KẾ HOẠCH TỰ SÁT

Mang ý nghĩa “rất an toàn, rất bình an”,

là ngày vô cùng mai mắn, vạn sự đều trôi chảy thuận lợi.

Kẻ đã giết bố, chính là mẹ

Nhưng bằng chứng đã bị tiêu hủy rồi, mình thật bất cẩn.

Mình đã quá tuyệt vọng với cuộc đời này.

Vĩnh biệt.

Cầu mong một ngày nào đó ông trời sẽ giáng

sự trừng phạt xuống đầu cô ta.

Watanabe Ruri

Ruri đặt trên bàn một bức thư như vậy và toàn bộ tài sản của cô. Tuy rằng ngần ấy tiền để trả cho một đêm trọ là quá nhiều, nhưng cứ nghĩ đến những chuyện phiền lòng về sau, cô lại cảm thấy chừng đó vẫn không đủ. Vì thế, không chỉ tiền, cô còn để lại cả thẻ học sinh và điện thoại di động để cảnh sát địa phương và người của quán trọ không gặp khó khăn gì khi muốn tìm kiếm thân thế và người giám hộ hiện tại của cô.

Sau khi đã đọc đi đọc lại bức di thư nhiều lần, cô rời khỏi phòng. Lúc nhận ra mình vô tình đi luôn đôi dép đi trong phòng của quán trọ, cô bối rối xỏ chân vào đôi giày của mình.

9 giờ 30 phút tối.

Ngoài sảnh tĩnh mịch đến đáng sợ.

Máy bán hàng tự động kêu lên một tiếng “bíp” nhỏ. Điện tắt, các kệ hàng bị phủ kín vải, quầy bán đặc sản và quà lưu niệm này tồn tại được đều nhờ vào lương tâm của khách trọ. Ghế sô-pha và bàn. Máy mát xa chạy bằng đồng xu. Cô đi qua những thứ đó, đặt chìa khóa lên bàn tiếp tân ở sảnh chính rồi nhẹ nhàng tiến ra ngoài.

Vừa bước ra khỏi cửa, cô lập tức bị bao trùm bởi không khí ẩm thấp của mùa hè và tiếng kêu inh tai của lũ ếch. Ngay trước quán trọ là một con đường nhựa, chiều rộng chỉ vừa đủ cho một chiếc xe, hai bên đường cây cối xanh mướt um tùm.

Ánh đèn đường le lói yếu ớt, bầu trời đầy sao còn sáng hơn thứ ánh sáng nhân tạo này. Hòa cùng với dàn hợp xướng của tiếng ếch, tiếng cú kêu vọng lại rõ ràng từ màn đêm đen phía trước.

Đi được một đoạn, ngã ba hiện ra trước mắt Ruri.

Cô lấy tấm bản đồ từ trong túi quần jeans ra. Gọi là bản đồ nhưng thực chất nó chỉ là bản in từ trên mạng. Trên đó có vẽ một đường màu đỏ bắt đầu từ quán trọ, đến chỗ ngã rẽ thì đường màu đỏ kéo dài tiếp về phía bên phải. Ruri chỉnh lại mắt kính rồi bắt đầu tiến vào đường nhánh bên phải.

Con đường trải nhựa dần thu hẹp lại, cuối cùng thành con dốc toàn đất đá. Ánh đèn đường hoàn toàn biến mất, cô dùng chiếc đèn pin đã chuẩn bị từ trước soi rọi con đường đêm. Mật độ cây cối càng lúc càng dày, những lùm cây um tùm cản trở lối đi của Ruri. Dù vậy, cô vẫn cố gạt những cành cây ngáng đường mình và chăm chăm tiến về phía trước.

Khoảng hai mươi phút sau, hơi thở của cô đã trở nên đứt quãng. Mái tóc dài đến eo như một chiếc áo măng tô bao phủ tấm lưng cô, khiến chiếc áo phông cô đang mặc thấm ướt mồ hôi. Vừa lau mồ hôi trên trán, Ruri vừa tiếp tục leo lên con dốc nhấp nhô đầy rễ cây lan ra. Lúc này, một quang cảnh hùng vĩ chợt hiện ra trước mắt.

Chính là đây.

Ruri lấy vạt áo lau lại mắt kính phủ đầy hơi nước rồi đeo lên mặt. Trông cô như một kẻ lữ hành mệt mỏi vừa phải trải qua một hành trình đằng đẵng không ngơi nghỉ. Giữa con dốc, một vùng đất bằng phẳng được ánh trăng chiếu rọi hiện ra. Trong không gian rộng lớn ấy, khoảng mười thân cây sừng sững vươn lên. Màu xanh của rêu bám đầy trên nền đất. Mùi đất ẩm phảng phất quanh mũi. Đứng từ đây có thể trông thấy ánh sao lấp ló giữa những ngọn cây cao vút và tán lá dày. Một khung cảnh huyền ảo biết bao.

Ruri hít một hơi thật sâu, cắt đứt mạch suy nghĩ trong đầu. Cô cảm nhận rõ hơi thở ấm áp tĩnh mịch của thiên nhiên đang bao bọc quanh mình.

Thật là một nơi tuyệt đẹp.

Trái tim Ruri rung động.

Được ở một nơi như thế này thật tuyệt.

Tốt quá, trước khi chết còn có cơ hội nhìn thấy cảnh đẹp đến thế.

Ý nghĩ sau cùng, quyết tâm bùng cháy trong đôi mắt cô.

Hít một hơi thật sâu, Ruri đi về phía một cây đại thụ lớn nhất rồi đặt balo xuống. Mở khóa kéo balo, cô lôi ra một sợi dây thừng.

Dùng miệng ngậm đèn pin để soi sáng, cô vòng sợi dây thừng, thắt lại. Độ rộng của vòng dây vừa đúng bằng đầu Ruri. Cô đã tìm hiểu cách thắt nút trên mạng và luyện tập nhiều lần. Sau khi thắt dây xong, Ruri tháo kính cất vào balo. Đoạn, cô đứng dậy, trèo lên cái ghế gấp đã mang theo ở cửa ra vào nhà trọ. Cô treo sợi dây lên cành cây rồi kéo thử.

Tốt rồi, chắc sẽ không tuột được đâu.

Hít sâu một lần nữa, Ruri liếm môi.

Bố, mẹ, hãy chờ con. Ba người chúng ta sẽ lại hạnh phúc bên nhau ở thiên đường.

Cô ngước lên ngắm vầng trăng lần cuối.

Trăng tròn đẹp thật đấy...

Ruri chầm chậm tròng sợi dây vào cổ, rồi cô đưa chân đá chiếc ghế gấp.

Cửa đóng “cạch” một tiếng. Âm thanh giày cao gót vang lên chát chúa trên nền đá hoa, Ruri có thể nghe thấy tiếng bước chân tiến từ phía cửa đến hành lang.

Cô Reiko đã về.

Đang ngồi trước laptop trong phòng riêng trên tầng hai, Ruri gập màn hình lại rồi đứng lên. Cô đi xuống tầng, Reiko đang ở trong bếp cầm bình nước uống ừng ực.

“A, Ruri đấy à. Cô về rồi đây.”

Reiko vừa lau khóe miệng vừa mỉm cười.

Khuôn mặt cô ta hơi đỏ, hơi thở phảng phất mùi ngòn ngọt đặc trưng của rượu. Reiko đặt cái bình lên bàn rồi đi ra ngoài phòng khách, cô ta ngã nhào xuống ghế sô-pha. Cái váy ngắn đỏ rực kéo lên làm lộ ra cả cặp đùi.

Phòng kiểu Nhật bên cạnh phòng khách là nơi đặt bàn thờ, Ruri liếc mắt qua đó. Không biết người bố mỉm cười trong tấm ảnh trên bàn thờ kia đang nghĩ gì.

Vẫn chưa đến 5 giờ chiều. Vì là mùa hè nên hiện tại bên ngoài trời vẫn sáng. Giờ này mà cô ta đã về nhà với bộ dạng say khướt như vậy.

“Không sao. Cô đã nhờ người lái xe về...” Reiko nói với Ruri đang đứng đằng xa, “Cô có mang đồ ăn về đây, vừa hay đúng giờ ăn tối.”

“Cháu không ăn đâu. Bây giờ cháu đi ra ngoài một chút... đi với bạn.”

“Thế à...”

“Chắc cháu sẽ ngủ nhà bạn luôn.”

“À, cháu đang nghỉ hè mà nhỉ.”

Ôm cái gối bông mềm mại trong lòng, Reiko nói với giọng điệu có chút ngờ vực. Nếu cô ta nhìn về phía Ruri, chắc cô ta sẽ nhận ra thực chất cô chẳng có bạn bè nào ở đây cả.

“Nhưng mà... cháu không có tiền.”

Dù Reiko đang say xỉn nhưng việc cô ta trở về vào giờ này đúng là may mắn với Ruri, cô không có đủ tiền.

“Hả?” Tiếng Reiko chậm chạp vang lên. “Tuần trước cô chưa đưa cháu tiền tiêu vặt à?”

“Cháu mua sách nấu ăn nên hết mất rồi.”

“Ừm, ra thế.”

Reiko không nghĩ ngợi với tay lấy túi xách đặt trên bàn.

“Năm nghìn yên đủ không?”

“Hai mươi nghìn... À, năm mươi nghìn đi ạ.”

Nếu chỉ tính phí đi lại và tiền nhà trọ thì chắc hai mươi nghìn yên là đủ. Nhưng còn phải đề phòng những sự cố bất ngờ phát sinh như tàu chậm hoặc bị mất cắp hay đánh rơi đồ. Dù sao đi nữa, nhất định cô phải đến được nơi đó trong ngày Đại An, nên cần mang theo nhiều tiền hơn mới yên tâm được.

“Cháu cần ngần ấy tiền làm gì vậy?” Đôi mắt đang mơ màng của cô ta đột nhiên mở lớn.

“Cháu muốn đến USJ* ở Osaka.”

Chu thich: USJ: Universal Studios Japan. Công viên chủ đề ở Osaka nơi du khách có thể trải nghiệm các sô diễn, các trò chơi cảm giác mạnh, tận hưởng thế giới trong các bộ phim nổi tiếng của Hollywood như “Jaws” và “Jurassic Park”.

“Ừ, được rồi.” Reiko chậm rãi rút ra năm tờ tiền mười nghìn yên đưa cho Ruri. “Của cháu đây.”

Tiền vừa chạm vào đầu ngón tay, Ruri đã giật phắt lấy. Reiko cũng từ từ nhắm mắt lại, tay đặt trở lại sô-pha.

“Còn gì nữa không?” Reiko hỏi bằng giọng ngái ngủ.

Số tiền bảo hiểm ba trăm triệu yên của bố tôi đi đâu cả rồi?

Tài sản của bố tôi thì sao?

Tại sao bố tôi vừa mất mà mỗi ngày cô đều sống vui vẻ như thế?

“Hết rồi ạ. Cháu đi đây.”

Ruri quay trở lại căn phòng trên tầng hai.

Cô ngồi trước máy tính, mở lại trang web vừa xem.

Tusattoantap.com

Trong danh sách những địa điểm tự sát, cô kích vào làng Sagamino rồi in bản đồ ra.

Ruri kiểm tra những đồ vật cần mang đi lần cuối. Hôm nay cô đã đến cửa hàng DIY* mua dây thừng, đèn pin, ghế gấp, và cả một cái balo leo núi chuyên dụng cỡ lớn. Để chuẩn bị những thứ này, cô đã tiêu hết tiền tiêu vặt, không biết cô Reiko có nghi ngờ gì không.

Chu thich: DIY: Do it yourself. Cửa hàng chuyên bán đồ tự làm.

Ruri khoác chiếc balo to nặng lên vai và tắt máy tính.

Cô đi xuống tầng dưới, liếc mắt về phía Reiko đang hoàn toàn ngủ say trên sô-pha rồi nhẹ nhàng tiến về phía hành lang.

Hôm nay là ngày Chủ nhật đầu tiên của kỳ nghỉ hè nên ga Oshiage rất đông đúc, toàn những cặp bố mẹ đưa đón con.

Ruri mua một vé đến làng Sagamino. Sau khi đến ga Tatebayashi, cô đổi sang tuyến tàu địa phương, đi khoảng hai tiếng nữa là đến nơi. Đứng cạnh Ruri là một nhóm học sinh tầm tuổi cô, bạn nữ nắm tay bạn nam chuyện trò rất vui vẻ. Ruri không có bạn gái, cũng không có bạn trai.

Ruri mới mười sáu tuổi, là một nữ sinh bình thường... Không, còn tệ hơn cả bình thường.

Trong không gian chật hẹp này, cô chợt hiểu ra. Dáng người cô cao gầy, ngực nhỏ, do cận nặng nên lúc nào cũng phải đeo đôi kính màu hồng nhạt, khuôn mặt ngoài làn da trắng thì chẳng có ưu điểm gì. Đúng là thật khó để kết bạn. Hơn nữa, bố mẹ ruột đều đã mất, họ hàng cũng không còn ai, đích thị là một kẻ cô độc giữa đất trời. Không, nói đúng ra thì vẫn còn một bà mẹ kế.

Mẹ của cô, Nanami đã mất từ bốn năm trước, khi ấy Ruri vẫn còn là một cô bé lớp Sáu tiểu học*. Bà mắc bệnh xuất huyết dưới màng nhện. Trước đó bà vẫn rất khỏe mạnh, rồi một ngày đột nhiên bà ngã xuống, không bao giờ tỉnh lại nữa.

Chu thich: Ở Nhật, cấp tiểu học có 6 năm.

Bà là một người rất dễ mến. Vì làm nghề tổ chức tiệc nên lúc nào bà cũng đem lại cảm giác ngọt ngào, dễ chịu như một chiếc bánh chiffon vậy, nơi đâu có bà nơi đó sẽ trở nên ấm áp. Nhà hàng chỗ bố làm đầu bếp và tiệm bánh ngọt nơi mẹ làm việc rất gần nhau, bố đã yêu mẹ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ông yêu vóc dáng nhỏ bé xinh đẹp khi bà đội chiếc mũ trắng, yêu vẻ nghiêm túc khi bà ngắm nhìn những chiếc bánh, tất cả đều rất đẹp. Bố đã kể, khoảnh khắc gặp mẹ, cảm giác giống như “có chú bướm nhỏ đậu vào trong ngực, rồi lưu lại mãi chẳng hề bay đi”. Đối với người có máu nghệ sĩ, nắm vững nghệ thuật nấu ăn truyền thống Nhật Bản, hiểu sâu sắc về nghệ thuật cắm hoa, trà đạo và thơ ca như bố, đây quả là một cách diễn tả độc đáo.

“Lần nào được gặp Nanami, chú bướm cũng mở tung đôi cánh. Mỗi khi được thấy cô ấy cười, cánh bướm trong ngực lại bay tới bay lui. Mỗi lần như thế, trái tim như được phủ ánh sáng lấp lánh, tựa ma thuật vậy. Bố đã yêu mẹ như thế đấy.”

Bố ngại ngùng và nhạy cảm đến mức ngay cả đánh tiếng trước cũng không dám.

Nhưng mẹ có lẽ đã cảm mến người đàn ông âm thầm đứng trước tiệm bánh mỗi ngày. Sau đó, năm cả hai cùng hai mươi ba tuổi, họ đã kết hôn, cho đến khi bố mở được cửa hàng riêng, mẹ vẫn luôn là hậu phương vững chắc của bố.

Mẹ hiền lành và kiên nhẫn, nhưng sâu thẳm bên trong, bà là người vô cùng mạnh mẽ. Ngay sau khi cưới, mẹ đã quyết định họ sẽ di cư sang New York.

Bố có đồng nghiệp đang mở một nhà hàng đồ Nhật ở New York và họ muốn ông giúp đỡ. Tay nghề của ông rất tốt, có điều ông đã từ chối vì chưa từng nghĩ đến chuyện rời khỏi Nhật Bản. Nhưng khi ấy, mẹ đã động viên bố rằng, “Đem đồ ăn Nhật mở rộng ra nước ngoài chẳng phải là một việc rất vinh quang hay sao.”

Sau khi di cư tới New York, mẹ cũng tới trường học làm những loại bánh truyền thống của Mỹ, tự mở rộng thế giới của riêng mình. Bên cạnh đó, mẹ cũng giúp đỡ nhà hàng bằng những món điểm tâm làm từ trà xanh và bột đậu nành.

Vào những ngày nghỉ, họ cùng nhau lên tàu đi khắp đó đây. Bất kể du lịch ở đâu, điều hạnh phúc nhất đối với họ là được thưởng thức những món ăn ngon.

New York là thành phố đa sắc tộc. Có thể dễ dàng bắt gặp những màu da khác nhau ở siêu thị, nhà hàng hay những quầy hàng lưu động. Được thưởng thức đồ ăn của người Ethiopia, Hy Lạp, Thái Lan..., bắt gặp những nguyên liệu chưa từng có trong ẩm thực Nhật Bản cũng là những trải nghiệm tuyệt vời.

Một ngày nọ, mẹ nói, “Nếu kết hợp những nguyên liệu nước ngoài với món ăn Nhật Bản thì sao nhỉ?”

Ngay ngày hôm sau, bố bắt đầu thử đưa những nguyên liệu từ nhiều nước khác nhau vào món ăn Nhật Bản, bắt đầu từ phần ăn dành cho nhân viên. Cá nướng với bột ớt Mexico, salad đậu phụ cải bó xôi trộn với rau mùi Thái Lan hay món tempura làm từ cá trống trứ danh của Ý...

“Quá tuyệt vời. Chúng ta sẽ thêm những món này vào thực đơn.” Chủ nhà hàng hào hứng nói.

Những món mới được thêm vào thực đơn của nhà hàng nhanh chóng thu hút được sự chú ý của người dân New York sành ăn.

Nhưng khi nhà hàng vừa chớm có chút tiếng tăm, bố nhận được tin bà nội - người đã một tay nuôi nấng bố từ nhỏ mắc bệnh nặng. Thế là, họ kết thúc cuộc sống di cư sau hai năm.

Sau khi về nước và lo liệu xong xuôi hậu sự cho bà, bố lại nhận được lời mời làm việc từ một người đồng nghiệp khác. Ở đó, bố tiếp tục cho ra đời những thực đơn mới kết hợp từ nguyên liệu nước ngoài với món ăn truyền thống Nhật Bản. Không lâu sau đó, nhà hàng được giới thiệu trên tờ báo địa phương với tiêu đề “Làn gió mới trong ẩm thực Nhật” và trở thành một nhà hàng nổi tiếng.

Món ăn khiến bố trở nên thực sự nổi tiếng là món gyros bọc khoai lang.

Gyros là một món ăn đến từ Hy Lạp, người ta thái lát những miếng thịt, chồng nhiều lớp lên nhau, tưới gia vị và từ từ nướng xoay vòng. Khi mặt ngoài đã nướng rám, người ta cắt vát thành từng miếng thịt mỏng, cuộn bánh mì pita bên ngoài và thưởng thức.

Bố đã điều chỉnh món này thành hương vị Nhật. Ông dùng nước ép Kagoshima để làm mềm thịt, cho thêm những thành phần gia vị đậm chất Nhật như nước tương, muối hạt, rượu Nhật, miso, tiêu đen, ớt hiểm, tiêu Yuzu, tiêu núi... Với lớp dầu vừng vô cùng hấp dẫn được phết trên bề mặt thịt, món gyros phong cách Nhật Bản khi đã nướng chín vàng được báo chí và truyền hình tung hô là “tuyệt phẩm phù hợp với cả cơm và bánh mì”. Chẳng mấy chốc, khắp nơi nơi đều biết đến cái tên Watanabe Sanao.

Ngoài ra, bố cũng giúp những nhà hàng khác phát triển nhiều thực đơn mới, do đó ông thường phải chạy đi chạy lại giữa các nhà hàng. Sáng tạo những món ăn mới lạ, độc đáo đã trở thành chuyện thường ngày của bố. Ông được các phương tiện truyền thông tung hô là “Nhà sáng tạo đồ ăn”, “Nabesana* - người đứng sau nhà hàng lừng danh”. Khi ấy bố chỉ mới hai mươi bảy tuổi.

Chu thich: Biệt danh của bố nhân vật chính, Watanabe Sanao.

Công việc của bố ngày một nhiều lên, những đơn đặt hàng sáng tạo thức ăn liên tiếp được gửi đến. Để có thể hỗ trợ tốt nhất cho bố, mẹ đã từ bỏ công việc của mình, hoàn toàn lui về làm hậu phương.

Giấc mơ sở hữu một nhà hàng cho riêng mình của bố và mẹ đã sắp trở thành sự thật. Đồng sức đồng lòng, họ cùng nhau hướng về mục tiêu ấy.

Khoảng hai năm sau khi mọi việc ổn định và đi vào quỹ đạo, mẹ mang thai.

Tuy không bị ốm nghén nghiêm trọng nhưng việc mất cân bằng hormone khiến tâm trạng của mẹ có phần bất ổn. Thời điểm ấy, mẹ nhận được mail của một người phụ nữ Trung Quốc mà mẹ từng quen khi còn ở New York.

“Cô nên đặt một bức tranh hình quả lựu cạnh giường.”

“Để luôn giữ hướng Đông Nam được sạch sẽ, thanh khiết, nếu có cửa sổ hãy lắp thêm một chiếc rèm chấm bi màu đỏ hoặc hồng.”

“Nếu cô nghe lời tôi, vận khí của gia đình và đứa trẻ sẽ đi lên. Quả lựu tượng trưng cho đứa trẻ và tài sản, hướng Đông Nam là hướng có liên quan đến số mệnh của đứa trẻ, ngoài ra, màu đỏ hoặc hồng sẽ làm ấm tử cung, hình tròn sẽ khiến tâm hồn cô thanh thản.”

Mẹ không tin lắm vào phong thủy nhưng sự chân thành của cô ấy đã khiến mẹ làm theo. Và quả thực, mỗi khi nhìn vào quả lựu màu đỏ cùng tấm rèm hồng chấm bi trắng mẹ đều thấy lòng mình an yên phần nào.

“Phong thủy hướng người ta tiến về phía trước chỉ bằng những vật quen thuộc, thật thú vị.”

Mẹ bắt đầu chú ý đến phong thủy và ứng dụng rất nhiều kiến thức vào cuộc sống. Mẹ thay đổi cách bài trí những đồ vật trong nhà, sắp đặt những đồ vật mang lại may mắn. Kết quả là, mẹ đã bình an sinh ra Ruri.

“Giờ chúng ta cũng sẽ áp dụng thuật phong thủy vào nhà hàng nhé. Thực khách không chỉ đến thưởng thức món ăn mà họ còn có thể mang theo hạnh phúc khi trở về. Tuyệt vời lắm đấy.”

Theo gợi ý của mẹ, bố đã nhìn ra hướng đi cho cửa hàng sắp mở.

Bên cạnh việc tiết kiệm tiền từ những đơn hàng và tham gia nghiên cứu món ăn mới, bố cũng bắt đầu học về phong thủy. Khi học về sự lưu chuyển của khí trong trời đất hay những phương vị, ông cảm động sâu sắc với triết lý con người cũng là một phần của tự nhiên.

Phong thủy có rất nhiều trường phái, đức tin và cách thực hiện. Có những trường phái đem lại sự may mắn, cũng có những trường phái không như vậy. Phong thủy du nhập từ Trung Quốc vào Nhật Bản, từ đó có cả những phần do Nhật Bản phát triển lên. Vì thế, bố kết luận:

“Cái gì cũng nên vừa đủ thôi. Quan trọng là đạt được sự cân bằng và thoải mái.”

Tức là, dù phương vị có tốt đến đâu cũng không nên tự tiện bài trí, dù mang lại điềm lành đến đâu cũng không nên đặt những thứ thừa thãi. Với cách nghĩ đó, bố đã bài trí nội thất, đồ đạc và xây dựng thực đơn cho nhà hàng. Công việc nghiên cứu và chuẩn bị tốn hơn mười năm ròng, cuối cùng nhà hàng Oasis cũng ra đời.

“Tất cả đều mang bóng hình mẹ con.”

Ruri mười hai tuổi khi đó nhớ rất rõ bố từng nói vô cùng thấm thía rằng, “Đưa phong vị quốc tế vào đồ ăn Nhật Bản, áp dụng thuật phong thủy vào bài trí cửa hàng, đều là ý tưởng của mẹ con.”

Nghe bố nói vậy, mẹ chỉ khẽ cười.

“Bố con chỉ giỏi nói mấy lời như thế.”

“Đó là sự thật mà. Tuy không ra mặt nhưng mọi việc đều nhờ mẹ con cả. Không có mẹ con, bố không thể sống nổi mất.”

Trước mặt cô con gái, bố chẳng hề ngại ngùng mà bộc bạch với mẹ như vậy. Gia đình của Ruri thực sự đã rất hạnh phúc.

Thế nhưng, khi vừa mới an tâm một chút về cửa hàng... chỉ vài tuần sau đó, mẹ bỗng đột ngột ra đi..

Hơn cả nỗi đau là cảm giác không thể tin nổi.

Một đứa trẻ luôn cho rằng những người thân của mình sẽ mãi mãi ở bên mình, họ không bao giờ chết. Họ sẽ luôn khỏe mạnh, họ sẽ la mắng, rồi họ lại ôm mình vào lòng. Vì thế, vào một sáng nọ, khi người mẹ đang chuẩn bị bữa sáng đột nhiên gục ngã trước mắt, khi bà được người ta đưa vào bệnh viện, khi bác sĩ thông báo bà đã mất, đứa trẻ nhỏ bé ấy cũng chỉ có một ý nghĩ duy nhất trong đầu “Mẹ sẽ không chuẩn bị bữa tối cho mình nữa sao?”.

Không chỉ Ruri, ngay cả bố cũng không thể chấp nhận cái chết của mẹ. Khi di thể của bà được đưa về nhà, ông cứ thẫn thờ vuốt ve khuôn mặt đã trắng bệch ấy không biết bao nhiêu lần, nỗi buồn đau tỏa ra khắp căn nhà. Suốt lễ tang, ông chỉ bàng hoàng ngồi nguyên đó, đôi mắt đỏ quạch chăm chăm nhìn về phía bàn thờ.

Sau khi mẹ được hỏa thiêu, tất cả những gì còn lại của bà trên thế gian này chỉ còn là nắm tro tàn. Nhìn thấy tro cốt của mẹ, Ruri đã bị sốc. Có lẽ nếu không nhìn thấy, cô còn có thể tin rằng mẹ vẫn đang tồn tại ở đâu đó trên cõi đời này. Nhưng đã thấy rồi, cô buộc phải thừa nhận hiện thực đau xót: Mẹ đã không còn trên thế gian này. Cô sẽ không bao giờ được ấp ôm trong vòng tay mẹ thêm lần nào nữa.

Nhìn người bố như mất hồn suốt tang lễ đang cố cắn chặt răng để kìm nén nỗi đau và thu thập xương cốt cho mẹ, Ruri thầm nghĩ, có lẽ có gì đó đã thay đổi. Có lẽ bố đã sẵn sàng chấp nhận để tiến về phía trước. Cô tiến lên chạm nhẹ vào lưng ông.

“Bố...”

Ruri nắm lấy tay bố, ông siết chặt bàn tay cô bằng một lực rất mạnh. Bàn tay ông run run. Có lẽ ông vẫn đang khóc. Cô không dám ngước lên nhìn vào khuôn mặt ông.

Từ khi mẹ mất, mọi việc trong nhà đều do một tay Ruri quán xuyến. Tuy chỉ mới mười hai tuổi nhưng cô đã đảm đương tất cả các công việc nhà. Trước khi đến trường, cô phải giặt giũ rồi phơi đồ, tự làm đồ ăn sáng, hết giờ học cô lại ghé qua siêu thị mua đồ rồi trở về nhà làm bài tập, tắm rửa và chuẩn bị bữa tối. Vì bố mẹ đều là những đầu bếp giỏi nên việc nấu nướng cũng không làm khó được Ruri.

Thỉnh thoảng, bố cũng cùng cô vào bếp. Cả hai đều là những người thích thú với việc ăn uống. Mỗi lần được nhìn thấy những nguyên liệu thú vị như cây giọt sương hay hoa đậu bắp, họ lại hào hứng nghiên cứu xem nên chế biến ra sao. Ở trong vườn, hai bố con cũng trồng nhiều loại cây như hẹ tây, húng quế, bạc hà, mùi tây... Mỗi lần thu hoạch, họ lại làm nem cuốn hoặc há cảo.

Lúc mẹ mới mất, bố rất sợ phải làm việc. Mỗi khi đến Oasis, ông lại vô thức tìm kiếm bóng hình mẹ. Mỗi khi nghĩ thực đơn mới, ông lại hy vọng có được ý kiến của mẹ. Thế nên, tuy là bếp trưởng nhưng ông đã xin nghỉ nửa tháng. Có điều, dù đau buồn đến đâu, ông cũng phải quay lại làm việc. Bù lại, Oasis càng ngày càng trở nên nổi tiếng.

Thực đơn của Oasis vẫn lấy những nguyên liệu đa quốc gia làm chủ đạo, bên cạnh đó còn đẩy mạnh sử dụng những thảo dược tốt cho sức khỏe trong các món ăn.

“Khi còn sống, vợ tôi đã nói rằng ‘đồ ăn chính là phong thủy được đưa vào bên trong cơ thể’. Tôi cho rằng đó là một suy nghĩ rất hay. Tôi luôn mong đến một ngày nào đó có thể xây dựng được một nhà hàng phát triển về mọi mặt.”

Trên chương trình dành cho những người sành ăn, bố nhìn vào camera, từ tốn nói.

“Có một điều tôi luôn tâm niệm trong đầu khi mở nhà hàng Oasis. Đó là bàn ăn ấm áp của gia đình tôi. Tôi luôn mong thực khách có thể ăn những món ăn ngon, cùng nhau thưởng thức hương vị tuyệt vời và nói cười vui vẻ trong một không gian ấm cúng. Tôi muốn đem lại cho mọi người khung cảnh hạnh phúc càng ngày càng khó tìm ấy. Từ trẻ nhỏ đến người già, ai cũng có thể cảm thấy mãn nguyện khi ngồi vào bàn ăn của Oasis.”

Bố đưa mắt nhìn một vòng quanh cửa hàng, như cách mà mẹ vẫn làm trước đây.

Quả nhiên, trong lòng ông vẫn luôn có hình bóng của mẹ. Điều đó khiến Ruri thực sự cảm động.

Oasis có thể trở thành nhà hàng được yêu thích như hiện nay, ngoài ra còn có một lý do khác.

Bố đã học về phong thủy, ông cũng nghiên cứu lịch Lục Diệu*, trong đó có ghi những ngày như Phật Diệt, Đại An, có tất cả sáu loại ngày cát hung.

Chu thich: Lịch dùng trong phong thủy, có thể xem ngày lành tháng tốt.

Oasis nằm gần khu văn phòng, khi nghiên cứu vị trí, bố thường nửa đùa nửa thật nói “Chúng ta ký hợp đồng ngày X nhé. Hôm đó là ngày Đại An”, hoặc “Hôm nay không được rồi. Hôm nay là ngày Phật Diệt”. Thời đại này không còn mấy ai tin vào những thứ như vậy nữa, nhưng bố đã tạo ra hẳn một thực đơn thay đổi theo lịch Lục Diệu.

Vào những ngày đen đủi như Phật Diệt hoặc Xích Khẩu nhà hàng có món cơm đậu đỏ, những ngày may mắn như Tiên Thắng nhà hàng phục vụ những món ăn nhanh như mì miến, vào ngày Tiên Phụ là món sashimi, ngày Đại An hay Hữu Dẫn sẽ có những món rau đem lại điềm lành.

Một thực đơn độc đáo như vậy cũng là lý do khiến nhà hàng ngày một phát triển.

Oasis dần dần mở rộng, giống như một cái cây âm thầm tỏa hương thơm, như ánh mặt trời soi rọi khắp không gian, tạo ra bầu không khí ấm áp, gần gũi cho những cuộc chuyện trò. Thực khách đến đây đều rất hài lòng.

“Có lẽ mẹ cũng vui lắm bố nhỉ.” Ruri nói.

Từ lúc mẹ mất, bố vẫn tránh ánh mắt của cô nhưng cô biết, ông vẫn thường thầm khóc mỗi khi nhớ về mẹ. Ông vốn dĩ là một người rất nhạy cảm.

“Ruri, con có biết tiếp theo bố sẽ làm gì không?”

“Tiếp theo? Bố định mở một nhà hàng nữa ạ?”

Bố lắc đầu, “Con có còn nhớ ước mơ của mẹ là gì không?”

Ruri đã nhớ ra rồi. Tuy sau khi sinh con mẹ phải tạm nghỉ một thời gian, nhưng bà luôn ao ước có thể mở auberge - một nhà hàng kiêm nhà trọ.

“Đúng thế.” Bố gật đầu thật mạnh. “Oasis đã đi vào quỹ đạo rồi, chúng ta hãy thử xem sao.”

Tuyệt quá. Tuy mẹ đã mất nhưng dường như bà vẫn luôn sống mãi trong trái tim hai bố con.

Con cũng sẽ giúp bố.

Chúng ta cùng biến ước mơ của mẹ thành sự thật.

Thế mà...

Sự xuất hiện của Reiko đã khiến mọi thứ hoàn toàn thay đổi.

“Tàu đang vào ga. Đề nghị quý khách đứng vào trong vạch kẻ trắng.”

Đang chìm trong dòng suy nghĩ, Ruri giật mình ngẩng đầu lên. Tàu đã vào ga Oshiage, cô vội vàng bước lên. Chuyến tàu quá đông đúc khiến Ruri phải ôm khư khư cái balo trước ngực.

Tàu chuyển bánh, cô bỗng nhiên thấy lòng nhẹ đi đôi chút.

Thế là, cô đã tiến gần hơn đến cái chết.

Trên trần tàu, một tấm hình tạp chí bị gió điều hòa thổi bay phần phật. Trên mặt giấy trơn nhẵn, một người phụ nữ trẻ đang mỉm cười duyên dáng.

“Watanabe Reiko - nhà sáng tạo đồ ăn quyền lực

Một vẻ đẹp toàn diện”

Ruri hít một hơi thật sâu.

Reiko xuất hiện trước mặt Ruri lần đầu tiên với tư cách là trợ lý của bố.

Mẹ mất đã được nửa năm, bố vẫn luôn than thở rằng ông phải một mình làm quá nhiều việc. Ông rất cần người giúp ông quản lý giờ giấc và làm đại diện. Có hơn ba mươi ứng viên nhưng trong số đó, chỉ có Reiko là có bằng nghiên cứu dinh dưỡng và có hiểu biết về rất nhiều nguyên liệu, công thức nấu ăn. Trước đây cô ta tùng xây dựng thực đơn dinh dưỡng cho một nhà hàng liên kết với thẩm mỹ viện.

Dù là một nhà hàng nổi tiếng nhưng Oasis vẫn chỉ là nhà hàng tư nhân, cho đến thời điểm đó, cộng sự của bố cũng chỉ có mẹ. Và để tiết kiệm kinh phí, họ lấy luôn thư phòng của gia đình làm văn phòng làm việc. Một ngày nọ, Reiko đến nhà Ruri với tư cách “công tác”. Đó là lần đầu tiên họ gặp nhau vì khi ấy Ruri vừa mới vào trung học, đang trong kỳ nghỉ Tuần lễ vàng.

Reiko hai mươi sáu tuổi, cô ta mặc một bộ vest đen lịch sự rất phù hợp với kiểu tóc ngắn lệch đang thịnh hành.

“Cháu là Ruri phải không? Cô là Nakajima Reiko. Rất vui được gặp cháu.”

Cô ấy mỉm cười và nói bằng chất giọng rất dễ nghe.

Cô ấy thật đẹp.

Đó là ấn tượng đầu tiên của Ruri về Reiko.

Khuôn mặt cô ta được trang điểm kỹ lưỡng nhưng không hề khiến người khác cảm thấy khó chịu. Reiko trông như một cựu diễn viên đóng vai nam chuyển nghề sau khi rút khỏi đoàn kịch nữ Takarazura nổi tiếng.

Kể từ đó, Ruri thường gặp Reiko vài lần một tuần, lúc thì cô ta bận rộn trong bếp của Oasis, lúc thì cô ta đang nghiên cứu thực đơn mới với bố.

“Có lẽ chúng ta nên chuyển văn phòng đi đâu đó.”

Vì nghĩ rằng nhiều người ra vào sẽ ảnh hưởng đến việc học của Ruri nên Reiko đã nói với bố như vậy. Thời gian Reiko ở lại ngày càng lâu nhưng Ruri chẳng mấy khi trở về nên cũng không để ý lắm.

Chuyện này khiến cô bắt đầu chú ý đến Reiko. Một lần, cô bắt gặp Reiko chụp ảnh lại những món ăn. Cô ta trải khăn trải bàn ra, bày thịt bò nướng và thịt gà lên rồi chụp lại.

“A, chỉ có cô Nakajima thôi ạ? Bố cháu đâu?”

“Sếp đang dự buổi phỏng vấn trên truyền hình.”

“Nhiều đồ ăn quá. Cô đang làm gì thế?”

“Cô chụp để đăng lên trang chủ của nhà hàng. Đây đều là những món trong thực đơn Giáng Sinh của năm nay đấy.”

Bên ngoài tiếng ve kêu râm ran. Bây giờ vẫn là giữa hè nhưng giới kinh doanh nhà hàng đã bắt đầu chuẩn bị cho Giáng Sinh.

“Ruri, cháu thấy thế nào?”

Reiko nối máy ảnh vào máy tính rồi cho Ruri xem những bức ảnh vừa chụp. Cũng không tệ.

“Thiếu một chút sinh động thì phải.”

“Sinh động à...” Reiko nghiêng đầu khó hiểu.

“Đã có thịt bò nướng chưa cô?”

“Có rồi.”

“Cô đặt cả miếng lên đĩa phải không? Cháu nghĩ cô thử để nguyên hai phần ba miếng, chỉ cắt khoảng một phần ba thôi xem sao. Trông sẽ như là mình đang cắt dở vậy.”

“À à, cô hiểu rồi.”

Nhìn thấy sự ngưỡng mộ không hề che giấu trong mắt Reiko, Ruri cảm thấy lâng lâng. Cô muốn thể hiện hết những gì mình biết cho Reiko xem.

“Còn nữa, màu sắc trông không được cân đối lắm thì phải. Thịt đã màu nâu rồi, ngay sau nó lại là súp lơ xanh nữa thì trông tối lắm. Mình xếp một ít cà chua bi vào giữa trông sẽ đẹp hơn đó cô.”

Ruri lấy đũa đặt vào một ít cà chua bi, Reiko đang theo dõi khung cảnh qua màn hình máy tính reo lên.

“A, đúng thật nhỉ. Miếng thịt trông bắt mắt hẳn lên.”

Ruri cũng rướn cổ nhìn vào màn hình vi tính.

“Ừm, nhưng vẫn có gì đó thiêu thiếu...”

“Thiếu gì sao? Cô thấy đủ rồi mà.”

“Đúng rồi!”

Ruri lôi ra từ tủ bếp một túi nhỏ, cô mở nắp, rưới lên đĩa một ít dung dịch trong suốt. Cô nhúng bàn chải vào đó rồi quét một lớp mỏng lên những quả cà chua bi.

“Ruri à, cái đó...”

“Chỉ là giấm thôi ạ. Nhưng nó sẽ tạo độ bóng cho quả cà chua.”

“Ôi, tuyệt quá. Nhìn thôi đã thấy hấp dẫn lắm rồi” Reiko kinh ngạc thốt lên. “Ruri mới chỉ là học sinh trung học mà giỏi quá đi mất.”

“Không không. Đây chỉ là những kiến thức cơ bản thôi ạ.”

“Gì mà cơ bản chứ.” Reiko cười. “Đây đều là những kiến thức đặc biệt và cả tài năng bẩm sinh mới có được đấy. Ruri hoàn toàn thừa hưởng hết tinh hoa của bố mẹ rồi.”

“Từ bé cháu đã suốt ngày nhìn những bức ảnh chụp đồ ăn rồi. Mẹ cháu mới là người thực sự giỏi cơ.”

“Tuy cô được học về nấu ăn và các nguyên liệu ở trường đại học nhưng những việc cần kỹ thuật như thế này thì vẫn đang phải từ từ học hỏi. Cô sẽ cố gắng thật nhiều để không làm vướng chân giám đốc. Ruri, cháu giúp cô nhé.”

Đây là lần đầu tiên Ruri được một người lớn, ngoài bố mẹ ra, khen ngợi hết lời thế này.

Lúc đó, cô thật sự cảm thấy Reiko giống như một người chị thân thiết.

Từ đó, Ruri rất vui mỗi lần Reiko đến.

Một ngày nọ, Reiko nói muốn tham khảo ý kiến Ruri về việc xây dựng một thực đơn dành riêng cho giới trẻ.

“Ở Oasis chúng ta cũng đã có thực đơn cho trẻ em, nhưng chỉ giới hạn từ tiểu học trở xuống. Thế nên có rất nhiều bạn học sinh trung học cũng muốn ăn, nhưng lại không ăn hết phần dành cho người lớn. Vì thế cô muốn tạo một thực đơn ‘Bữa trưa cho các bạn trẻ’.”

Trong bàn bếp, hai người ngồi đối diện với nhau, vừa trao đổi rất nhiều ý kiến, vừa nghĩ thực đơn.

Một hôm, Ruri bỗng hỏi.

“Tại sao cô Nakajima lại muốn làm nhân viên của bố cháu?”

“Cô rất thích món gyros thịt lợn của quán, vì thế nên thành fan của Nabesana luôn. Để ăn những món do giám đốc sáng tạo ra, cô đã đi rất nhiều nơi đấy.”

Reiko cho Ruri xem rất nhiều ảnh trong điện thoại.

“Nhìn này, đây là quán ‘Gin’ ở Yokohama. Còn đây là quán ‘Tsukimori’ ở Hiro, đây là ‘San hô’ ở Kamakura, ‘Mirabe’ ở Koube, ‘Neomi’ ở Hakata...”

Vừa vuốt màn hình, Reiko vừa kể ở các quán đó có gì ngon, và những điều khiến cô cảm động ở từng nơi cô đã đi qua.

“Lúc đó cô nghe nói Oasis mới khai trương. Cô đã sưu tầm hết các cuốn sách công thức nấu ăn, các bài luận, rồi đọc hết những bài phỏng vấn trên tạp chí của giám đốc. Có lần trong buổi phỏng vấn, giám đốc nói rằng để có được Oasis như ngày nay là nhờ cả vào công lao của mẹ cháu. Họ đã đồng tâm hiệp lực gây dựng được cửa hàng như bây giờ, thực sự khiến cô rất cảm động. Vì thế cô luôn rất kính trọng chị Nanami.”

Ruri rất vui khi thấy cô Reiko hiểu được, phía sau thành công của bố còn có bóng dáng mẹ cô.

“Vì thế, khi hay tin Oasis tuyển nhân viên, cô đã lập tức nghỉ việc ở thẩm mỹ viện rồi ứng tuyển đấy. Lúc nào cũng được ăn đầy bụng những món mới nhất của Nabesana, quyết định của cô đúng là cực kỳ chính xác!”

Nhìn dáng vẻ vừa nói vừa liếm môi của Reiko, Ruri cười khanh khách.

Một cô gái tốt tính, đôi mắt màu nâu nhìn là đã biết của kẻ háu ăn, bố cũng biết chọn nhân viên ghê. Bố làm tốt lắm!

Trong lòng Ruri thầm tặng cho bố một tràng pháo tay.

Có điều, khi ấy Ruri mới mười ba tuổi, cô vẫn chưa thể hiểu hết những toan tính của đàn bà.

Khoảng một năm sau, vào buổi chiều nọ, bố và Reiko cùng trở về nhà. Tuy đã là tháng Chín, nhưng tối hôm đó nóng nực đến khó chịu.

Khi nghe bố gọi “Con xuống phòng khách đi, bố có chuyện muốn nói”, Ruri đã có cảm giác chẳng lành.

Hai người họ ngồi cạnh nhau trên sô-pha, Ruri ngồi phía đối diện. Trong một khắc, ánh mắt họ nhìn cô bỗng chứa nhiều ẩn ý.

“Con và cô Nakajima cũng thân thiết với nhau nhỉ.” Bố mở lời.

“Vâng. Có chuyện gì ạ?”

“Bố đã quyết định sẽ không đi thuê văn phòng ở ngoài nữa.”

“À, chuyện đó ạ. Cũng không sao mà. Con đã nói với bố rồi đấy thôi.”

“Thật ra... Bố định để cô ấy đến đây sống cùng với chúng ta.”

... Cái gì? Bố nói... có ý gì?

Lúc này, lần đầu tiên Ruri mới để ý thấy khoảng cách giữa họ hình như quá gần.

“Anh... bây giờ bé Ruri đang rất bối rối đấy.”

... Bé Ruri?

Reiko khẽ trách, rồi vươn tay nắm lấy tay bố.

Tại sao cô ấy lại chạm vào tay bố? Tại sao cô ấy không gọi bố là giám đốc nữa?

Cảnh tượng trước mắt khiến cơ thể Ruri đông cứng lại.

“Tức là, bố sẽ tái hôn... với cô Nakajima.”

Bố lúng túng mỉm cười. Ông vừa gãi đầu vừa nhìn Ruri với đôi mắt sáng ngời.

Phạm luật.

Bố đã phạm luật rồi.

Người đến bên cạnh bố với tư cách là nhân viên. Người vào nhà cô với tư cách làm công việc. Người cố gắng làm thân với cô...

Bố nảy sinh tình cảm với một người xảo quyệt thế ư?

Bố không còn yêu mẹ nữa sao?

Mẹ mới mất được hai năm thôi mà.

Chẳng phải chính bố đã nói sự rung động với mẹ giống như có chú bướm vỗ cánh trong ngực sao?

“Bọn cô đã cùng nhau tâm sự nhiều lần.” Reiko cố trưng ra vẻ mặt thân thiện nhưng cũng không sao giấu nổi niềm vui đang rỉ ra từ khóe miệng nhếch cao. “Giờ đây, cô muốn giúp đỡ anh ấy cả trong cuộc sống riêng tư nữa. Mẹ cháu đã mất rồi, dù trong công việc hay chăm sóc cháu, anh ấy cũng phải gồng mình lên cố gắng. Dần dần cô cũng hiểu được gánh nặng mà anh ấy phải gánh vác. Cô sẵn sàng chia sẻ những chuyện đó với anh ấy.”

Reiko nhìn thẳng vào Ruri. Dù lời nói của cô ta như thỉnh cầu, nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ tin tưởng rằng tình yêu của họ, hôn sự của họ là hoàn toàn đúng đắn.

“Bé Ruri này, cô rất hiểu sự hoang mang của cháu.”

Cô thì hiểu cái gì chứ?

Nếu mà cô hiểu thì tại sao hôm nay lại cứ gọi tôi là “bé Ruri”? Tại sao không đùng kính ngữ nữa? Tôi cũng có phải người nhà của cô đâu.

“Bé Ruri, cô không hề muốn thay thế vị trí của chị Nanami. Cô không nghĩ sẽ trở thành mẹ cháu. Nhưng hãy để cô chăm sóc cháu.” Reiko nói với vẻ thấu hiểu.

Cô ta còn nói kính trọng mẹ nữa.

Nghĩ lại tình cảm quý mến dành cho Reiko, Ruri cảm thấy mình thật ngu ngốc.

Tất cả đều nằm trong tính toán của cô ta hết rồi.

Cô ta là người hâm mộ bố, cô ta đọc hết những bài phỏng vấn của bố, tất cả chỉ nhằm mục đích tìm ra cách khiến bố mở lòng. Hơn nữa, điểm yếu của bố chính là mình. Vì thế cô ta mới nhắm vào mình.

Người đàn bà này, ngay từ đầu đã có mục tiêu muốn đặt bố vào lòng bàn tay rồi.

“Kể từ bây giờ, cô rất mong được cháu giúp đỡ, bé Ruri.” Reiko nói. Đôi môi trát đầy son bóng của cô ta nhếch lên, mỉm cười đắc thắng.

Sau hôm đó, Ruri không nói chuyện với bố. Dù ông có cố gợi chuyện bao nhiêu lần, cô cũng phớt lờ đi. Cô bí mật lẻn vào thư phòng bố, lục tìm trong đống sách phong thủy và tìm được hai cách “phá duyên”.

Cách thứ nhất, vừa nghĩ về đối tượng muốn phá duyên vừa đặt một cốc đầy nước ở phía Nam của căn phòng.

Cách thứ hai, để người đó mang đá mã não.

Ruri răm rắp làm theo, vừa lầm rầm cầu nguyện chia cắt bố và Reiko, vừa đặt một cốc nước ở phía Nam phòng bố. Sau đó cô còn thả một viên đá mã não vào trong cặp của ông.

Thế nhưng, mấy ngày sau đó cũng không thấy có hiệu quả gì. Bây giờ Reiko còn đến nhà cô thường xuyên hơn trước. Mỗi lần cô ta đến, cô lại nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ vọng ra từ thư phòng bố.

“Sao chẳng có hiệu quả gì thế nhỉ?” Ruri tức tối.

Đột nhiên, cô nhớ ra lời mẹ đã từng nói, “Thuật phong thủy không có hiệu quả không có nghĩa là do cách đó không đúng. Ngược lại, đó là cơ hội khiến ta mở rộng tầm mắt. Nếu ta nhìn sự việc đó từ nhiều góc độ, biết đâu lại thấy được điểm tốt của nó.”

Có lẽ mình nên nhìn xem bố có hạnh phúc hay không.

Lần đầu tiên Ruri nghĩ đến chuyện đó là lúc cô đang đứng trong bếp làm cơm tối. Bỗng bố gọi “Ruri”, ngay khi cô vừa quay đầu lại thì bố đã lấy điện thoại chụp một bức ảnh.

“Bố làm cái gì thế.”

Chiếc mặt nạ cô cố tình tạo ra trước mặt bố vô tình bị xé toạc.

Trong phong thủy cũng có một mục nói về ảnh chụp. Viết tên đối tượng vào phía sau bức ảnh rồi hướng về bức ảnh mà nói lời xin lỗi. Ảnh càng mới hiệu quả càng cao. Vì thế trong nhà Watanabe có một luật bất thành văn, đó là sau khi vợ chồng cãi nhau hay cha mẹ con cái bất đồng, nếu không có dũng khí nói lời xin lỗi trực tiếp thì sẽ lén chụp một bức ảnh của đối phương. Có rất nhiều bức ảnh kỳ lạ từ những lần lén chụp như thế. Có bức thì người trong ảnh chưa kịp mở mắt. Bức thì người trong ảnh mũi nở to hết cỡ. Những bức ảnh như thế được in ra, viết tên lên mặt sau và đưa cho cả nhà cùng xem cùng cười, cứ thế bất hòa dễ dàng được xóa đi.

“A, mắt con còn chưa mở ra này.” Ruri hoàn toàn nguôi giận, cô vừa xem ảnh vừa cười.

“Bố xin lỗi, Ruri. Bố đã khiến con phải buồn rồi.” Bố xin lỗi vô cùng chân thành.

“Bố không muốn con lo lắng. Bố sẽ không tái hôn nữa.”

“... Thật ạ?”

Cô đưa mắt lên nhìn bố. Ông đang nở một nụ cười đầy thương yêu. Ông đã đặt cảm xúc của cô lên trước cả hạnh phúc của mình, trước cả những suy nghĩ của Reiko. Ruri cảm thấy một luồng ấm áp đang dần lan tỏa trong ngực.

“Bố này, tại sao bố lại chọn cô Nakajima? Ý con là... Cô ấy hoàn toàn tương phản với mẹ.” Ruri khẽ hỏi.

“Nói thế nào nhỉ...? Có lẽ là vì cô ấy luôn bừng bừng sức sống.” Bố đưa mắt nhìn về phía xa.

Ánh mắt bố bây giờ rất giống với khi ông thu thập tro cốt của mẹ. Người bố hiền lành của cô, người bố luôn yêu mẹ bằng cả trái tim. Thời gian của ông dường như đã dừng lại ở giây phút đó. Nếu cô Reiko có thể đem lại một chút, dù chỉ một chút ánh sáng cho trái tim bố... Nếu bố thực sự cần điều đó... Rốt cuộc, cũng đến lúc nên có ai đó chấm dứt nỗi đau này.

Nếu là vì bố, có lẽ cô sẽ cố gắng coi cô Nakajima là một phần của gia đình mình.

“Con đồng ý.” Ruri khẽ thì thầm. “Con đồng ý... việc bố tái hôn.”

Bố kinh ngạc mở to mắt.

“Thật sao?”

“Vâng. Nếu việc đó làm cho bố hạnh phúc.”

“Cảm ơn con! Bố cảm ơn con, Ruri.”

Ông đột ngột bước tới ôm chầm lấy cô. Trong vòng tay ông, cô từ từ nhắm mắt lại, tự nhủ với bản thân cả ngàn lần, “Sẽ ổn thôi.”

“Đã đến ga cuối, ga Tatebayashi. Quý khách có thể chuyển sang tuyến Tsumaki. Xin quý khách lưu ý hành lý...”

Cánh cửa hai bên tàu bật mở, hành khách ùa ra.

Ruri đưa mắt nhìn phần lớn mọi người đang đi ra phía cửa soát vé, còn bản thân cô thì đi về phía tuyến Tsumaki. Trên sảnh nhỏ không một bóng người, chỉ còn lại mình cô. Cảm giác giống như bị cả thế giới bỏ rơi và chìm vào quên lãng.

Thật tốt.

Những người đó, họ còn có nhà để về.

Đưa mắt nhìn ánh tà dương tịch mịch, Ruri lại nhớ tới căn nhà chính cô vừa vứt bỏ.

Vừa bước sang tháng Mười, Reiko đã chuyển đến. Bố không muốn tổ chức rườm rà nên họ cũng không cử hành hôn lễ.

Dù đã quyết tâm để bố tái hôn nhưng thực sự Ruri vẫn rất để ý chuyện phải sống chung một mái nhà với Reiko.

Giờ đây, cô được giải phóng hoàn toàn khỏi vai trò người phụ nữ trong gia đình. Dù cô rất thích nấu ăn nhưng mỗi lần vào bếp là lại bị đuổi khéo, “Được rồi, bé Ruri không phải làm đâu. Năm sau cháu có kỳ thi quan trọng đó. Mau đi học bài đi.” Reiko hoàn toàn nắm quyền lãnh đạo. Ruri không được làm bếp, đành giết thời gian bằng việc tự học, đọc sách hoặc xem truyện tranh.

Đối với bố, cô ta là vợ. Nhưng đối với Ruri, cô ta chỉ là người dưng nước lã. Phải chung sống với người xa lạ dưới cùng một mái nhà, thực sự quá gò bó. Rõ ràng là ở nhà mình mà đến đi vệ sinh, đi tắm hay ngồi xem phim cũng không được thoải mái.

Dù Reiko luôn nói đừng ngại nhưng Ruri vẫn tự dọn dẹp và giặt giũ đồ của mình. Mặc dù Ruri đã cố gắng tránh né nhưng cùng sống dưới một ngôi nhà, có những việc không muốn nhìn cũng phải nhìn.

Ví dụ như những chiếc áo lót quần lót viền đăng ten của cô ta cùng treo trên giá phơi với những đồ lót của bố. Nhìn chúng, những suy nghĩ nhạy cảm của một cô con gái tuổi dậy thì lướt qua đầu Ruri, chắc mấy cái này là đồ lót quyến rũ, chắc đối tượng để quyến rũ là bố mình rồi, bố thích loại đồ lót này sao, vân vân...

Cô cũng không thích nhìn Reiko mặc những chiếc áo bó sát vào cơ thể. Những chiếc áo lót ren ôm sát và đẩy ngực lên cao khiến khe ngực cứ lộ ra mỗi lần cô ta cúi xuống.

Thứ kinh khủng nhất là băng vệ sinh. Mỗi khi Ruri mở tủ đồ trong phòng vệ sinh, cô lại bắt gặp những gói đồ mãi không thể nhìn quen mắt nổi. Dù sống chung một nhà nhưng mỗi khi nghĩ tới việc có một người phụ nữ “tới tháng” là Ruri lại thấy không thoải mái. Rồi một ngày nào đó đột nhiên cô lại có thêm đứa em nữa không chừng.

Có phải cô đang phản ứng thái quá không? Bố thấy hạnh phúc là được rồi mà. Khi nào có thể tự lập cô nhất định sẽ dọn ra ngoài. Ruri tự thuyết phục chính mình, cố gắng vượt qua hết một năm. Cho đến khi Reiko can thiệp vào chuyện quản lý Oasis.

“Anh Sanao này, em thấy cửa hàng nên mua nguyên liệu với giá gốc như bình thường. Chúng ta không thể mua toàn bộ theo hợp đồng độc quyền được, rất tốn chi phí. Sao anh không thử nghĩ theo hướng từ bỏ độc quyền?”

“Yếu tố quan trọng nhất là chất hữu cơ, trong rau củ thông thường cũng có đầy đủ mà?”

Reiko đã phủ định niềm tin cơ bản quan trọng nhất mà mẹ đề ra. Lời cảm kích ý tưởng về Oasis của mẹ hoàn toàn chỉ là câu trót lưỡi đầu môi của cô ta.

Vậy mà bố chỉ nói, “ừ, cứ làm thế đi.” Thái độ của bố khiến Ruri càng mất bình tĩnh hơn.

“Sao cô Reiko có thể nói ra những lời kinh khủng như vậy được?” Cô tiến lại gần bố và thốt lên.

“Cô ấy chỉ đang cố gắng làm việc thôi con.” Bố dịu dàng an ủi cô.

“Nhưng Oasis không phải là của cô ta. Mẹ sẽ buồn đấy!”

Mỗi lần nói chuyện với bố, Ruri lại tỏ ra chống đối. Gần đây cô bắt đầu khó chịu ra mặt với ông.

“Đó không phải là những lời một đứa trẻ như con nên nói. Con đã quá ám ảnh về mẹ rồi đấy!”

Rốt cuộc cũng đến một ngày, bố đã thốt ra những lời nặng nề. Đó là lần đầu tiên bố như vậy. Trông thấy những giọt nước mắt đua nhau rơi xuống từ đôi mắt Ruri, bố vô cùng bối rối.

“Bố xin lỗi, Ruri...”

Ruri vùng chạy khỏi bếp, không nghe hết những lời bố nói. Cô cố tình giậm chân thật to và sập cửa thật mạnh để bố nghe thấy.

Từ ngày Reiko bước chân vào căn nhà này, bố đã thay đổi rồi...

Cô nằm sấp trên giường, khóc nức nở. Tiếng gõ cửa vang lên.

“Ruri, bố thực sự xin lỗi con. Dạo này bố bận nhiều việc quá.”

Ruri quyết định không để ý đến bố. Một lát sau bố bỏ cuộc và lặng lẽ đi xuống.

Cô khóc rồi thiếp đi lúc nào chẳng hay, lúc tỉnh dậy đã là sáng hôm sau.

Khi đã bình tĩnh lại, cô nhận thấy mình thật có lỗi với bố. Bố chỉ quan tâm đến cô thôi mà. Nghĩ thế, Ruri từ bỏ ý định chiến tranh lạnh.

Mỗi ngày bố đều làm việc từ sáng tới tối, nào là kiểm tra nguyên liệu, xem lại khu bếp, tiếp khách..., làm việc đến khi mệt lử mới được nghỉ ngơi. Thế mà cô lại...

Ruri trở mình ngồi dậy. Những bức ảnh dán trên tấm bảng trên tường làm sáng bừng cả buổi sớm mùa đông. Đó đều là những bức ảnh chụp Ruri với khuôn mặt ngộ nghĩnh. Những bức ảnh bố chụp để làm hòa với cô.

... Mình cũng phải đi nhận lỗi với bố thôi.

Ruri cầm theo điện thoại rời khỏi phòng.

Cửa phòng ngủ của bố và cô Reiko đang mở, nhưng có vẻ như không có ai.

Dưới tầng có âm thanh vọng lên. Ở trong bếp thì phải. Nhẹ nhàng đi xuống và ngó vào phòng bếp, cô lại nghe thấy tiếng động truyền ra từ thư phòng.

Ruri rón rén đi về phía thư phòng, cô đột ngột mở cửa và bấm chụp ảnh, ”Bố!”

Nhưng trước mặt cô không phải là bố, mà là cô Reiko.

Chính giữa cửa sổ là bàn làm việc của bố, Reiko đang đứng đó trong bộ đồ mặc ở nhà. Chiếc ghế lớn quay lưng về phía cửa. Nếu bố ngồi đó, chắc chắn Ruri có thể nhìn thấy đầu bố, nhưng cô chỉ thấy mỗi cô Reiko.

Bố ra khỏi nhà rồi sao...

Ngay khoảnh khắc cô định quay người rời khỏi phòng thì đập vào mắt cô là một cánh tay rũ xuống từ tay vịn của chiếc ghế.

... Gì thế?

Tới lúc ấy, cô mới để ý thấy khuôn mặt Reiko tái nhợt và toàn thân cô ta đang run rẩy.

“Ruri, mau gọi xe cấp cứu! Nhanh lên!”

Cái gì? Cô ta vừa nói gì vậy?

“Mau lên! Anh Sanao không còn thở nữa rồi!”

Ruri vừa nghe tiếng Reiko lay gọi bố vừa run rẩy bấm 119. Khoảnh khắc cô chạm vào tay bố, một cảm giác bất an ập đến. Cảm giác này... khi ấy mẹ cũng thế.

Khi nhân viên cấp cứu đến, Reiko đang liên tục xoa tay bố. Ruri cũng nắm chặt lấy bàn tay mềm oặt của ông.

Bố ơi, bố sao thế này?

Bố cũng sẽ giống mẹ, sẽ bỏ con mà đi sao bố? Không phải vậy đâu đúng không?

Cô nghe thấy giọng của chính mình vang lên bên tai, như tiếng ai vọng lại từ nơi xa xăm nào đó.

Nhân viên cứu hộ vừa làm hô hấp nhân tạo vừa hỏi “Đăng ký bảo hiểm ở bệnh viện nào?” Reiko vội vàng đáp, “Là Bệnh viện Tanabe.” Dứt lời, cô ta và Ruri cùng leo lên xe cứu thương.

Bệnh viện Tanabe là nơi bạn của bố làm việc. Bác sĩ Tanabe đang tham gia một cuộc họp nghiên cứu phương pháp trị liệu mới nên không cách nào cấp cứu cho bố. Nếu được ông ấy cứu chữa, có lẽ bố đã có thể...

Thế nhưng trên đời này chẳng bao giờ có nếu như, bố đã ra đi mãi mãi. Gương mặt buồn bã của bác sĩ khi tuyên bố bệnh nhân tử vong đến giờ vẫn ám ảnh Ruri. Nguyên nhân cái chết là nhồi máu cơ tim.

Ruri không thể tiếp nhận nổi chuyện bố đã mất. Nhưng xung quanh cô, các công việc lo liệu hậu sự vẫn diễn ra và lễ tang vẫn được tiến hành trang trọng.

Cái lạnh giữa đông càng làm cho tang lễ thêm phần buồn bã. Bầu trời âm u đổ tuyết khiến hội trường rộng lớn lạnh thấu tim. Ngồi kế bên Ruri, Reiko với vành khăn trắng quấn trên đầu đang không ngừng rơi nước mắt. Ruri chỉ còn biết máy móc cúi đầu cảm ơn từng đoàn người vào viếng. Phóng viên các báo đài, đối tác đều nhìn cô với ánh mắt cảm thông.

Đến khi nhìn thấy tro cốt của bố được đưa ra từ lò thiêu, đầu gối Ruri sụp xuống, cảm giác vụn vỡ hệt như khi nhìn thấy tro cốt của mẹ. Nhưng lúc ấy vẫn có bố ở bên cô. Giờ đây, cô chỉ có một mình. Lễ ba tuần kết thúc, cô cũng chẳng còn lại gì trong tay. Tuy rằng cô có thể vào được trường cấp ba nhờ thư tiến cử, nhưng đó chỉ là sự lựa chọn cuối cùng. Có điều, giờ cô cũng chẳng còn tâm trạng nào mà thi nữa.

Cuộc sống với người mẹ kế chẳng hề thân thích trở nên bí bách ngột ngạt hơn bao giờ hết. Cô là con một, bố mẹ đều đã sang thế giới bên kia, họ hàng có thể nhờ vả được cũng chẳng có ai, nên đành cùng chung sống với Reiko như trước.

Vào kỳ nghỉ xuân sau khi tốt nghiệp cấp hai, Ruri chỉ nhốt mình trong nhà. Nghĩ đến chuyện bố đã đi theo mẹ, cô không còn dũng khí tiếp tục sống.

Bố mẹ đã cùng nhau đi đâu nhỉ? Chết là thế nào?

Ruri bỗng thấy tò mò về thế giới bên kia, và ao ước được đến bên bố mẹ.

Ruri thường lang thang vào những website tự sát. Không phải cô muốn chết ngay, nhưng với Ruri bây giờ, vào web nhìn kẻ khác tự sát là liều thuốc để cô tiếp tục sống.

Cái chết thật sự là liều thuốc tốt nhất ư? Liệu có chắc chắn không?

Uống nhiều thuốc ngủ hay cắt cổ tay đều không chắc sẽ thành công.

Cách tốt nhất là treo cổ... Biết được điều ấy, không hiểu sao cô lại thấy yên tâm đôi chút.

Nếu đã muốn chết, lúc nào cũng có thể chết, nghĩa là bất cứ khi nào muốn, cô cũng có thể đến gặp bố mẹ. Xác nhận lại điều này một lần nữa, cuối cùng cô cũng cảm thấy nhẹ lòng hơn một chút.

Sau 49 ngày bố mất là sang tháng Tư, Ruri đã chấp nhận hiện thực và tham dự lễ nhập học với gương mặt tươi tắn.

Cô cũng tận lực tránh mặt Reiko. Khi cô ta đi làm về, cô nhốt mình trong phòng riêng, đến bữa tối cũng không ăn cùng nhau, chỉ trao đổi với nhau những điều cực kỳ cần thiết. Cô cũng không còn nhớ bố quá nhiều như trước nữa.

Những ngày như vậy cứ thế trôi qua. Cảm giác khó chịu bắt đầu từ...

Những tờ tạp chí lưu giữ những bài luận hay công thức nấu ăn của bố thường được gửi đến qua đường bưu điện. Đúng ra sau khi ông mất chúng sẽ không được gửi đến nữa, nhưng giờ trong hòm thư nhà Ruri vẫn xuất hiện những tờ báo đó, thậm chí còn nhiều hơn trước. Trước đây Ruri chưa bao giờ mở những bưu phẩm này ra, có điều sau khi chú ý tới việc này, cô đã mở thử.

Trên bìa tạp chí dành cho giới thời trang cao cấp lứa tuổi ba mươi có đăng dòng tít lớn:

“Phù thủy của giới tinh hoa ẩm thực - Watanabe Reiko”

Cái này... là gì thế?

Ruri vội lật ngay đến trang đăng bài viết.

Không chỉ có bài phỏng vấn mà còn đăng cả ảnh chân dung. Cô vội vàng lục tìm đống tạp chí trong thư phòng để tìm những bài viết khác. Hóa ra Reiko không chỉ đang tiếp quản sự nghiệp của bố, cô ta còn đang phát triển nó theo hướng khác.

“Tiếp tục sự nghiệp của người chồng quá cố - Watanabe Reiko chính thức khởi động!”

“Thực đơn và thức uống theo xu hướng của Watanabe Reiko”

“Sức mạnh của thực phẩm trở thành sức mạnh của vẻ đẹp! Hãy lắng nghe Watanabe Reiko nói về thực phẩm làm đẹp ngày nay!”

Trong hai tháng Ruri chìm trong đau buồn vì sự ra đi của bố, Reiko đã thay đổi mọi thứ. Tuy không thích Reiko nhưng cô chưa từng nghi ngờ tình cảm cô ta dành cho bố. Dù sao, mới kết hôn hai năm mà Reiko đã phải trở thành góa phụ rồi.

Tuy thế, vừa lo liệu 49 ngày cho bố, cô ta vừa có thể vững vàng chuẩn bị phát triển sự nghiệp ư...

Trong lúc công việc bề bộn như vậy mà cô ta còn xuất hiện trên tivi với tần suất lớn. Không chỉ trên chương trình nấu ăn mà còn trên rất nhiều chương trình khác. Và trong khi Ruri chưa kịp biết gì, cô ta đã cho khai trương nhà hàng đồ ăn đa quốc gia Reiko’s deli tại một trung tâm thương mại, đồng thời quyết định triển khai kế hoạch hợp tác với cửa hàng tiện ích để phát triển loại đồ ăn “Cơm hộp phong thủy may mắn”.

Khi đọc được những dòng này trên tạp chí, Ruri đã rất sốc. Phương châm của bố khi mở nhà hàng Oasis vốn là “Thực phẩm là cuộc sống”.

Với tiêu chí đầu bếp là nghệ sĩ, nấu ăn là nghệ thuật nên bếp của Oasis là dạng bếp mở, có chỗ ngồi cho thực khách theo dõi các công đoạn nấu nướng. Ngoài mục đích đem lại niềm vui thích cho khách hàng, bếp mở còn khiến thực khách an tâm hơn hẳn về vấn đề vệ sinh khi được tận mắt chứng kiến quá trình các đầu bếp làm ra món ăn.

Chính vì thế bố luôn từ chối lời mời cộng tác từ các trung tâm thương mại lớn. Vậy mà ngay sau khi bố ra đi, Reiko đã nhanh chóng vứt bỏ chủ trương này.

Bố vừa qua đời, cô ta đã hăng hái làm việc, nào là mở nhà hàng, nào là tham dự chương trình truyền hình. Cô ta luôn xuất hiện với vẻ ngoài hoàn hảo, từ lớp trang điểm tỉ mỉ đến bộ trang phục cầu kỳ.

Hơn thế nữa, cô ta luôn tỏ vẻ mình buộc phải kế thừa sự nghiệp bố để lại.

Có điều, dù nghĩ vậy nhưng Ruri vẫn không thể ngờ đến khả năng chính cô ta đã giết bố mình.

Ruri bắt đầu lờ mờ nhận ra điều khác lạ và đặt ra nghi vấn là chuyện của vài ngày sau đó.

Sau khi bố mất được gần nửa năm, cô đem những bức ảnh bất ngờ chụp bố in từ điện thoại ra xem lại. Trước lúc đó, ngay cả di ảnh của bố cô cũng không dám nhìn vì quá đau lòng. Sau đó vì muốn nhớ lại những kỷ niệm hạnh phúc đã qua, cô đem các bức ảnh treo khắp phòng mình. Khẽ chạm lên những bức ảnh bố trong điện thoại, Ruri lúc thì cười, lúc lại nước mắt ướt mi. Cô chìm trong suy tưởng. Bất chợt, cô dừng lại ở bức ảnh cuối.

Là bức ảnh chụp trộm cuối cùng, chụp từ sau lưng bố, cánh tay bố rũ xuống...

Ruri không dám nhìn tiếp, cô định lướt về bức ảnh trước đó... Nhưng ngón tay cô chợt khựng lại khi nhận ra...

Người đang đứng bên cạnh bàn - Reiko, trên tay cô ta đang cầm một chiếc cốc thủy tinh chứa thứ chất lỏng trông có vẻ giống nước, một thứ gì đó màu xanh. Ruri phóng to phần tay Reiko. Cô thấy một cái nắp lọ nhỏ.

Ruri chưa bao giờ thấy thứ này trong nhà.

Sáng hôm ấy, cô nhớ là trong những thứ nhân viên cứu hộ bày la liệt trên mặt bàn cũng không có cái lọ nhỏ màu xanh nào.

Có nghĩa là... trước khi nhân viên cứu hộ đến, Reiko đã kịp giấu cái lọ đó.

Ruri nhanh chóng nhớ lại tình huống ngày hôm ấy. Khi nhân viên cứu hộ hỏi, “Ông ấy có uống phải loại thuốc hay loại độc nào không?” Reiko đã trả lời, “Không có”. Có lẽ hôm đó họ nhìn thấy bình nước nhỏ trên bàn nên mới hỏi vậy, nhưng Reiko đã nhanh chóng phủ định ngay.

Vậy là...

Có khả năng bố đã uống gì đó mà cô ta không muốn cho ai biết. Nếu thế... thứ đó là do chính cô ta cho bố uống?

Cô từng đọc được một vụ án người phụ nữ sau khi tái hôn đã giết chồng bằng Kali xyanua nhằm chiếm đoạt tiền bảo hiểm.

Lẽ nào... Reiko cũng...?

“Bố cháu có tiền bảo hiểm cô nhỉ?”

Tối đó, Ruri đã thử dò hỏi Reiko. Ruri hiếm khi bắt chuyện với cô ta, hơn nữa lần này còn mở đầu câu chuyện bằng câu hỏi như vậy, khiến Reiko đang nhập dữ liệu vào sổ sách bằng máy tính hơi sững người trong giây lát.

“Cô Reiko?”

“À, cô xin lỗi. Cô không nghĩ là cháu biết chuyện tiền bảo hiểm.”

Reiko nở một nụ cười cho qua.

“Cháu nhớ đó là một khoản tiền khổng lồ... Khoảng năm trăm triệu yên nhỉ?”

“Chắc chắn không nhiều vậy đâu.” Reiko quả quyết gạt đi một cách kỳ lạ. “Chỉ khoảng ba trăm triệu yên thôi.”

Ba trăm triệu yên á, trong lòng Ruri chấn động nhưng bên ngoài vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

“Vậy số tiền đó sao rồi ạ?”

“Cô cũng không biết. Đối tượng thụ hưởng là xã hội.”

“... Sao cơ ạ?”

Nói như vậy thì thực chất chẳng phải chính cô đã thừa hưởng số tiền đó sao?

“Thì vậy đó.”

Reiko tiếp tục gõ máy tính.

“Còn tiền tiết kiệm hoặc tài sản của bố thì sao ạ?”

“Tất cả tài sản đều quyên thành của công rồi.”

Vậy là ngoài ba trăm triệu yên tiền bảo hiểm, tiền tiết kiệm và ngôi nhà cũng đều rơi vào tay người đàn bà này sao...

Reiko ngừng tay, quay lại nhìn Ruri đang không biết nói gì, mỉm cười.

“Cháu đang lo lắng về chuyện tiền bạc sao? Đừng lo. Chắc chắn sẽ có tiền cho cháu học đại học mà.”

Biểu hiện thân thiết đó của cô ta làm Ruri nhớ tới cái đêm cô ta bước vào căn nhà này và tuyên bố sẽ kết hôn cùng bố. Cô ta dùng thủ đoạn xoa dịu bố bằng giọng điệu dịu dàng như một người bạn đồng hành.

Ra là thế. Ngay từ thời điểm đó, kế hoạch của cô ta đã bắt đầu...

Ngày hôm sau, Ruri tới Sở Cảnh sát.

Tòa nhà hiện đại màu xám trông như mới được xây từ vài năm trước. Cô đã tra cứu cách ra vào trên trang web. Đây là lần đầu tiên cô đến Sở Cảnh sát, không phải đồn cảnh sát nhỏ. Vẻ trang nghiêm bên ngoài khiến cô có chút căng thẳng, nhưng khi bước vào trong, bầu không khí ở đây rất sáng sủa, không hề ngột ngạt chút nào. Những cảnh sát mặc cảnh phục đi tới đi lui, hệt như cảnh thường thấy trong các tòa văn phòng trên phim truyền hình.

Đây chính là nơi tập trung những cảnh sát hình sự ưu tú nhất thành phố này. Họ nhất định sẽ có thể lật tẩy Reiko.

Ruri vội vàng tiến về phía lễ tân.

“Xin lỗi... Bố cháu có khả năng bị người ta giết hại.”

Nữ cảnh sát luống tuổi ở quầy lễ tân nhìn cô với vẻ ngạc nhiên nhưng vẫn giúp cô liên lạc tới phòng Hình sự. Ngay lập tức, hai cảnh sát, một lớn tuổi, một trẻ tuổi tới dẫn cô đến một phòng họp nhỏ.

“Bố cháu sống ở đâu?”

Người cảnh sát lớn tuổi nhẹ nhàng hỏi Ruri với vẻ động viên.

“À vâng, trước hết bác hãy xem bức ảnh này đã ạ.”

Ruri vừa đưa cho người cảnh sát xem bức ảnh chụp buổi sáng hôm bố qua đời, vừa lần lượt giải thích về việc bố bị Reiko sát hại hòng chiếm đoạt tiền bảo hiểm và gia sản.

“Bác hiểu rồi, có điều đây là chuyện của gần nửa năm trước...”

Người cảnh sát trẻ tuổi đang ghi chú vào sổ tay, đưa bút lên gãi đầu.

“Cháu có mang theo cái lọ nhỏ màu xanh mà cháu cho rằng nó chứa thuốc độc không?”

Người cảnh sát lớn tuổi chỉ vào tay Reiko trong bức ảnh.

“Không ạ. Nó đã biến mất. Cả cái cốc thủy tinh cũng thế. Khi cấp cứu đến cô ta đã giấu hết đi rồi, như thế có phải là rất bất thường không ạ?”

“Nói vậy tức là cháu chưa hề chạm vào chúng. Bên trong có cái gì cháu cũng không chắc chắn đúng không?”

“Nhưng mà... chẳng phải bố cháu đã thực sự chết rồi ạ?”

Thấy Ruri vẫn tiếp tục cố gắng kiên trì giải thích, người cảnh sát lớn tuổi khoanh tay trước ngực, nói:

“Đây chỉ là phỏng đoán của cháu, nên vụ này không dễ giải quyết.”

“Sao?” Ruri mở lớn mắt, bật đáp “Sao lại thế ạ?”

Cảnh sát trẻ giải thích, “Tang chứng vật chứng đều không có. Chỉ dựa vào lời nói của em thì cảnh sát chúng tôi chưa thể lập án điều tra được... Cô gái mà em nói là mẹ kế của em phải không? Thứ lỗi cho tôi, nhưng quan hệ của em và cô ấy thế nào?”

“Em... Anh đang nghĩ là em dựng chuyện để đổ tội cho mẹ kế phải không?”

“Không, không, tôi không có ý đó.”

Thấy Ruri nhướng mày, người cảnh sát trẻ luống cuống xua tay.

“Nhưng mà, hiện giờ có vụ đầu độc chồng bằng Kali xyanua đang rất ồn ào đúng không ạ?”

“Đúng là như vậy. Nhưng nếu bị đầu độc bằng Kali xyanua thì di thể sẽ có những vết ban rất đặc trưng. Khi khám nghiệm tử thi sẽ phát hiện ra độc tố ngay. Nếu trên di thể có điểm khả nghi, pháp y sẽ có nhiệm vụ báo cáo lại rằng đó là cái chết bất thường. Nếu không có báo cáo gì, nghĩa là trường hợp của bố cháu có lẽ là chết do bệnh.” Người cảnh sát lớn tuổi từ tốn nói.

“... Là vậy ạ?”

Trong một khoảnh khắc, Ruri đã muốn bỏ cuộc. Nhưng cô lập tức gạt đi suy nghĩ đó.

“Cháu thấy trên báo người ta viết rằng trước đó người vợ đã dàn dựng là ông chồng chết do bệnh. Nhưng vì bác sĩ chẩn đoán tử vong đã lưu lại mẫu máu của người bị hại nên mới phát hiện ra là ông ta bị đầu độc đúng không ạ?”

Người cảnh sát trẻ cười khổ, “Nói thì nói vậy... Nhưng độc dược đâu phải thứ dễ dàng sở hữu đúng không?”

“Nhưng sở hữu ba bảo hiểm mỗi cái trị giá một trăm triệu yên cũng đáng ngờ chứ ạ?”

“Bố cháu là doanh nhân à?”

“Vâng.”

“Thế thì có sở hữu vài trăm triệu yên cũng là điều dễ hiểu mà.”

Cho dù Ruri có thấy đáng ngờ đến thế nào đi chăng nữa, trong mắt cảnh sát đây cũng không phải chuyện đáng lưu tâm. Cô xốc lại tinh thần.

“Vậy nếu cháu tìm ra cái lọ đó và xác nhận được bên trong có độc thì sẽ kết án được chứ ạ?”

“Người bình thường không được phép tàng trữ một số loại độc dược. Nếu có tất nhiên sẽ thành vấn đề. Nhưng rất khó để chứng thực rằng bố cháu đã bị cho uống loại độc đó. Dù sao cũng không còn di thể để làm bằng chứng nữa.”

“Vậy ạ...”

Ruri rời khỏi Sở Cảnh sát. Cô ngoái lại nhìn, khi mới tới cô còn thấy tòa nhà hiện đại này sáng lấp lánh như một cái hộp kim loại quý hiếm.

Cô hít một hơi thật dài, nặng nề lê bước chân.

Làm thế nào để cảnh sát điều tra giúp mình?

Họ căn cứ vào việc bác sĩ kết luận bố chết do bị bệnh nên không cho rằng đây là một vụ án hình sự. Vậy chỉ còn cách xác minh lại một lần nữa kết luận này.

Ruri bắt xe buýt đi thẳng tới Bệnh viện Tanabe.

Thứ Bảy nên người khám ngoại trú rất đông. Ruri ngồi trong phòng giám đốc chờ đợi, đến khi Tanabe xuất hiện đã là lúc hoàng hôn.

“Xin lỗi cháu. Bác phải đi khám cho những bệnh nhân mới nhập viện.”

Bác Tanabe đưa cho cô bánh ngọt và hồng trà. Đuôi mắt của bác trĩu xuống và khuôn mặt lúc nào cũng như đang cười khiến người khác cảm thấy an tâm. Khi cởi bỏ chiếc áo blouse, bác giống như một ông bác vui tính bình thường.

“Đã xong lễ 49 ngày rồi nhỉ. Cháu có gặp khó khăn gì không?”

Ruri như gặp được người có thể chia sẻ, cô cảm thấy nhẹ nhõm.

Ngay lập tức, Ruri cảm thấy có cảm tình với bác Tanabe. Hồi nhỏ mỗi lần cô vào viện đều gặp bác, khi cô tới tiêm phòng bác còn tặng cho cô thú bông UFO và nói “Phần thưởng dành cho cháu vì đã cố gắng”.

Sau khi ăn xong bánh, Ruri mở lời, “Bác ơi, bố cháu thực sự chết vì lên cơn đau tim ạ?”

“Hả?” Bác Tanabe tròn mắt ngạc nhiên, “Sao cháu lại hỏi thế?”

“Tại vì...”

Trong khoảnh khắc, Ruri bỗng lưỡng lự. Có thể bác ấy sẽ không tin phán đoán của cô về việc cô nghi ngờ Reiko. Không được.

“Khi đó cháu rất sợ. Cháu muốn biết tại sao bác lại cho rằng bố cháu bị đau tim ạ.”

Bác sĩ Tanabe chớp mắt, ông gật đầu nói, “Bác hiểu rồi.”

“Thật ra anh Sanao thường hay đến chỗ bác khám.”

“Thật ạ?”

Ruri ngạc nhiên nhìn bác Tanabe.

“Khoảng một năm trước, anh ấy từng tới đây khám cùng cô Reiko. Tim anh ấy bị đau, thường đập mạnh và khó thở. Vì không muốn cháu lo lắng nên anh ấy đã không nói với cháu.”

Bố đã phải trải qua quãng thời gian khó khăn như vậy mà cô không hề hay biết gì. Cảm giác đau buồn và hối hận ngập tràn trong tim cô.

“Sau đó bác đã khám cho bố cháu. Anh ấy bị hẹp van tim. Hẹp van tim, nói một cách đơn giản là mạch máu tim bị hẹp, tim không được cung cấp đầy đủ máu và ô-xi. Trường hợp của anh Sanao là do xơ cứng động mạch, vì thế dẫn đến huyết áp cao. Bệnh này cần phải kiêng những thứ như trứng, thịt, bơ, muối, chất cồn..., nhưng với tính chất công việc của anh ấy thì rất khó.”

Bác Tanabe làm vài thao tác trên máy tính, màn hình hiện lên một đơn thuốc. Trên đó viết rất nhiều chữ Latinh và các con số.

“Đây là thuốc giúp giảm cholesterol, đây là thuốc hỗ trợ lưu thông máu...”

Sau vài lần kích chuột, màn hình hiện lên những viên nén và viên con nhộng. Không có lọ thuốc nào như cái lọ nhỏ cô đã thấy. Nghĩa là, cái lọ nhỏ màu xanh đó rất đáng nghi.

“Tuy nhiên, nếu không ăn kiêng thì thuốc cũng chẳng có tác dụng gì. Ngay trước hôm bố cháu mất, anh ấy cũng đến đây. Vậy mà không ngờ lại ra đi nhanh thế...” Bác Tanabe thở dài.

“Sau đó có tiến hành kiểm tra máu và giải phẫu không ạ?”

“Không.”

“Sao lại thế?” Giọng cô có phần trách móc.

“Nếu có tính chất hình sự thì người ta sẽ cho điều tra kỹ càng. Nhưng trường hợp của anh Sanao thì nguyên nhân cái chết đã được dự đoán từ trước là do bệnh. Vì anh ấy vừa khám trong vòng hai mươi tư giờ nên sau khi chết không cần phải khám lại nữa.”

“Vậy ạ...”

Có lẽ Reiko biết được chuyện này nên sáng sớm hôm đó đã hành động.

Nếu vậy thì có lẽ giả thiết giết người bằng Kali xyanua để chiếm đoạt tiền bảo hiểm đã bị bỏ qua.

“Vậy... mẫu máu có được lưu trữ không ạ?”

“Không... Cháu muốn làm gì?”

“Bác ơi, thực ra...” Ruri quyết định nói ra. “Cháu đang nghĩ có phải cô Reiko đã cho bố cháu uống cái gì không. Dù bố cháu có bệnh nặng đến đâu cũng không thể chết quá nhanh như vậy được.”

Bác Tanabe sững người một giây, rồi cười buồn.

“Nếu có chuyện đó thật thì bác phải là người đầu tiên nhận ra. Sáng hôm đó rất lạnh. Đó cũng có thể là một nguyên nhân dẫn đến cơn đau tim bộc phát. Cháu vẫn chưa tiếp nhận được cái chết của bố. Nhưng cũng đừng làm điều vô ích. Bây giờ bác có đến Oasis cũng không thể gặp anh ấy nữa rồi.”

Bác Tanabe vỗ vai Ruri an ủi, vừa nói vừa rơi nước mắt.

“Cháu mới mười sáu tuổi mà đã mất cả bố lẫn mẹ, thật bất hạnh. Cháu hãy cố lên nhé. Có chuyện gì hãy tìm đến bác.”

Bác Tanabe tiễn cô ra tận cổng sau bệnh viện, nhìn cô lên xe buýt và vẫy tay cho đến tận khi chiếc xe đi khuất.

Sau khi bác Tanabe thông báo bố chết vì bệnh, cảnh sát đã không điều tra thêm nữa...

Ngồi trên xe buýt rung lắc, Ruri cắn chặt môi ngăn dòng nước mắt.

Thật đáng tiếc.

Giá như mình vào nhanh chút nữa có lẽ bố sẽ không sao. Giá như mình chú ý đến cái lọ nhỏ đó sớm hơn thì tốt rồi... Nếu thế mình sẽ báo cảnh sát ngay, và di thể của bố sẽ được pháp y khám nghiệm.

Reiko đã quá khôn khéo. Đã nửa năm trôi qua, việc bố bị cô ta sát hại không thể xác minh được nữa...

Xe buýt dừng ở trạm đỗ gần nhà, Ruri bước xuống. Cô lê đôi chân mệt mỏi. Chỉ nghĩ đến việc phải sống chung mái nhà với kẻ đã giết bố thôi là ngực cô lại đau thắt. Cô ghé vào cửa hàng tiện lợi, mua bánh mì và nước ép rồi đến công viên gần nhà ngồi giết thời gian. Thế nhưng ánh mặt trời đã tắt, những đám thanh niên bất hảo từ đâu đến tụ tập thành từng nhóm khiến cô không còn cách nào khác, đành phải lê những bước chân nặng trĩu trở về nhà.

Reiko đang ngồi ở phòng khách. Cô ta ngồi trên sô-pha, vừa chậm rãi uống trà vừa lật xem những tờ rơi giới thiệu các chuyến du lịch nước ngoài. Trên bàn chất đầy những cuốn sách hướng dẫn du lịch Pháp, Ý.

Giờ này mà cô ta còn có thể thảnh thơi nghĩ đến chuyện đi du lịch nước ngoài sao...

“A, Ruri về rồi đấy à. Muộn thế cháu.”

Ruri không buồn nhếch môi cười đáp lại, cô đi thẳng lên tầng hai.

Vừa vào phòng, cô liền ném balo lên giường, ngồi trước bàn học ôm đầu.

Thực sự không có cách nào tố cáo người phụ nữ đó ư...?

Ruri thở dài.

Đúng lúc đó, chiếc laptop đập vào mắt cô. Một suy nghĩ chợt lóe lên.

Chẳng phải vẫn có cách sao!

Để tố cáo Reiko, chỉ còn duy nhất cách ấy.

Ruri khởi động lại chiếc laptop đang ở chế độ tạm dừng, trang web Tusattoantap.com hiện lên.

Đúng thế... Nếu mình tự tử rồi để lại di thư tố cáo cô ta, có lẽ sẽ có kết quả.

Mặc dù mình không thể đưa ra bằng chứng nào về cái chết của bố, nhưng chuyện này ít nhất cũng làm tổn hại đến danh dự của cô ta. Sẽ không ai muốn tới dùng bữa ở nhà hàng của một người đàn bà như thế. Sẽ không ai muốn mua sách của cô ta. Sẽ không ai muốn nhờ cô ta sáng tạo thực đơn mới nữa.

Luật pháp không làm gì được cô ta, nhưng xã hội thì có thể.

Hơn nữa... Nếu làm vậy, Ruri còn được gặp lại bố và mẹ. Cô sẽ không cô đơn nữa.

Quyết định xong xuôi, cô không suy nghĩ gì thêm nữa, chỉ muốn thực hiện kế hoạch ngay lập tức. Cô nhìn vào tấm lịch. Hôm nay là Phật Diệt, ngày mà làm gì cũng không suôn sẻ.

Vậy thì đợi thêm một ngày nữa, ngày mai sẽ là ngày Đại An.

Nhanh chóng quyết định sẽ khởi hành vào sáng mai, Ruri bắt đầu tìm kiếm địa điểm trên trang web Tự sát toàn tập. Nếu tự tử ở nhà thì kẻ đầu tiên phát hiện ra sẽ là Reiko, chắc chắn cô ta sẽ xé nát bức di thư ngay.

Sáng hôm sau, Ruri đi tới cửa hàng DIY mua những vật dụng cần thiết như dây thừng, ghế gấp và một chiếc balo to.

Sau khi trở về nhà, cô liền lên mạng tìm kiếm cách thắt dây và thực hành nhiều lần đến khi thuần thục. Tiếp đó, cô gói ghém hành lý, dọn dẹp phòng, in bản đồ...

Cuối cùng, Ruri xuất phát đến địa điểm đã chọn.

Sau khi đổi tàu lên chuyến tàu địa phương chỉ có một chiều, mất khoảng bốn mươi phút đi xuyên qua núi, rốt cuộc cô cũng đến được ga của làng Sagamino. Ruri là hành khách duy nhất xuống tàu ở ga này.

Khác hẳn Tokyo hoa lệ với tháp Skytree và những tòa nhà, cao ốc mọc san sát, nơi đây chỉ toàn đồng không mông quạnh. Không khí thoáng đãng thổi bay cả cái nóng bức lẫn cảm giác dính dớp.

Chẳng có một ai. Ngay cả nhân viên ga tàu cũng không có. Hoàn toàn là một nhà ga không người.

Trong danh sách những nơi tuyệt nhất để tự tử trên khắp đất nước Nhật Bản, Ruri đã chọn làng Sagamino tỉnh Gunma vì vài lý do.

Đó phải là nơi không quá gần cũng không quá xa nhà, như vậy thì thi thể sẽ được tìm thấy ngay lập tức, nhưng muốn đến nơi cũng phải mất thời gian, một khoảng cách đủ để khiến Reiko lo lắng.

Hơn nữa, phải là nơi có người sinh sống, sau khi tự tử cô muốn người ta dễ dàng tìm thấy cô. Nếu chọn những cánh rừng rậm thì khả năng cao là cô chết mà chẳng ai biết. Ruri muốn di thư của cô được người ta tìm thấy càng sớm càng tốt.

Đây là nơi được lấy làm bối cảnh cho bộ phim kinh dị “Khu rừng bóng tối” rất nổi tiếng khoảng hơn hai mươi năm trước, trước cả khi Ruri được sinh ra. Nhân vật chính là hồn ma có tên Yoshiko, bộ phim có ảnh hưởng rất lớn, đến tận bây giờ vẫn còn được lưu truyền.

Giữa thiên nhiên rộng lớn, nhà ga bằng gỗ đứng lẻ loi. Theo trang Tự sát toàn tập, tất cả những người còn sử dụng nhà ga này, bao gồm cả những người đi học, đi làm, tổng cộng chỉ có hai mươi bảy người. Dân cư sống quanh nhà ga có tất cả tám mươi người.

Ruri đi qua cửa soát vé không một bóng người rồi cứ thế đi thẳng trên con đường độc đạo. Hai bên đường là những cánh đồng bát ngát như đang cháy rực dưới ánh chiều tà.

Cô đi bộ khoảng mười lăm phút mới tìm thấy nhà trọ đã đặt phòng. Đó là căn nhà gỗ một tầng với tấm biển “Nhà trọ Sagamino” trông khá nghiêm trang, mang dáng dấp của một căn nhà cổ Nhật Bản.

Ruri kéo cánh cửa gỗ. Trước mặt cô là tiền sảnh vắng lặng trải một tấm thảm màu xanh lá, thẳng trước mặt là quầy tiếp tân nhỏ, chẳng có bóng người. Cô ấn chiếc chuông nhỏ bên trên quầy, một người phụ nữ từ bên trong đi ra.

“Chào mừng quý khách. Quý khách đã gọi điện trước phải không ạ?”

Người phụ nữ trung niên trong bộ đồng phục là chiếc tạp dề màu hồng cùng một con chó béo quay xuất hiện với khuôn mặt tươi cười.

“Xin lỗi, Watanabe, cháu đi một mình phải không?”

Người phụ nữ xác nhận lại tên cô theo cuốn sổ đặt trên quầy tiếp tân, rồi tự nhận là bà chủ nơi này.

“Xin mời quý khách.”

Bà chủ đi trước dẫn đường cho Ruri, băng qua sảnh tiến đến một dãy hành lang. Bà dừng lại ở căn phòng cuối, nơi một cánh cửa đang mở sẵn.

“Cháu sử dụng phòng này nhé.”

Đó là một căn phòng kiểu Âu không rộng lắm nhưng gọn gàng sạch sẽ. Giữa phòng trải chiếu tatami có một cái đệm ngồi, đằng sau tấm cửa kính hẹp là một khoảnh hiên với một bộ bàn ghế nhỏ. Từ khung cửa sổ lớn nhìn ra là khu rừng rậm rạp, có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng suối chảy róc rách.

Ruri đặt hành lý xuống rồi ngồi lên tấm đệm. Từ lúc rời khỏi nhà đến giờ đã được hơn hai tiếng. Cô cảm thấy toàn thân rã rời.

“Cháu đến du lịch phải không?”

Bà chủ vừa rót nước sôi vào ấm để pha trà vừa hỏi thăm.

“Vâng.”

“Đi một mình sao?”

“Vâng.”

Bà chủ thoáng liếc nhìn Ruri.

“Có việc gì ạ?”

“À không. Khi cháu gọi điện bác còn nghĩ là người lớn cơ... Không ngờ cháu còn trẻ vậy. Ở nơi như thế này hiếm có cô gái trẻ nào đến một mình lắm.”

“Là thế này, cháu là sinh viên Mỹ thuật. Cháu tới đây để vẽ tranh.”

Ruri lôi từ trong balo ra một tập phác họa. Theo kinh nghiệm chia sẻ trên trang Tự sát toàn tập, nên mang theo những vật dụng nhằm ngụy trang như giấy vẽ, máy ảnh hoặc ống nhòm. Cũng có những người học theo câu chuyện trong phim “Khu rừng bóng tối”. Thực ra đều là lên kế hoạch tự sát cả.

“À, ra thế.”

Bà chủ gật đầu nhẹ nhõm.

“Vùng này chẳng có nhiều địa điểm tham quan, tuy vậy trước đây người ta cũng đào suối nước nóng đấy. Ngày xưa ngoài nhà bác ra cũng chỉ có hai, ba hộ kinh doanh quán trọ. À, cháu có biết phim ‘Khu rừng bóng tối’ không?”

Ruri luống cuống như bị bà chủ nhìn thấu, cô giả vờ không biết.

“Không ạ, cháu chưa nghe cái tên đó bao giờ.”

“Cũng từ lâu lắm rồi, bộ phim đó quay ở đây đấy. Nơi này cũng từng có thời náo nhiệt lắm, người yêu thích bộ phim với đám học sinh kéo đến rất đông. Nhưng năm năm trước, phần tiếp theo lại quay ở tỉnh Nagano, mọi người lại kéo nhau tới đó hết.”

Bà chủ đặt tách trà trước mặt Ruri.

“Bây giờ hiếm lắm mới có người tới đây. Thế nên chỉ có mỗi nhà bác tiếp tục kinh doanh, các quán trọ khác đều dẹp tiệm hết rồi. Nghề chính của nhà bác là trồng trái cây, nên có làm quán trọ hay không cũng không quan trọng. Khách đến tham quan thì ít, mà bắt chước theo phim đến tự tử thì nhiều. Nơi này trở nên nổi tiếng vì lý do đó đấy, thật đáng tiếc.”

Bà thì thầm với vẻ nghiêm túc.

“Mà được cái thiên nhiên ở đây cũng đẹp, thỉnh thoảng cũng có vài người đến vẽ tranh chụp ảnh như cháu.”

“Ngày mai cháu sẽ đi loanh quanh thăm thú một chút.”

Ruri tươi cười nói. Bà chủ cũng mỉm cười. Có vẻ như bà đã tạm tin Ruri chỉ là một cô gái yêu nghệ thuật.

“Mà... Cháu nói không cần dùng bữa tối, thế có ổn không?”

“Không sao đâu ạ. Cháu không cần ăn tối.”

Cô sắp chết rồi, còn bụng dạ đâu mà nghĩ tới chuyện ăn uống.

“Bên cạnh sảnh là nhà ăn, buổi sáng mở cửa từ 6 giờ đến 10 giờ, tối từ 5 giờ đến 11 giờ. Bồn tắm công cộng thì làm việc từ 6 giờ sáng đến 12 giờ đêm, cháu cần dùng thì cứ tới nhé.”

Bà chủ vừa đi khỏi, Ruri liền sửa soạn đi tắm. Nhà trọ có bồn tắm nước nóng, bây giờ cũng vừa đúng giờ tắm, cuối cùng cô cũng có thể tắm rửa sạch sẽ và thay một bộ đồ mới.

Khu tắm công cộng có tám chỗ tắm tráng, bể tắm đủ cho khoảng mười lăm người tắm thoải mái. Những chiếc đèn với hình dáng như đèn lồng treo trên tường trông có vẻ âm u. Ánh sáng phản chiếu xuống nền đá granite đen ướt đẫm, tỏa ra thứ ánh sáng mờ mờ ảo ảo, xung quanh còn thắp vài ngọn nến, khiến chỗ này trông chẳng khác gì khu nghĩa địa. Khung cảnh thật hợp với lần tắm cuối cùng trong đời cô. Ngồi trong bồn tắm, Ruri thả lỏng, chậm rãi làm sạch cơ thể từng chút một.

Sau khi trở về phòng, cô trải tấm đệm êm ái ra rồi nằm xuống, tận hưởng cảm giác khoan khoái sau một ngày dài mệt mỏi. Một lát sau, cô đi tới chỗ bộ bàn ghế nhỏ nơi hiên nhà, lấy giấy bút từ trong hành lý ra, bắt đầu viết di thư.

Lắng nghe âm thanh róc rách của con suối phía xa xa, Ruri chợt thấy lòng mình bình yên.

Trong buổi tối cuối cùng này, cô cảm nhận được sự thanh thản.

Ngày mai, tội ác của Reiko sẽ bị vạch trần, chắc cô ta có nằm mơ cũng không nghĩ đến đâu nhỉ. Sau khi hài lòng để lại bức di thư... Ruri đi thẳng về phía cánh rừng.

Một chút nữa.

Chỉ một chút nữa thôi.

Mình có thể gặp lại bố và mẹ rồi.

Mình sẽ không còn cô đơn nữa.

Nói không sợ, là nói dối.

Ruri biết mình cần phải có dũng khí để tròng sợi dây qua cổ, để đá chiếc ghế dưới chân.

Hai tay cô nắm chặt sợi dây thừng, mồ hôi chảy ướt áo. Sợi dây thừng ram ráp, cọ xước tay cô. Nghĩ đến chuyện đây là lần cuối cô còn cảm nhận được xúc giác nơi bàn tay khiến trong lòng cô dấy lên một cảm giác thật kỳ lạ.

Ruri thử đè dây lên cổ, sợi dây thừng cột chắc vào cành cây, mới làm vậy thôi mà trái tim trong lồng ngực cô đã đập loạn nhịp.

Một tích tắc.

Chỉ một tích tắc thôi, ước gì cô có thêm chút dũng khí.

Làn gió đêm mơn man dễ chịu, vi vu thổi bên tai cô.

Chỉ cần ngước lên một chút là có thể thấy ánh trăng sáng vằng vặc, làm nổi bật dáng vẻ oai nghiêm của khu rừng.

Ruri đã bình tĩnh hơn một chút.

Nào, đi thôi.

Cô không muốn nghĩ thêm điều gì nữa, dứt khoát dùng chân đạp vào cái ghế gấp. Trong khoảnh khắc, cả người cô lơ lửng, đôi chân chới với. Sức nặng toàn thân đè lên cổ. Cô không thở được.

Bóng tối, màu xanh của cây, màu nâu của đất... vô vàn cảnh sắc lẫn lộn vụt qua tầm mắt cô.

Ý thức dần dần trôi xa, toàn thân cô bị bóng tối bao trùm.

Một cánh đồng hoa rộng bát ngát.

Bố và mẹ mặc đồ trắng, chậm rãi tiến tới.

Ánh sáng chói lóa chiếu sáng mọi vật xung quanh.

A, mình phải mau tới nắm tay họ...

... Vừa nghĩ đến đó, cô bỗng cảm nhận được một cơn đau nhức toàn thân.

Cổ họng không còn cảm giác bị siết chặt, không khí đột ngột tràn vào phổi.

Ruri ho khù khụ một tràng dài.

Khó chịu quá.

Cô đang mở mắt, nhưng trước mặt chỉ toàn một màu trắng xóa.

Sau khi ho đến chảy nước mắt nước mũi, Ruri nhận ra cô đang nằm trên mặt đất.

Mặt đất mềm mại và phủ đầy rêu. Cánh đồng hoa kia đã biến mất không còn dấu vết.

Cố ngóc đầu dậy, Ruri cảm thấy xây xẩm mặt mày. Cô nhận ra xung quanh mình là những cái cây cao vút.

Đây là... thiên đường ư?

“Không sao chứ?”

Một giọng nam cất lên.

Ánh trăng hắt lên một bóng người.

Ai thế? Là bố ư?

Ruri định cất tiếng hỏi nhưng không cách nào thốt ra được. Bụng và ngực cô đau quá.

“Cậu định chết à? Đáng tiếc ghê.”

... Mình... chưa chết sao?

Ruri loạng choạng đứng dậy.

Hai tay lần tìm trên mặt đất, Ruri kéo chiếc balo lại gần. Cô lấy cặp kính ra đeo vào, thế giới xung quanh rốt cuộc cũng hiện ra một cách rõ ràng. Dưới ánh trăng sáng, một cậu thiếu niên trạc tuổi Ruri đang đứng nhìn cô.

“Cậu nghĩ sao ngôi làng này lại để yên cho người ta đồn thổi những lời chẳng vẻ vang rằng đây là địa điểm nổi tiếng để tự sát? Đó chỉ là một chiêu trò câu khách thôi.”

Cậu thiếu niên chỉ vào cành cây trên đầu.

“Cành cây mà cậu treo cổ gãy mất rồi. Chắc là không chịu nổi sức nặng.” Cậu thiếu niên giải thích đơn giản.

Sau khi các cành ở phía dưới gãy hết, những cành còn lại dù cao đến mấy cũng có người leo lên tự tử, thật hết cách. Những người đến đây tự tử đều đã hạ quyết tâm lắm rồi. Thế nên có người tự tử thất bại cũng tốt.

Ruri chậm rãi nhìn quanh một lần nữa. Cành cây bị gãy nằm ngay cạnh, trên đó vẫn còn sợi dây mà cô đã thắt. Đầu dây còn lại vẫn đang quấn quanh cổ cô.

“Vậy... tôi chưa chết thật à...” Ruri cởi dây thừng ra khỏi cổ, thở dài.

“Cậu thực sự muốn chết à?”

Ruri gật đầu.

Việc này đúng là ngoài dự liệu. Thử thêm lần nữa xem, những cái cây quanh đây có vẻ không được. Hay là đi sâu nữa vào trong rừng...

Nhưng cậu thiếu niên trước mặt vẫn đứng im bất động, giương mắt nhìn Ruri. Lần đầu gặp gỡ của cả hai lại chính tại nơi cô suýt chết. Đôi mắt cậu ta ánh lên vẻ lo lắng...

“Đần độn.”

Ruri nghi ngờ tai mình có vấn đề.

Đần độn?

Nghĩa là ngu ngốc ấy hả?

Cậu ta đang đứng trước mặt mình và thốt ra câu đó sao?

Mà cũng đúng.

“Xin lỗi, bây giờ tôi...”

“Hả? Không nghe thấy à? Tôi bảo cậu ngu ngốc.”

Từ đó là để dành cho một người đang tuyệt vọng đến mức muốn kết liễu đời mình sao?

Ruri á khẩu, giương mắt nhìn cậu ta tiếp tục nói.

“Cậu không nghĩ đến những người ở lại à? Bỏ cái ý định tự tử đi.”

“... Mấy kẻ chẳng thèm quan tâm gì khác mà chỉ nghĩ đến tự tử như cậu, tôi thừa hiểu.”

Bằng vẻ mặt lạnh lùng, cậu ta đang cố khuyên ngăn Ruri, người vừa bốc đồng định treo cổ.

“Này này, đừng có bực tức như thế. Từ từ nghe tôi nói đã.” Cậu ta nói tiếp. “Cậu có biết nước ở làng này rất nổi tiếng không? Vô cùng ngọt mát. Dùng để pha cà phê đá thì đúng là tuyệt phẩm.”

Dứt lời, cậu ta mỉm cười với Ruri.

Trên con đường từ rừng trở về làng, Ruri lẽo đẽo đi theo sau cậu thiếu niên.

Mình đang làm cái gì thế này?

Sao sự việc lại phát triển đến bước này cơ chứ...

Lúc đi xuống sườn dốc, Ruri cẩn thận bước từng bước một để không vấp phải rễ cây. Khi đi vào khu rừng này, cô chỉ một mực nghĩ đến cái chết, bây giờ mục tiêu đã không còn, Ruri mới thấy đôi chân vô lực biết mấy, và con đường phía trước trở nên quá dài. Khắp người cô chỗ nào cũng thấy đau nhức.

Ra khỏi rừng, tiếp tục xuống dốc đi về phía làng, Ruri đã có thể trông thấy quán trọ mà cô đang ở. Cậu thiếu niên dừng lại trước sảnh chính, đi vào từ phía cửa hông. Ruri vội vã chạy theo sau cậu.

“Chào mừng quý khách.”

Người đàn ông có vẻ là chủ quán đang đứng bên trong quầy thanh toán nhìn về phía họ với nụ cười ôn hòa.

Bên trong quán trang trí theo phong cách retro kiểu miền núi với những chiếc đèn tranh cổ kính xinh đẹp. Tại quầy có đủ chỗ cho khoảng năm người, có khoảng tám chiếc bàn đơn giản được đóng từ khúc cây và ván gỗ. Đằng sau là một khu riêng biệt được trải thảm màu xanh với một bộ bàn ghế sô-pha, ở đó có thể nhìn ra phía quầy thông qua một ô cửa sổ mắt cáo.

Thì ra đây chính là nhà ăn mà bà chủ nhà đã nhắc tới. Nó nằm đối diện sảnh, lúc mới tới Ruri đã không để ý lắm. Khách trọ thường đi từ sảnh còn khách vãng lai thì đi từ ngoài vào. Thật ra trông nó giống quán cà phê hơn là nhà ăn.

Vừa mới hạ quyết tâm tự tử rồi đi khỏi nhà trọ, vậy mà bây giờ cô lại đang ở đây...

Trong quán vắng khách, chỉ có tiếng nhạc nhẹ nhàng du dương. Cậu thiếu niên có vẻ hay lui tới đây, đi một mạch tới chiếc bàn xa nhất và ngồi xuống. Ruri cũng ngồi xuống phía đối diện.

“Cậu gọi cà phê đá luôn đi. Phải chờ lâu đấy.”

Ruri bị cậu ta giục, bèn quay sang nói với ông chủ đang bê nước và khăn ướt từ quầy đi ra.

“Xin lỗi, cho cháu một cà phê đá ạ.”

“À, tôi cần chuẩn bị đồ trước đã, cháu đợi một lát nhé?” Nói đoạn, ông chủ quay lại phía sau quầy.

“À... còn cậu thì sao?”

“Hử? Tôi không uống gì đâu.”

Vào quầy mà không gọi gì sao? Ở vùng quê người ta hay làm vậy à... Trong lúc Ruri đang nghĩ ngợi lung tung thì ông chủ quán đã mang nước lọc và khăn ướt tới.

“Mất khoảng hai mươi phút. Cháu hãy kiên nhẫn chờ nhé.”

Ồ, ông ấy chỉ mang nước và khăn ướt cho một người... Ruri thầm nghĩ.

Ông chủ quán chỉ đặt đồ trước mặt Ruri. Vậy là người nào không gọi đồ thì sẽ không có cả giấy và khăn ướt.

Ruri đưa cốc lên miệng. Dòng nước ngọt ngào mát lạnh nhanh chóng tràn vào khoang miệng, trôi xuống cuống họng.

“Sao, nước ngọt không?”

Ruri vẫn cúi đầu lảng tránh.

Nhưng phải công nhận rằng, vị rất tuyệt vời. Ban chiều, bà chủ nhà cũng đã mời cô uống trà lúc mới nhận phòng, nhưng cô chẳng có tâm trạng nào thưởng thức. Người vừa mới suýt chết là cô, giờ lại ngồi đối diện với một cậu bạn mới gặp trong nhà ăn và uống nước, nghĩ kiểu gì cũng thấy thật kỳ lạ.

“Vậy... sao cậu lại tìm đến cái chết?”

Đợi Ruri uống hết nước rồi đặt lại cái cốc lên bàn, cậu thiếu niên mới hỏi.

“Cái đó...”

Ruri lí nhí mở miệng. Đây không phải chuyện có thể giải thích chỉ bằng một hai câu nói. Càng không phải là chuyện có thể kể với một người chỉ vừa mới gặp. Vì thế, Ruri cúi đầu im lặng.

“Hẳn là... tại cậu quá xấu xí?”

Xấu xí...?

Lại còn “hẳn là” nữa.

“... Tôi chẳng có gì để kể với cậu hết.” Ruri ngẩng phắt đầu, nói với vẻ giận dữ.

“Cuối cùng cậu cũng chịu nhìn tôi. Tôi chỉ đùa thôi. Tại cậu cứ cúi đầu mãi thế. Trông cậu đâu đến nỗi nào, cũng được mà.”

Ruri không theo kịp suy nghĩ của cậu ta.

“Tôi đã nhìn thấy cậu định tự tử, vì vậy tôi nghĩ là tôi có quyền hỏi.”

Ruri đưa mắt nhìn quanh nhà ăn.

Khách ngồi trong quán chỉ có mình họ, ông chủ thì đang bận rộn pha cà phê trong quầy. Ngồi ở đây nói chuyện chắc không ai nghe được đâu nhỉ.

“Cậu tới đó làm gì? Cái chỗ như vậy...”

“Tôi nghĩ nếu tới đó thì chắc nhìn trộm được quần lót của bọn con gái.”

... Trong đầu cậu ta chứa gì thế cái con người này!

“Này này, tôi chỉ đùa thôi.”

“Chẳng buồn cười chút nào...”

“Sao? Chẳng phải cậu mặc quần jeans à? Tôi cũng có nhìn được của cậu đâu. Cậu chẳng có khiếu hài hước gì cả.”

Khó chịu. Tồi tệ. Bực mình.

“Gì chứ, sao cậu dám nói thế...”

Ruri chỉ nói được như vậy rồi lại tiếp tục im lặng.

Dưới ánh đèn ấm áp, mái tóc mượt mà của cậu ta mang một vẻ dịu dàng kỳ lạ. Cặp lông mày hình cánh cung rõ nét. Bên trong đôi mắt dài ẩn chứa sự bình tĩnh là đôi đồng tử nhạt màu. Sống mũi thẳng tắp. Đôi môi hồng hào đầy đặn. Ngay bên dưới có một nốt ruồi nhỏ khiến gương mặt cậu ta toát lên vẻ dễ chịu hài hòa.

Cậu ta... cũng đẹp trai đấy chứ.

Nghĩ đến đó, tai cô bỗng nóng rực.

Cô chưa từng ngồi đối diện nói chuyện như thế này với một cậu bạn nào. Càng không có chuyện đối phương là một chàng trai tốt đẹp tử tế.

“Cậu tên gì?”

“Ruri.”

“Ruri? Tên lòe loẹt ghê.”

Nếu là Ruri của mọi khi, có lẽ cô đã cúi đầu kết thúc chủ đề này, nhưng giọng điệu thân thiết thoải mái của cậu thiếu niên trước mặt khiến cô muốn nói chuyện với cậu ta.

“Cậu biết Lapis Lazuli* không?”

Chu thich: Ngọc lưu ly.

“À à, một loại khoáng sản?”

“Đúng thế. Nó được coi là viên đá sức mạnh đầu tiên trên thế giới. Là viên đá có sức mạnh vô địch. Bố mẹ tôi tin vào phong thủy, vì thế đã lấy tên loại đá đó đặt cho tên tôi.”

“Hả? Chơi chữ à?”

Cô thấy Ruri cũng là một cái tên hay, rất có cảm xúc. Có điều...

“Cậu... có thích cái tên này không?”

Ruri lúng túng.

“Sao thế?”

“Tất cả đều tại cái tên này. Cho đến bây giờ, chẳng có gì tốt đẹp đến với tôi hết.”

Không chỉ cái tên, bố mẹ cô còn cho rằng màu lưu ly là màu sắc may mắn, ngay từ lúc nhỏ Ruri đã được bố mẹ cho mặc những bộ quần áo màu sắc rực rỡ như xanh, tím, thậm chí giày dép và hộp bút cũng cùng màu. Thế nhưng cô học hành không tốt, khả năng vận động kém, cũng không thể kết bạn với ai. Khi nhận ra cái tên lẫn màu sắc đều chẳng liên quan gì đến hạnh phúc, cô liền tránh xa màu lưu ly.

Đến giờ, cô chẳng có chiếc quần áo hay đồ vật gì mang màu lưu ly nữa. Trang phục của cô hầu hết là áo phông trắng và quần jeans, giống như bộ đồ cô mặc hôm nay.

“Khác biệt cũng tốt chứ. Dù sao thì tình yêu hai bác dành cho cậu cũng không thay đổi. Vậy mà cậu lại nghĩ đến tự tử. Chẳng phải làm thế bố mẹ cậu sẽ buồn lắm à?”

Cô muốn đáp lời nhưng cổ họng lại đắng ngắt. Chẳng phải những chuyện này đều do cô không thể vượt qua được cái chết của hai người họ sao.

“... Họ đã mất rồi.”

Cuối cùng cô cũng thốt ra những tiếng khàn đục.

“Hả?”

Cậu thiếu niên nhướng mày, đầy vẻ bối rối.

“Họ qua đời rồi. Cả hai người.”

Ruri đưa cho cậu xem bức ảnh trong điện thoại di động và kể lại ngắn gọn đầu đuôi sự việc.

“Sao? Giết người vì tiền bảo hiểm rồi chiếm luôn cả việc làm ăn à?”

Đó chẳng phải là việc không cần nghĩ cũng rõ ràng rồi sao. Cậu ta xem xét bức ảnh hồi lâu, đôi mắt đầy vẻ ngạc nhiên.

“Nếu thế thì cậu càng không nên chết. Cậu phải đi báo cảnh sát ngay...”

“Tôi đi rồi!”

Ruri đột nhiên to tiếng khiến ông chủ quán liếc măt nhìn về phía họ, thấy vậy, cô thấp giọng nói khẽ.

“Nhưng mà... không được. Không có bằng chứng. Vì thế tôi mới muốn tự tử để tố cáo. Dù sao chết rồi cũng có thể đoàn tụ với bố mẹ tôi.”

“Bằng chứng à? Tôi hiểu rồi...”

Cậu thiếu niên chống cằm suy nghĩ. Hai người chìm vào yên lặng. Đúng lúc đó, chủ quán bê cà phê tới, mỉm cười nói “Đã để cháu phải đợi lâu”, rồi ông lại quay về quầy.

“Này, tôi bảo.” Cậu thiếu niên tay vẫn chống cằm, nhìn thẳng vào Ruri.

“Tôi đã nói tên rồi, cậu thì chưa.”

“À, xin lỗi. Tôi là Shina Hiroaki.”

“Hiroaki à...”

Ruri vừa thì thầm nhắc lại tên của cậu bạn lần đầu tiên gặp vừa nhấp một ngụm cà phê đá, vị đắng dễ chịu liền tràn ngập khoang miệng. Hương cà phê nồng nàn lan tỏa, xâm chiếm khứu giác cô.

“Tuyệt vời thật...”

“Ở thành phố không có đâu. Vị nước rất khác đúng không? Vậy, đừng tự tử nữa nhé.”

Hiroaki vỗ ngực tự hào.

“Giờ cậu tính sao?”

“Tôi...” Ruri cụp mắt xuống.

“Vẫn còn muốn chết à?”

“... Không liên quan tới cậu.”

“Tôi thấy tiếc vì đã cứu cậu đấy. Cậu bị ấm đầu à? Tự tử không phải là vấn đề của mình cậu thôi đâu. Cậu sẽ giết cả những người xung quanh cậu đấy.”

Hiroaki đột nhiên trở nên gay gắt. Trông dáng vẻ vẫn rất vô tư lự, nhưng dường như cậu ta thực sự thấu hiểu mọi chuyện.

“Cậu không hiểu gì thì đừng nói thế.”

“Tôi chỉ biết là đừng có tự tử ở làng Sagamino.”

“Vậy tôi sẽ tìm nơi khác. Một nơi không ảnh hưởng đến ai.”

Hiroaki hài lòng gật đầu.

“Đúng, có chọn thì chọn chỗ nào không ảnh hưởng đến mọi người xung quanh ấy. Nếu làm liên lụy đến người khác thì đừng tự tử.”

“Cậu chỉ toàn thuyết giáo, tôi về đây.”

Ruri uống cạn cốc cà phê rồi toan đứng dậy.

“Này, đợi đã.”

“Gì nữa?”

Hiroaki chỉ vào tờ hóa đơn để trên bàn, “Tiền cà phê. Ba trăm năm mươi yên.”

“... Cậu có thể cho tôi vay được không?”

Hiroaki đưa hai tay lên làm dấu X trước ngực.

“Tôi không mang tiền.”

“Tiền mặt tôi để hết trên phòng rồi.”

“Vậy cậu quay về lấy.”

Thấy Hiroaki thản nhiên đứng lên khỏi ghế, Ruri nóng mắt.

“Sao thế? Đi đi.”

“Thế mà cậu còn mời tôi đi uống cà phê.”

“Hay là cậu giả chết rồi bùng tiền đi.”

“... Cậu đúng là đồ xấu xa.”

Ruri không đôi co với cậu ta nữa, cầm tờ hóa đơn đi về phía quầy. Ông chủ quán đang thư thả đọc sách, thấy cô liền ngẩng đầu lên.

“... Xin lỗi, cháu trọ ở quán này. Cháu để quên ví trên phòng rồi. Cháu có thể quay về lấy không ạ?”

Chủ quán ngẩn ra một lúc rồi nở nụ cười hiền hòa.

“Là khách của quán trọ à? Cháu đi một mình sao? Vậy cũng được.”

Thấy ông chủ hoàn toàn phớt lờ Hiroaki, Ruri nghiêng đầu nghĩ ngợi. Cũng đúng. Cậu ta ngay cả một cốc cà phê cũng không gọi thì đâu tính là khách.

“Là khách trọ ở quán thì không sao đâu, bác sẽ tính vào tiền phòng của cháu luôn.” Ông chủ quán thoải mái gật đầu.

“Này, đừng có đi theo tôi.”

Hiroaki chạy theo sau Ruri đang ra khỏi quán cà phê và trở về phòng.

“Không được. Cậu phải hứa là nhất định sẽ không tự sát nữa.”

“Liên quan gì đến cậu!”

Ruri băng qua sảnh rồi rẽ vào hành lang, vừa đúng lúc gặp bà chủ nhà. Cô chỉ tay vào Hiroaki và hét.

“Xin lỗi nhưng hãy tống cổ tên này đi ạ!”

“Hả...?”

Lúc bà chủ nhà trọ vẫn còn đang ngơ ngác thì Ruri đã chạy vụt qua.

A a, gặp phải tên biến thái! Đáng sợ quá!

Chạy một mạch qua hành lang, cuối cùng cô cũng đến được phòng mình. Nhưng mà trước khi đi cô lại để chìa khóa ở quầy lễ tân mất rồi. Ruri vừa nghĩ đến đó thì thấy bà chủ nhà đi tới. Sau lưng bà không có bóng dáng Hiroaki, Ruri thở phào.

“Quý khách, chìa khóa.”

“Vâng, cháu cảm ơn ạ.”

Nhận chìa khóa từ tay bà chủ nhà, Ruri nhanh chóng mở cửa rồi chui tọt vào phòng. Cô thở dốc, vội vàng bật điện. Đứng bằng một chân để cởi giày, Ruri ngẩng đầu lên thì... cả người cô đột nhiên đông cứng lại, bất động trong tư thế ấy.

“Yo.”

Hiroaki đứng ngay đó.

Cậu ta đang ngồi trên chiếc ghế bên hiên nhà, vẫy tay cười nhăn nhở với cô.

“Này, này, này! Cậu làm cái gì thế? Sao cậu vào được đây?! Mau ra ngoài!”

“Nào nào...”

Ruri mở cửa phòng, hướng về phía hành lang hét to.

“Cứu với! Có trộm!”

Nghe thấy tiếng kêu cứu, bà chủ nhà hốt hoảng vội vàng cùng ông chủ quán xông vào phòng cô.

“Quý khách, có chuyện gì thế?”

“Tên này tự tiện vào phòng cháu. Xin hãy đuổi hắn ra đi!”

Ruri chỉ vào Hiroaki. Cậu ta vẫn điềm nhiên thong thả nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Hả...”

Bà chủ nhà và ông chủ quán ngơ ngác nhìn vào trong phòng.

“Nhanh lên ạ! Là cậu ta đó!”

Ruri chạy về phía cửa, dứt khoát chỉ vào Hiroaki. Bà chủ nhà và ông chủ quán đưa mắt nhìn nhau.

“Xin lỗi... Ở đâu cơ?”

“Đây này, ngay trước mắt các vị mà.”

Bà chủ nhà có vẻ vô cùng bối rối, bà rụt rè nói:

“Xin lỗi quý khách, nhưng... ngoài cháu ra chúng tôi chẳng thấy ai hết..

Ruri ngạc nhiên quay lại nhìn Hiroaki.

Cậu ta đang ngoác miệng cười.

“... Ma?”

Sau khi bà chủ nhà và ông chủ quán đi khỏi, Ruri và Hiroaki ngồi giữa phòng nhìn nhau.

“Thực ra... tôi cũng từng treo cổ ở khu rừng đó.”

Tự thuyết phục mình phải bình tĩnh, Ruri nhấp một ngụm trà vừa pha.

Chuyện kỳ lạ thế này không thể xảy ra được. Cô kịch liệt phủ định những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Nhưng... sự thật đúng là ngoài cô ra không ai nhìn thấy cậu ta cả. Hơn nữa, làm thế nào cậu ta vào được phòng cô? Việc cậu ta xuất hiện quá đúng lúc ở trong rừng, nghĩ lại mới thấy, chẳng phải quá kỳ diệu sao? Nói vậy thì... Ruri nuốt nước bọt.

“Lúc nào?”

“Ngày này hai năm trước.”

“Cậu... tự tử à?”

“Chứ gì nữa.”

“Nhưng mà... tại sao tôi lại nhìn thấy cậu? Vì tôi suýt chết sao?”

“Chắc thế. Có thể là do cậu có mong muốn tự vẫn nên đã kết nối được với ‘kênh’ của những người đã tự tử như tôi, kiểu như không gian ba chiều ấy. Tức là, việc cậu có thể nhìn thấy tôi thực chất là do bản thân cậu.”

“... Hoàn toàn chẳng hiểu gì.”

“Để tôi giải thích cho dễ hiểu nhé. Tôi là một kênh vô tuyến, phát tín hiệu hình ảnh. Nhưng nếu không có ăng-ten thì không xem được. Đến đây đã hiểu chưa?”

Ruri gật đầu.

“Người bình thường cũng có ăng-ten, nhưng không có nguồn điện nên không bắt sóng được với chúng tôi. Tức là họ không nhìn thấy hồn ma. Khi một người thực sự muốn chết, thì nguyện vọng đó sẽ bật công tắc điện, ăng-ten sẽ hoạt động. Khi ấy, người đó sẽ bắt được hình ảnh của những hồn ma đã tự sát. Ok?”

“Thế là, chỉ mình tôi bắt được tín hiệu?”

“Đại khái thế.”

Nghe nói những người đã từng trải nghiệm thế giới người chết, vượt qua sông Tam Đồ* sẽ có linh tính cao hơn bình thường. Không ngờ việc này lại xảy ra với mình.

Chu thich: Còn gọi là sông Vong Xuyên, con người sau khi chết sẽ phải vượt qua dòng sông này để đến thế giới của người chết.

“Vậy thì, giống như linh hồn của Yoshiko trong phim ‘Khu rừng bóng tối’ sau khi treo cổ sẽ sống trên cây, cậu cũng...”

“Tôi cũng sống trên cây trong khu rừng đó.”

“Chắc bộ phim dựa trên trải nghiệm của ai đó nhỉ?”

“Có thể. Có lẽ ngày xưa ai đó từng chạm được vào một linh hồn đã tự sát trong khu rừng rồi dựng nên bộ phim cũng nên.”

“Nghĩa là Yoshiko thực sự tồn tại?”

“Sao tôi biết được. Tôi chưa gặp linh hồn của những người tự tử khác bao giờ. Những người tự sát sẽ biến thành những linh hồn không thể siêu thoát, vĩnh viễn cô độc. Trong phim ‘Khu rừng bóng tối’ cũng thế còn gì.”

“Yoshiko quá cô đơn nên mới cầu mong có bạn bè. Này, ngoài tôi ra cậu đã từng gặp ai khác chưa?”

“Không có, hôm nay là lần đầu tiên, tôi đoán là vì hôm nay là ngày giỗ của tôi, tình cờ cũng là ngày cậu suýt chết.”

“Hiroaki, lý do khiến cậu tự vẫn là gì?”

“Ờ... chuyện ở trường học chẳng hạn, có rất nhiều điều tệ hại. Đại khái là tôi bị ‘bi quan về tương lai’.”

Lần đầu tiên thấy Hiroaki mang biểu cảm u ám như vậy, Ruri quyết định không hỏi thêm về chuyện cũ nữa. Có rất nhiều người không muốn bị người khác tìm hiểu lý do tự tử.

“Hai năm trước chính là khoảng thời gian người ta đưa ra đối sách chặt hết những cành cây phía dưới để tránh các trường hợp tự tử. Tôi trèo lên phía trên nên dễ dàng thành công. Nhưng mà chết như vậy rất tệ. Những người tự tử thì không yên nghỉ được, đều phải biến thành những linh hồn không siêu thoát, mãi mãi không được rời xa nơi mình đã chết, ngày ngày chẳng có gì làm, chán khủng khiếp. Cậu đừng nên tự tử, thật đấy. Hôm nay tôi đang chán thì gặp cậu vào rừng.”

“Ra là vậy...”

“Tôi sẽ không nói những câu hời hợt kiểu ‘Cậu hãy tiếp tục sống’. Là người từng muốn chết... à không, là người đã tự tử, tôi biết những câu ‘Cậu phải sống’, ‘Đừng tự sát’ nhất định cậu sẽ chẳng nghe lọt tai. Nói suông như thế thì đơn giản, nhưng tôi có cách gì để giúp cậu giải quyết được khó khăn không? Cậu sẽ nghĩ vậy và càng tức giận hơn nữa.

Tôi biết cậu muốn chết đến mức việc gì cũng dám làm, có đủ dũng khí để treo cổ rồi cơ mà, vậy nên thay vì làm nhảm những điều vô nghĩa, tôi muốn chúng ta cùng đối mặt với vấn đề của cậu.”

Cho tới lúc nãy, tất cả những lời Hiroaki nói chỉ làm Ruri thấy phản cảm, nhưng bây giờ cô lại muốn lắng nghe những lời chân thành của cậu. Có lẽ vì Hiroaki là người đã thực sự trải qua việc tự sát.

“Để xem lời cậu nói có sức thuyết phục không đã.”

“Vậy tôi mới bảo cậu đừng có chết, chúng ta cùng tìm cách giải quyết vấn đề gốc rễ đó. Một cách cụ thể và triệt để ấy. Tôi nghĩ chỉ như vậy mới có thể ngăn chặn việc cậu tự sát thôi.”

“Nhưng cách giải quyết...”

Nếu có cách giải quyết thì ngay từ đầu cô đã chẳng phải khổ sở thế này.

“Tìm ra bằng chứng là được chứ gì? Thứ mà chứng minh được mẹ kế của cậu đã giết bố cậu ấy.”

“Hay là cậu tìm giúp tôi bằng chứng đó được không? Cậu là hồn ma mà, chẳng phải hồn ma có thể nhìn xuyên qua mọi thứ sao?”

Ruri bất giác vươn người về phía trước. Nhưng ngay lập tức cô đã bị từ chối.

“Tiếc quá, tôi không đi được. Linh hồn không có siêu năng lực đâu.”

“Vậy phải làm sao?”

“Nghiêm túc tìm bằng chứng.”

“Cậu cũng tìm với tôi chứ?”

“Tôi cũng rất muốn cùng tìm với cậu, nhưng mà tôi không thể rời khỏi nơi này. Tôi chỉ có thể giúp cậu nghĩ cách thôi. Nghe cũng không tồi mà?”

Cảm thấy có lỗi với Hiroaki, người thật lòng muốn giúp cô tìm bằng chứng, Ruri lí nhí nói:

“Nhưng dù bây giờ có tìm được lọ thuốc độc thì người ta nói nó cũng không thể trở thành chứng cứ để kết án. Những thứ có thể làm bằng chứng mang tính quyết định cũng không còn nữa.”

“Ừm, vậy à.” Hiroaki khoanh tay trước ngực. “Còn cái gì khác có thể trở thành bằng chứng được nhỉ. Máy tính hoặc điện thoại di động của bố cậu thì sao?”

“Máy tính và di động của bố đều có liên quan đến công việc nên cô Reiko giữ cả rồi.”

“Khẩu cung của người đã bán thuốc độc cho cô ta hoặc nhật ký ghi lại quá trình phạm tội thì sao?”

“Nếu tìm được người đó thì tôi đã chẳng nghĩ đến tự tử. Còn nhật ký của cô Reiko thì...”

Một ý nghĩ vụt qua trong đầu Ruri. Cô vội vàng lấy điện thoại ra, phóng to bức ảnh đã chụp bố cô buổi sáng ngày hôm đó. Xem xét từng góc một, cô nhận ra một góc sổ màu hồng trên bàn. Nó vốn ở ngay trên bàn nhưng trước giờ cô chỉ chú ý đến cái lọ nhỏ màu xanh mà đã bỏ qua chi tiết ấy.

“Đúng rồi... Sáng hôm đó, có cả quyển sổ nhớ của bố.”

Lần đầu tiên nắm trong tay một manh mối khả nghi, trái tim Ruri đập loạn nhịp.

“Sổ nhớ?”

“Nó gần như nhật ký ấy. Là cuốn sổ mà bố tôi dùng để ghi lại nội dung công việc, công thức nấu ăn hoặc những ý tưởng. Bố tôi gọi nó là sổ nhớ. Từ ngày bố mất tôi cũng không nhìn thấy nó nữa, tôi nghĩ chắc chắn nó đã bị giấu ở đâu đó. Nhưng mà ở đâu mới được chứ..

“Bà mẹ kế đã giấu đi à?”

Hiroaki nheo mắt, ánh mắt cậu trở nên sắc bén

“Vậy thì khá đáng ngờ đấy. Có lẽ nào bố cậu đã dự cảm được rằng ông sẽ bị hại nên đã viết lại điều gì vào đó không.”

“Nếu kết hợp với việc tìm được lọ thuốc độc, có lẽ cảnh sát sẽ đồng ý điều tra.”

“Rất có khả năng. Vậy, quyết thế đi. Cậu hãy đi tìm quyển sổ nhớ đó và lọ thuốc độc. Đến khi tìm thấy rồi thì cậu bỏ ý định tự tử đi, được không?”

Ruri gật đầu thật mạnh, rồi lại bối rối lắc đầu. Nguy hiểm nguy hiểm, suýt nữa thì sập bẫy của cậu ta.

“Không được. ‘Cho đến khi tìm được bằng chứng’ thì biết tới lúc nào tôi mới có thể tự sát? Cũng tức là nếu không tìm được bằng chứng thì tôi không thể chết còn gì.”

“Lộ tẩy rồi.” Hiroaki nhe răng cười vui vẻ.

Ruri ngạc nhiên nhìn cậu ta. Có điều, nếu tìm thấy bằng chứng thì tốt quá rồi. Ruri không chỉ có một mình, cô còn có Hiroaki giúp sức, có lẽ cô sẽ thử một lần xem sao.

“Vậy chúng ta đặt ra một kỳ hạn nhé?”

“Kỳ hạn?”

“Kỳ hạn tìm kiếm bằng chứng đó. Trong thời gian ấy, tôi tuyệt đối sẽ không tự tử. Hết kỳ hạn đó mà vẫn không tìm thấy bằng chứng thì tôi được quyền chết, thế nào?”

Hiroaki khoanh tay suy nghĩ.

“Nhưng nếu trong thời gian đó cậu không nghiêm túc tìm kiếm bằng chứng thì sao? Cậu định cố chờ thời hạn tìm kiếm qua rồi là nhanh nhanh chóng chóng đi treo cổ phải không?”

“Làm gi có chuyện đó. Tôi thực sự mong tìm được bằng chứng mà. Nếu tìm thấy bằng chứng cô ta sát hại bố tôi thì tôi có thể tố cáo cô ta. Như vậy tôi sẽ không còn lý do để chết nữa.”

“Thật chứ?”

“Thật mà.”

“Vậy được. Năm năm thì sao?”

Ruri suýt nữa phụt ngụm trà vừa uống ra khỏi miệng.

“Năm năm á? Cậu nghĩ gì thế?”

“Vậy... ba năm?”

“Tôi không thể chờ lâu thế được.”

“Vậy một năm.”

“Một tuần!”

Ruri giơ một ngón tay trỏ ra trước mặt Hiroaki.

“Thời hạn tối đa là một tuần. Bố tôi đã mất hơn nửa năm rồi. Khả năng lớn là cô ta đã giấu kỹ mọi dấu vết phạm tội. Vì thế tôi nghĩ nếu trong thời gian đó mà không tìm thấy bằng chứng thì có lẽ cả đời cũng chẳng tìm được đâu.”

Hiroaki thở dài rồi lặng im suy nghĩ.

“Cho đến ngày Đại An tiếp theo, tôi sẽ dốc toàn lực tìm kiếm. Trong thời gian này tôi nhất định sẽ không nghĩ đến việc tự tử. Nhưng nếu hết một tuần mà không tìm ra, tôi sẽ tự tử trong khu rừng này và tố cáo cô ta qua di thư của mình. Lần tới cậu tuyệt đối đừng có ngăn cản tôi nữa, được không?”

“Phương pháp thì sao? Cho đến lúc đó cậu hãy nghĩ ra cách tìm được bằng chứng đi.” Hiroaki miễn cưỡng gật đầu.

Kể từ hôm nay, còn đúng một tuần nữa là đến ngày Đại An tiếp theo.

Đó sẽ là ngày Ruri tự sát.