Thanh Dương Trấn.
Kể từ khi vị trấn trưởng mới nhậm chức tám năm trước, ông đã ra sức chấn chỉnh trị an, dốc lòng phát triển nông nghiệp, kinh thương, lại được sự hỗ trợ từ các tiên khảo, Thanh Dương Trấn dần dần trở nên phồn vinh. Nhân khẩu tăng lên gấp bội, lấy trấn cũ làm trung tâm, bốn phương tám hướng đều được mở rộng thêm một vòng lớn.
Để xây dựng cửa hiệu và nhà ở, phần lớn cây cối ở vùng ngoại vi trấn đã bị đốn hạ, cảnh vật trở nên trống trải, trơ trọi. Con suối từng trong vắt thấu đáy nay cũng trở nên vẩn đục, cá tôm thưa thớt, linh khí trong không khí ngày một hiếm hoi. Cả vùng ngoại ô, sức sống nồng đượm ngày nào dần tiêu tán, thay vào đó là một vẻ đìu hiu, tang thương nhàn nhạt.
Tiến gần hơn về phía lộ khẩu dẫn vào trấn, tấm bia đá cũ kỹ khắc hai chữ cổ triện "Thanh Dương" xiêu vẹo năm xưa đã không còn nữa. Thay vào đó là một tấm bia đá mới tinh đứng sừng sững, khắc ba chữ "Thanh Dương Trấn" bằng lối thư pháp tân thời, lại còn tô sơn đỏ chót, trông vô cùng chướng mắt.
Bước vào trong trấn, trước mắt là một cảnh tượng phồn hoa. Trên đường phố, dòng người tấp nập, hai bên là những quầy hàng nhỏ, chủ quán lớn tiếng rao bán.
"Bánh gạo thượng hạng đây, bánh gạo vừa thơm vừa ngọt, một miếng chỉ hai linh tệ!"
"Khách quan, có muốn dùng một bát phấn mễ không? Đây là cách chế biến chúng ta học từ đại thành về, vừa chua vừa ngọt, ăn ngon tuyệt vời."
Sự phồn vinh của Thanh Dương Trấn có thể thấy rõ, nhưng đối với những người đã sinh sống ở đây nhiều năm, nơi này lại thiếu đi chút thân thuộc, thêm vào vài phần xa lạ. Thiếu niên sải bước tiến về phía trước, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua cảnh vật xung quanh. Một vài kiến trúc cũ vẫn còn được lưu giữ, giúp cậu tìm lại được chút cảm giác thân quen.
"Phi, phi phi! Ngươi bán thứ quỷ gì thế này, khó ăn chết đi được, vậy mà cũng dám nói là học từ đại thành về." Thiếu niên đang đi, bên tai bỗng truyền đến một tiếng quát thanh thúy, kiều diễm.
Thiếu niên quay đầu nhìn lại, thấy một thiếu nữ vận hồng y. Thiếu nữ trông chừng mười lăm mười sáu tuổi, mái tóc đen nhánh búi kiểu Phi Tiên kế, hai bên má rủ xuống dải lụa đỏ. Khuôn mặt bầu bĩnh trông rất đáng yêu, đôi mắt to tròn với con ngươi đen láy đảo liên hồi, lộ vẻ linh động hoạt bát.
Bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo ném bát phấn mễ xuống đất, cái miệng nhỏ đỏ hồng nhổ vài bãi nước bọt, rồi nàng đá đổ quầy hàng nhỏ kia. Một tay chống nạnh, tay kia chỉ vào người bán hàng mà mắng nhiếc: "Sau này nếu còn để ta thấy ngươi bán thứ khó ăn thế này, ta gặp một lần đập một lần!"
"Mấy thứ ngoại lai này, làm ra toàn mấy thứ linh tinh, chẳng ngon lành gì cả, vẫn là canh của tên hoạt đầu kia là ngon nhất."
"Tên hoạt đầu đó rời đi cũng gần năm năm rồi nhỉ, cái tên hoạt đầu này, thật biết trốn."
"Đi, chúng ta đến nhà tên hoạt đầu kia uống canh thôi."
Nói đoạn, thiếu nữ nghênh ngang rời đi, đang tiến về phía thiếu niên. Sắc mặt thiếu niên thoáng chút kỳ lạ, tỉ mỉ nhìn thiếu nữ một hồi, cuối cùng cũng nhận ra.
Khi thiếu niên nhìn nàng, thiếu nữ đã đi tới. Thấy thiếu niên chặn đường, lại còn chằm chằm nhìn mình, nàng lập tức quát lớn: "Này, nhìn cái gì mà nhìn, chưa từng thấy tiên nữ xinh đẹp như ta bao giờ à?"
Thiếu niên nghe vậy, tâm trí khẽ động, sau đó vẻ mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc. Cậu nghiêm túc mở to mắt nhìn quanh bốn phía, cuối cùng nhìn thiếu nữ mà hỏi thật lòng: "Cô nương, lừa người là không tốt đâu, ở đây làm gì có tiên nữ nào?"
Thiếu nữ đánh giá thiếu niên một lượt, thấy cậu vậy mà lại làm ngơ mình, còn nhìn quanh quất tìm tiên nữ, lại còn ngây ngô hỏi tiên nữ ở đâu, nàng chỉ thấy vừa tức vừa buồn cười, liền mắng: "Mắt ngươi mù à? Đứng trước mặt ngươi đây chẳng phải là tiên nữ sao? Ngươi tìm cái gì mà tìm?"
"Á!" Thiếu niên ngẩn người, sau đó có chút không tin nổi mà hỏi: "Ý của cô nương là, cô nương là tiên nữ?"
Thiếu nữ ngẩng cao đầu, hai tay chống nạnh: "Không sai, ta chính là tiên nữ! Bổn tiên nữ đã thi đỗ Diệu Tài, cách trở thành tiên nhân chỉ còn thiếu một chút nữa thôi, đến lúc đó thành tiên nhân rồi, chẳng phải ta chính là tiên nữ sao?"
"Kẻ mù mắt kia, mau cút khỏi đây cho bổn tiên nữ, nếu không đừng trách ta không khách khí!" Nói rồi, thiếu nữ lườm thiếu niên một cái, đám gia đinh xung quanh lập tức vây lấy cậu.
Thiếu niên vội vàng nói: "Quân tử động khẩu không động thủ, ta cút là được chứ gì, nhưng ta nên cút thế nào đây? Cút sang trái? Hay là cút sang phải?"
Nhìn thiếu niên mặt mày nghiêm túc, thiếu nữ đảo mắt: "Đồ ngốc, cút sang bên trái đi."
"À, nhưng ta là người thuận tay trái, cút sang trái ta không biết làm." Thiếu niên nghiêm túc đáp.
"Vậy thì cút sang phải!" Thiếu nữ mất kiên nhẫn.
"À, nhưng chân ta có tật, cút sang phải ta cũng không biết." Thiếu niên gãi gãi đầu, sắc mặt lộ vẻ ngượng ngùng.
Thiếu nữ nhíu mày, giận dữ: "Vậy tại sao lúc nãy ngươi còn hỏi là cút sang trái hay sang phải?"
"Vì cút sang trái ta từng thấy người ta cút rồi." Thiếu niên vẻ mặt nghiêm túc.
"Thế còn sang phải, ngươi chưa thấy ai cút bao giờ à?" Thiếu nữ bỗng nhiên tò mò.
"Không, sang phải ta cũng từng thấy người ta cút rồi." Thiếu niên chớp chớp mắt, nhìn thiếu nữ nói.
"Ách..."
Thiếu nữ đứng ngẩn người tại chỗ một lúc lâu. Nàng nhìn thiếu niên, trong lòng thầm nghĩ: "Tên nhóc này, chẳng lẽ là kẻ ngốc?"
Hồi tưởng lại đoạn đối thoại vừa rồi, nàng càng nghĩ càng thấy có chỗ không đúng. Cái giọng điệu đó, cái thần thái đó, sao mà cảm giác quen thuộc đến thế?
Nàng tỉ mỉ quan sát thiếu niên, bỗng nhận ra có chút quen mắt.
Một lúc lâu sau, đồng tử thiếu nữ co rút, sau đó gương mặt lộ vẻ vui mừng khôn xiết, lớn tiếng nói: "A ha, ta nhận ra ngươi rồi! Tên hoạt đầu nhà ngươi, hóa ra là ngươi!"
"Cái gì mà cút trái cút phải, ngươi nhất định là đang trêu chọc ta đúng không?"
Dứt lời, gương mặt nhỏ nhắn như bánh bao của thiếu nữ thoáng hiện nét thẹn quá hóa giận. Nàng sải bước chân, lao thẳng về phía thiếu niên, miệng nghiến răng ken két mà quát lên:
"Tên tiểu hoạt đầu nhà ngươi, hôm nay bản tiên nữ nhất định phải dạy dỗ ngươi một trận cho ra trò!"
Thiếu niên thấy mình đã bị nhận ra, lập tức rụt cổ, quay đầu bỏ chạy, miệng không quên kêu lên:
"Cô nương, nàng nhận nhầm người rồi!"
"Ta không hề nhận nhầm! Ngươi có hóa thành tro ta cũng nhận ra. Tên tiểu hoạt đầu kia, năm năm không gặp, ngươi càng ngày càng lươn lẹo, xem ta thu thập ngươi thế nào!"
---❊ ❖ ❊---
Một kẻ chạy, một người đuổi, trong chớp mắt đã tới trước cửa tiệm nhà Tiết gia.
Cách cửa tiệm chừng ba trượng, thiếu niên bỗng nhiên khựng lại.
Thiếu nữ phía sau không phanh kịp, đâm sầm vào tấm lưng rộng lớn của thiếu niên.
"Á!"
Nàng khẽ kêu lên một tiếng, đoạn giận dữ mắng:
"Tên tiểu hoạt đầu, sao ngươi lại đột ngột dừng lại thế?"
Thiếu nữ xoa xoa đầu, định bụng giáng cho hắn vài cái vào lưng, nhưng thấy thiếu niên vẫn đứng im bất động, nàng cũng thôi.
Ánh mắt nàng dõi theo gương mặt anh tuấn của thiếu niên, rồi nhìn về phía cửa tiệm Tiết gia.
Trước cửa tiệm, Tiết mẫu đang múc canh từ trong thùng gỗ, cười tươi rói nói với một phụ nhân:
"Lý tỷ, canh của tỷ đây, cầm lấy đi."
Người phụ nhân kia cười đáp:
"Chẳng phải tỷ nói ngoa đâu, ở Thanh Dương trấn này, nhà muội là thật thà nhất. Giá cả không đổi, hương vị cũng chẳng thay đổi, sau này cũng đừng có đổi đấy nhé."
Tiết mẫu lau tay, cười đáp:
"Không đổi, không đổi đâu, Lý tỷ đi thong thả."
Sau khi người phụ nhân rời đi, Tiết mẫu tiếp tục múc canh cho những thực khách khác. Thế nhưng, đang múc dở, bà bỗng nhận ra điều gì đó bất thường. Tiết mẫu ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt về phía thiếu niên đang đứng.