"Được rồi, đại tẩu cầm lấy đi."
Tiểu thương đưa một phần đề thi cho Tiết mẫu, gã cười tủm tỉm nói: "Bên cạnh là nhi tử của bà phải không? Chậc chậc chậc, nhìn diện mạo này đúng là tướng tiên nhân, mua đề thi của ta, hôm nay nhất định có thể giành được thành tích tốt, thậm chí đoạt giải khôi thủ cũng nằm trong tầm tay."
Tiết mẫu nghe vậy càng thêm hân hoan, bà xoa đầu A Ngốc cười bảo: "Vậy thì mượn lời cát tường của lão bản. Thằng nhóc này đầu óc thông minh, chỉ là không chịu chăm chỉ học hành."
"Ôi chao, không chăm chỉ học hành thì sao được."
Tiết mẫu nghe xong, trong mắt thoáng hiện vẻ lo âu. Lão bản bày hàng thấy vậy, đôi mắt nhỏ nheo lại lóe lên tinh quang, vội vàng nói: "Nhưng cũng không sao cả, ta thấy diện mạo hài tử nhà đại tẩu thật sự rất tốt, sau này tất thành tiên. Ai, ta cũng vì nể tình, đại tẩu, ta ở đây còn một phần đề thi bí mật."
Nói đoạn, lão bản bày hàng ngó nghiêng tứ phía đầy lén lút, hạ giọng nói với Tiết mẫu: "Phần đề thi này là ta phải nhờ vả quan hệ, tìm đến một vị vũ sĩ, đặc biệt đoán đề của kỳ trấn thí lần này mà soạn ra đấy."
"Để có được đề thi này, ta đã tốn trọn ba khối hạ phẩm linh thạch. Đại tẩu, nếu không phải thấy diện mạo hài tử nhà bà cực tốt, ta đã chẳng mang ra làm gì."
"Đây là phần cuối cùng trong tay ta rồi, đại tẩu cũng không lấy thêm linh thạch của bà, coi như giá gốc, ba khối hạ phẩm linh thạch, ta bán lại cho bà."
Tiết mẫu nghe vậy lập tức động tâm, chỉ là ba khối linh thạch thực sự quá đắt đỏ.
A Ngốc đứng bên cạnh, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm tiểu thương trước mặt, khẽ nhíu mày. Cậu chưa từng gặp người này, nhưng chẳng hiểu sao lại không chút thiện cảm với gã.
A Ngốc kéo kéo vạt áo Tiết mẫu: "Nương, chúng ta đi thôi!"
Tiết mẫu nghe xong vẫn còn do dự. Tiểu thương thấy vậy, ánh mắt lại lóe lên tinh quang, gã vỗ đùi cái bốp rồi nghiến răng: "Đại tẩu, ta thấy bà cũng thành tâm muốn mua, nhi tử của bà lại có diện mạo của tiên nhân, thôi được rồi, phần đề thi này ta chỉ lấy bà hai khối rưỡi hạ phẩm linh thạch. Ngoài ra, trên sạp của ta còn lại bao nhiêu đề thi, bà cứ tùy ý chọn thêm ba bộ, coi như ta kết thiện duyên với vị tiên nhân tương lai này."
Tiết mẫu nghe xong, đôi mắt tức thì sáng rực, liền nói: "Được, vậy đa tạ lão bản. Đợi nhi tử ta đỗ khôi thủ, tương lai thành tiên nhân, nhất định sẽ không quên ân tình của lão bản ngày hôm nay."
"Ta chờ tin vui nhi tử đại tẩu đỗ đạt." Tiểu thương cười hớn hở nói.
Tiết mẫu lấy ra hơn hai trăm linh tệ, đây là toàn bộ số tiền bà kiếm được mấy ngày nay, cộng thêm cả số tiền tiết kiệm trước đó. Dẫu trong lòng xót xa, nhưng vì nhi tử, mọi thứ đều xứng đáng.
Cầm mấy phần đề thi trong tay, Tiết mẫu còn liếc nhìn đại tẩu ở bên cạnh, khóe miệng khẽ nhếch, rồi bảo với A Ngốc: "A Ngốc, về nhà làm hết đề thi này, chúng ta nhất định sẽ đỗ cao."
"Dạ!" A Ngốc đáp một tiếng.
Đại tẩu đứng bên cạnh nhìn mà tức nổ đom đóm mắt, bà ta cũng muốn mua, nhưng nhìn lại túi tiền của mình, ngay cả mười linh tệ cũng chẳng có.
Đại tẩu vừa định rời đi, tiểu thương bên cạnh vội gọi với theo: "Ôi chao, vị đại tẩu này, diện mạo hài tử nhà bà cũng chẳng tầm thường đâu!"
Sau khi báo danh và mua xong đề thi, Tiết mẫu bảo Tiết phụ xem thử tình hình buôn bán của nhà đại ca thế nào, rồi bà dẫn hai đứa nhỏ xuống quán ăn, đây là điều bà đã hứa với A Ngốc. Dạy dỗ con cái, nhất định phải bắt đầu từ chính mình, đã hứa điều gì thì bà nhất định sẽ thực hiện.
Chẳng bao lâu sau Tiết phụ quay lại: "Hôm nay việc buôn bán của đại ca cũng không tốt lắm, từ sáng đến giờ chỉ bán được mười mấy tấm."
Tiết mẫu nghe vậy, khóe miệng không nhịn được lộ ra ý cười: "Tốt, lần này xem họ còn gì để nói nữa."
Tiết phụ khẽ thở dài, nhưng không nói thêm gì.
Cả nhà gọi vài món ăn, Tiết mẫu gắp thịt và trứng vào bát A Ngốc, miệng liên tục giục: "A Ngốc ăn nhiều vào, lúc trấn thí nhất định phải đoạt lấy khôi thủ."
A Ngốc cúi đầu, lặng im không nói.
Tiết Tiểu Dĩnh ngồi bên cạnh nhìn bát mình trống không, đột nhiên bật khóc, bàn tay nhỏ bé quệt ngang mắt.
"Con gái ngoan của nương sao thế?"
Tiết Tiểu Dĩnh vừa khóc vừa nói: "Con cũng muốn ăn thịt, muốn ăn trứng."
A Ngốc thấy muội muội khóc, liền gắp miếng trứng gà đưa vào miệng cô bé. Tiểu nha đầu nhai trong miệng vài cái, nấc lên hai tiếng rồi mới ngừng khóc.
"Ca ca tốt, nương xấu xa." Tiểu nha đầu ôm lấy A Ngốc nói.
A Ngốc cười, lại gắp một miếng thịt gà cho vào miệng muội muội. Cô bé vừa ăn vừa nói: "Ca ca tốt, nương xấu xa."
Tiết mẫu nghe vậy tức đến bật cười: "Con nhóc vô lương tâm này, nương không cho ăn thịt một lần là thành xấu xa rồi sao?"
Tiểu nha đầu không thèm để ý đến Tiết mẫu, chỉ ôm chặt lấy A Ngốc, vẻ mặt đầy ủy khuất.
Tiết phụ ngồi bên cạnh nhìn cảnh đó thì cười cười, nhấp một ngụm rượu nhỏ.
Dùng bữa xong, Tiết mẫu dẫn hai đứa nhỏ đi dạo một lát. Đến buổi chiều, Tiết phụ đánh xe bò, A Ngốc và Tiểu Dĩnh ngồi trên xe, Tiết mẫu đi theo sau, hướng về phía sạp hàng của nhà đại ca.
Gia đình đại tẩu đang gặm bánh, uống canh.
Tiết phụ mỉm cười hỏi: "Đại ca, đại tẩu, buôn bán thế nào rồi?"
Đại tẩu hừ lạnh một tiếng không đáp, Tiết lão đại thì lắc lắc đầu.
Thu dọn bánh và canh, hai nhà cùng trở về Tiết gia.
Chiều tà, cả đại gia đình Tiết gia ngồi lại với nhau. Trên bàn bày đầy một chậu bánh bột mì. Trong bữa cơm, sắc mặt Tiết lão tứ rất khó coi, hắn buông lời mỉa mai: "Hai ngày nay nhờ phúc của đại tẩu, ngày nào cũng được ăn bánh bột mì no nê."
Vợ lão tứ nghe vậy liền huých nhẹ vào người Tiết lão tứ, hắn gầm nhẹ một tiếng: "Nàng huých ta làm gì? Nàng muốn tự mình mệt chết, rồi để con cái chết đói sao?"
Sắc mặt vợ cả trầm xuống: "Lão tứ, chú nói lời này là có ý gì?"
Tiết lão tứ cười lạnh: "Chẳng có ý gì cả, chỉ là dạo trước tam ca cưới vợ đã tiêu tốn mất năm mươi khối hạ phẩm linh thạch, trong nhà đã sớm chẳng còn lấy một hạt gạo để nấu cháo."
"Mấy ngày nay, đại tẩu lại ra ngoài bán bánh, nhà ta lại lỗ mất không ít linh thạch."
"Thế nên, nương của chúng ta liền bắt vợ ta phải bán mạng dậy sớm thức khuya thêu thùa, để bù đắp chi tiêu trong nhà."
"Vợ ta cũng thật khờ, mấy ngày nay thức khuya dậy sớm, mắt mũi đã bắt đầu mờ đi không nhìn rõ vật gì nữa. Ngày ngày chỉ ăn bánh, chẳng có lấy một chút dầu mỡ, sữa cũng cạn kiệt, hai đứa nhỏ đói đến mức khóc thét, chỉ có thể uống chút nước cơm cầm hơi."
Nói đến đây, mắt Tiết lão tứ đã đỏ hoe, thân hình khẽ run rẩy.
Lời vừa dứt, Tiết Bỉnh Văn khẽ nhíu mày, nhưng cũng không nói gì. Vợ lão tam ngồi bên cạnh tựa như không nghe thấy, trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười.
Sắc mặt vợ cả hơi trầm xuống: "Lão tứ, đại tẩu cũng là vì cái nhà này thôi."
Tiết lão tứ cười khẩy: "Là vì cái tiểu gia của chị thì có."
"Đủ rồi!" Triệu thị lạnh lùng hừ một tiếng: "Lão tứ, lời này là ai xúi giục chú nói? Lúc các chú còn nhỏ còn chẳng gian khổ hơn thế này sao, chẳng phải từng đứa một vẫn sống tốt đó thôi? Chữ 'tử' đâu phải muốn nói là nói."
Nói đoạn, Triệu thị nhìn sang Tiết mẫu.
Tiết mẫu sững sờ, không nhịn được lên tiếng: "Nương, người nhìn con làm gì, chẳng lẽ người cho rằng là con xúi giục tứ đệ nói những lời này sao?"
Triệu thị lạnh lùng đáp: "Ta còn chưa chết, chỉ cần ta còn sống một ngày, cái nhà này vẫn do ta làm chủ."
"Để vợ cả đi bày sạp là chủ ý của ta, có bất mãn gì thì cứ nhắm vào ta mà nói, đừng có bóng gió xa xôi, khích bác người khác rồi gây khó dễ cho nhà vợ cả."