A Ngốc ngồi trên ghế, đôi mắt dán chặt vào hai chiếc bánh thịt đặt trong chiếc chậu nhỏ giữa bàn.
Ngày thường, bánh thịt chỉ có một chiếc, là phần dành riêng cho Tam thúc. Hôm nay lại dư ra một chiếc. Là cho mình sao?
A Ngốc thèm đến mức khóe miệng chảy cả nước miếng, nhưng ngay sau đó, cái đầu nhỏ của cậu lại lắc lắc. Không thể nào, Triệu thị vốn chẳng hề yêu thương cậu. Cậu còn nhớ rõ, có một lần, chỉ vì cậu lỡ tay cầm đũa trước khi vào bàn, đã bị Triệu thị dùng đũa đánh mạnh vào tay đến sưng vù. Cơn đau khiến cậu khóc nức nở hồi lâu, từ đó về sau, cậu chẳng bao giờ dám cầm đũa trước nữa.
Tiết gia tuy là nhà nông, nhưng quy củ lại vô cùng nghiêm ngặt. Những ngày trước, khi Tiết lão gia tử còn tại thế, trong nhà vẫn còn giữ lệ nữ nhân và trẻ nhỏ không được ngồi cùng bàn với nam nhân. Thế nhưng, sau khi ông qua đời, quy củ ấy đã bị Tiết lão phu nhân – Triệu thị – xóa bỏ ngay trong một bữa cơm. Đối với việc này, lão gia tử chỉ cúi đầu ăn cơm, giả như không nghe thấy.
Triệu thị thời trẻ vốn rất xinh đẹp, có không ít chàng trai theo đuổi. Thế nhưng bà vốn chẳng coi ai ra gì, một cái miệng sắc bén thường mắng nhiếc những kẻ đó đến mức tơi bời hoa lá, khiến họ phải chạy trối chết. Lâu dần, Triệu thị nổi danh khắp mười dặm tám hương, người đời gọi là "Tiểu Lạt Tiêu". Danh tiếng Tiểu Lạt Tiêu vang xa, càng có nhiều thanh niên kiên trì theo đuổi, thế nhưng chẳng hiểu sao, cuối cùng bà lại bị người tổ phụ vốn mộc mạc, thật thà và cục mịch của cậu chinh phục. Nhiều người không hiểu nổi, ngay cả bốn người con trai của Tiết gia cũng chẳng thể lý giải vì sao mẫu thân lại gả cho phụ thân. Nhưng câu hỏi này, họ tuyệt đối không dám thốt ra, bởi đó là đại bất hiếu.
Nay đã mấy chục năm trôi qua, Triệu thị đã ngoài năm mươi, dung nhan không còn như xưa, tính tình cũng nhu hòa hơn nhiều, nhưng bóng dáng của thời oanh liệt năm nào vẫn còn thấp thoáng. Triệu thị ăn mặc vô cùng chỉnh tề, mái tóc điểm bạc được búi gọn gàng, cài một chiếc trâm gỗ tử đàn. Trên người bà là bộ quần áo nhu màu cũ, tuy có vài chỗ vá víu nhưng được giặt giũ sạch sẽ, đoan tọa ở đó, toát lên vẻ uy nghiêm. Quy củ Tiết gia hiện tại phần lớn đều do bà định đoạt, trong nhà, bà nói một là một, nói hai là hai, lời của Tiết lão gia tử ư? Lão gia tử vốn chẳng có tiếng nói nào.
A Ngốc nhìn người đàn ông ngồi cạnh Triệu thị, trong lòng đầy ngưỡng mộ. Người đó thân hình hơi béo, râu ria thưa thớt, búi tóc gọn gàng, khoác trên mình bộ bào phục màu xám cũ kỹ của Diệu Tài. Lúc này, ông ta đang nhắm mắt, môi mấp máy liên hồi, lẩm bẩm điều gì đó không rõ. Ông chính là Tiết Bính Văn, người được cả Tiết gia dốc lòng cung phụng, là tu tiên giả, người mỗi ngày đều được ăn một chiếc bánh thịt – Tam thúc của A Ngốc.
A Ngốc từ nhỏ đã mơ ước trở thành người giống như Tam thúc. Cậu cũng muốn mỗi ngày đều được ăn bánh thịt. Thế nhưng, trong thâm tâm, cậu biết nương thân và các thím chẳng hề yêu thích ông. Họ thường nói Tam thúc cả ngày chỉ ngồi đó chẳng làm được việc gì, vậy mà cũng gọi là tu tiên giả. Tiết Bính Văn sáu tuổi bắt đầu tu tiên, mười lăm tuổi thông qua viện thí, trở thành một Diệu Tài. Khi đó, cả Tiết gia đều vui mừng khôn xiết. Thế nhưng suốt mười sáu năm sau đó, ông liên tiếp thi trượt, khiến mọi người dần nản lòng thoái chí. Nay Tiết Bính Văn đã ngoài ba mươi, ở cái vùng quê mà mười mấy tuổi đã lập gia thất này, tuổi tác của ông thực sự đã quá lớn.
Triệu thị từng khuyên Tiết Bính Văn từ bỏ tu tiên, cưới vợ sinh con, lo toan việc đồng áng. Nhưng ông lại thề rằng, nếu không đỗ hương thí, không trở thành một Vũ Sĩ thì tuyệt đối không cưới vợ. Đã thề độc như vậy, người trong nhà cũng chẳng tiện nói thêm điều gì.
Ngồi bên tay trái Tiết lão gia là Tiết phụ, A Ngốc, Tiết mẫu và muội muội Tiểu Dĩnh của cậu. Tiết phụ thần tình có chút hoảng hốt, sầu vân hiện rõ trên đôi lông mày. Ông đã hứa với đại ca sẽ giúp đỡ nói đỡ cho đại tẩu, nhưng bản thân ông phải đối mặt với vợ mình và A Ngốc thế nào đây? Tiết mẫu bên cạnh mặt mày hớn hở, vì con trai, hôm nay bà gặp ai cũng cười tươi rói. Bà không cầu gia đình ủng hộ, chỉ cần họ không phản đối là được. Hơn nữa, họ lấy tư cách gì mà phản đối chứ? Kinh tế trong nhà, phần lớn đều do cha của đứa nhỏ gánh vác. Tiết mẫu nụ cười càng thêm đậm, đổi tư thế bế Tiểu Dĩnh. Hôm nay việc này chắc chắn sẽ thành.
Tiểu Dĩnh, cô nhóc bốn tuổi, đầu thắt hai bím tóc chổng ngược, dưới mũi vương hai dòng nước mũi, chốc chốc lại hít hà. Ngồi trong lòng Tiết mẫu, đôi mắt to tròn cứ dán chặt vào chậu bánh thịt. Ngồi sát cạnh gia đình A Ngốc là gia đình Tứ thúc Tiết Lão Ngật Đáp. Lão Ngật Đáp ngoài hai mươi, thân hình đen gầy, nhưng đôi mắt đen láy, lộ vẻ tinh ranh. Đối lập hoàn toàn với lão, người vợ bên cạnh đang cười tươi rói lại có vẻ hơi khờ khạo. Tứ thẩm tính tình ôn hòa, ngày thường rất ít khi tranh cãi với người trong nhà, thuộc kiểu người không gây chuyện cũng chẳng có chủ kiến. Bọn trẻ đều rất yêu quý người Tứ thẩm này. Bà đang bế hai đứa con, mới hơn một tuổi đã phải cai sữa. Nguyên nhân chẳng có gì khác ngoài việc thiếu dinh dưỡng, không đủ sữa, chỉ có thể cho hai đứa trẻ ăn thêm chút cháo loãng. Buổi sáng là lúc bọn trẻ yên tĩnh nhất, lúc này chúng đang ngủ rất ngon lành. Vì hai đứa đều là con gái, nên Lão Ngật Đáp đã bàn với vợ, dự định sinh thêm đứa nữa, nhất định phải là con trai để nối dõi tông đường.
Phía đối diện gia đình A Ngốc là gia đình Tiết Lão Đại gồm ba người. Tiết Lão Đại hôm nay tinh thần rất phấn chấn, vợ lão cũng rạng rỡ không kém. Vừa nãy, người chồng vốn chẳng có chút tiền đồ này đã nói với bà rằng, lão nhị đã đồng ý. Đây quả thực là niềm vui bất ngờ. Xem ra con người ta phải ép mới biết được bản thân có bao nhiêu năng lực.
Vợ cả của Tiết lão đại ngầm đá vào chân chồng một cái, ra hiệu bảo ông lên tiếng. Tiết lão đại không ngờ vợ lại đẩy mình ra mặt, nhất thời trong lòng có chút chột dạ, liếc nhìn mẫu thân cùng em dâu, không dám mở lời.
Triệu thị ánh mắt sắc bén, nhìn thẳng vào Tiết lão đại: "Lão đại, có chuyện gì sao?"
"Không... không có gì." Đến lúc nước đến chân, Tiết lão đại lại co đầu rụt cổ.
Vợ ông tức đến mức lồng ngực như muốn nổ tung: "Đúng là đồ vô dụng, chỉ biết ăn hại."
Triệu thị trong lòng thở dài. Lão đại cái gì cũng tốt, chỉ là tính tình quá nhu nhược, chịu khí của anh em, lại chịu khí của vợ. Ngoại trừ lão tam, lão đại là hiếu thuận nhất, trong lòng lúc nào cũng nghĩ đến người làm mẹ như bà. Tấm lòng hiếu thảo này, so với lão nhị, lão tứ thì hơn hẳn. Lão nhị, lão tứ khiến bà có chút thất vọng, đặc biệt là lão nhị, hai vợ chồng có thứ gì ngon đều giấu đi, chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện hiếu kính với bà.
"Nếu như ai cũng giống lão đại, lão tam thì tốt biết mấy!"
Nghĩ đến đây, Triệu thị nhìn về phía đứa con trai thứ ba, trong mắt tràn đầy sự xót xa và yêu thương. Bà thầm nghĩ: "Lần này bất kể có đỗ đạt hay không, cũng phải tìm cho lão tam một người vợ. Nha đầu nhà họ Trương ở đầu thôn cũng không tệ, năm nay mười sáu, vẫn chưa có nơi có chốn, mình nên chủ động đi ngỏ lời xem sao. Tuy rằng lão tam có lớn tuổi hơn một chút, nhưng dù sao cũng là tu tiên giả, lại còn mang danh hiệu Diệu Tài, cũng không hề làm nhục con gái nhà người ta. Suy cho cùng, vẫn là con gái nhà họ chiếm được hời."
---❊ ❖ ❊---
"Ăn cơm thôi!" Tiếng Triệu thị vừa dứt, mọi người mới cầm lấy bát trước mặt, húp thứ cháo loãng trong bát.
Vợ cả Tiết lão đại lại đá thêm mấy cái vào chân chồng, Tiết lão đại vẫn im lặng, lại ra hiệu bảo bà tự nói. Vợ cả trừng mắt nhìn chồng một cái đầy oán trách, đoạn tươi cười nói: "Nương, thu hoạch của nhà ta dạo gần đây cũng khá phải không ạ?"
"Lão đại gia, có chuyện gì thì cứ nói thẳng, không cần phải vòng vo che giấu."
Bị Triệu thị vạch trần, vợ cả không còn che đậy nữa: "Nương, con thấy hai năm nay thu hoạch nhà mình cũng ổn, con muốn để Tiểu Đào bắt đầu tu tiên."
A Ngốc nghe vậy liền phấn chấn hẳn lên, cậu biết tam thúc có thể ăn bánh thịt chính là nhờ vào việc tu tiên. "Nương, con cũng muốn tu tiên." A Ngốc quay đầu nhìn Tiết mẫu ngoan ngoãn nói.
Tiết mẫu trong lòng sốt ruột, hung hăng đá Tiết phụ một cái, ra hiệu bảo ông cũng mau chóng tranh thủ cho A Ngốc. Tiết phụ vẫn không nói lời nào, khiến Tiết mẫu suýt chút nữa phát hỏa ngay tại chỗ. Bà đè nén tính khí, quả quyết lên tiếng: "Nương, vốn dĩ con cũng định bàn với người, nhưng đại tẩu đã mở lời rồi, con cũng không thể không nói. A Ngốc năm nay cũng không còn nhỏ, thu hoạch trong nhà năm nay cũng khá, con cũng muốn để A Ngốc đi tu tiên."
Trong chốc lát, ánh mắt của cả gia đình đều đổ dồn vào vợ cả và vợ hai.