Rừng trúc hoang, chim mỏi về tổ, rừng vắng lặng, lối nhỏ thanh u. Trong chốn thâm sâu của rừng trúc, vài nếp nhà tranh dựng bằng trúc dại trông thật giản dị, thanh tân, vài làn khói bếp vương vấn gợi lên nét thanh bình của núi rừng.
Rừng trúc mọc tựa vào núi, tạo thành một cảnh sắc riêng biệt, chỉ duy có sát khí lan tỏa khắp rừng là không chút hài hòa. Đó là vì vài cái xác, vài cái xác treo lơ lửng trên cành trúc, đè cong những cành cây nhu mì, khiến gió thu càng thêm thảm đạm.
Đây là một con đường nhỏ, con đường cực kỳ tĩnh mịch, quanh co dẫn lên đỉnh núi. Núi không cao, chỉ thấy trúc mộc um tùm, hang hốc trong núi cũng rất nhiều, có một dòng suối trong vắt chảy từ đỉnh núi xuống, đổ vào hồ Lương cách đó bảy dặm.
Lúc này, một tiếng bước chân vụn vặt chậm rãi truyền đến, đó là tiếng lá trúc khô giòn vang lên dưới chân người. Có năm kẻ từ trên núi đi xuống, bọn chúng hiển nhiên đã phát hiện ra những cái xác treo trên ngọn trúc, vì thế cả năm người đều dừng bước, sắc mặt biến đổi.
Không khí trong rừng trong khoảnh khắc đó trở nên căng thẳng và tử tịch hơn. Thực ra, sát cơ ngay lúc này đã trở nên dễ dàng nhận thấy.
"Mau tới cứu ta, Hồ Lão Tam!" Tiếng Ngốc Quy phá tan sự tĩnh lặng của rừng cây, nghe thật đột ngột và chói tai.
Năm kẻ kia sững sờ, nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, chỉ thấy Ngốc Quy toàn thân ướt đẫm, bị bốn cây trúc lớn kéo căng giữa không trung. Bốn sợi dây thừng buộc chặt tứ chi Ngốc Quy, lại kéo bốn cây trúc cong thành hình cung, buộc vào đầu kia của dây thừng. Khi bốn cây trúc lớn muốn bật thẳng ra, chúng bắt đầu kéo xé tứ chi Ngốc Quy.
Ngốc Quy mặt hướng xuống đất, thân hình dang ra hình chữ "Đại" giữa hư không. Dưới bụng hắn, vài thân trúc bị vạt nhọn hoắt như kiếm dựng đứng cứng ngắc, chỉ cần Ngốc Quy rơi xuống, chắc chắn sẽ bị những cây trúc nhọn này đâm xuyên. Có lẽ chính vì lý do đó, Ngốc Quy không dám nhúc nhích dù chỉ một chút, bởi sợi dây buộc hắn quá mảnh, lại chẳng hề chắc chắn. Dù không động đậy, không giãy giụa, hắn cũng chẳng biết liệu cơn gió tới có làm mấy cây trúc lớn này kéo đứt dây thừng hay không.
"Là Ngốc Quy!" Một kẻ trong nhóm kinh hô khẽ.
"Cẩn thận chút!" Một gã khác lớn tuổi hơn, ăn vận như ngư phu, dặn dò.
"Mau hạ hắn xuống!" Kẻ đầu tiên kinh hô đề nghị.
"Hồ Lão Tam, mau thả ta xuống, mấy tên tiểu tạp chủng kia đã lên núi rồi!" Ngốc Quy lớn tiếng hét.
"Ta đi đây! Các ngươi mau chặt đứt cây trúc này!" Gã được gọi là Hồ Lão Tam dặn dò bốn kẻ bên cạnh, rồi lại hét về phía Ngốc Quy: "Lão Ngốc, ngươi ráng chịu đựng thêm chút nữa!" Nói đoạn, gã đã lao nhanh về phía nơi Ngốc Quy đang treo mình.
Ngốc Quy dường như cuối cùng cũng có thể trút được hơi thở, nhưng trong lòng vẫn không ngừng nguyền rủa Hiên Viên và Hoa Mãnh đáng chết. Tuy nhiên, Ngốc Quy vẫn còn thấy sợ hãi trước công phu dưới nước thần quỷ khó lường của bọn họ.
Hóa ra, sau khi bắt được Ngốc Quy, Hiên Viên không giết hắn ngay, mà đưa tới rừng trúc hoang vắng này để thẩm vấn, dùng những hình cụ cực kỳ tàn khốc để đối phó. Chẳng hạn như Hiên Viên chẻ đôi thân trúc, kẹp tay chân Ngốc Quy vào giữa, rồi vặn xoắn thân trúc, suýt chút nữa đã lột sạch da thịt trên tay hắn nhưng lại không làm tổn thương gân cốt. Điều khiến Ngốc Quy sợ hãi nhất là Hiên Viên chẻ bốn cây trúc, kẹp chặt tứ chi hắn treo ngang giữa không trung, những gai trúc nhọn hoắt đâm nát cổ tay Ngốc Quy. Cảm giác đau thấu xương đó khiến hắn hận không thể băm vằm Hiên Viên ra vạn mảnh. Nhưng Ngốc Quy hiểu rõ, ngọn núi trúc này chính là đại bản doanh của hắn, điều mà Hiên Viên không hề hay biết. Thế nhưng, Ngốc Quy không được như ý nguyện chờ đợi đám huynh đệ tới giúp mình giết hai kẻ đáng ghét kia — Hiên Viên và Hoa Mãnh. Hiên Viên thậm chí đã tin vào tin giả mà Ngốc Quy nói, lên núi rồi, nhưng lại treo hắn bằng mấy sợi dây thừng mục giữa không trung, để hắn "tận hưởng" cảm giác kinh hoàng tuyệt vọng nơi bờ vực sinh tử.
Hiên Viên đã thất tín, không hề làm đúng theo lời hứa ban đầu: Nếu Ngốc Quy khai ra tung tích kẻ phóng hỏa bí ẩn kia, sẽ tha cho hắn. Mà làm như vậy, Ngốc Quy lại thấy hợp lý. Nếu là hắn, hắn cũng tuyệt đối không tha cho đối phương, không dùng một đao kết liễu mạng sống đối phương đã là nhân từ lắm rồi.
Ngốc Quy cuối cùng cũng được hạ xuống đất, trái tim tuyệt vọng mới dần trở lại bình thường. Tuy toàn thân đầy thương tích, nhưng dù sao cũng đã giành giật lại được mạng sống từ tay tử thần. Thế nhưng, miệng hắn vẫn nguyền rủa Hiên Viên và Hoa Mãnh hàng ngàn lần, tất cả những từ ngữ khó nghe nhất đều được đem ra sử dụng trong khoảnh khắc này.
"Là kẻ nào làm vậy?" Gã ngư phu ngạc nhiên hỏi, hiển nhiên bọn chúng vẫn chưa nhận được tin tức về việc Hiên Viên gây chuyện ở hồ Lương.
"Chính là thằng nhãi đã đả thương Tôn giả! Không hiểu sao bọn chúng lại biết được thân phận của ta mà tìm đến tận cửa. Mẹ kiếp, lần tới nếu để hai thằng nhãi đó rơi vào tay ta, ta nhất định bắt chúng phải hối hận vì đã sống trên đời này!" Ngốc Quy nghiến răng ken két nói.
Gã ngư dân nghe vậy giật mình, nhíu mày lẩm bẩm: "Sao lại là thằng nhãi đó? Chẳng phải hôm qua nó đã bị thương rồi sao?"
"Thằng nhãi đó đúng là quỷ dữ!" Ngốc Quy vẫn còn sợ hãi nói.
"Chúng ta mau đi bẩm báo Tôn giả, thằng nhãi đó có lẽ sẽ sớm tìm đến tận đây!" Gã ngư dân nói.
"Đúng vậy, lão Ngốc, thương thế trên người ngươi nặng quá, mau về hang chữa trị đi thôi." Hồ Lão Tam quan tâm nói với Ngốc Quy.
Ngốc Quy cũng cảm thấy một trận mệt mỏi ập đến. Nó quả thực bị thương quá nặng, cú đánh chí mạng của Hoa Mãnh trên bè gỗ đã khiến ngũ tạng lục phủ như muốn vỡ vụn. Cộng thêm những hình phạt trong rừng trúc, dù là tinh thần hay thể xác, Ngốc Quy đều chịu đả kích nặng nề. Lúc này, khi tâm trí đã tạm yên ổn, nó mới cảm thấy kiệt sức đến nhường nào.
Tin tức Hữu Kiều và Thiếu Điển hai tộc gác lại hiềm khích mấy chục năm để giảng hòa lan đi rất nhanh.
Phản ứng dữ dội nhất đương nhiên là từ nội bộ hai tộc, nhưng dưới sự kiên quyết của các vị tế tư và trưởng lão, lại thêm tộc trưởng đích thân lên tiếng, cuối cùng cũng trấn áp được cơn giận trong lòng tộc nhân.
Hòa bình suy cho cùng là điều mà ai cũng mong mỏi. Dù giữa Hữu Kiều và Thiếu Điển vẫn còn những mâu thuẫn chưa được hóa giải, nhưng cơ hội hòa bình vẫn được đa số mọi người đón nhận.
Đối với các bộ lạc nhỏ lân cận, hòa bình giúp họ giảm bớt nhiều nguy cơ tiềm ẩn. Họ không cần phải tốn sức lực để xoay xở giữa hai đại bộ lạc nữa, đó là một trò chơi rất mệt mỏi. Vì thế, họ rất hoan nghênh việc Hữu Kiều và Thiếu Điển giảng hòa.
Cơ hội hòa bình này dường như đến quá nhanh, quá đột ngột, nhưng ai cũng hiểu sự xuất hiện của nó là do yếu tố bên ngoài. Đầu tiên là sự sụp đổ của Sơn Hổ Minh tại Thái Hoa tập, đó cũng là một sự kiện bất ngờ.
Trong ấn tượng của người ngoài, Sơn Hổ Minh hành sự không hề tệ, vậy mà lại bị hủy diệt dưới sự liên thủ của Hữu Kiều và Thiếu Điển. Chỉ có những bộ lạc sở hữu sức mạnh như Hữu Kiều và Thiếu Điển mới có thể dễ dàng nghiền nát Sơn Hổ Minh.
Người thực sự hiểu rõ nguyên nhân bên trong không ít, ít nhất là trong các bộ lạc Thiếu Điển, Hữu Kiều và Hữu Quắc, tuyệt đối không ai nghi ngờ về ý nghĩa thực sự của lần hòa bình này.
Và tất cả những điều đó, chỉ vì một vị khách đến từ Tổ tộc —— Vương tử Long Ca!
Người biết về sự xuất hiện của Long Ca chỉ có vài người. Ngoài tế tư ra, thì chính là các trưởng lão, tộc trưởng và vài nhân vật cực kỳ quan trọng khác, bởi thân phận của Long Ca cần phải được bảo mật, đây là việc vô cùng hệ trọng.
Dưới sự dìu dắt của gã ngư dân, Ngốc Quy cuối cùng cũng leo lên được Dã Trúc Sơn.
Địa hình nơi này bọn chúng vô cùng thông thuộc. Suốt dọc đường đi, chúng chỉ chọn những bụi trúc hoang vắng, rừng gai góc, thậm chí là leo lên từ dưới vách đá dựng đứng —— đây vốn chẳng thể gọi là đường, cũng chẳng có lối mà đi.
Đây là phía nam Dã Trúc Sơn, có thể nhìn thấy mặt nước lấp lánh của Lương Hồ, cũng có thể thấy rõ dòng Hoàng Hà từ phía tây chảy tới, tựa như dải ngọc uốn lượn về phía đông xa xôi.
Trên đỉnh núi có một cái hang, là một cái hang cực kỳ kín đáo. Cửa hang nằm dưới một bụi rễ trúc rậm rạp, vài mảng đất sụt lún lộ ra những bộ rễ trúc thô kệch, mọc không theo quy tắc nào, bên dưới rễ trúc là một khoảng đen ngòm. Nếu nhìn kỹ vẫn có thể thấy chút manh mối, vì thứ đen ngòm đó thực chất là hai cánh cửa.
Cách đó mười trượng có hai gian nhà trúc, giống hệt những căn nhà nhỏ của nông gia dưới chân núi, trông rất cổ kính và giản dị.
Loại nhà trúc tận dụng vật liệu tại chỗ này không khó bắt gặp, tuy dễ hư hỏng nhưng lại vô cùng tiện lợi.
Người ở trong nhà trúc không nhiều, tổng cộng chỉ tám người, cộng thêm gã ngư dân và Ngốc Quy từ dưới núi trở về, là hơn mười người.
"Lão Ngốc, ngươi làm sao vậy?" Từ đằng xa, có người nhìn thấy dáng vẻ thoi thóp, hơi thở yếu ớt của Ngốc Quy, không khỏi kinh hãi hỏi.
"Bị thằng nhãi ranh của Hữu Ấp tộc kia tính kế rồi!" Gã ngư dân nghiến răng nói.
"Lại là thằng nhãi đó!" Một người tức giận nói.
"Đợi thương thế của Tôn giả lành lại, nhất định phải băm vằm thằng nhãi đó ra làm trăm mảnh!"
"Lúc các ngươi đến đây, có bị thằng nhãi đó theo dõi không?" Có người hỏi.
"Chắc là không!" Gã ngư dân không dám khẳng định nói.
"Chúng ta đã kiểm tra xung quanh, lúc lên núi cũng rất cẩn thận, tin rằng thằng nhãi đó đã bị lão Ngốc lừa rồi!" Hồ Lão Tam phụ họa.
"Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Thằng nhãi đó sao lại tinh ranh như vậy? Làm sao nó biết được thân phận của ngươi?" Một gã Hán Ô nhìn Ngốc Quy đầy nghi hoặc.
"Nó bảo là nghe được tin tức từ Thanh Vân Kiếm Tông, ta cũng không rõ rốt cuộc là chuyện gì." Ngốc Quy yếu ớt đáp.
Đám người trên núi nhíu mày, dường như kinh ngạc hỏi: "Tin tức từ Thanh Vân Kiếm Tông? Chuyện này là sao?"
"Đêm qua có kẻ phóng hỏa ở Thanh Vân Kiếm Tông, theo lời thằng nhãi đó thì kẻ phóng hỏa là kẻ thù của bọn chúng, nhưng sau đó hắn lại trốn vào sân nhà ta rồi mất tích. Cao thủ Thanh Vân Kiếm Tông lần theo dấu vết đến tận ngoài sân, chẳng hiểu sao thằng nhãi đó lại biết được tin tức từ Thanh Vân Kiếm Tông." Ngốc Quy hổn hển nói.
"Không thể nào, có tin tức xác thực là tối qua mấy tên nhãi đó đại náo Thanh Vân Bảo, hơn nữa chiều qua còn giao thủ với Thanh Nguyên, bọn chúng không thể nào có quan hệ gì với Thanh Vân Bảo..."
"Kẻ nào!" Một tiếng quát lớn cắt ngang lời bàn tán của đám người.
Trong rừng trúc truyền đến tiếng động nhỏ vụn mà rõ ràng, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía phát ra tiếng động, chỉ thấy bốn bóng người tận dụng lực đàn hồi của thân trúc, nhanh chóng lao về phía nhà trúc.
Sắc mặt Ngốc Quy trong chớp mắt trở nên tái nhợt, gần như muốn ngất đi. Bởi vì hắn nhận ra những kẻ đang lao tới như tử thần đòi mạng kia chính là Hiên Viên, Hoa Mãnh và những người khác.
"Là các ngươi!" Sắc mặt Hồ Lão Tam khó coi vô cùng, hắn quả thực không ngờ đám người Hiên Viên lại tới nhanh đến thế, khiến bọn hắn không hề có chút chuẩn bị tâm lý nào.
"Hay lắm, chúng ta lại gặp nhau rồi, sao không thấy Hình Nguyệt đâu?" Kẻ lên tiếng chính là Hoa Mãnh.
"Thiên đường có lối không đi, địa ngục không cửa lại xông vào, hôm nay ta Bạo Long nhất định sẽ băm vằm các ngươi thành trăm mảnh, nếu không khó lòng hả dạ!" Một gã hán tử đầu hình thang gầm lên đầy nham hiểm.
"Ồ, ngươi tên là Bạo Long à? Chẳng trách trông giống quái vật, nhưng ngươi nên cẩn thận đấy!" Hiên Viên đứng cách Ngốc Quy và đồng bọn chừng hai trượng, thong dong mỉm cười.
"Các ngươi sao... sao lại tìm tới đây nhanh thế?" Ngốc Quy hiểu rõ sự đáng sợ của Hiên Viên và Hoa Mãnh, hiện tại dù có hơn mười người nhưng chưa chắc đã thắng được bốn người Hiên Viên, dù sao chuyện Hiên Viên đả thương Hình Nguyệt ai cũng đã thấy.
"Chỉ có lũ ngốc các ngươi mới tự cho là thông minh, trong mắt bọn ta, các ngươi chẳng khác nào một lũ lợn ngu!" Phàm Tam cười nhạt mỉa mai.
"Không thể nào, lúc lên núi chúng ta đã kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh, hành động cũng vô cùng cẩn trọng, vậy mà bọn chúng vẫn lần theo được..." Hồ Lão Tam trong lòng vô cùng thắc mắc, nhưng hắn không nói ra, chỉ là không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
"Đồ ngốc, miệng ngươi có mùi lạ kìa!" Hiên Viên thản nhiên cười nói.
"Ta?" Ngốc Quy đưa tay quệt lên miệng, lập tức nhớ lại cái mùi từng khiến hắn buồn nôn muốn ói, mà mùi đó chính là thứ lưu lại từ đế giày của Hiên Viên khi giẫm lên miệng hắn. Đến lúc này, hắn mới hiểu ra nguyên nhân, không khỏi kinh hãi hỏi:
"Dưới chân ngươi..."
"Xem ra ngươi cũng không đến nỗi quá ngốc!" Hiên Viên cười cười, trêu chọc.
Lòng Ngốc Quy lạnh ngắt, tuyệt vọng đến cùng cực. Đây là lần đầu tiên hắn đối đầu với đối thủ lão luyện mưu mô như vậy. Giờ mới biết khi Hiên Viên đến gặp hắn lần đầu, đã giăng sẵn một cái bẫy để hắn tự chui đầu vào. Hắn cứ ngỡ Hiên Viên chỉ có thế, không ngờ tất cả đều là ý đồ của đối phương, cũng chẳng trách Hoa Mãnh và Hiên Viên ra tay đều có chừng mực, chỉ trọng thương chứ không lấy mạng hắn.
"Chẳng lẽ ngươi... giày vò ta trong rừng trúc cũng là cái bẫy đã giăng sẵn?" Ngốc Quy gần như suy sụp.
"Không sai, bọn ta sớm đã biết các ngươi trốn trong Dã Trúc Sơn, các ngươi có biết vì sao không?" Liệp Báo thản nhiên hỏi.
"Vì sao?" Hồ Lão Tam ngạc nhiên hỏi, nhưng không giấu nổi vẻ chấn động và nghi hoặc trong lòng.
Liệp Báo đưa tay chỉ vào gã hán tử đứng sau lưng Bạo Long, cười nhạt: "Chính hắn đã nói cho bọn ta biết!"
"Hình Thất?" Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía người mà Liệp Báo chỉ, kinh ngạc thốt lên.
"Ngươi ngậm máu phun người!" Gã hán tử bị gọi là Hình Thất sắc mặt đại biến, gầm lên.
Liệp Báo thấy Hình Thất tức giận như vậy, không khỏi buồn cười: "Không làm chuyện khuất tất thì sợ gì quỷ gõ cửa, ngươi hoảng loạn làm gì?"
"Ta không có! Chẳng lẽ các ngươi không tin ta sao?" Hình Thất thấy ánh mắt đồng bọn đều đổ dồn về phía mình, không kìm được kích động và bất bình nói.
"Bọn ta đương nhiên tin ngươi!" Một gã hán tử nói, đoạn quay sang nhìn Liệp Báo lạnh lùng: "Các ngươi đang nói dối, vì ta luôn ở cùng Hình Thất!"
"Đương nhiên, vì ngươi cũng là kẻ tiết lộ bí mật!" Phàm Tam thong dong nói, thần sắc lộ rõ vẻ cười cợt quỷ dị.
"Hừ, các ngươi muốn giở trò ly gián, mấy trò vặt vãnh này thì miễn đi!" Bạo Long lạnh lùng hừ một tiếng.
"Thôi bỏ đi, chẳng buồn chơi trò này với các ngươi nữa! Bọn ta còn có việc quan trọng phải làm, nhưng cũng không muốn để tên Ngốc Tử kia chịu thiệt thòi không rõ ràng, nói cho các ngươi biết cũng chẳng sao!" Hiên Viên hắng giọng, thong dong tiếp lời: "Thật ra, bọn ta đã sớm phong tỏa rừng dâu trước cửa nhà Ngốc Tử. Bất cứ kẻ nào ra vào nhà hắn đều là đối tượng khả nghi. Vị huynh đài này và Hình Thất đúng là hai tên ngốc, có người theo đuôi mà cũng không hay biết. Nếu không phải con đường này quá khó đi, cộng thêm bọn ta gặp chút ngoài ý muốn, thì đã sớm tìm ra cái hang ổ rúc đầu của các ngươi rồi, đâu cần phải tốn công sức lên người Ngốc Tử. Thế nên, Ngốc Tử đành phải chịu khổ thêm chút nữa vậy."
Hóa ra, khi Hiên Viên và Hoa Mãnh đi đến Lương Hồ, Liệp Báo và Phàm Tam đã mai phục sẵn ở gần rừng dâu trước cửa nhà Ngốc Quy. Hình Thất lúc đó có việc tìm Ngốc Quy, nào ngờ lại bị Phàm Tam và Liệp Báo bám đuôi. Về phía Hiên Viên, sau khi khống chế được Ngốc Quy, y nhanh chóng liên lạc với Liệp Báo, lần theo ám hiệu để lại mà tìm đến rừng trúc. Hiên Viên thực hiện kế "dục cầm cố túng", tạo ra hàng loạt giả tượng khiến Ngốc Quy tin rằng y đã rời đi. Thực chất, lúc Hồ Lão Tam cứu Ngốc Quy, Hiên Viên đã nấp gần đó, chứng kiến tất cả nhưng không hề ngăn cản họ rời đi.
Hình Thất lúc này mới hiểu ra ý tứ trong lời nói của Liệp Báo và Phàm Tam, không khỏi vô cùng hổ thẹn.
"Được rồi, chuyện đã nói xong, giờ hãy để bọn ta tiễn đám ngốc các ngươi xuống suối vàng!" Hiên Viên nói xong, thở dài một hơi rồi vươn vai.
Sát khí trong rừng bỗng chốc đậm đặc, ngay cả gió núi dường như cũng trở nên gấp gáp, cành trúc "xào xạc" thổi không dứt, tựa như một khúc ai ca.
Ngốc Quy không hề xa lạ với sát khí này, hắn đã từng cảm nhận được hai lần trước đó, đây chính là sát cơ tỏa ra từ người Hiên Viên.
Ánh mắt Hiên Viên lạnh lẽo, dường như tiết trời đã bước vào đông, cảm giác đó chẳng hề dễ chịu chút nào.
Hoa Mãnh, Liệp Báo và Phàm Tam đứng dàn hàng ngang phía sau Hiên Viên, khiến khí thế của y không ngừng dâng cao, tựa như núi cao biển rộng, không thể dò thấu. Ngay cả Hoa Mãnh, Liệp Báo và Phàm Tam cũng chẳng dám nói mình nhìn thấu được Hiên Viên. Chính vì Hiên Viên luôn đầy rẫy sự bí ẩn, không phải vì thân phận quá khứ của y, mà vì trong người y dường như ẩn chứa tiềm lực vô tận, càng không thể nhìn thấu trí tuệ sâu xa, ngay cả những việc y đang làm lúc này cũng đều toát lên một vẻ huyền cơ khó lường.
