Đại tức phụ nói xong lời ấy, liền chẳng buồn để ý đến Tiết mẫu nữa, bắt đầu cất tiếng rao hàng: "Bán bánh nướng đây, bánh nướng thơm ngon đây, mua một bánh nướng tặng kèm một bát canh trứng đây!"
Đại tức phụ rao đến là hăng say, nhưng trong lòng Tiết mẫu lại thấy bứt rứt không yên. Hiện tại trời đã về chiều, nếu còn phải vội vã đến quầy hàng, lại còn tốn thêm thời gian pha trà, bà thầm than trong lòng, e rằng bánh nướng hôm nay khó mà bán hết được.
Tại nơi Tiết mẫu thường ngày bày hàng, Vương Tiểu Nhị, gã gia nhân nhà họ Lý, đang sốt ruột chờ đợi. "Sao vẫn chưa tới?" "Hôm nay chẳng lẽ không đến bán nữa sao?" "Nếu họ không đến, mình về ăn nói thế nào với tiểu tổ tông đây?" Vương Tiểu Nhị lo lắng đến mức cứ đi đi lại lại trên mặt đất.
Hôm qua, khi gã trở về Lý phủ, mọi chuyện đúng như gã dự đoán, tiểu tổ tông kia vừa thấy gã đã mắng nhiếc thậm tệ. Ả đe dọa nếu không tìm được đầu bếp giỏi thì sẽ đánh gã ba mươi trượng rồi đuổi khỏi Lý phủ, từ nay về sau đừng hòng tìm được việc làm ở bất cứ đâu. Gã không mảy may nghi ngờ lời đe dọa ấy, bởi trước đây từng có kẻ xui xẻo chịu chung số phận như vậy. Khi ấy, tiểu tổ tông muốn ăn đậu phụ, bắt gã đi tìm đầu bếp. Đầu bếp tìm về rồi, nhưng món ăn làm ra lại không hợp khẩu vị ả, thế là ả sai người treo ngược đầu bếp lên quất ba mươi roi rồi tống cổ ra khỏi phủ, ngay cả gã cũng bị vạ lây mà ăn mười roi.
Sự hung tàn bá đạo của tiểu tổ tông vốn đã nổi danh khắp chốn. Lý cư sĩ từng quản giáo, nhưng vì lão lai đắc nữ nên chẳng nỡ xuống tay, cộng thêm việc ông thường xuyên vắng nhà, khiến tiểu tổ tông sau vài lần chịu thiệt liền học khôn. Những ngày Lý cư sĩ ở nhà, ả tỏ ra cực kỳ ngoan ngoãn, nhưng hễ ông vừa rời đi, ả liền lộ nguyên hình, trở thành "thổ hoàng đế" trong Lý phủ, hành hạ những kẻ từng đi cáo trạng thê thảm vô cùng. Nào là rót nước ớt vào mũi, dùng roi da tẩm muối quất người, những hình phạt ấy còn nhẹ chán. Cho đến tận bây giờ, trên dưới Lý phủ không ai là không khiếp sợ tiểu tổ tông này.
Mang tâm trạng nơm nớp lo sợ, sau khi chịu đựng đủ lời mắng nhiếc, Vương Tiểu Nhị phải cố nặn ra nụ cười, bưng bát canh đã hâm nóng đến cho tiểu tổ tông. Gã dõi theo từng biểu cảm của ả khi thưởng thức món canh, trái tim treo lơ lửng nơi cổ họng. Thấy tiểu tổ tông nếm thử một miếng rồi gật đầu, lòng gã mới nhẹ nhõm đôi chút, nhưng vẫn chưa dám thở phào. Cho đến khi tiểu tổ tông ngửa cổ uống cạn bát canh rồi phán một câu: "Lấy thêm cho ta một bát nữa", trái tim treo ngược của Vương Tiểu Nhị mới thực sự hạ xuống, gã biết lần này mình đã vượt qua kiếp nạn.
Gã tươi cười nói: "Tiểu thư, canh chỉ có vào buổi sáng, giờ này e là đã hết rồi." Tiểu tổ tông trừng mắt nhìn gã: "Ta không cần biết, ta chỉ muốn uống canh này." Vương Tiểu Nhị bất đắc dĩ đành chạy đi mua canh, nhưng Tiết mẫu và Tiết phụ đã sớm đưa A Ngốc rời đi, gã đành tay không trở về. Kết quả là gã bị tiểu tổ tông mắng nhiếc một trận, còn bị đe dọa nếu ngày mai không có canh uống thì chờ chịu năm mươi roi rồi cút khỏi Lý phủ.
Thế nên, Vương Tiểu Nhị mới phải đến quầy hàng chờ đợi từ sớm, không dám rời nửa bước, vậy mà mặt trời đã lên cao vẫn chẳng thấy bóng người. Gã sốt ruột đến mức mồ hôi đầm đìa trên trán, hôm nay nếu không mua được canh, gã coi như xong đời. Vương Tiểu Nhị nóng lòng như lửa đốt, đi đi lại lại, cuối cùng, sau khi pha trà xong, tiếng xe bò kẽo kẹt vang lên. Vương Tiểu Nhị ngẩng đầu nhìn, sắc mặt đại hỉ: "Đến rồi, đến rồi, cuối cùng cũng đến rồi!"
Trong chớp mắt, xe bò đã đến trước mặt, Tiết mẫu và Tiết phụ bắt đầu dỡ canh và bánh nướng xuống. "Này lão bản nương, hai người làm ăn kiểu gì vậy? Giờ này là giờ nào rồi mà giờ mới ra bán?" Vương Tiểu Nhị cất tiếng quát tháo, trút hết nỗi bất mãn trong lòng. "Thật xin lỗi, thật xin lỗi, thực sự rất xin lỗi, hôm nay có chút việc bận nên bị chậm trễ." "Không phải tôi nói hai người đâu, làm ăn, nhất là buôn bán nhỏ, thì phải cần cù chịu khó, cẩn trọng tỉ mỉ, nay sớm mai muộn thế này thì làm ăn sao được?" "Khách nhân nói đúng lắm, hôm nay quả thực là có việc bận." "Được rồi, được rồi, mau đổ đầy canh vào cái thùng này cho ta." Nói đoạn, Vương Tiểu Nhị đưa một chiếc thùng gỗ cho Tiết mẫu.
Tiết mẫu ngẩn người, sau đó có chút ngượng ngùng cười nói: "Vị khách quan này, canh là quà tặng kèm ạ." "Ta chẳng biết là quà tặng kèm sao? Đổ đầy thùng đi, rồi đưa bánh nướng cho ta, thật là lề mề." "Vâng, khách quan xin chờ cho một chút." Bị người ta quát tháo như vậy, Tiết mẫu tuy trong lòng đầy tức giận nhưng vẫn giữ gương mặt tươi cười. Làm ăn thì phải nhẫn nhịn, nếu cứ chấp nhặt với khách thì chẳng thể buôn bán được gì. Tiết mẫu xách thùng, từng bát từng bát múc canh vào.
Múc xong mười lăm bát, thùng đã đầy, bà lại gói thêm ba mươi cái bánh nướng. Vương Tiểu Nhị ném mười lăm đồng tiền lên bàn, rồi cẩn thận đón lấy thùng canh, đậy nắp lại. Sau đó, Tiết mẫu lại thấy Vương Tiểu Nhị lấy ra một chiếc thùng lớn hơn, cẩn thận đặt thùng canh vào trong, động tác vô cùng nhẹ nhàng tỉ mỉ, tựa như thùng canh là thứ trân quý và dễ vỡ nhất trên đời. Tiếp đó, gã vơ lấy bánh nướng, tùy tiện dùng vải gói lại. Tay phải xách thùng, tay trái vác gói bánh lên vai, gã huýt sáo rời đi.
Tiết mẫu nhìn theo bóng lưng Vương Tiểu Nhị, đôi mày nhíu chặt hơn. "Mẹ nó, sao thế?" Tiết mẫu nhìn về phía Tiết phụ, nhíu mày hỏi: "Cha nó, bánh nướng ta làm thực sự không ngon sao?"
Tiết phụ mỉm cười đáp: "Sao lại không ngon được? Nàng nhìn xem, công việc làm ăn của chúng ta chính là minh chứng rõ nhất, mới đến đây chốc lát mà đã bán được ba mươi chiếc bánh bột mì rồi."
"Nhưng sao thiếp cứ cảm thấy, người kia hình như là vì bát canh mà đến."
"Vừa rồi nàng có thấy không, lúc hắn tiếp nhận bát canh, cẩn trọng nhẹ nhàng như sợ làm vỡ một món bảo vật quý giá, thế mà khi cầm bánh của ta, hắn lại tùy tiện vứt đại vào bọc."
Tiết phụ cũng khẽ nhíu mày, đoạn mỉm cười trấn an: "Nàng đừng suy nghĩ lung tung nữa. Bánh bột mì mới là lương thực chính, còn bát canh kia chẳng qua chỉ là chút nấm rừng hầm nhừ, cái nào ngon cái nào dở, ai mà chẳng phân biệt được? Theo ta thấy, bánh bột mì nàng làm mới là món ngon nhất trên đời."
"Thật sao?" Tiết mẫu vẫn cau mày, hiển nhiên không mấy tin tưởng vào lời chồng mình.
Hôm nay tuy Tiết mẫu đến muộn đôi chút, nhưng vừa mở hàng đã bán được ba mươi chiếc bánh, hiện tại chỉ còn lại một trăm năm mươi chiếc. Tiết mẫu nhẩm tính, có lẽ hôm nay sẽ bán hết sạch, nếu chẳng may không hết thì cũng chẳng còn lại bao nhiêu.
Tiết mẫu bắt đầu cất tiếng rao: "Bán bánh đây, bánh bột mì thơm ngon đây! Mua hai bánh tặng một bát canh, bát canh đậm đà hương vị tiên cảnh đây!"
Tiếng rao của bà vang vọng, người qua đường ngửi thấy mùi thơm liền tò mò ghé lại, chẳng mấy chốc, chiếc bàn nhỏ đã chật kín khách.
Một vị khách tiến lại gần, cười nói: "Thơm quá! Chủ quán, cho ta hai chiếc bánh, một bát canh."
Tiết mẫu mỉm cười: "Khách quan, hiện tại không còn chỗ ngồi, hay là ngài chờ một chút?"
"Chờ đợi cái gì chứ? Ta là kẻ thô kệch, nào có nhiều câu nệ như vậy. Cứ mang bánh và canh lại đây, ta ngồi xổm ăn cũng được."
"Được, được, ngài chờ một lát, ta múc ngay cho ngài đây."