Sáng sớm hôm sau, Khương Ly cùng Hoài Tịch ngồi chung một cỗ xe ngựa đi trước. Sau bọn họ, Tiết Thái suất lĩnh hơn mười hộ vệ, lại còn chở theo ba cỗ xe lớn chất đầy lúa gạo và dược liệu, cùng nhau hướng ra ngoại thành mà đi.
Tướng Quốc tự toạ lạc ở lưng chừng núi Long Ẩn phía tây nam ngoài thành, trong chùa có Tế bệnh phường nằm ở chân núi, chếch phía đông sơn môn. Nơi này tuy cùng Kinh Triệu phủ đồng quản, nhưng quan vụ của Kinh Triệu phủ vốn nhiều, phần lớn công việc đều giao cho tăng nhân trong chùa gánh vác.
Rời thành men theo quan đạo đi chừng nửa canh giờ sẽ tới chân núi Long Ẩn, rồi từ trấn nhỏ dưới chân núi đi thẳng lên phương bắc một khắc, liền thấy sơn môn Tướng Quốc tự hiện ra trước mắt. Mã xa nhà họ Tiết chỉ đến cửa mà không vào, lại men theo đường bắc thêm nửa khắc, thì dừng trước một dãy viện lạc nối liền năm sáu gian phòng ốc.
Khương Ly lần gần nhất đến đây đã là sáu năm trước. Lúc xuống xe, nàng không khỏi thốt lên:
“Chỗ này so với ta tưởng thì rộng lớn hơn nhiều.”
Tiết Thái đi theo sau, một bên chỉ huy hộ vệ dỡ gạo xuống, một bên đáp:
“Nơi này vốn chỉ có bốn dãy viện, năm năm trước Giang Lăng Tiểu quận vương cùng Thế tử Nghĩa Dương quận vương mỗi người quyên thêm một viện, đại tiểu thư nhìn về phía tây bắc, chính là hai viện mới xây đó. Lão Giang Lăng vương vốn giàu, Nghĩa Dương quận vương lại càng đại phú, hai vị tiểu thần tài này khi làm việc thiện, thật khiến người ta phải tặc lưỡi than phục.”
Nói chuyện chưa dứt, trong Tế bệnh phường đã có hai vị tăng nhân tuổi ngoài bốn mươi khoác áo xám bước ra. Tiết Thái giới thiệu:
“Đại tiểu thư, đây là hai vị quản sự nơi này, Tuệ Năng sư phụ cùng Huệ Minh sư phụ.”
Sáu năm thấm thoắt trôi qua, người quản sự đã thay đổi. Khương Ly tiến lên khẽ cúi đầu thi lễ. Vào trong Tế bệnh phường, nàng thấy cảnh vật trong ngoài so với sáu năm trước đã rộng rãi, chỉnh tề hơn nhiều.
Tuệ Năng sư phụ đi bên cạnh nàng, vừa dẫn đường vừa nói:
“Nay trong phường có ba mươi hai lão giả quá lục tuần, còn hài tử dưới mười hai tuổi thì năm mươi bảy. Nhờ chùa có hơn mười mẫu điền, lại chế tác hương bao, nến sáp đem bán, thêm vào sự cúng dường của chư vị thí chủ, lương thực rau quả còn tạm đủ. Chỉ là mỗi khi nhập đông, mạch mì cùng thóc lúa lại có phần thiếu thốn.”
Nói đoạn, sư phụ chỉ tay về phía trước:
“Phía tây là Kính Từ trai cho các lão giả, phía đông là Bảo Phúc đường cho bọn trẻ. Tiền viện này là nơi thường ngày lao tác, thụ trai. Hai viện mới dựng ở tây bắc có thêm một gian học đường, hàng ngày dạy bọn trẻ lớn tuổi biết mặt chữ. Một khi đã nhận biết chữ nghĩa, mai này ra ngoài mưu sinh cũng dễ dàng hơn.”
Khương Ly khẽ thì thầm:
“Quả nhiên là có học đường rồi…”
Tuệ Năng mỉm cười:
“Đó chính là do Giang Lăng Tiểu quận vương đề nghị. Tế bệnh phường vốn không thu nhận trẻ quá mười ba, nhưng có những hài tử thể chất yếu kém, lại chẳng có kỹ nghệ gì, sau này ra ngoài chỉ có thể làm cu li. Tiểu quận vương nói, ít nhất cũng phải biết mặt chữ, dù chỉ làm tiểu nhị cũng còn có thể ghi chép sổ sách. Vì thế bần tăng cùng sư huynh mới được điều đến đây quản sự. Ngoài bọn ta, còn có sáu vị tiểu sư điệt phụ giúp. Trong trai phòng lại có hai đại tẩu nhà nông gần đây, mỗi ngày đảm đương việc nấu nướng, đôi khi cũng trông nom những lão bà bà hay nữ hài bệnh tật.”
Khương Ly nghe vậy, trong lòng cũng thấy an ủi:
“So với ta nghĩ thì tốt hơn nhiều. Hôm nay, chúng ta mang tới khá nhiều lúa mì, kê, gạo tẻ. Ta vốn xuất thân y gia, cũng mang theo dược liệu. Chẳng hay nhị vị sư phụ có thông y lý hay chăng?”
Tuệ Năng cùng Huệ Minh đều lắc đầu. Tuệ Năng nói:
“Bần tăng hai người chẳng hiểu y thuật. Trong phường có người lâm bệnh, đều phải mời đại phu nơi trấn đến. Cũng may có một đại tẩu nhà nông biết vài phương thổ dược…”
Nói tới đây, Tuệ Năng lại cất lời:
“Nay đã có một việc mạo muội muốn thỉnh cầu thí chủ.”
Khương Ly khẽ gật đầu, ra hiệu cứ nói.
Tuệ Năng đáp:
“Gần đây có một bà lão nằm liệt, tiểu tiện đại tiện không cầm được. Đại phu trong trấn đã tới xem qua, kê mấy phương thuốc mà chưa thuyên giảm. Không biết thí chủ có thể đến xem giúp một lần chăng?”
Khương Ly lập tức nói:
“Xin sư phụ dẫn đường.”
Tuệ Năng cả mừng, vội mời:
“Thí chủ, mời theo bần tăng.”
Ông ta đưa nàng đi về phía Kính Từ trai. Vừa bước vào viện, đã thấy mấy gian phòng đều đóng chặt, song qua song cửa vẫn có vài thân ảnh lão nhân đang nhìn ra ngoài. Qua hai lớp sân, hơn mười gian phòng cũ kỹ, Tuệ Năng dẫn Khương Ly thẳng tới một gian ở góc bắc.
Chưa tới dưới hiên, đã nghe bên trong truyền ra một giọng trẻ con đầy phiền muộn:
“Hôi chết đi được! Trời đông giá rét thế này, ngươi chẳng phải muốn hành hạ người ta hay sao? Ta ngay cả thân nương của mình cũng chưa từng hầu hạ thế này. Ăn được, uống được, mà sao bệnh không khỏi? Có phải cố ý muốn hại người hay không!”
Lời còn chưa dứt, một tiểu nha đầu tám chín tuổi, da mặt đen sạm, khoác áo bông màu nha thanh đã chạy ra. Nàng ta bưng trên tay một cái chậu đồng rỉ sét, dáng vẻ cực kỳ chán ghét, thân mình còn né tránh mùi hôi.
Thấy bên ngoài có người, bước chân nàng lập tức khựng lại. Mọi người nhìn vào trong chậu, liền thấy nửa chậu phân tiểu hôi thối. Gió lạnh thổi qua, mùi hôi nồng nặc xộc thẳng vào mặt.
Tiểu nha đầu mím môi, miễn cưỡng thu lại vẻ chán ghét, rồi gọi:
“Hòa thượng Tuệ Năng ——”
Tuệ Năng ôn hòa nói:
“A Chu, thật khổ cho con rồi. Tình trạng Tống bà bà thế nào rồi? Hôm nay có vị Tiết thí chủ là y gia, đến xem bệnh cho bà ấy.”
Tiểu nha đầu gọi là A Chu đưa tay chỉ vào trong:
“Đang nằm ngủ, bất quá…”
“Quý nhân tốt nhất lấy khăn che miệng mũi, trong đó hôi lắm đấy.”
Dứt lời, nàng ôm chậu đồng nhanh chân chạy đi. Hoài Tịch hoảng hốt kéo Khương Ly né sang một bên. Quả nhiên nơi nàng ta chạy qua, mùi hôi khiến người khó mà chịu nổi.
Khương Ly vẫn không động, Hoài Tịch vội rút ra một chiếc khăn lụa:
“Cô nương, đừng ngại phiền, người vốn tỳ vị yếu, vẫn nên nghe lời tiểu nha đầu.”
Nói rồi chàng nhanh nhẹn che khăn lên miệng mũi cho nàng. Khương Ly thấy Tuệ Năng cùng Huệ Minh cũng che mũi đi vào, bèn bước theo.
Vừa vào phòng, mùi hôi càng nồng nặc. Nhìn kỹ, trên nền nhà vẫn còn vết bẩn. Trên chiếc giường gỗ đặt gần cửa sổ, một lão bà mặt mũi khô héo, toàn thân run rẩy nằm dưới chăn bông rách nát, loang lổ vết ố, càng thêm hôi thối.
Thấy có người đến, bà ta run rẩy mở mắt, có chút hoảng hốt. Tuệ Năng vội giải thích ý tứ, bà mới dần yên tâm, song giọng khàn khàn thều thào:
“Đừng xem… đừng xem nữa… Lão thân chữa không nổi rồi.”
Khương Ly xắn tay áo bước lên, nhẹ nhàng nâng lấy cổ tay gầy gò chỉ còn da bọc xương của Tống bà bà, một bên chẩn mạch, một bên vén góc chăn nhìn qua. Một lát sau nàng hỏi:
“Trong phường còn có chăn đệm sạch sẽ nào không?”
Tuệ Năng liếc nhìn Huệ Minh. Huệ Minh đáp:
“Có thì có…”
Khương Ly nói:
“Vậy thỉnh sư phụ lát nữa thay cho Tống bà bà một bộ. Ngày mai phủ Tiết sẽ đưa thêm chăn bông mới tới.”
Huệ Minh thở dài, lộ ra chút khó xử:
“Cô nương chớ trách. Không phải chúng ta không muốn thay cho Tống bà bà, mà chăn bông có hạn. Bà cụ không tự chủ được, chẳng thể mỗi ngày thay mới. Người trong phường vốn ít, bọn trẻ phải nương tựa lẫn nhau, lão nhân cũng tự chăm nhau. Chỉ là Tống bà bà bệnh đã hai tháng, mọi người thân thể đều yếu, không còn sức chiếu cố được nữa.”
Khương Ly gật đầu:
“Ta hiểu khó khăn của sư phụ. Nhưng xin tin ta, Tống bà bà sẽ sớm bình phục.”
Nàng đưa tay khẽ vuốt lên đầu bà cụ:
“Tống bà bà trước đây từng bị thương sao?”
Ánh mắt Tuệ Năng sáng lên:
“Đúng thế. Hai tháng trước bà cụ ngã trong viện, đập trúng đầu. Lúc ấy xem ra không việc gì, nhưng từ đó người dần vô lực, tiểu tiện không cầm, rồi nằm liệt giường.”
Khương Ly thấu hiểu:
“Ấy là do chứng thiên phong, lại thêm huyết ứ trong não chưa tan. Ta kê một phương, hôm nay thuốc Tiết phủ mang đến đều có đủ. Hoài Tịch, ngươi cùng Huệ Minh sư phụ đi sắc thuốc.”
Nàng chậm rãi đọc:
“Phòng phong, khung lao, bạch chỉ, thảo bách, bạch truật – mỗi vị hai tiền. Khương hoạt, cát căn, phụ tử, hạnh nhân – mỗi vị ba tiền. Ý dĩ nhân, quế tâm – mỗi vị bốn tiền. Sắc thành hai thang, một thang dùng ba ngày. Hiện ta sẽ thi châm, chờ bà cụ dùng xong hai thang thuốc, ắt có chuyển biến tốt.”
Nói xong, Huệ Minh cùng Hoài Tịch đều vâng dạ, liền đi trước viện chọn thuốc. Khương Ly mở kim nang, lại nhờ Tuệ Năng đưa người lui ra, để nàng một mình thi châm cho Tống bà bà.
Thoạt đầu Tống bà bà có phần sợ hãi, nhưng thấy Khương Ly lời nói ôn nhu, động tác nhẹ nhàng, dần dà cũng yên tâm, miệng không ngớt cảm kích. Một khắc trôi qua, Khương Ly thu kim, chỉnh lại y phục cho bà cụ, rồi dặn dò cách tĩnh dưỡng.
Đang nói thì ngoài viện bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp:
“Quả nhiên là Tiết cô nương đang trị bệnh sao?”
Thanh âm trong trẻo mang theo ý cười. Trong lòng Khương Ly khẽ động, nàng bước ra cửa, đẩy cánh cửa mở. Chỉ thấy Lý Sách và Lý Đồng Trần trong y phục gấm hoa đang đứng ngoài.
Vừa thoáng thấy nàng, nụ cười rạng rỡ của Lý Sách chợt khựng lại, ánh mắt gắt gao dừng nơi đôi mắt nàng. Tim Khương Ly đập thình thịch, vội kéo khăn lụa trên mặt xuống.
Nàng vội hành lễ:
“Tiểu quận vương, Thế tử ——”
Lý Sách nhìn chằm chằm nàng, rồi bước nhanh tới, dừng ngoài ngạch cửa, càng ngắm kỹ đôi mày mắt. Trong ánh mắt hơi kinh ngạc của Khương Ly, hắn bỗng nở nụ cười thoải mái:
“Cô nương chớ trách. Thực tại là khi chỉ thấy đôi mắt, cô nương rất giống một cố nhân của ta.”
Khương Ly nén nhịp tim như trống trận:
“Vậy sao?”
Lý Sách hào sảng nói:
“Đúng vậy. Nhưng vị cố nhân kia ở đuôi mắt phải có một nốt ruồi son cực đẹp, còn cô nương thì không. Cuối cùng vẫn là khác biệt.”
