Phá hủy mê cung này.

Đập tan màn sương này.

Xóa bỏ nan đề này.

(X2φY3d! Không gian/Chiều không gian! Thời gian) phân rã.

(Thao tác, biểu đạt, nhân tố, phân đoạn, năng lượng, thuyết minh, tính căn bản, tính đồng nhất, cân bằng, phát triển, biến hóa, trao đổi, nhân tố quyết định, giải pháp) tiêu trừ.

(Điện tử, proton, neutron, meson và photon) xóa sạch.

(Tinh vân, tinh đoàn, tinh lưu, sao đôi, sao khổng lồ, dãy chính và sao lùn đỏ) tiêu tán.

(Lớp cá, lớp lưỡng cư, lớp chim, lớp thú, loài người) phế bỏ.

Hủy diệt.

Xóa bỏ.

Phân rã.

Xóa sạch mọi sự cân bằng.

Vô cùng bằng không.

Nơi đó không có...

∞

"——Nơi đó không có gì?" Reich hét lên, "Nơi đó không có gì?" Anh vùng vẫy, chống lại bộ đồ ngủ và những bàn tay đang kiềm chế mình, "Nơi đó không có gì?"

"Không còn ác mộng nữa," Duffy Wyg& nói.

"Ai đó?"

"Là tôi. Duffy."

Reich mở mắt. Anh đang ở trong một phòng ngủ treo đầy rèm xếp nếp, nằm trên chiếc giường cũng có diềm trang trí, trải ga và chăn bằng vải lanh kiểu cũ. Duffy Wyg& với vẻ ngoài chỉn chu, tràn đầy sức sống đang dùng hai tay ấn lên vai anh, cố gắng đẩy anh trở lại gối một lần nữa.

"Tôi vẫn đang mơ," Reich nói, "Tôi muốn tỉnh lại."

"Nói hay lắm. Nằm xuống đi, giấc mơ sẽ tiếp tục thôi."

Reich nằm xuống. "Tôi vừa mới tỉnh," anh nói một cách nặng nề, "Lần đầu tiên trong đời tôi hoàn toàn tỉnh táo. Tôi nghe thấy... tôi không biết mình đã nghe thấy gì. Vô cực và số không. Những điều quan trọng. Chân lý. Rồi tôi lại thiếp đi, và giờ thì ở đây."

"Đính chính một chút," Duffy mỉm cười, "Xin khẳng định chính thức rằng, lúc đó anh đã tỉnh."

"Bây giờ tôi vẫn đang mơ!" Reich hét lên, anh ngồi bật dậy. "Cô có thuốc kích thích không? Cái gì cũng được... thuốc phiện, cần sa, thuốc ngủ, kim độc... Tôi phải tỉnh lại, Duffy. Tôi phải quay về với thực tại."

Duffy cúi người xuống, hôn mạnh lên môi anh. "Cái này thì sao? Có thật không?"

"Cô không hiểu. Tất cả chỉ là ảo giác... huyễn tưởng... tất cả đều là vậy. Tôi phải điều chỉnh, tái định vị, tái tổ chức... nếu không thì quá muộn rồi, Duffy. Nếu không thì tất cả đã quá muộn, quá muộn, quá muộn..."

Duffy giơ hai tay lên. "Rốt cuộc loại thuốc này là thế nào!" Cô kêu lên, "Đầu tiên là gã bác sĩ quái đản kia làm anh ngất xỉu, rồi hắn thề đã chữa khỏi cho anh... giờ thì nhìn bộ dạng điên khùng của anh xem. Đồ thần kinh!" Cô quỳ trên giường, dùng một ngón tay chọc vào mũi Reich, "Anh mà nói thêm một chữ nữa là tôi gọi điện cho Kingston đấy."

"Cái gì? Ai cơ?"

"Kingston, bệnh viện Kingston ấy. Họ cần những người như anh."

"Cô nói ai làm tôi ngất xỉu?"

"Một người bạn bác sĩ."

"Ở quảng trường trước đồn cảnh sát?"

"Ngay giữa quảng trường."

"Chắc chắn chứ?"

"Lúc đó tôi ở cùng hắn, đang tìm anh. Người hầu của anh đã kể cho tôi nghe về vụ nổ, tôi rất lo lắng. May mà đến kịp."

"Cô có nhìn thấy mặt hắn không?"

"Nhìn thấy? Tôi còn hôn hắn nữa là."

"Trông hắn thế nào?"

"Một khuôn mặt bình thường thôi. Hai mắt, hai môi, hai tai, một mũi, cằm ba ngấn. Nghe này, Ben, vòng lặp tỉnh - ngủ - thực tại - vô tận, anh không thể tiếp tục thế này được. Nếu đây là một bài thơ trữ tình... thì loại thơ này không bán được đâu."

"Là cô đưa tôi đến đây à?"

"Tất nhiên. Làm sao tôi bỏ lỡ cơ hội này được? Đây là cơ hội duy nhất để đưa anh lên giường tôi."

Reich nhếch mép cười. Anh thả lỏng người và nói: "Duffy, giờ cô có thể hôn tôi rồi."

"Ông Reich, anh đã được hôn rồi. Lúc đó anh tỉnh hay không? Không nhớ à?"

"Không sao cả. Một cơn ác mộng thôi, chỉ là ác mộng." Reich cười lớn, "Chỉ là mơ thấy ác mộng, tôi phải lo lắng cái gì chứ? Phần còn lại của thế giới đều nằm trong lòng bàn tay tôi. Những cơn ác mộng đó cũng sẽ bị tôi nắm gọn. Có phải cô từng yêu cầu tôi kéo cô ra khỏi vũng bùn không, Duffy?"

"Chỉ là ý thích trẻ con thôi. Tôi cứ tưởng làm vậy là có thể bước chân vào giới thượng lưu."

"Muốn vũng bùn nào, cứ nói, Duffy. Vũng bùn vàng... vũng bùn kim cương. Muốn một cái rãnh nối thẳng từ đây tới Sao Hỏa không? Cô sẽ có. Muốn tôi biến cả hệ Mặt Trời thành vũng bùn không? Không vấn đề gì. Trời ạ! Chỉ cần cô muốn, tôi có thể biến cả dải Ngân Hà thành một vũng bùn lớn." Anh dùng ngón cái chọc vào ngực mình, "Muốn nhìn thấy Chúa không? Tôi ở đây này. Lại đây, nhìn cho kỹ đi."

"Bạn thân mến, anh quả là một người khiêm tốn, và tối qua có vẻ đã uống hơi quá chén rồi."

"Nói tôi say à? Được, tôi chính là kẻ say rượu." Reich đạp chân, nhảy khỏi giường, đứng dậy, loạng choạng. Duffy lập tức tiến lại gần, anh ôm lấy eo cô để giữ thăng bằng. "Tại sao tôi không được say? Tôi đã tiêu diệt Courtland, tôi đã đánh bại Powell. Tôi 40 tuổi rồi, và tôi sẽ sở hữu cả vũ trụ trong 60 năm tới. Đúng vậy. Duffy... cả cái thế giới chết tiệt này!" Anh bắt đầu cùng Duffy đi dạo quanh căn phòng, cách bài trí phản ánh rõ nét tư duy đầy dục vọng của cô, cả hai như đang đi dạo trong tâm trí cô vậy. Một chuyên gia thiết kế nội thất siêu cảm đã sao chép hoàn hảo tư tưởng của Duffy và tái hiện nó qua cách trang trí phòng.

"Muốn cùng tôi lập nên một vương triều không, Duffy?"

"Chuyện lập vương triều tôi không hiểu."

"Cô lập cùng với Ben Reich. Đầu tiên cô cưới anh ta. Sau đó..."

"Thế là đủ rồi. Khi nào tôi bắt đầu?"

"Sau đó cô sinh con. Con trai. Rất nhiều con trai."

"Con gái. Và chỉ sinh ba đứa thôi."

"Sau đó cô nhìn Ben Reich tiếp quản 'Courtland', sáp nhập với 'Monarch'. Cô nhìn kẻ thù đổ gục... như thế này này!" Reich sải bước lớn lên phía trước, đá mạnh vào một chiếc bàn trang điểm. Nó đổ sụp xuống, kéo theo hàng loạt lọ pha lê vỡ tan trên sàn.

"Sau khi 'Monarch' và 'Courtland' hợp nhất thành Tập đoàn Reich, cô sẽ nhìn tôi nuốt chửng tất cả những gì còn lại... những kẻ nhỏ bé... những con bọ chét. Công ty đại lý vụ án Sao Kim. Nuốt chửng!" Nắm đấm của Reich đập nát một chiếc bàn hình người khỏa thân, "Công ty thương mại hợp nhất Sao Hỏa. Đập nát rồi nuốt chửng!" Anh hất văng một chiếc ghế tinh xảo, "Tập đoàn CGI trên Ganymede, Callisto và Io... Công ty Hóa học và Nguyên tử Titan... rồi đến những con bọ chét nhỏ: Hội Thông tuệ phỉ báng tôi, thù ghét tôi, những kẻ đạo đức giả, những bề tôi trung thành... Nuốt chửng! Nuốt chửng! Nuốt chửng!" Nắm đấm giáng mạnh xuống một bức tượng khỏa thân bằng đá cẩm thạch, nó rơi khỏi bệ và vỡ thành từng mảnh.

"Đừng ngốc nữa, đồ tồi," Duffy treo mình trên cổ anh, "Tại sao lãng phí nhiều sức lực quý giá thế? Ôm chặt tôi hơn đi."

Anh nhấc bổng cô lên, lắc lư cho đến khi cô kêu lên. "Nhưng mà, trên thế giới này có một bộ phận người sẽ nếm được vị ngọt... ví dụ như cô, Duffy; còn một bộ phận sẽ mang tiếng xấu... nhưng tôi sẽ nuốt chửng tất cả bọn họ." Anh cười lớn, đè lên người cô, "Tôi không biết nhiều về công việc của Chúa, nhưng tôi biết mình thích gì. Chúng ta sẽ xé nát tất cả, Duffy, rồi chúng ta sẽ xây dựng lại chúng theo cách phù hợp với chúng ta... cô, tôi và vương triều của chúng ta."

Anh ôm cô đến bên cửa sổ, giật phăng rèm cửa, đạp tung cửa sổ, tiếng kính vỡ vang lên chói tai. Ngoài cửa sổ, cả thành phố chìm trong bóng tối nhung huyền. Chỉ có các đường ray trên không và đường phố lấp lánh ánh đèn, cùng những đôi mắt đỏ rực của các thiết bị nhảy vọt lướt qua chân trời.

Mưa đã tạnh, vầng trăng khuyết treo lơ lửng nhợt nhạt trên cao. Tiếng thì thầm của gió đêm khẽ lọt qua cửa sổ, xuyên qua bầu không khí ngọt lịm nồng nặc mùi nước hoa bị đổ trong phòng.

"Những kẻ ngoài kia!" Reich gầm lên, "Các người có nghe thấy tôi nói không? Tất cả các người — những kẻ đang ngủ, những kẻ đang mơ. Từ giờ trở đi, tất cả các người đều phải mơ giấc mơ của tôi! Các người..."

Đột nhiên, anh im bặt. Anh buông Duffy ra, mặc cho cô trượt xuống sàn. Anh bám lấy mép cửa sổ, vươn đầu ra xa vào màn đêm, vặn cổ nhìn lên.

Khi quay đầu vào trong, trên mặt anh lộ vẻ hoang mang tột độ.

"Những ngôi sao," anh lẩm bẩm, "Sao đâu hết rồi?"

"Cái gì đâu hết rồi?" Duffy muốn biết.

"Những ngôi sao," Reich lặp lại. Anh co rúm người lại, làm động tác chỉ lên bầu trời, "Những ngôi sao đó, chúng biến mất rồi."

Duffy tò mò nhìn anh, "Cái gì biến mất?"

"Những ngôi sao đó!" Reich hét lên, "Ngẩng đầu lên nhìn trời đi. Những ngôi sao đó biến mất rồi. Những chòm sao đó biến mất rồi! Đại Hùng... Tiểu Hùng... Tiên Hậu... Thiên Long... Phi Mã... chúng đều biến mất rồi! Ngoài mặt trăng ra thì chẳng còn gì cả! Nhìn đi!"

"Vẫn luôn như thế mà," Duffy nói.

"Không phải! Những ngôi sao đó đi đâu rồi?"

"Ngôi sao nào?"

"Tôi không biết tên chúng... Sao Bắc Cực và sao Chức Nữ... chết tiệt, tại sao tôi phải biết tên chúng chứ? Tôi không phải nhà thiên văn học. Chúng ta bị làm sao vậy? Những ngôi sao đó bị làm sao vậy?"

"Những ngôi sao đó là gì?" Duffy hỏi.

Reich hung dữ túm lấy cô: "Mặt Trời... ánh sáng sôi sục, rực cháy. Hàng ngàn hàng vạn. Hàng tỷ tỷ... tỏa sáng khắp bầu trời đêm. Chết tiệt, rốt cuộc cô bị làm sao vậy? Cô không hiểu sao? Trong không gian đã xảy ra thảm họa lớn, những ngôi sao đó biến mất rồi!"

Duffy lắc đầu, mặt lộ vẻ sợ hãi. "Tôi không biết anh đang nói gì, Ben. Tôi không biết anh đang nói gì."

Anh đẩy cô ra, quay người chạy vào phòng tắm, tự khóa mình bên trong. Khi anh vội vã tắm rửa thay đồ, Duffy liên tục đập cửa cầu xin anh. Cuối cùng, cô im lặng. Vài giây sau, anh nghe thấy cô dùng giọng điệu cảnh giác gọi điện cho bệnh viện Kingston.

"Để cô ta giải thích chuyện những ngôi sao đó đi," Reich lẩm bẩm, nửa giận dữ nửa sợ hãi. Anh thay đồ xong rồi bước ra phòng ngủ.

Duffy vội vàng ngắt điện thoại, quay lại đối diện với anh.

"Ben." Cô lên tiếng.

"Ở đây đợi tôi," anh gầm lên, "Tôi phải đi tìm hiểu cho ra lẽ."

"Tìm hiểu cái gì?"

"Chuyện những ngôi sao!" anh hét, "Những ngôi sao chết tiệt, thần thánh đã biến mất kia!"

Anh vội vã chạy ra khỏi căn hộ, lao ra đường phố. Trên vỉa hè trống trải, anh lại dừng lại ngước nhìn. Mặt trăng treo trên bầu trời đêm, còn có một đốm sáng đỏ rực — Sao Hỏa, một đốm sáng khác — Sao Mộc. Ngoài ra không còn gì cả. Bóng tối. Bóng tối. Bóng tối. Nó treo lơ lửng trên đầu, bí ẩn, không thể xóa nhòa, khiến người ta kinh hoàng. Do sai số thị giác, bóng tối dường như đè xuống, nặng nề, ngạt thở, chết chóc.

Anh bắt đầu chạy, vừa chạy vừa ngước nhìn. Ở góc phố, anh đâm sầm vào một người phụ nữ, làm cô ngã lăn ra đất. Anh kéo cô ta dậy.

"Đồ khốn莽撞!" cô ta hét lên, chỉnh đốn lại trang phục, rồi nũng nịu hỏi: "Muốn tìm chút vui vẻ không, chàng trai nhanh nhẹn?"

Reich túm lấy tay cô ta. Anh chỉ lên trên, "Nhìn kìa, những ngôi sao biến mất rồi. Cô không chú ý sao? Những ngôi sao biến mất rồi."

"Cái gì biến mất?"

"Ngôi sao. Cô không nhìn thấy sao? Chúng biến mất rồi."

"Tôi không biết anh đang nói gì, chàng trai nhanh nhẹn. Ồ, thôi nào, chúng ta cùng nhảy một điệu đi."

Anh hất tay cô ta ra rồi chạy mất. Trên vỉa hè có một bốt điện thoại hình ảnh công cộng. Anh bước vào, gọi cho Bộ Thông tin. Màn hình sáng lên, một giọng máy móc nói: "Câu hỏi?"

"Chuyện gì đã xảy ra với những ngôi sao?" Reich hỏi, "Xảy ra khi nào? Mọi người chắc chắn phải chú ý rồi chứ. Nguyên nhân là gì?"

Sau một tiếng "cạch", tạm dừng một chút, rồi lại vang lên một tiếng nữa. "Anh có thể đánh vần từ đó không? Xin vui lòng."

"Ngôi sao!" Reich gầm lên, "N-G-Ô-I-S-A-O!"

"Cạch" một tiếng, tạm dừng, "cạch" một tiếng. "Danh từ hay động từ?"

"Đi chết đi! Danh từ!"

"Cạch" một tiếng, tạm dừng, "cạch" một tiếng. "Không có thông tin về tiêu đề này."

Giọng ghi âm tuyên bố.

Reich chửi thề, rồi cố gắng kiềm chế bản thân, "Đài thiên văn gần thành phố này nhất ở đâu?"

"Xin vui lòng chỉ rõ là thành phố nào."

"Thành phố này. New York."

"Cạch" một tiếng, tạm dừng, "cạch" một tiếng. "Trạm quan sát Mặt Trăng ở công viên Clarton cách 30 dặm về phía bắc. Có lẽ có thể đi thiết bị nhảy vọt đến trạm tương ứng đường Bắc 227. Trạm quan sát Mặt Trăng được xây dựng bằng tiền quyên góp, thành lập năm hai ngàn..."

Reich "bộp" một tiếng cúp máy. "Không có thông tin về tiêu đề này! Trời ạ! Họ điên hết rồi sao?" Anh chạy ra đường phố, tìm kiếm thiết bị nhảy vọt công cộng. Một chiếc máy do người lái chậm rãi đi qua, Reich ra hiệu, nó lao xuống đón anh.

"Trạm Bắc 227," anh nói một cách vội vàng, rồi bước vào khoang xe. "30 dặm. Trạm quan sát Mặt Trăng."

"Làm thêm giờ phải tính thêm tiền đấy." Tài xế nói.

"Tôi sẽ trả. Nhanh lên!"

Chiếc taxi lao đi. Reich cố gắng kiềm chế bản thân, năm phút không nói gì, sau đó, anh giả vờ như không có chuyện gì hỏi: "Chú ý bầu trời chưa?"

"Sao thế, thưa ông?"

"Những ngôi sao biến mất rồi."

Một tràng cười nịnh bợ.

"Đây không phải là chuyện đùa," Reich nói, "Những ngôi sao biến mất rồi."

"Nếu không phải chuyện đùa, thì cần phải giải thích rồi," tài xế nói, "Rốt cuộc ngôi sao là cái gì?"

Một cơn giận dữ run rẩy trên môi Reich. Trước khi nó bùng phát, chiếc taxi hạ cánh xuống bãi đáp gần mái vòm của trạm quan sát. Anh vứt lại một câu: "Đợi tôi," rồi chạy băng qua bãi cỏ, đi vào lối vào bằng đá nhỏ.

Cửa mở hé. Anh bước vào trạm quan sát, nghe thấy tiếng ù ù của máy móc điều khiển mái vòm, và tiếng tích tắc bình yên của đồng hồ thiên văn. Ngoài ánh sáng lờ mờ phát ra từ mặt đồng hồ, căn phòng tối om. Kính thiên văn khúc xạ 12 inch đang trong trạng thái hoạt động. Anh có thể nhìn thấy bóng dáng mờ nhạt của người quan sát, đang cúi người ở thị kính của kính thiên văn dẫn đường.

Reich tiến lại gần, bất an, căng thẳng, vì tiếng bước chân "bạch bạch" vang dội của mình đã phá vỡ sự yên tĩnh. Một luồng khí lạnh chạy qua không trung.

"Nghe này," Reich hạ giọng, "Xin lỗi vì đã làm phiền anh, nhưng anh chắc chắn đã chú ý rồi. Anh là người nghiên cứu sao mà. Anh đã chú ý rồi, đúng không? Những ngôi sao đó. Chúng biến mất rồi. Tất cả. Đã xảy ra chuyện gì? Tại sao trước đó không có bất kỳ cảnh báo nào? Tại sao mọi người đều giả vờ như không có chuyện gì? Trời ạ! Những ngôi sao! Chúng ta luôn coi chúng là điều hiển nhiên. Nhưng giờ chúng biến mất rồi. Đã xảy ra chuyện gì? Những ngôi sao đi đâu rồi?"

Cái bóng đó từ từ đứng thẳng, quay lại nhìn Reich. "Không tồn tại ngôi sao nào cả," anh ta nói. Đó là người đàn ông không có khuôn mặt.

Reich hét lên một tiếng, quay người bỏ chạy. Anh lao ra cửa, xuống lầu, chạy qua bãi cỏ, chạy về phía chiếc taxi đang đợi mình. Anh "bộp" một tiếng đập mạnh vào nắp kính của chiếc taxi, ngã quỵ xuống đất.

Tài xế kéo anh dậy, "Ông không sao chứ, anh bạn?"

"Tôi không biết," Reich rên rỉ, "Giá mà tôi biết."

"Không liên quan đến tôi," tài xế nói, "Nhưng tôi nghĩ ông nên đi gặp Thông tuệ sư. Ông nói năng điên khùng quá."

"Về chuyện những ngôi sao?"

"Đúng vậy."

Reich túm chặt lấy người đó, "Tôi là Ben Reich," anh nói, "Ben Reich của Monarch."

"Đúng vậy, thưa ông. Tôi đã nhận ra ông từ trước rồi."

"Tốt. Ông có biết nếu giúp tôi một việc, ông sẽ nhận được lợi ích lớn thế nào không? Tiền bạc... công việc mới... bất cứ thứ gì ông muốn."

"Ông không làm gì được cho tôi đâu, anh bạn. Tôi đã được giáo dục ở Kingston rồi."

"Càng tốt. Một người trung thực. Vì Chúa hoặc bất cứ ai ông yêu quý, ông có thể giúp tôi một việc không?"

"Không vấn đề gì, thưa ông."

"Vào tòa nhà đó, nhìn người đàn ông đằng sau kính thiên văn. Nhìn cho kỹ vào. Quay lại mô tả cho tôi xem hắn trông thế nào."

Tài xế rời đi, năm phút sau quay lại.

"Thế nào?"

"Chỉ là một gã bình thường thôi, anh bạn. Chắc khoảng 60 tuổi, hói đầu, nếp nhăn trên mặt đã rất sâu, tai vểnh. Còn cái cằm của hắn nữa, là loại cằm mềm mà mọi người vẫn nói ấy, ông biết đấy, hơi thụt vào trong."

"Không phải nhân vật nào... không phải nhân vật nào cả," Reich lẩm bẩm.

"Cái gì?"

"Về những ngôi sao đó," Reich nói, "Ông chưa bao giờ nghe nói về chúng sao? Ông chưa bao giờ nhìn thấy chúng sao? Ông không biết tôi đang nói gì sao?"

"Không."

"Ôi, Chúa ơi..." Reich than thở, "Chúa ơi..."

"Đừng tự làm mình bối rối, anh bạn." Tài xế vỗ mạnh vào lưng anh một cái, "Kể cho ông nghe một chuyện. Họ đã dạy tôi một bài học ở Kingston. Trong đó có một điều là... nói thế này nhé, đôi khi ông sẽ có một ý nghĩ điên rồ, là vừa mới nảy ra, ông hiểu không? Nhưng ông lại tưởng mình đã luôn nghĩ như vậy. Giống như... ví dụ, ông tưởng mình luôn nghĩ con người chỉ có một mắt, và giờ, đột nhiên, họ lại có hai mắt."

Reich trừng mắt nhìn ông ta.

"Thế là ông chạy lung tung, hét lên: 'Chúa ơi, tại sao mọi người đột nhiên đều có hai mắt thế?' Còn họ nói: 'Con người luôn có hai mắt mà.' Sau đó ông nói: 'Chết tiệt thật. Tôi nhớ rõ ràng là mọi người chỉ có một mắt thôi.' Và Chúa ơi, ông thực sự tin vào điều đó. Họ phải mất rất lâu mới tống khứ được ý nghĩ đó ra khỏi đầu ông." Tài xế lại vỗ mạnh vào anh một cái, "Tôi nghĩ, anh bạn, ông giống như đang tuyên bố 'con người là độc nhãn' vậy."

"Một mắt," Reich lẩm bẩm, "Hai mắt. Căng thẳng, lo sợ, tranh chấp bắt đầu từ đó."

"Cái gì?"

"Tôi không biết, tôi không biết. Tháng trước cuộc sống của tôi rất khó khăn. Có lẽ... có lẽ ông đúng. Nhưng..."

"Ông muốn đến Kingston không?"

"Không!"

"Ông muốn ở lại đây lo lắng cho những ngôi sao đó?"

Đột nhiên, Reich hét lên: "Tại sao tôi phải lo lắng cho những ngôi sao đó chứ?" Nỗi sợ hãi của anh biến thành cơn giận dữ ngút trời. Adrenaline tràn vào hệ thống cơ thể anh, mang đến những làn sóng dũng khí và tinh thần cao độ. Anh nhảy vào khoang xe, "Tôi đã sở hữu cả thế giới rồi. Dù có chút ảo giác thì đã sao?"

"Thế mới đúng chứ, anh bạn. Đi đâu đây?"

"Hoàng cung."

"Đâu cơ?"

Reich cười lớn: "Monarch." Anh nói, cười lớn, từ bãi cỏ bay thẳng đến tòa tháp Monarch cao chót vót, suốt dọc đường cười không ngớt, nhưng đó là một kiểu cười nửa cuồng loạn.

Văn phòng làm việc theo ca ngày đêm, khi Reich xông vào, nhân viên ca đêm đang trong trạng thái buồn ngủ. Mặc dù tháng trước họ hiếm khi nhìn thấy Reich, nhưng nhân viên đã quen với những chuyến thăm như vậy, họ lập tức chuyển sang trạng thái làm việc hiệu quả một cách trơn tru. Reich bước vào văn phòng, theo sau là thư ký và trợ lý thư ký với lịch trình khẩn cấp trong ngày.

"Tất cả những thứ này để sau đi." Anh ra lệnh không chút do dự, "Gọi tất cả nhân viên đến... tất cả giám đốc bộ phận và nhân viên quản lý trong biên chế. Tôi muốn đưa ra một thông báo."

Khung cảnh hỗn loạn đã an ủi anh, giúp anh khôi phục sự tự tin. Anh sống lại rồi, thực tại lại trở về. Tất cả những điều trước mắt mới là thực tại duy nhất... bận rộn, ồn ào, tiếng chuông thông báo, những mệnh lệnh hạ thấp giọng, những khuôn mặt ngưỡng mộ tràn ngập văn phòng anh. So với tương lai, những điều này chỉ có thể coi là một buổi diễn tập, đến lúc đó, tiếng chuông sẽ vang lên giữa các hành tinh và vệ tinh, những người quản lý thế giới sẽ vội vã chạy đến bàn làm việc của anh, với vẻ mặt kính sợ.

"Các người đều biết," Reich phát biểu, vừa chậm rãi đi lại, vừa ném ánh nhìn thấu suốt vào những khuôn mặt đang nhìn mình, "Monarch luôn chiến đấu một mất một còn với Tập đoàn Courtland. Crane Courtland gần đây đã bị giết, có rất nhiều yếu tố phức tạp vừa được giải quyết. Các người sẽ vui mừng khi biết rằng, con đường giờ đã mở rộng cho chúng ta, chúng ta có thể bắt đầu vận hành kế hoạch AA, tiếp quản Tập đoàn Courtland."

Anh tạm dừng một chút, chờ đợi phản ứng phấn khích hạ thấp giọng từ thông báo của mình.

Không có phản ứng nào.

"Có lẽ," anh nói, "một số người trong các người không hiểu quy mô và tầm quan trọng của công việc này. Chúng ta đổi cách giải thích khác... theo cách mà các người đều có thể hiểu. Những giám đốc cấp thành phố trong các người sẽ được thăng chức thành giám đốc cấp châu lục, giám đốc cấp châu lục sẽ thăng cấp thành giám đốc cấp hành tinh. Từ nay về sau, Monarch sẽ thống trị cả hệ Mặt Trời. Từ nay về sau, tất cả các người phải hiểu mô hình làm việc lấy hệ Mặt Trời làm cấu trúc. Từ nay về sau..."

Những khuôn mặt xung quanh anh không biểu cảm, Reich cảnh giác, anh ấp úng, nhìn quanh, rồi gọi riêng giám đốc thư ký. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện quái gì vậy?" anh gầm thấp, "Có tin tức gì mới mà tôi chưa biết sao? Tin xấu à?"

"Không, không, ông Reich."

"Vậy tại sao các người đều câm như hến thế? Đây là điều chúng ta luôn mong đợi mà. Có gì không ổn sao?"

Giám đốc thư ký ấp úng: "Chúng tôi... tôi... tôi rất xin lỗi, thưa ông. Tôi không——không biết ông——ông đang nói gì."

"Tôi đang nói về Tập đoàn Courtland."

"Tôi... tôi ch-chưa bao giờ nghe nói về tổ chức này, ông Reich. Tôi... chúng tôi..." Giám đốc thư ký quay người tìm kiếm sự hỗ trợ. Reich không thể tin nổi nhìn tất cả cấp dưới đều lắc đầu khó hiểu.

"Courtland trên Sao Hỏa!" Reich hét lên.

"Ở đâu cơ, thưa ông?"

"Sao Hỏa! Sao Hỏa! S-A-O-H-Ỏ-A! Một trong mười hành tinh. Hành tinh thứ tư tính từ Mặt Trời." Nỗi sợ hãi lại quay về, Reich gầm lên không mạch lạc, "Sao Thủy, Sao Kim, Trái Đất, Sao Hỏa, Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Hỏa! Sao Hỏa! Sao Hỏa! Cách Mặt Trời 141 triệu dặm, Sao Hỏa!"

Cấp dưới lại lắc đầu. Chân họ bất an cọ xát trên mặt đất, phát ra tiếng xào xạc, hơi lùi lại phía sau Reich. Anh lao về phía các thư ký, cướp lấy tài liệu từ tay họ. "Ở đây các người có một trăm bản ghi nhớ về Courtland Sao Hỏa. Các người phải có chứ. Trời ạ, mười năm qua chúng ta luôn chiến đấu với Courtland. Chúng ta..."

Anh xé nát những tài liệu đó, điên cuồng ném chúng ra mọi hướng, văn phòng đầy giấy tờ bay lả tả như tuyết rơi. Không có tài liệu nào liên quan đến Courtland hay Sao Hỏa. Không có bất kỳ tài liệu nào về Sao Kim, Sao Mộc, Mặt Trăng và các hành tinh khác.

"Trong bàn làm việc của tôi có bản ghi nhớ," Reich hét lên, "Hàng trăm hàng nghìn bản, các người là những kẻ lừa đảo vô liêm sỉ! Nhìn bàn của tôi xem..."

Anh lao đến bàn, dùng sức kéo tất cả các ngăn kéo ra. Chỉ nghe một tiếng nổ trầm đục, chiếc bàn nổ tung tách rời. Mảnh vỡ bay tung tóe đâm bị thương cấp dưới, bản thân Reich bị mặt bàn văng ra đập trúng, như bị một người khổng lồ giáng một chưởng, cơ thể bị văng mạnh vào cửa sổ.

"Người đàn ông không có khuôn mặt!" Reich hét, "Chúa toàn năng!" Anh điên cuồng lắc đầu, bám lấy vấn đề quan trọng nhất không buông, "Những tài liệu đó đâu rồi? Tôi muốn cho các người xem những tài liệu đó... Courtland và Sao Hỏa và tất cả những thứ khác. Tôi cũng muốn cho hắn thấy. Người đàn ông không có khuôn mặt... lại đây!"

Anh chạy ra khỏi văn phòng của mình, xông vào kho lưu trữ dưới lòng đất. Anh chạy như điên qua từng kệ tài liệu, lục lọi tài liệu, từng chuỗi tinh thể ký ức, hồ sơ viễn thông, phim vi mô, bản sao phân tử. Không có hồ sơ nào về Courtland trên Sao Hỏa. Không có bất kỳ hồ sơ nào về Sao Kim, Sao Mộc, Sao Thủy và các tiểu hành tinh, vệ tinh.

Văn phòng lúc này thực sự trở nên sống động, đầy bận rộn, ồn ào, tiếng chuông báo động, tiếng mệnh lệnh hét lên. Mọi người hoảng loạn bỏ chạy, ba người đàn ông vạm vỡ từ "Bộ Giải trí" chạy vào tầng hầm, vị thư ký đang chảy máu chỉ huy họ, vừa giục: "Phải làm thế này! Phải làm thế này! Tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn!"

"Thả lỏng, thả lỏng, thả lỏng, ông Reich," họ nói với giọng của người đánh xe ngựa dỗ dành con ngựa giống đang phát điên, "Thả lỏng đi, thả lỏng đi."

"Cút xa ra, lũ chó đẻ các người."

"Thả lỏng đi, thưa ông. Thả lỏng. Không sao đâu, thưa ông."

Họ phân tán ra, đứng vào vị trí. Cùng lúc đó, sự bận rộn và ồn ào không ngừng leo thang, chuông báo động kêu không ngừng, từ xa vọng lại tiếng hét, "Bác sĩ của hắn là ai? Tìm bác sĩ của hắn đến đây. Ai gọi điện cho Kingston đi. Đã thông báo cho cảnh sát chưa? Không, đừng thông báo. Đừng gây ra bê bối. Tìm bộ phận pháp lý đến, còn chưa đi sao! Phòng y tế chưa mở cửa à?"

Reich gầm lên, thở hổn hển. Anh đẩy đổ kệ tài liệu, chặn đường những người đàn ông vạm vỡ kia, cúi đầu, rồi như bò tót lao qua giữa họ. Anh lao qua văn phòng, đến hành lang bên ngoài và đường ray khí. Anh đập cửa. Anh giáng mạnh vào "Thành phố Khoa học 57". Anh bước vào thiết bị vận chuyển không khí rồi được phóng đến Thành phố Khoa học, anh bước ra.

Anh đang ở tầng phòng thí nghiệm. Tòa nhà tối om. Cấp dưới có lẽ tưởng anh đã chạy ra phố rồi. Anh vẫn còn thời gian. Vẫn thở hổn hển, anh chạy bộ đến thư viện tòa nhà thí nghiệm, bật đèn, bước vào phòng truy vấn. Một tấm tinh thể phủ sương, giống như một bảng vẽ nghiêng, đặt trước bàn ghế. Còn có một bảng khảm phức tạp, bên trên đầy các nút điều khiển.

Reich ngồi xuống, nhấn mạnh nút khởi động. Tấm bảng sáng lên, một giọng ghi âm từ loa phía trên đầu truyền đến. "Chủ đề?"

Reich nhấn "Khoa