Lại Khắc phát hiện mình đang ở trong một căn phòng hình cầu, căn phòng chẳng khác gì tâm nhụy của một đóa hoa lan khổng lồ. Tường là những cánh hoa lan cong vút, sàn nhà là đài hoa màu vàng, ghế sofa, bàn ghế và giường cũng đều là hình hoa lan. Nhưng căn phòng đã cũ, cánh hoa đã phai màu bong tróc, gạch men sàn vàng cổ kính, những viên đá nhỏ màu sắc ghép thành hoa văn đã nứt vỡ. Một ông già nằm trên ghế sofa dài, tỏa ra mùi mốc, ẻo lả không chịu nổi, như một đám cỏ dại khô héo. Đó chính là Đức Khảo Đặc Ni, như một cái xác cứng đờ.

Mãn Kăng đầy lửa giận, đóng sầm cửa lại. "Mày chưa chết à, đồ chó đẻ."

Hắn gầm lên, "Mày không được chết!"

Người đàn ông yếu ớt tỉnh giấc, trừng mắt nhìn hắn, rồi đau đớn gắng gượng ngồi dậy trên ghế sofa, trên mặt nở một nụ cười.

"Còn sống." Lại Khắc mừng rỡ hét lên.

Đức Khảo Đặc Ni từng bước tiến về phía Lại Khắc, mặt mỉm cười, dang rộng hai tay, như chào đón một đứa con lưu lạc trở về. Lại Khắc không khỏi cảnh giác, hắn gầm lên: "Mày điếc rồi à?"

Ông già lắc đầu.

"Mày nói tiếng Anh mà," Lại Khắc quát, "Nghe được tao nói, hiểu được ý tao. Tao là Lại Khắc. 'Đế Vương' Bổn Lại Khắc."

Đức Khảo Đặc Ni gật đầu, vẫn mỉm cười. Miệng ông ta mấp máy không tiếng, đôi mắt lấp lánh vì nước mắt chợt trào ra.

"Mày mẹ nó rốt cuộc làm sao vậy? Tao là Bổn Lại Khắc. Bổn Lại Khắc! Mày biết tao là ai không? Trả lời tao."

Đức Khảo Đặc Ni lắc đầu, chỉ vào cổ họng mình. Miệng ông ta lại mấp máy lần nữa, đầu tiên là âm thanh khàn khàn, sau đó mới là những câu chữ nhẹ đến nỗi khó nghe. "Bổn... Bổn yêu quý... Ta đợi quá lâu rồi. Bây giờ... không thể nói chuyện. Cổ họng ta... không thể nói chuyện." Hắn một lần nữa cố gắng ôm Lại Khắc.

"Tránh ra, đồ ngốc điên khùng này!" Lại Khắc tóc dựng ngược, như một con vật xoay quanh Đức Khảo Đặc Ni, lông sau gáy đều dựng đứng, ý định giết người sôi sục trong máu huyết.

Từ miệng Đức Khảo Đặc Ni thốt ra những lời này: "Bổn yêu quý..."

"Mày biết tại sao tao đến đây. Mày muốn thế nào? Làm tình với tao à?" Lại Khắc cười lớn, "Đồ xảo trá gian manh này. Muốn làm mềm lòng tao, thu dọn tao à?" Tay hắn vung mạnh, ông già bị cái tát đó đánh ngồi phịch xuống một chiếc ghế hình hoa lan, trông như một vết nứt trong đóa hoa.

"Nghe đây..." Lại Khắc áp sát Đức Khảo Đặc Ni, nhìn xuống hắn. Hắn bắt đầu gào thét vô nghĩa, "Ngọn lửa báo thù đã cháy nhiều năm, thế mà mày lại muốn dùng nụ hôn thối tha để xua tan ý nghĩ của tao. Giết người có thể giúp mày có thêm cái mặt khác sao? ① Nếu vậy, thì hãy ôm tao đi, ôm kẻ sát nhân yêu quý đi. Hôn lên cái chết! Để cái chết học được chân lý của tình yêu, dạy nó sự chân thành, xấu hổ, máu và... không. Khoan đã. Tao..." Hắn đột ngột dừng lại, lắc đầu, như một con bò mộng điên cuồng cố gắng vứt bỏ sợi dây cương không tồn tại.

① Trích từ câu nói của Chúa Giê-su trong Kinh Thánh về "mắt đền mắt, răng đền răng": "Nếu ai vả má phải của con, hãy đưa má trái cho họ luôn"

"Bổn," Đức Khảo Đặc Ni sợ hãi thì thầm, "Nghe đây, Bổn..."

"Mười năm nay mày luôn kẹt cổ tao. Đáng lẽ có đủ lãnh địa để chứa cả hai chúng ta. 'Đế Vương' và 'Đức Khảo Đặc Ni'. Thời gian và không gian đều đủ, nhưng mày lại muốn máu của tao, hả? Muốn trái tim tao. Dùng đôi tay bẩn thỉu của mày móc tim gan tao ra.

Kẻ không mặt!"

Đức Hào Đặc Ni mê hoặc lắc đầu lia lịa, "Không, Bổn. Không..."

"Đừng gọi tao là Bổn. Tao không phải bạn mày. Tuần trước tao cho mày cơ hội cuối cùng dùng hòa bình để rửa sạch mọi thứ. Tao yêu cầu đình chiến. Cầu xin hòa bình, hợp nhất. Tao như một đàn bà rên rỉ cầu xin mày. Cha tao nếu còn sống sẽ nhổ nước bọt vào mặt tao. Mỗi một kẻ dám chiến đấu đến cùng trong dòng họ Lại Khắc sẽ khinh miệt tao trước mặt. Nhưng tao đã yêu cầu hòa bình, có phải không? Có phải không?" Lại Khắc hung hãn tra hỏi Đức Khảo Đặc Ni, "Trả lời tao."

Đức Khảo Đặc Ni trợn mắt há mồm, mặt không một chút máu. Cuối cùng, hắn khẽ nói: "Đúng vậy. Mày yêu cầu... Tao chấp nhận."

"Mày làm sao vậy?"

"Chấp nhận rồi. Chờ đợi nhiều năm rồi. Chấp nhận rồi."

"Chấp nhận sao!"

Đức Khảo Đặc Ni gật đầu. Môi hắn thốt ra những chữ cái đó: "WWHG."

"Cái gì? WWHG? Chấp nhận?"

Ông già lại gật đầu.

Lại Khắc cười điên cuồng, "Đồ già lừa bịp. Mật mã đó là từ chối. Phủ định. Bác bỏ. Chiến tranh."

"Không, Bổn. Không..."

Tay Lại Khắc đưa xuống, một tay nhấc bổng Đức Khảo Đặc Ni lên. Thân thể ông già vừa yếu vừa nhẹ bỗng, nhưng hai tay Lại Khắc vì cảm nhận được trọng lượng của hắn mà bốc cháy, các ngón tay vì tiếp xúc với da thịt ông già mà bừng bừng khí thế.

"Thế thì chỉ còn cách khai chiến thôi, phải không? Chết chóc?"

Đức Khảo Đặc Ni lắc đầu, cố gắng ra hiệu bằng cử chỉ.

"Không hợp nhất. Không hòa bình. Chết chóc. Đó là lựa chọn của mày, hả?"

"Bổn... Không."

"Mày sẽ đầu hàng chứ?"

"Phải," Đức Khảo Đặc Ni khẽ nói, "Phải, Bổn. Phải."

"Đồ lừa bịp. Đồ già lừa đảo." Lại Khắc cười lớn, "Nhưng mày nguy hiểm, điều đó tao thấy rõ. Ngụy trang tự vệ, mưu kế của mày. Mày giả ngu, rồi nhẹ nhàng hãm hại chúng tao. Nhưng mày hãm không được tao. Đừng hòng."

"Tao không phải... kẻ thù của mày, Bổn."

"Phải." Lại Khắc phun ra một ngụm, "Mày không phải, vì mày đã chết rồi. Kể từ khi tao bước vào cỗ quan tài hoa lan này, mày đã là một kẻ chết rồi. Kẻ không mặt! Đây là lần cuối cùng tao rên rỉ, mày nghe thấy không? Mày vĩnh viễn xong đời rồi!"

Lại Khắc từ trong túi trước ngực rút ra một khẩu súng. Hắn bóp cò, nó nở ra như một đóa hoa thép đỏ. Nhìn thấy vũ khí này, Đức Khảo Đặc Ni phát ra một tiếng rên yếu ớt. Hắn sợ hãi né tránh về phía sau. Lại Khắc túm lấy hắn, siết chặt hắn. Đức Khảo Đặc Ni giãy giụa trong tay Lại Khắc, mặt cầu khẩn, đôi mắt đờ đẫn, ngấn lệ. Lại Khắc đổi tay túm lấy gáy gầy đét của Đức Khảo Đặc Ni, vặn đầu hắn về phía mình. Hắn phải buộc đối phương há miệng nuốt họng súng, chỉ có như vậy, mưu kế của hắn mới thành công.

Đúng lúc đó, một cánh hoa lan đột nhiên bung ra, một cô gái ăn mặc không chỉnh tề xông vào phòng. Trong hoảng loạn, Lại Khắc liếc thấy hành lang sau lưng cô, cuối hành lang một cánh cửa phòng ngủ mở toang. Ngoài chiếc áo choàng mỏng manh vội vã khoác lên, thân thể cô gần như trần truồng, mái tóc vàng bay trong không trung, đôi mắt đen vì kinh hãi mở to... lấp lánh vẻ đẹp đầy hoang dã.

"Cha!" Cô hét lên, "Chúa ơi! Cha!"

Cô chạy về phía Đức Khảo Đặc Ni. Lại Khắc xoay người, chen vào giữa hai người, tách họ ra, không lơi lỏng nắm chặt tay ông già. Cô gái dừng lại một chốc, lùi lại, vòng qua Lại Khắc xông sang bên trái, hét thất thanh. Lại Khắc xoay người, dùng con dao găm trong vũ khí trang bị hung hãn chém về phía cô. Cô né được nhát dao, bị dồn đến chỗ ghế sofa dài. Lại Khắc dí mũi dao vào kẽ răng ông già, buộc hắn há miệng.

"Không!" Cô gái hét lên, "Không! Vì Chúa! Cha!"

Cô loạng choạng vòng qua ghế dài, lại một lần nữa chạy về phía cha mình. Lại Khắc nhét mạnh họng súng vào miệng Đức Khảo Đặc Ni, bóp cò. Một tiếng nổ trầm đục. Một vòi máu phun ra từ gáy Đức Khảo Đặc Ni. Lại Khắc mặc cho thân thể Đức Khảo Đặc Ni đổ xuống đất, hắn lao về phía cô gái, tóm lấy cô. Cô giãy giụa dữ dội, hét thất thanh.

Cả Lại Khắc và cô gái đều thét gào. Lại Khắc trở nên điên cuồng, phải buông tay cô gái ra. Cô gái ngã khuỵu xuống đất, bò đến bên thi thể. Cô đau đớn rên rỉ, đồng thời rút ra khẩu súng vẫn còn kẹt trong miệng thi thể. Rồi cô phủ mình lên thân thể vẫn còn co giật, không nói một lời, không động đậy, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt.

Lại Khắc thở hổn hển, đau đớn co duỗi bàn tay. Tiếng ù trong tai hắn lắng xuống, hắn gắng gượng áp sát cô gái, cố gắng tổ chức suy nghĩ, trong chớp nhoáng lập ra kế sách ứng biến. Hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc có một nhân chứng. Không ai nhắc đến việc hắn có một đứa con gái. Mẹ kiếp Thái Đức! Hắn chỉ còn cách giết cô gái này. Hắn...

Hắn lại một lần nữa quay đầu, liếc qua một ánh nhìn vô cùng kinh hãi. Mái tóc vàng sáng, mắt đen, lông mày đậm, vẻ đẹp hoang dã, những tia chớp này lướt qua trước mắt hắn. Hắn nhảy dựng lên, thoát khỏi sự bắt giữ chậm chạp của hắn, lao về phía cánh cửa dát ngọc, một tay kéo ra, chạy vào phòng tiếp khách. Trong khoảnh khắc cánh cửa phòng từ từ đóng lại, Lại Khắc liếc thấy hai tên vệ sĩ, vẫn ẻo lả nằm dài trên ghế dài, và cô gái lặng lẽ chạy xuống cầu thang, tay nắm chặt khẩu súng... nắm chặt sự hủy diệt.

Cơ thể Lại Khắc lại vận động, dòng máu ngưng trệ lại bắt đầu cuộn trào trong huyết quản. Hắn ba bước đã đến bên cửa, lao ra ngoài, phóng vào hành lang. Nơi này trống rỗng, nhưng cánh cửa dẫn đến thiên kiều vừa mới đóng lại. Vẫn không có tiếng động của nó, cũng không có tiếng chuông báo động. Còn bao lâu nữa mới vang lên tiếng thét chói tai có thể làm rung chuyển cả tòa biệt thự? Hắn lao xuống hành lang, bước vào thiên kiều, nơi đó vẫn tối đen như mực. Hắn loạng choạng xuyên qua đó, đến được đầu cầu thang dẫn vào phòng nhạc, hắn lại dừng bước. Vẫn không có động tĩnh. Không có báo động.

Hắn chạy xuống cầu thang. Sự tĩnh lặng trong bóng tối thật đáng sợ. Tại sao cô ta không hét lên? Cô ta ở đâu? Lại Khắc băng qua cổng vòm, những tia nước phun tĩnh lặng cho hắn biết mình đã đến rìa đại sảnh chính. Cô gái ở đâu? Trong một nơi tăm tối im lìm, cô ta ở đâu? Còn khẩu súng nữa! Chúa ơi! Cái khẩu súng chết tiệt đó!

Một bàn tay chạm vào cánh tay hắn. Lại Khắc giật nảy mình, né vội. Thái Đức khẽ nói: "Tao luôn đề phòng, may mà mày..."

"Đồ khốn nạn!" Lại Khắc nổi trận lôi đình, "Còn một đứa con gái nữa. Sao mày không..."

"Im lặng," Thái Đức ngắt lời hắn, "Để tao suy nghĩ." Sau 15 giây tĩnh lặng đáng giá, hắn run rẩy, phát ra tiếng rên rỉ kinh hoàng, "Chúa ơi. Ôi, Chúa ơi..."

Nỗi sợ hãi của hắn trở thành chất xúc tác, khả năng kiểm soát của Lại Khắc trở lại, hắn lại bắt đầu suy nghĩ. "Câm mồm!" Hắn quát, "Chúng ta chưa bị hủy diệt."

"Mày phải giết nó luôn, Lại Khắc. Mày phải..."

"Câm mồm. Tìm nó trước. Bao phủ toàn bộ biệt thự. Mày đã cảm nhận được mô hình suy nghĩ của nó từ tao rồi. Tìm nó. Tao đợi ở đài phun nước. Nhanh lên!"

Hắn đẩy Thái Đức ra, lảo đảo bước đến đài phun nước. Hắn cúi xuống bờ hồ ngọc bích, rửa khuôn mặt đang bốc hỏa. Trong đó là rượu vang Burgundy. Lại Khắc lau khô mặt, mặc kệ những âm thanh mơ hồ từ phía bên kia bờ hồ. Hiển nhiên, có một hoặc vài người đang tắm rượu vang ở đó.

① Một tỉnh của Pháp, nổi tiếng với rượu vang

Hắn suy nghĩ nhanh chóng. Nhất định phải tìm được cô gái, giết cô ta. Nếu Thái Đức tìm thấy cô ta lúc cô ta vẫn còn mang khẩu súng, thì dùng khẩu súng đó mà kết liễu cô ta. Nếu cô ta vứt súng thì sao? Tử hình cô ta? Không... Đài phun nước. Bên dưới chiếc áo choàng ngủ bằng lụa của cô ta không mặc gì cả. Cởi áo choàng ra, người ta sẽ phát hiện cô ta chết đuối trong đài phun nước... Chẳng qua lại là một tai nạn xảy ra khi khách tắm quá lâu. Nhưng phải nhanh... nhanh... nhanh... Trước khi trò chơi cá mòi chết tiệt này kết thúc. Thái Đức đâu rồi? Cô gái đâu? Thái Đức lảo đảo từ trong bóng tối bước ra, thở hổn hển.

"Sao rồi?"

"Nó đã đi rồi."

"Mày mới đi có một lúc, tìm cái quái gì được. Nếu lùng sục giao nhau..."

"Một mình tao làm sao lùng sục giao nhau được? Tao và mày cùng một thuyền. Tao nói cho mày biết, mô hình suy nghĩ của nó tuyệt đối không có ở bất kỳ nơi nào trong công quán. Nó đã đi rồi."

"Có ai để ý nó rời đi không?"

"Không."

"Chúa ơi! Ra khỏi công quán rồi!"

"Tốt nhất chúng ta cũng rời khỏi đây."

"Phải, nhưng chúng ta không thể chạy trốn. Chỉ cần ra khỏi đây, chúng ta có cả một buổi tối để tìm nó. Nhưng chúng ta phải rời đi một cách tự nhiên. 'Kim Thi' ở đâu?"

"Ở phòng chiếu phim."

"Xem biểu diễn à?"

"Không. Vẫn đang chơi 'cá mòi'. Chúng chen chúc một đống, đúng như cá mòi trong hộp. Cả tòa biệt thự, ngoại trừ chúng ta, hầu như không còn ai."

"Bị bỏ lại một mình trong bóng tối, hả? Đi nào."

Hắn nắm chặt cánh tay đang run rẩy của Thái Đức, đẩy hắn về phía phòng chiếu phim, vừa đi vừa đáng thương gọi: "Này... mọi người ở đâu thế? Mary! Ma-ry-a! Mọi người đâu hết rồi?"

Thái Đức phát ra một tiếng nức nở nghẹn ngào. Lại Khắc thô bạo lay hắn. "Cứng rắn lên! Năm phút nữa chúng ta có thể rời khỏi đây. Sau đó mày lo lắng cũng chưa muộn."

"Nhưng nếu chúng ta bị mắc kẹt ở đây, chúng ta không thể tìm được cô gái đó. Chúng ta sẽ..."

"Chúng ta sẽ không bị mắc kẹt. Nhớ ABC, Gus. Audacious, brave và confident.

Lại Khắc đẩy cửa phòng chiếu phim. Ở đây cũng tối om, nhưng lại có hơi ấm từ nhiều cơ thể chen chúc. "Này," hắn gọi, "Mọi người đâu rồi? Chỉ còn tao một mình thôi."

Không có trả lời.

"Mary. Tao một mình trong bóng tối."

Một tiếng lầm bầm không rõ, sau đó là tiếng cười vang dội.

"Em yêu, em yêu, em yêu ơi!" Mary gọi, "Em đã bỏ lỡ hết niềm vui rồi, cục cưng tội nghiệp."

"Em ở đâu, Mary? Anh đến chào tạm biệt."

"Ồ, em không thể đi được."

"Xin lỗi em yêu. Bây giờ muộn rồi, ngày mai anh còn phải đi lừa gạt một người bạn.

Em ở đâu, Mary?"

"Lên sân khấu đi, cục cưng."

Lại Khắc bước xuống lối đi, cảm nhận được bậc sân khấu, rồi bước lên. Hắn cảm thấy viền lạnh lẽo của quả cầu chiếu phim đặt sau lưng mình. Một giọng nói gọi: "Được rồi. Bây giờ chúng ta đã tóm được hắn rồi. Bật đèn!"

Từ quả cầu chiếu phim, ánh sáng trắng trào ra, Lại Khắc bị chói đến hoa mắt, không thấy gì cả. Những vị khách trên ghế ngồi quanh sân khấu la ó cười rộ, rồi thất vọng hét lên.

"Ồ, Bổn, em gian lận," Mary the thé gọi, "Em vẫn còn mặc quần áo. Không công bằng. Mỗi người chúng ta tóm được đều trong trắng như khi mới lọt lòng, không một mảnh vải."

"Lần sau nhé, Mary yêu quý." Lại Khắc chìa tay về phía trước, bắt đầu cúi chào tạm biệt tao nhã, "Thưa phu nhân tôn kính. Tôi bày tỏ lòng cảm ơn tới ngài, vì..." Hắn kinh ngạc dừng lại. Trên viền tay áo trắng muốt lấp lánh của hắn, một vết đỏ chẳng lành.

Trong sự tĩnh lặng đáng sợ, vết đỏ thứ hai hiện ra trên viền tay áo, rồi vết thứ ba. Lại Khắc giật mạnh tay lại, một giọt chất lỏng màu đỏ rơi trên sân khấu trước mặt hắn, tiếp theo, một loạt những giọt nhỏ màu đỏ sậm lấp lánh chậm rãi, không ngừng rơi xuống.

"Máu!" Mary hét lên, "Đó là máu! Có người đang chảy máu trên lầu!

Vì Chúa, Bổn... Em không thể rời xa anh bây giờ. Bật đèn! Bật đèn! Bật đèn!"