"Thơm quá..."

Trong không khí lan tỏa một mùi hương khiến người ta ngạt thở. Mã Chu khẽ hít hà một hơi, chẳng bao lâu sau đã tỉnh lại.

Ánh nắng ban mai luôn dịu dàng, xuyên qua khung cửa sổ đang mở, chiếu rọi lên chiếc bàn đặt cạnh cửa. Một thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi đang ngồi thẳng lưng, cúi đầu đọc sách, trong tay còn cầm một món đồ trắng trẻo mập mạp trông như bánh hấp, trên đó vẫn còn in dấu răng.

Có lẽ vì động tĩnh khi mình tỉnh dậy đã khiến thiếu niên chú ý, cậu ta lật qua một trang sách, không buồn ngẩng đầu hỏi: "Tỉnh rồi à?"

Mã Chu cảm thấy đầu óc choáng váng vì dư âm của cơn say, nhưng điều khiến ông khó chịu hơn cả là cơ thể đang bị dây thừng trói chặt đến đau nhức, không cần nhìn cũng biết chỗ dưới lớp áo đã bầm tím cả rồi.

Mã Chu trừng mắt nhìn An Úc: "Ngươi dám trói ta, ngươi có biết tự ý giam giữ một văn sinh là tội lớn thế nào không!"

"Chuyện đó lát nữa hãy nói. Trước đó, ta muốn hỏi ngươi, ngươi định bồi thường tổn thất cho ta thế nào đây?"

An Úc đứng dậy, cầm lấy một cái bọc từ bên cạnh Mã Chu. Đây là thứ hôm qua đã rơi xuống đất, được Vương Tiểu Tam nhặt về. An Úc cầm cái bọc nói: "Hôm qua ta đã lục soát bọc đồ của ngươi, bên trong chẳng có lấy một đồng. Hay cho một kẻ đọc sách to gan, đến quán ta ăn quỵt, đây chính là tư cách đạo đức của các ngươi sao?"

Mã Chu đỏ mặt. Đường làm quan của ông không thuận lợi, từ Bác Châu từ quan rồi phiêu bạt đến Trường An. Ngày hôm qua, ông đã tiêu sạch hai đồng tiền cuối cùng trong người để mua một bầu rượu, không ngờ vì cơn say mà bị mùi hương dẫn dụ đến một quán nhỏ, hồ đồ gọi vài món ăn. Chẳng ngờ khi tính tiền lại lên tới một trăm hai mươi văn. Đời trước ông vốn uất ức không gặp thời, nay lại phải ăn bữa khuya giá "trên trời", nhất thời không kiềm chế được nên đã phát điên.

Nhưng nghĩ đến bữa khuya giá cắt cổ tối qua, Mã Chu vẫn tức giận: "Ngươi là kẻ thương nhân lòng dạ hiểm độc! Quẩy đó ngươi bán đắt như vậy! Ngươi có biết nông phu cày cuốc cả ngày trên đồng cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền không."

An Úc không thèm lý sự, mở to mắt hỏi: "Ngươi định quỵt nợ đấy à!"

Mã Chu đỏ mặt tía tai. Dù ông là kẻ sĩ hay bất bình, nhưng chuyện ăn quỵt mất mặt thế này thì ông không làm nổi.

Mã Chu dựa vào tường, quay mặt đi: "Chẳng bao lâu nữa ta sẽ đến nương nhờ Trung lang tướng Thường Hà, lúc đó tự khắc sẽ có tiền trả cho ngươi."

An Úc nheo mắt: "Hừm... lỡ như Thường đại nhân không nhận kẻ ăn quỵt như ngươi thì sao?"

Mã Chu nghe vậy vô cùng tức giận: "Ta tuy sa cơ nhưng cũng có chút văn tài, Thường đại nhân nhất định sẽ chiêu mộ ta làm môn khách."

Nói trắng ra, đó chẳng qua là một kẻ thất nghiệp còn chưa vượt qua nổi vòng phỏng vấn.

An Úc cười khẩy, vẻ mặt đầy châm chọc, giọng điệu chua ngoa: "Hay cho một gã tú tài nghèo hèn, lại dám tay không bắt giặc. Ta nói cho ngươi biết, hoặc là ngươi biến ra số bạc đó cho ta, hoặc là viết thư gọi người nhà đến chuộc ngươi về. Bằng không, ta sẽ tố lên Kinh Triệu, trị cho ngươi cái tội gây rối trật tự!"

Mã Chu sợ hãi. Ông ở kinh thành không thân không thích, nếu thực sự bị bắt vào ngục, khó mà đảm bảo sẽ không xảy ra chuyện gì, nhất là khi tình hình kinh thành đang căng thẳng thế này, nhỡ đâu quan lại kinh thành "xử" luôn mình thì sao. Nghĩ đến đây, Mã Chu vội nói:

"Ta thực sự không có tiền trả cho ngươi, ta cũng không có người nhà, xin chớ đưa ta đi quan phủ."

Hơn nữa, nếu vì chuyện ăn quỵt mà bị thẩm vấn, Mã Chu không mất mặt nổi đâu!

An Úc sững sờ một chút, cẩn thận đánh giá gã tú tài nghèo này. Trông có vẻ không giống đang nói dối, nhưng lòng người khó đoán, ai mà biết được chứ?

Tuy nhiên, bị người ta đập phá quán mà còn tha cho kẻ đó, chẳng khác nào người ta nhảy lên tát vào mặt mình hai cái mà mình vẫn không hề tức giận. An Úc ta trông có vẻ là kẻ dễ tính sao!

An Úc trầm ngâm một lát rồi nói: "Đã ngươi chẳng có tài sản gì, vậy thì đến công xưởng của ta làm công trả nợ đi?"

Mã Chu nhìn gương mặt u ám của An Úc, trong lòng run rẩy tự hỏi, chẳng lẽ lần này mình gặp phải hắc điếm rồi? Trong đầu Mã Chu dường như đã hiện lên cảnh tượng ở một căn nhà đổ nát, gã chủ quán nhỏ cầm roi da cười dâm tà nhìn mình đang làm lụng vất vả.

Nhưng so với việc bị bắt lên quan phủ, thì cách này vẫn tốt hơn. Mã Chu cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng vẫn chọn ở lại làm công trả nợ, bèn hỏi: "Không biết, tiền công thế nào?"

An Úc lấy từ trong ngực ra một chiếc bàn tính nhỏ, ngón tay thoăn thoắt gảy: "Ngươi đập phá quán của ta, bàn ghế bát đĩa tổng cộng là năm trăm văn, cộng thêm một trăm hai mươi văn tiền ăn quỵt hôm qua, tổng cộng là sáu trăm hai mươi văn tiền đồng. Tiền công một tháng là chín mươi văn, ngoài ra ta bao ăn bao ở, nhưng xét thấy ngươi có khuynh hướng gây thương tích, tiền thuê nhà ta thu ngươi ba mươi văn một tháng, tiền ăn ba mươi văn một tháng. Tính đi tính lại, ngươi phải làm không công cho ta một năm chín tháng."

Mã Chu nhíu mày nhìn món đồ kỳ lạ trong tay An Úc. Thứ này gảy lên nghe rất thanh thúy, hơn nữa theo tiếng gảy hạt, một chuỗi con số lưu loát tuôn ra từ miệng An Úc. Mã Chu nghe mà mơ hồ, mãi một lúc lâu sau khi An Úc tính xong, ông mới nhận ra gã chủ quán này tính toán không sai một ly.

Nhưng nhìn bộ dạng đầy vẻ con buôn khi An Úc gảy bàn tính, Mã Chu cảm thấy xót xa cho bản thân. Ngươi nói xem, đường đường là người có học, sao lại đi đập quán người khác làm gì? Giờ bị người ta "chặt chém", đúng là tự mình chuốc lấy!

Mã Chu dở khóc dở cười. An Úc lấy ra một tờ giấy, bút mực rồi nói: "Tên."

Mã Chu đau lòng nói: "Mã Chu."

Tay An Úc đột nhiên run lên, sau đó kinh ngạc quay đầu nhìn người đàn ông trung niên vừa bị mình lừa làm không công!

Ôi mẹ ơi!

Chẳng lẽ đây chính là vị tài tử huyền thoại Mã Chu trong lịch sử? Nhân vật thiên cổ từng được đích thân Lý Nhị bệ hạ đánh giá cao: "Tạm thời không thấy, thì lòng liền nhớ đến"?

Nhớ lại chi tiết cuộc đối thoại vừa rồi với Mã Chu, An Úc ngẩn người.

Mã Chu này, tuy không nằm trong số hai mươi bốn công thần Lăng Yên Các, nhưng trải nghiệm của ông cũng có thể coi là huyền thoại.

Năm Trinh Quán thứ năm, Lý Nhị bệ hạ hạ chỉ cho trăm quan làm văn trình bày lợi hại của chính trị, trong đó có cả võ tướng Thường Hà. Thường Hà làm gì có bụng mực, liền giao việc này cho môn khách Mã Chu, bảo ông viết thay mình bài văn đó.

Sau khi bài can gián được dâng lên, Lý Nhị xem xong liền nghĩ: "Ồ, tên này từ khi nào lại có tư tưởng giác ngộ thế này?" Thế là triệu Thường Hà đến. Thường Hà vốn ngay thẳng, liền khai ra Mã Chu. Từ đó về sau, Mã Chu như được tổ tiên phù hộ, đường quan lộ thênh thang, cuối cùng nhập các bái tướng.

Tất nhiên, huyền thoại thì huyền thoại, nhưng theo những gì An Úc biết, nhân phẩm của Mã Chu lúc trẻ có vấn đề lắm.

Mã Chu sinh ra đã là trẻ mồ côi, tính tình cô độc, nhưng bẩm sinh thông minh, ham học hỏi. Sau đó ông làm một chức văn thư trong huyện, vì nghèo và không gặp thời nên ngày nào cũng mượn rượu giải sầu. Hàng xóm láng giềng ít nhiều đều coi thường, cấp trên cũng vì chuyện này mà quở trách ông. Không ngờ gã này bị cấp trên mắng xong liền từ chức không làm nữa.

Phải biết rằng, một cấp trên chịu chỉ ra khuyết điểm của bạn, nghĩa là họ thấy bạn vẫn còn tiềm năng, nếu không thì họ nói bạn làm gì?

Nhưng Mã Chu nào quan tâm chuyện đó, từ chức rồi, không làm nữa, phiêu bạt đến Trường An làm môn khách của Thường Hà.