Hồ sơ vụ án của Reich đã sẵn sàng để trình lên văn phòng Biện lý Quận. Powell hy vọng tập tài liệu này cũng sẽ được đệ trình lên con quái vật máu lạnh, vô cảm, không màng thế sự mà chỉ nhìn vào dữ liệu và bằng chứng – lão già MOSE.

Powell cùng các thuộc cấp tập trung trong văn phòng của MOSE. Một chiếc bàn tròn đặt giữa phòng, bên trên dựng một mô hình trong suốt mô phỏng các căn phòng chính của biệt thự Beaumont, bên trong là những robot mini đóng vai các nhân vật. Nhóm thiết kế mô hình của phòng thí nghiệm đã làm việc cực kỳ xuất sắc, tính cách của các nhân vật chính được thể hiện sống động như thật. Những mô hình nhỏ bé của Reich, Ted, Beaumont và những người khác đều di chuyển với dáng đi đặc trưng của nguyên mẫu. Xung quanh bàn là những chồng tài liệu dày đặc do các thuộc cấp chuẩn bị, sẵn sàng để nạp vào cỗ máy kia bất cứ lúc nào.

Lão già MOSE chiếm trọn một bức tường hình vòng cung trong văn phòng rộng lớn. Vô số con mắt của nó chớp nháy, nhìn chằm chằm một cách lạnh lẽo. Hệ thống bộ nhớ tích hợp khổng lồ phát ra những tiếng "ù ù", "vo ve". Cái miệng của nó – một chiếc micro – treo lơ lửng giữa không trung như thể đang bàng hoàng trước sự ngu xuẩn của nhân loại. Đôi tay của nó là những bàn phím có thể co duỗi tùy ý, treo phía trên một cuộn băng từ, sẵn sàng gõ ra những suy luận logic. MOSE là tên viết tắt của hệ thống máy tính tố tụng đa kênh MOSAC tại văn phòng Biện lý Quận, sở hữu quyền quyết định đầy uy quyền, kiểm soát toàn bộ quá trình chuẩn bị, trình bày và thi hành mọi vụ án hình sự.

"Ban đầu chúng ta không cần làm phiền MOSE." Powell nói với Biện lý Quận, "Hãy xem mô hình này, dùng chúng để đối chiếu với các bước gây án. Thuộc cấp của ông có bảng thời gian trong tay, chỉ cần nhìn vào đó khi các mô hình bắt đầu hoạt động là được. Nếu ông phát hiện ra bất kỳ vấn đề nào mà người của tôi bỏ sót, hãy ghi lại, chúng ta sẽ kiểm tra sau."

Ông gật đầu với De Santis, vị giám đốc phòng thí nghiệm đang bồn chồn. Người này hỏi bằng giọng mệt mỏi: "Tỷ lệ một một?"

"Hơi nhanh quá. Thiết lập tỷ lệ một hai. Chuyển động chậm với tốc độ một phần hai."

"Mấy con robot đó trông sẽ bị biến dạng mất." De Santis than vãn, "Thật không công bằng với chúng. Chúng tôi đã vắt kiệt sức lực suốt hai tuần qua mà giờ ông lại..."

"Không sao đâu. Chúng ta sẽ thưởng thức chúng sau."

Lời phản đối của De Santis lịm dần, anh ta nhấn nút. Trong chớp mắt, mô hình được chiếu sáng, các con rối như có linh hồn. Hệ thống âm thanh tạo ra tiếng ồn nền mô phỏng, có cả tiếng nhạc, tiếng cười nói mơ hồ. Tại sảnh chính của biệt thự Beaumont, một mô hình bơm hơi của Maria Beaumont chậm rãi leo lên bục giảng, tay cầm một cuốn sách nhỏ.

"Lúc này là mười một giờ chín phút," Powell nói với thuộc cấp của Biện lý Quận, "Hãy nhìn chiếc đồng hồ treo phía trên mô hình. Các bánh răng của nó đã được điều chỉnh để khớp với thời gian chuyển động chậm."

Trong sự tĩnh lặng tập trung cao độ, các nhân viên tư pháp nghiên cứu hiện trường, nhanh chóng ghi chép khi các robot tái hiện lại hoạt động trong bữa tiệc chết chóc tại biệt thự Beaumont. Maria Beaumont một lần nữa đọc các quy tắc của "Trò chơi Cá mòi" trên bục giảng tại sảnh chính.

Ánh đèn mờ dần rồi tắt hẳn. Ben Reich chậm rãi tìm đường từ sảnh chính tới phòng âm nhạc, rẽ phải, bước lên cầu thang dẫn tới phòng tranh, đi qua cánh cửa đồng dẫn vào phòng suite Hoa Lan, làm mù mắt vệ sĩ của Beaumont khiến họ bất tỉnh, rồi tiến vào trong phòng.

Một lần nữa, Reich đối mặt với Dekeonty, tiến lại gần ông ta, rút từ trong túi ra một khẩu súng dao găm chết người, dùng lưỡi dao cạy miệng Dekeonty ra trong khi lão già yếu ớt không thể chống cự. Lần nữa, cửa phòng suite Hoa Lan bị tông mạnh, Barbara Dekeonty xuất hiện trong chiếc áo ngủ trong suốt màu sương trắng. Cô ta vật lộn với Reich, né tránh, cho đến khi khẩu súng Reich nhét trong miệng Dekeonty bất ngờ khai hỏa, thổi bay phần sau hộp sọ của lão.

"Những tài liệu này lấy được từ con gái của Dekeonty." Powell nói khẽ, "Đã thẩm thấu cô ta. Thông tin này đáng tin cậy."

Barbara Dekeonty bò về phía xác cha mình, giật lấy khẩu súng rồi lao ra khỏi phòng suite Hoa Lan. Reich đuổi theo, bám sát cô ta chạy dọc căn nhà tối tăm. Cô ta chạy thục mạng, băng qua cửa trước ra ngoài phố. Reich và Ted gặp nhau, họ cùng đi tới phòng chiếu phim, giả vờ đang chơi "Cá mòi". Vở kịch đi đến hồi kết, cuối cùng là cảnh các vị khách ùa vào phòng suite Hoa Lan. Các con rối phá cửa xông vào, vây kín cái xác nhỏ bé, định hình trong những tư thế sân khấu kỳ quái.

Một khoảng lặng dài, các nhân viên tư pháp đang tiêu hóa vở kịch này.

"Được rồi," Powell nói, "Tình hình hiện trường là như vậy. Bây giờ hãy nạp hồ sơ cho MOSE để nó đưa ra quyết định. Trước hết là thời cơ, các ông không phủ nhận chứ, 'Trò chơi Cá mòi' đã tạo ra thời cơ gây án tuyệt vời cho Reich."

"Sao Reich biết họ sẽ chơi 'Cá mòi'?" Biện lý Quận hỏi nhỏ.

"Cuốn sách đó do Reich mua và gửi cho Maria Beaumont. Hắn tự tạo ra 'Trò chơi Cá mòi' cho chính mình."

"Sao hắn biết cô ta sẽ chơi trò đó?"

"Hắn biết cô ta thích trò chơi. Mà 'Cá mòi' là trò chơi duy nhất có thể sử dụng trong cuốn sách đó."

"Không biết nữa..." Biện lý Quận gãi đầu, "Rất khó thuyết phục MOSE. Cứ nạp dữ liệu cho nó đi, dù sao cũng chẳng mất gì."

Cửa văn phòng "rầm" một tiếng bị đẩy ra, Cảnh sát trưởng Crabby bước vào, oai vệ như thể đang duyệt binh.

"Sĩ quan Powell." Cách xưng hô của Crabby rất trang trọng.

"Thưa Cục trưởng?"

"Tôi để ý thấy, ông đang lạm dụng bộ não cơ khí đó để gán ghép người bạn tốt Ben Reich của tôi vào vụ án giết người đê hèn của Crane Dekeonty.

Ông Powell, mục đích như vậy thật nực cười. Ben Reich là một công dân đáng kính của đất nước chúng ta. Hơn nữa, tôi chưa bao giờ đồng tình với bộ não cơ khí đó. Cử tri bầu ông là để ông phát huy trí tuệ của mình, chứ không phải để cúi đầu phục tùng..."

Powell gật đầu với Baker, người này bắt đầu nạp dữ liệu vào MOSE. "Ông nói hoàn toàn đúng, Cục trưởng. Chúng ta tiếp tục: Phương pháp gây án. Câu hỏi đầu tiên là: Reich đã hạ gục vệ sĩ như thế nào? De Santis?"

"Hơn nữa, các quý ông..." Crabby tiếp tục.

"Bộ ion hóa Rhodopsin." De Santis nói, anh ta cầm một quả bóng nhựa nhỏ ném cho Powell, ông giơ nó lên cho mọi người xem. "Một người tên Jordan đã phát minh thứ này cho cảnh sát tư nhân của Reich. Tôi đã chuẩn bị xong module xử lý kinh nghiệm của máy tính, chúng ta cũng đã làm một mẫu thử. Có ai muốn thử không?"

Biện lý Quận có vẻ không chắc chắn, "Tôi không thấy thứ này có ích gì. MOSE có thể tự đưa ra quyết định."

"Tóm lại là..." Crabby nói.

"Ồ, thôi nào," De Santis nói với vẻ vui vẻ khó chịu, "Nếu không tận mắt chứng kiến, ông sẽ không bao giờ tin chúng tôi đâu. Không gây hại gì đâu, chỉ làm ông mê man khoảng sáu bảy phút thôi..."

Quả bóng nhựa vỡ tan giữa những ngón tay của Powell. Một luồng sáng xanh chói lòa lóe lên dưới mũi Crabby. Vị Cục trưởng đang diễn thuyết bị tấn công bất ngờ, đổ gục xuống như một cái bao tải rỗng. Powell kinh hãi nhìn quanh.

"Lạy Chúa!" Ông hét lên, "Tôi đã làm gì thế này? Quả bóng đó tan chảy ngay trong tay tôi." Ông nhìn De Santis, nghiêm nghị nói, "Anh làm lớp vỏ nang quá mỏng rồi, De Santis. Anh xem anh đã làm gì với Cục trưởng Crabby kìa!"

"Tôi làm gì cơ!"

"Nạp dữ liệu đó cho MOSE," Biện lý Quận cố giữ bình tĩnh, giọng hơi căng thẳng, "Về khía cạnh này, tôi biết nó sẽ công nhận."

Họ đặt cơ thể của Cục trưởng nằm thoải mái trên chiếc ghế sâu. "Giờ nói về phương pháp giết người." Powell tiếp tục, "Hãy xem thứ này, các quý ông. Đây là một thủ thuật đánh lạc hướng." Ông trưng ra một khẩu súng lục lấy từ bảo tàng cảnh sát. Ông mở ổ đạn, lấy đạn ra, rồi vặn đầu đạn ra khỏi vỏ đạn. "Đây là những gì Reich đã làm với khẩu súng trước khi Jerry Church đưa nó cho hắn. Giả vờ làm cho nó an toàn. Một thủ thuật đánh lạc hướng lừa bịp."

"Đánh lạc hướng? Chết tiệt, khẩu súng đó thực sự an toàn mà. Đó chẳng phải là bằng chứng của Church sao?"

"Đúng vậy. Hãy xem dữ liệu của các ông đi."

"Vậy thì ông không cần làm phiền MOSE với vấn đề này nữa." Biện lý Quận ghê tởm vứt tập tài liệu trong tay xuống, "Chúng ta sẽ không khởi tố."

"Không, chúng ta sẽ làm."

"Chỉ với vỏ đạn thì giết người kiểu gì? Tài liệu của ông không hề đề cập đến việc Reich nạp lại đạn."

"Hắn đã nạp lại."

"Hắn không làm," De Santis tranh cãi, "Trong vết thương và trong phòng đều không có đạn. Chẳng có gì cả."

"Sự việc chính là như vậy. Chỉ cần tìm ra manh mối thì rất dễ giải thích." "Không có manh mối!" De Santis gào lên.

"Sao lại không, chính anh là người tìm thấy mà, De Santis. Mẩu kẹo dẻo nhỏ trong miệng Dekeonty ấy. Nhớ không? Hơn nữa trong bụng lão cũng không có kẹo."

De Santis ngẩn người, Powell nở nụ cười. Ông lấy ra một lọ thuốc nhỏ mắt, bơm đầy nước vào một mẩu gel rỗng. Ông ấn nó vào đầu mở của vỏ đạn, rồi đặt vỏ đạn vào súng. Ông giơ súng lên, nhắm vào một cái nút gỗ nhỏ trên mép bàn mô hình, bóp cò. Sau một tiếng nổ trầm đục, cái nút gỗ bay lên không trung và nổ tung thành mảnh vụn.

"Lạy Chúa... đó là một thủ đoạn!" Biện lý Quận hét lên, "Trong lớp vỏ gel đó ngoài nước ra còn có thứ khác." Ông kiểm tra những mảnh gỗ vụn.

"Không, không có gì khác cả. Ông có thể dùng một lượng thuốc súng định lượng để bắn ra một ounce nước. Nếu bắn xuyên qua vòm miệng, sẽ có đủ sơ tốc để thổi bay phần sau hộp sọ. Đó là lý do tại sao Reich buộc phải bắn qua miệng. Đó là lý do tại sao De Santis chỉ tìm thấy mẩu gel nhỏ đó, ngoài ra không tìm thấy gì khác. Vật được bắn ra đã biến mất rồi."

"Nạp những thứ này cho MOSE." Biện lý Quận nói yếu ớt, "Lạy Chúa, Powell, tôi bắt đầu cảm thấy chúng ta thực sự có thể khởi tố rồi."

"Tốt. Giờ đến động cơ. Chúng ta đã có hồ sơ kinh doanh của Reich, cùng với sổ sách kế toán bên trong. Dekeonty đã dồn Reich vào đường cùng. Đối với Reich, nếu không thể đánh bại họ, thì hãy gia nhập với họ. Hắn muốn gia nhập với Dekeonty. Hắn thất bại. Hắn đã sát hại Dekeonty. Ông đồng ý với ý kiến của tôi chứ?"

"Tất nhiên là đồng ý. Nhưng lão già MOSE thì sao? Nạp cho nó đi, để chúng ta xem sao."

Họ truyền dữ liệu cuối cùng, máy tính khởi động, từ trạng thái "rảnh" chuyển sang trạng thái "chạy". MOSE chìm vào suy tư khó khăn, mắt nó chớp nháy, bụng nó ùng ục, bộ nhớ phát ra tiếng "xì xì". Powell và những người khác chờ đợi, ngày càng lo lắng. Đột nhiên, MOSE ợ một tiếng. Một tiếng chuông nhẹ vang lên: "Pinh pinh pinh pinh pinh pinh..." Máy đánh chữ của MOSE bắt đầu gõ như điên lên cuộn băng mới bên dưới.

"Để đáp ứng yêu cầu của tòa án cần có các điều kiện sau," MOSE nói, "Người khởi kiện trước tòa không được là kẻ tham lam, không được có ý kiến trái chiều, việc ký kết phải hợp pháp, tức là, tiêu đề viết: Khởi tố hỗn loạn. Ợ một tiếng rồi nói tiếp, ừ."

"Đây là cái quái gì thế này..." Powell nhìn Baker.

"Nó đang đùa đấy." Baker giải thích.

"Vào lúc này cơ à!"

"Thỉnh thoảng nó vẫn thế. Chúng ta thử lại lần nữa."

Họ lại một lần nữa rót dữ liệu vào tai máy tính, khởi động năm phút, rồi kích hoạt.

Mắt nó lại chớp nháy, bụng ùng ục, bộ nhớ xì xì. Powell và hai thuộc cấp lo lắng chờ đợi. Một tháng làm việc vất vả đều trông chờ vào quyết định của nó. Búa đánh chữ rơi xuống.

"Bản tin #921,088. Phần C-1, Động cơ." MOSE nói, "Khởi tố tội phạm dựa trên động cơ tình cảm. Tài liệu không đủ để hỗ trợ khởi tố."

"Động cơ tình cảm?" Powell thốt lên, "MOSE điên rồi à? Là động cơ lợi ích. Kiểm tra phần C-1 đi, Baker."

Baker kiểm tra. "Không có lỗi ở đây."

"Thử lại lần nữa."

Họ khởi động máy tính lần thứ ba. Lần này nó nói thẳng thừng: "Bản tin #921,088. Phần C-1, Động cơ. Động cơ phạm tội vì lợi ích. Tài liệu không đủ để hỗ trợ khởi tố."

"Nội dung nhập vào phần C-1 có vấn đề gì không?" Powell hỏi.

"Tất cả những gì có thể nhập tôi đều đã nhập rồi." Baker trả lời.

"Xin lỗi," Powell nói với những người khác, "Tôi buộc phải dùng cách thẩm thấu để trao đổi vấn đề này với Baker. Hy vọng các ông không phiền." Ông quay sang Baker: "Mở cửa ra, Jackson. Tôi ngửi thấy mùi lấp liếm trong vài câu cuối. Nói cho tôi biết..."

"Thành thật mà nói, Link, tôi không nghĩ..."

"Nếu chính anh cũng nghĩ thế, thì đó không phải là cái cớ, mà là một lời nói dối trắng trợn. Giờ để tôi xem... Ồ, tất nhiên rồi! Đồ ngốc. Anh không cần phải xấu hổ vì việc giải mã chậm một chút đâu." Powell lớn tiếng nói với thuộc cấp: "Baker đã bỏ sót một dữ liệu nhỏ. Hasup vẫn đang ở trên lầu nỗ lực giải mã mật khẩu cá nhân của Reich, chúng ta biết Reich yêu cầu sáp nhập nhưng bị từ chối. Chúng ta vẫn chưa có nội dung cụ thể của lời đề nghị và sự từ chối đó. Đó chính là thứ MOSE muốn. Đúng là một con quái vật thận trọng."

"Nếu ông chưa giải mã, sao ông biết có lời đề nghị đó và nó bị từ chối?" Biện lý Quận hỏi.

"Gus Ted đã nhận được thông tin này từ chính Reich. Đó là điều cuối cùng Ted nói với tôi trước khi bị sát hại. Tôi bảo này, Baker. Thêm cài đặt cho băng từ. Giả sử bằng chứng của chúng ta về yêu cầu sáp nhập là không thể chối cãi (thực tế là vậy), MOSE sẽ nhìn nhận vụ án này thế nào?"

Baker gõ một thông tin, liên kết nó với câu hỏi chính, rồi lại nạp vào lần nữa. Máy tính tố tụng đa kênh MOSAC đã khởi động sẵn sàng 30 giây sau đó nói: "Bản tin #921,088. Chấp nhận giả thuyết, tỷ lệ kháng cáo thành công là 97,0099%."

Thuộc cấp của Powell cười tươi, thở phào nhẹ nhõm. Powell xé dải băng từ máy đánh chữ, vung vẩy một chút rồi đưa cho Biện lý Quận. "Đây là vụ án của ông, thưa Biện lý Quận."

"Lạy Chúa!" Biện lý Quận nói, "Chín mươi bảy phần trăm! Lạy trời, cả nhiệm kỳ của tôi đã xử lý chín mươi vụ án, chưa bao giờ gặp chuyện này. Trên bảy mươi phần trăm là tôi đã thấy mình may mắn lắm rồi. Chín mươi bảy phần trăm... đối với chính Ben Reich! Lạy Chúa!" Ông quay đầu nhìn thuộc cấp của mình, mơ mộng táo bạo: "Chúng ta sẽ tạo nên lịch sử chết tiệt này!"

Cửa văn phòng mở ra, hai người mồ hôi nhễ nhại lao vào, tay cầm bản thảo.

"Mật khẩu đây rồi." Powell nói, "Các anh giải mã được rồi chứ?"

"Giải mã được rồi," họ nói, "Giờ thì ông cũng tiêu đời rồi, Powell. Toàn bộ vụ án tiêu đời rồi."

"Cái gì? Các anh đang nói nhảm cái quái gì thế?"

"Reich khử Dekeonty vì Dekeonty không muốn sáp nhập, phải không? Hắn có một động cơ lợi ích to lớn để giết Dekeonty, phải không? Chỉ có lũ ngu mới nghĩ thế."

"Ồ, lạy Chúa!" Baker rên rỉ.

"Reich gửi YYJITTEDRRCBUUFEAALKQQBA cho Dekeonty. Nghĩa là: Đề nghị sáp nhập tài sản hai bên theo quan hệ đối tác bình đẳng."

"Chết tiệt, chẳng phải tôi luôn nói thế sao? Và Dekeonty trả lời: WWHG. Đó là từ chối. Reich đã nói với Ted. Ted đã nói với tôi."

"Dekeonty trả lời WWHG. Nghĩa là: Chấp nhận đề nghị."

"Chết tiệt thật!"

"Không phải chết tiệt. WWHG, chấp nhận đề nghị. Đây là câu trả lời Reich muốn. Câu trả lời này cho Reich mọi lý do để để Dekeonty sống. Ông sẽ không bao giờ chứng minh được trước bất kỳ tòa án nào trong hệ Mặt Trời rằng Reich có động cơ sát hại Dekeonty. Vụ án của ông tiêu rồi."

Powell đứng sững như một thân cây suốt nửa phút, nắm đấm siết chặt, mặt co giật. Đột nhiên, ông quay sang mô hình, thò tay vào túm lấy mô hình Reich, vặn đứt đầu nó. Ông bước về phía MOSE, giật mạnh dải dữ liệu, vò nát thành một cục rồi ném sang phía bên kia căn phòng. Ông sải bước tới chỗ cơ thể không thể cử động của Crabby, đá mạnh vào chiếc ghế. Căn phòng im phăng phắc, tất cả mọi người đều kinh ngạc nhìn chiếc ghế cùng vị Cục trưởng đổ nhào xuống đất.

"Đồ chết tiệt! Mày cứ ngồi mãi trên cái ghế chết tiệt đó đi!" Powell hét lên bằng giọng run rẩy, rồi lao ra khỏi văn phòng như một cơn bão.