△△△△△
Dạ sắc dần sâu, đã gần canh ba, gió sông vẫn lạnh, thổi những điểm đăng hỏa lay động, rải rác trên mặt sông, tịch liêu dị thường.
Trên đại thuyền ngoài vài người canh gác ra, chỉ để lại mười mấy thủ hạ, nô tì chúc hạ còn lại đều theo Hồng Nhan và Xuy Địch Ông đi dự tiệc, khiến trên thuyền trống trải hơn nhiều.
Kỷ Không Thủ tĩnh lặng đứng bên cửa sổ, trong lòng nghi hoặc: "Lưu Bang đã quy phục Hạng Vũ, lúc này tất nhiên đang ở trong yến hội, sao có thể vào giờ canh ba tới gặp ta? Chẳng lẽ ta đã hiểu lầm ý của hắn?"
Hắn và Lưu Bang quen biết chưa lâu, nhưng cảm giác Lưu Bang mang lại cho hắn lại như đã quen biết nhiều năm, cho nên với sự hiểu biết của hắn về Lưu Bang, hắn tin rằng Lưu Bang tuyệt đối không phải là Lưu Bang như trong truyền thuyết, cái danh hiệu kẻ háo sắc căn bản không thể nào gắn liền với hắn, ngay cả khi tất cả những điều đó là sự thật, thì hành vi của Lưu Bang tất phải có thâm ý, chỉ là bản thân chưa thấu hiểu mà thôi.
Nghĩ đến cách đối nhân xử thế của Lưu Bang, trong lòng Kỷ Không Thủ bỗng dấy lên một nỗi hàn ý, uổng công hắn luôn coi y như huynh trưởng của mình.
Từ những ngày tháng ở huyện Bái cùng lập bang hội minh, cùng cử nghĩa kỳ, sự trầm ổn cơ trí, thâm mưu viễn lự của Lưu Bang đã để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc. Mà điều khiến Kỷ Không Thủ kinh ngạc nhất chính là, ở trên người Lưu Bang còn có một loại nghị lực và ý chí mà người thường khó lòng có được, chống đỡ lấy niềm tin và lý tưởng trong lòng y. Thử hỏi người có sức nhẫn nại như vậy, hành vi của y, há lại là người bình thường có thể đoán thấu? Nhưng Kỷ Không Thủ nằm mơ cũng không ngờ tới, Lưu Bang sẽ vì lợi ích bản thân mà bán đứng mình.
Nghĩ đến đây, Kỷ Không Thủ ngoái đầu nhìn về phía Phàn Âm thành đèn đuốc huy hoàng, bất giác lại nhớ tới Hạng Vũ khí thế ngút trời. Những bậc kỳ nam tử mang vương giả bá khí như Hạng Vũ, quả thực có tư cách để ngạo nghễ. Bá khí của hắn bẩm sinh đã có, cuồng liệt như Lưu Vân Đạo chân khí của hắn vậy, khiến người ta không sao kháng cự.
Thế nhưng trong thâm tâm, Kỷ Không Thủ bỗng nhớ tới một câu cổ ngữ: "Cương mãnh dễ gãy, nhu mới kiên nhẫn". Câu nói này dường như chính là bức chân dung chân thực nhất về tính cách của Hạng Vũ và Lưu Bang. Y không hiểu vì sao mình lại có cảm giác này, nhưng vẫn luôn tin rằng, nếu đương thế còn một người có thể tranh bá thiên hạ với Hạng Vũ, thì người đó chắc chắn là Lưu Bang! Tâm trí y chấn động, đột nhiên nhớ lại trong cuộc so tài vô hình với Hạng Vũ ban ngày, bản thân đã phạm phải một sai lầm mang tính quyết định. Đó là đối mặt với Lưu Vân Đạo chân khí bá liệt như thế, không ai có thể cứng đối cứng, cách duy nhất để chu toàn chỉ có thể là dùng nhu kình của nội lực.
Dĩ nhu khắc cương, đó là chân lý không thể chối cãi. Nhưng đối mặt với bá khí của Hạng Vũ, bất cứ ai cũng nảy sinh chiến ý, muốn một phen sống mái. Kỷ Không Thủ cũng không ngoại lệ, vì thế y đã thua, thua mà không còn chút sức phản kháng.
Y hít sâu một hơi, bỗng thấy lồng ngực nhói đau khó hiểu, tựa như bị kim châm, nhưng thoáng chốc đã biến mất. Y không khỏi kinh ngạc: "Chuyện này là sao? Chẳng lẽ giao thủ với Hạng Vũ lại khiến mình bị nội thương hay sao?"
Rất nhanh, y lắc đầu, không để tâm, ngược lại còn bật cười, tự trách mình nghi thần nghi quỷ. Y chợt nhớ tới nụ cười nhàn nhạt của Hạng Vũ khi thu tay về, trong nụ cười đó dường như ẩn chứa một luồng tà khí, tà đến mức khiến người ta phải rùng mình...
"Vút..." Ngay lúc đó, từ phía bờ sông bỗng vang lên một tiếng gió, âm thanh nhỏ nhẹ, khó mà nghe thấy. Kỷ Không Thủ trong lòng kinh hãi, nhận ra đó là tiếng phi đao xé gió. Y vừa định né tránh, thì nghe "phập" một tiếng, một thanh phi đao nhỏ nhắn tinh xảo đã cắm phập vào khung cửa sổ, thân đao rung lên, phát ra tiếng "ong ong...".
Thấy đao như thấy người, Kỷ Không Thủ nhìn thanh đao, mừng rỡ thốt lên: "Hóa ra là Phàn đại ca đã tới."
Y không chút do dự lao ra ngoài cửa sổ. Dù cách mặt sông hai trượng, nhưng thân hình y như chim đại bàng lướt qua không chút tiếng động, hoàn toàn không kinh động đến bất kỳ ai trên thuyền. Chỉ là khi tiếp đất, một luồng chân khí đột ngột đứt quãng, chân y trượt một cái, suýt chút nữa thì ngã nhào.
Một đôi bàn tay to lớn kịp thời vươn ra, đỡ lấy thắt lưng Kỷ Không Thủ. Đôi bàn tay ấy trầm ổn hữu lực, chính là của Phàn Khoái.
"Đệ đừng lên tiếng, cứ theo sát ta." Phàn Khoái ghé vào tai Kỷ Không Thủ thì thầm, thân hình như mèo rừng ẩn nấp mà đi, dọc đường quan sát, tỏ ra vô cùng cẩn trọng.
"Phàn đại ca cẩn thận như vậy, chắc chắn là có việc quan trọng muốn bàn với ta." Kỷ Không Thủ cảm thấy không khí vô cùng căng thẳng, nên không nói lời nào, cứ thế bước theo Phàn Khoái đến một gò núi nhỏ cách đó trăm trượng.
Gò núi này chỉ cao hơn mười trượng, nhưng từ đất bằng đột ngột nhô lên, trông vô cùng hiểm trở. Từ đây nhìn xuống, động tĩnh trong vòng vài dặm đều thu vào tầm mắt, không sợ bị kẻ khác lại gần nghe lén. Mãi đến lúc này, Phàn Khoái mới ôm lấy Kỷ Không Thủ mà nói: "Mấy tháng không gặp, nhớ đệ chết đi được."
Tuy chỉ một câu nói, nhưng khiến Kỷ Không Thủ cảm động đến rơi lệ. Đời y cô khổ, khó có được người đối đãi chân thành như huynh đệ, không khỏi nghẹn ngào: "Phàn đại ca, tiểu đệ cũng vậy."
Ngày đó y cùng Hàn Tín rời khỏi nghĩa quân đi Hoài Âm, ai ngờ dọc đường gặp Phượng Ngũ và Phương Duệ chặn đánh, đi một đi không trở lại, khiến Phàn Khoái vô cùng lo lắng. Sau này Phàn Khoái nghe tin trên thuyền Hồng Nhan Lâu có một vị công tử trẻ tuổi khí độ bất phàm, liền đoán rằng người đó có lẽ chính là Kỷ Không Thủ. Bởi vì y luôn tin tưởng Kỷ Không Thủ, cái vẻ tà khí bất cần cộng thêm ánh mắt ưu uất đặc trưng của y, chính là hình mẫu nhân vật khiến bao thiếu nữ phải thầm thương trộm nhớ.
Khi đã xác nhận suy đoán của mình từ miệng Lưu Bang, y liền muốn lập tức chạy đến hội ngộ với Kỷ Không Thủ. Chỉ vì chuyến đi này y còn gánh vác một sứ mệnh quan trọng, nên phải hết sức cẩn thận, tránh né mọi tai mắt của Hạng Vũ, mãi đến canh ba mới kịp tới nơi.
Hai người hàn huyên vài câu, Kỷ Không Thủ do dự một lát rồi hỏi: "Chẳng phải các huynh đang hoạt động ở vùng Tứ Thủy quận sao? Sao lại tới Phàn Âm?"
Phàn Khoái đáp: "Chuyện này thật là một lời khó nói hết. Thời điểm đó, bảy bang hội chúng ta khởi nghĩa ở Bái Huyện, vốn đánh giá không đủ về tình thế thiên hạ lúc bấy giờ. Theo ý của Lưu Bang, nghĩa quân chúng ta vốn thuộc một nhánh của quân Trương Sở do Trần Thắng Vương cầm đầu, nên đã gia nhập hàng ngũ kháng Tần, chờ thời cơ hành động. Nào ngờ quân Trương Sở chưa đầy nửa năm đã bị quan binh do tướng Tần là Chương Hàm chỉ huy vây quét dữ dội, đồng thời nội bộ cũng nảy sinh vấn đề đoàn kết, cuối cùng dẫn đến diệt vong. Tất cả những điều này nằm ngoài dự liệu ban đầu, khiến cảnh ngộ vốn đã gian nan của chúng ta lại càng thêm khốn đốn, chỉ dựa vào chút thực lực ít ỏi này thì rất khó tồn tại cùng quần hùng thiên hạ."
"Cho nên các huynh chọn cách quy phục Hạng Vũ?" Kỷ Không Thủ không ngờ Lưu Bang không chỉ lừa gạt mình, mà ngay cả Phàn Khoái cũng không ngoại lệ. Nhưng y không ngờ đại thế thiên hạ lại biến hóa nhanh đến thế. Ngày trước khi còn ở Hoài Âm, y còn nghe danh tiếng quân đội của Trần Thắng Vương lừng lẫy nhường nào, câu nói "Vương hầu tướng tướng, ninh hữu chủng hồ" đã khiến bao kẻ có chí trong thiên hạ nhìn thấy hy vọng. Ai ngờ chỉ vài tháng trôi qua, đại quân của Lưu Vân Trai đã trỗi dậy mạnh mẽ, thay thế vị trí đó, có thể thấy trong loạn thế này, chẳng có lý lẽ nào là bất biến cả.
"Đây là nước đi bất đắc dĩ sau khi Lưu Bang phân tích đại thế thiên hạ, cũng là một nước cờ buộc phải đi. Với thực lực hiện tại, binh không quá vạn, đất không quá vài huyện, chúng ta rất khó đơn độc sinh tồn. Chỉ có dựa vào một thế lực mạnh hơn mới có không gian tồn tại và phát triển, mà Lưu Vân Trai không nghi ngờ gì chính là lựa chọn tốt nhất. Bằng không mà nói, đừng nói đến hàng chục vạn quân đội Đại Tần đang hổ rình mồi, chỉ riêng việc các lộ nhân mã trong nghĩa quân thôn tính lẫn nhau cũng đủ khiến lực lượng của chúng ta diệt vong rồi." Lông mày Phàn Khoái nhíu chặt, đầy vẻ lo âu, rõ ràng đối với tình thế hiện tại, huynh ấy mang một nỗi ưu hoạn sâu sắc.
Kỷ Không Thủ lúc này mới hiểu được tâm tư của Lưu Bang, không khỏi thán phục phách lực và sự quả cảm của Lưu Bang khi xử lý việc này. Tuy rằng quy phục kẻ khác thường bị xem là hành động hèn nhát, nhưng biết nhìn xa trông rộng, nhận rõ bản thân lại cần một dũng khí cực lớn. Lưu Bang hành sự như vậy, vẫn không mất đi phong thái anh hùng.
Phàn Khoái nói: "Dẫu là như thế, muốn bảo tồn chính mình trong thế lực của kẻ khác vẫn là một việc vô cùng nghiêm trọng, chỉ cần sơ sẩy một chút là có nguy cơ bị người ta thôn tính. Lưu Bang nhìn thấy điểm này, cho nên để làm tê liệt Hạng Vũ, cố ý giả dạng thành kẻ hung hăng không có chí lớn, chỉ biết tham tài sắc để không ai nghi ngờ. Còn y thì âm thầm tích lũy tài lực nhân lực, chỉ đợi thời cơ chín muồi sẽ lập đại kỳ, chấn hưng thanh uy."
Kỷ Không Thủ thấy Phàn Khoái không coi mình là người ngoài, ngay cả chuyện cơ mật như vậy cũng nói thẳng, biết huynh ấy là bậc nam nhi chân chính, không khỏi cảm động nói: "Phàn đại ca, đệ có thể làm gì cho huynh không?"
Phàn Khoái nhìn y thật sâu rồi nói: "Ta đến đây lần này, thứ nhất là để ôn lại chuyện cũ, thứ hai là chuyển lời cho đệ một việc. Lưu Bang bảo ta hỏi đệ, hôm nay sau khi đệ tỉ thí khí thế với Hạng Vũ, có cảm thấy thân thể hơi không khỏe không?"
Kỷ Không Thủ kinh ngạc: "Sao Lưu Bang lại biết chuyện này?" Việc y tỉ thí với Hạng Vũ chỉ diễn ra trong chớp mắt, ngay cả Hồng Nhan ở gần đó cũng không phát hiện ra, mà lúc đó Lưu Bang cách xa tới hai mươi trượng, làm sao huynh ấy biết được? "Ta nhìn thấu hắn cũng chính vì sự thâm bất khả trắc đó." Nói đến đây, Phàn Khoái cười nhẹ, tiếp lời: "Đệ có thể đối đầu với Hạng Vũ, tuy bại mà vinh, làm ca ca đây thấy mừng thay cho đệ. Điều này ít nhất chứng tỏ võ đạo của đệ tiến bộ cực kỳ kinh người, nếu cho thêm thời gian, chắc chắn có thể chen chân vào hàng ngũ cao thủ nhất lưu đương thế."
Kỷ Không Thủ nghe vậy, thần sắc lộ vẻ tự ti: "Phàn đại ca quá khen rồi, chỉ riêng một mình Hạng Vũ thôi đã khiến đệ không còn chút sức phản kháng nào."
Phàn Khoái cười nói: "Hạng Vũ là hạng người nào chứ, với tu vi của đệ hiện nay, đương nhiên không thể so sánh với hắn. Hắn là thiên tài tập võ, tuổi còn trẻ đã là cao thủ số một của Lưu Vân Trai, thậm chí còn hơn cả trai chủ Hạng Lương, có thể coi là nhân vật tuyệt đỉnh đương thời. Nếu đệ có thể kháng cự được hắn, chẳng phải là đã có thể danh dương thiên hạ rồi sao?"
"Thì ra là vậy, bảo sao khi đối mặt với chân lực hắn phát ra, đệ gần như không có cơ hội thắng." Kỷ Không Thủ cười ngượng ngùng, trong nụ cười ấy, y đã khôi phục lại sự tự tin ban đầu.
"Nhưng đệ tuyệt đối không nên tỉ thí nội lực với hắn vào lúc đó." Phàn Khoái nghiêm giọng nói: "Tình cảm ngưỡng mộ của hắn dành cho Hồng Nhan, thiên hạ ai cũng biết. Mà đệ lại ở bên cạnh Hồng Nhan, đương nhiên sẽ bị hắn coi là tình địch. Với tính cách cuồng ngạo kiêu hoành của hắn, làm sao có thể nuốt trôi cục tức này?"
Kỷ Không Thủ không khỏi hừ lạnh một tiếng: "Hắn không thấy làm vậy là quá mức bá đạo sao? Tình cảm nam nữ, vốn dĩ phải là lưỡng tình tương duyệt, sao có thể đánh đồng với việc tranh đoạt thiên hạ?"
Phàn Khoái cười khổ đáp: "Xã hội này vốn dĩ là nơi kẻ mạnh làm chủ. Trong mắt một kẻ cường giả, có lẽ việc tranh đoạt một người phụ nữ còn quan trọng hơn cả tranh đoạt thiên hạ, bởi lẽ trong đó còn liên quan đến tôn nghiêm của bậc nam nhi."
Kỷ Không Thủ ngang nhiên nói: "Dù hắn là hạng người nào, cũng đừng hòng cướp Hồng Nhan khỏi tay ta. Nàng là nữ nhân của ta, càng là người yêu của ta!"
Khi hắn thốt ra lời này, cả người toát lên vẻ ngạo khí ngút trời, phô bày trọn vẹn bản sắc vốn có của đấng nam nhi. Ngay cả Phàn Khoái nghe thấy cũng phải rung động tâm can, càng thêm thán phục tinh thần vô úy của Kỷ Không Thủ.
"Chính vì hắn nhìn thấu điểm này, nên mới một lòng muốn đẩy ngươi vào chỗ chết." Lời Phàn Khoái như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến tim Kỷ Không Thủ đập mạnh, bất giác lại cảm thấy cơn đau nhói thấu tâm can ùa về. Trong cơn hoảng hốt, hắn nghe Phàn Khoái nói tiếp: "Nếu Lưu Bang đoán không sai, tâm mạch của ngươi đã bị Lưu Vân Đạo chân lực xâm nhập, trong vòng ba tháng tới e là tính mạng khó giữ."
"Cái gì?" Kỷ Không Thủ đại kinh, chợt nhớ lại nụ cười tà mị của Hạng Vũ dành cho mình lúc trước, nhất thời cảm thấy lời Phàn Khoái nói không hề hư cấu.
