Sáng hôm sau Dobbs kể lại câu chuyện này cho Curtin khi họ đang ngồi ở quảng trường.
Curtin lắng nghe câu chuyện tha thiết. Khi Dobbs kể xong, Curtin nói: “Tao nghĩ câu chuyện này là có thật.”
“Dĩ nhiên là thật,” Dobbs khẳng định. “Điều gì khiến mày nghĩ nó có thể là một câu chuyện tạp chí dở tệ?” Anh ta ngạc nhiên khi có ai đó có thể nghi ngờ tính chân thật của câu chuyện, mà Dobbs nghĩ là câu chuyện hay nhất anh ta từng nghe.
Tuy nhiên, câu hỏi của Curtin với cái thoáng nghi ngờ đó đã có một tác động kỳ lạ lên tâm trí của Dobbs. Tối qua, khi Howard kể câu chuyện bằng giọng chậm rãi, thuyết phục của mình, Dobbs đã cảm thấy chính mình đang sống câu chuyện đó; anh ta không thể phát hiện bất kỳ lỗi nào trong đó. Mọi thứ dường như rõ ràng và đơn giản như thể đó là câu chuyện của một người đã thành công trong kinh doanh giày. Nhưng sự nghi ngờ nhẹ của Curtin đã nâng câu chuyện có vẻ bình thường đó lên thành một cuộc phiêu lưu cao cả. Dobbs chưa bao giờ nghĩ trước đây trong đời rằng việc tìm kiếm vàng nhất thiết phải mang theo một loại bí ẩn nào đó. Tìm kiếm vàng chỉ là một cách khác để tìm việc làm hay đi làm. Không có gì bí ẩn hơn việc đào một cái bồn chứa ở một trang trại chăn nuôi hay làm việc trong một mỏ cát.
“Tao chưa nói rằng câu chuyện không đúng,” Curtin bảo vệ ý kiến của mình. “Có một triệu câu chuyện như vậy. Mở bất kỳ tạp chí nào ra và mày sẽ thấy chúng. Nhưng ngay cả khi một phần câu chuyện nghe giống như viễn tưởng, có một sự việc trong câu chuyện của ông già là thật như ánh sáng mặt trời. Đó là sự việc mà ba người bạn đồng hành, sau khi đã phát hiện ra cái mỏ, cố gắng giấu những người còn lại.”
“Mày nói đúng đó.” Dobbs gật đầu. “Đó chính xác là điều tao nói. Đó là lời nguyền vĩnh cửu trên vàng đã thay đổi linh hồn con người chỉ trong một giây.” Khoảnh khắc anh ta nói điều này, anh ta biết mình đã nói một điều mà chưa bao giờ có trong đầu mình trước đây. Chưa bao giờ anh ta có ý nghĩ rằng có một lời nguyền liên quan đến vàng. Giờ đây anh ta có cảm giác rằng không phải chính anh ta, mà là một cái gì đó bên trong anh ta, mà sự tồn tại của nó cho đến bây giờ anh ta chưa từng biết, đã nói thay anh ta, sử dụng giọng nói của anh ta. Trong một lúc anh ta khá bồn chồn, cảm thấy rằng bên trong tâm trí mình có một người thứ hai mà anh ta đã thấy hoặc nghe lần đầu tiên.
“Lời nguyền trên vàng ư?” Curtin dường như hoàn toàn không lay chuyển bởi đề xuất này. “Tao không thấy bất kỳ lời nguyền nào trên vàng. Nó ở đâu? Chuyện phiếm của mấy bà già. Không có gì cả. Có nhiều phước lành trên vàng như có lời nguyền vậy. Nó phụ thuộc vào ai nắm giữ nó—ý tao là vàng. Cuối cùng, tính cách tốt hay xấu của người sở hữu nó quyết định xem vàng được ban phước hay nguyền rủa. Đưa cho một tên vô lại một túi đá nhỏ hay một túi tiền xu bạc và hắn sẽ sử dụng cái nào để thỏa mãn những ham muốn tội phạm của mình nếu hắn được tự do làm theo ý mình. Và, nhân tiện, điều mà hầu hết mọi người không bao giờ biết là sự thật rằng vàng tự nó không cần thiết chút nào. Giả sử tao có thể khiến mọi người tin rằng tao có những ngọn núi vàng, thì tao có thể đạt được mục đích tương tự như nếu tao thực sự có vàng đó. Không phải vàng thay đổi con người, mà là quyền lực mà vàng mang lại cho con người đã thay đổi linh hồn con người. Tuy nhiên, quyền lực này chỉ là tưởng tượng. Nếu không được người khác công nhận, nó không tồn tại.”
Dobbs, chỉ nửa nghe những gì Curtin đang nói, ngả lưng vào ghế dài và nhìn lên mấy mái nhà nơi mấy người đang làm việc lắp đặt dây điện thoại. Anh ta đã xem họ ngày hôm trước và anh ta xem họ bây giờ, chờ đợi điều gì đó xảy ra với họ. Họ đang đứng đó quá không được bảo vệ đến nỗi anh ta tự hỏi làm sao họ có thể làm việc được. “Và tất cả những điều này,” anh ta nói, “tất cả những điều này chỉ với bốn peso rưỡi một ngày, với khả năng rơi xuống và gãy cổ. Cuộc đời của một người lao động là một cuộc đời chó má, đó là điều đó. Ôi trời ơi, hãy nói về cái gì đó vui hơn đi. Quay lại câu chuyện đó lần nữa, tao tự hỏi mày có phản bội mấy người bạn đồng hành của mày không chỉ để có tất cả vàng cho riêng mày.”
Curtin không trả lời ngay. “Tao không nghĩ rằng bất cứ ai có thể nói mình sẽ làm gì nếu có cơ hội có được tất cả phần cắt cho riêng mình chỉ bằng một trò lừa nhỏ hay một chút gian lận. Tao chắc chắn rằng mọi người đã hành động khác so với cách họ đã nghĩ mình sẽ làm khi đối mặt với một đống tiền hoặc với cơ hội bỏ túi một phần tư triệu chỉ bằng một cử động của một bàn tay.”
“Tao nghĩ tao sẽ làm như Harry Tilton đã làm,” Dobbs nói. “Đó là điều an toàn. Khi đó người ta sẽ không phải đổ mồ hôi cho người khác và chạy loanh quanh đói khát suốt. Tao chắc chắn sẽ hài lòng với một khoản tiền nhất định, lấy nó và đi xa và an cư ở một thị trấn nhỏ xinh đẹp, và để những người khác cãi nhau.”
Trở lại thị trấn vào buổi chiều sau khi bơi ở sông và đi bộ ba dặm trở lại thành phố dọc theo một con đường bụi bặm, để tiết kiệm mười lăm xu tiền xe điện, hai người lại bắt đầu nói chuyện về tìm kiếm khoáng sản.
Không chính xác là chỉ vàng mà họ mong muốn. Họ mệt mỏi vì cứ lảng vảng chờ đợi một công việc mới xuất hiện và theo đuổi mấy anh thầu và bị buộc phải cười với họ và cười những trò đùa của họ để giữ họ thân thiện. Một sự thay đổi là điều họ muốn nhất. Việc chạy theo công việc này không thể kéo dài mãi. Phải có một lối thoát khỏi cái vòng quay điên rồ này. Thật ngu ngốc khi đứng bên cửa sổ Công ty Ngân hàng và chặn đường mọi người trông có vẻ như có thể cho mày một công việc đâu đó ngoài đồng.
Nửa tuần trôi qua mà không có ngay cả mùi của một công việc. Có vẻ như hơn bao giờ hết là toàn bộ ngành kinh doanh dầu mỏ sắp chết, ít nhất là ở nước cộng hòa này và chắc chắn là ở khu vực này.
Vào cuối tuần Dobbs cảm thấy rằng trong ba tháng tới hầu như không có cơ hội có bất kỳ công việc nào sinh lợi. Nhiều công ty đang bắt đầu đóng cửa một số lượng lớn các mỏ, và những công ty khác đang chuẩn bị rút khỏi nước cộng hòa hoàn toàn. Mấy người đã làm việc ổn định trong năm năm qua đang quay trở lại thị trấn và chen chúc với mấy người thất nghiệp. Dobbs, trong một cơn tuyệt vọng, nói: “Mọi thứ đang chết dần. Rất nhiều anh chàng có tiền để mua vé đang chạy trốn sang Venezuela, nơi một thời kỳ bùng nổ dường như đang đến. Thế nên mọi thứ đã kết thúc ở đây chắc chắn rồi. Tao nói cho mày biết, bạn, giờ tao sẽ đi tìm vàng ngay cả khi tao phải đi một mình. Tao phát ốm với cái thị trấn này và cuộc sống này rồi. Nếu tao phải ăn bụi, tao cũng làm vậy giữa mấy anh Da Đỏ ở Sierra Mache cũng được như trong cái thị trấn đang chết này. Đó là điều tao nghĩ và điều tao muốn nói.”
“Mày nói đúng đó, anh bạn,” Curtin thừa nhận, “và còn tao, mày có thể tính tao vào; tao sẵn sàng ngay cả cho việc ăn cắp ngựa hay trộm gia súc.”
“Đó là điều tao thích nghe. Mày mong đợi có cơ hội gì sau, giả sử, bốn tuần?” Dobbs hỏi. “Móc túi và Islas Marias.”
“Islas Marias? Có mỏ dầu mới hả?”
“Không, thằng ngốc,” Dobbs sửa lại cho anh ta; “đó là trại cải tạo nơi mày sẽ đến nếu việc móc túi thất bại và ai đó tóm lấy cổ tay mày. Ở trên mấy hòn đảo đó không phải là một kỳ nghỉ đâu, nếu mày hỏi tao. Mày có biết tại sao mấy bức tranh về Đức Trinh Nữ Maria mày thấy ở tất cả các nhà thờ ở đây lại có một con dao đâm vào ngực bà ấy không? Con dao đó đã được đâm vào trái tim Đức Trinh Nữ bởi một người đã trở về sống sót từ Quần đảo Maria. Có rất ít lính canh trên mấy hòn đảo đó, nhưng mày không thể trốn thoát bằng cách bơi hay đi bằng một chiếc ca nô nhỏ, bởi vì chúng được canh gác bởi nửa triệu con cá mập người hung dữ.”
“Chỗ đẹp đấy, tao phải nói,” Curtin cười. “Và thế nên móc túi và những thứ tương tự là không được. Ai muốn được cá mập canh gác chứ?”
“Đó là điều tao nói. Thế nên tao nghĩ ngày mai tụi mình sẽ chuồn. Tụi mình rời đi càng sớm càng tốt. Ở cái thị trấn này tụi mình tiêu tiền vô ích; khi tụi mình đang trên đường, tụi mình thực sự đang đầu tư tiền của mình. Tao sẽ nói chuyện với ông già Howard tối nay.”
“Với ông ấy?” Curtin hỏi. “Để làm gì? Mày không định đưa ông ấy theo chứ? Ông ấy quá già rồi. Tụi mình có thể phải cõng ông ấy trên lưng.”
Dobbs không đồng ý. “Mày đừng có nhầm lẫn về ông già đó. Ông ấy có thể cứng cỏi hơn cả hai đứa mình cộng lại đó. Mấy ông già đó thường giống như da thuộc cũ tốt hơn là không. Bên cạnh đó, còn một điểm khác để suy nghĩ. Nói thật, tao không biết nhiều về tìm kiếm khoáng sản. Thẳng thắn mà nói, tao không biết gì về vàng trông như thế nào trong cát. Nó có thể nằm ngay trước mặt mày và mày không nhận ra. Mày có thể nghĩ nó chỉ là một loại đá khác hay bụi hay đất sét hay gì đó. Rồi sao? Tất cả công việc khó khăn và mồ hôi của mày đều vô dụng nếu mày không thể phân biệt được cái nào là hàng thật và cái nào là đất thường. Ông ấy là một người lão luyện trong công việc đó. Ông ấy chắc chắn nhận ra vàng khi thấy nó, và ông ấy biết cách lấy nó lên. Đó là điều tụi mình cần. Tao nói cho mày biết, tụi mình phải có ông ấy, một người giàu kinh nghiệm như ông ấy. Vấn đề là, liệu ông ấy có đi với mấy đứa trẻ con như tụi mình không? Sự thật là, tụi mình nên chúc mừng bản thân nếu ông ấy đi.”
“Tao chưa bao giờ nghĩ về nó theo cách đó. Tao nghĩ mày đúng. Hãy hỏi ông ấy ngay bây giờ.” Curtin không còn bất kỳ phản đối nào nữa.
Khi đến Oso Negro họ thấy Howard đang nằm trên giường bố đọc về bọn cướp trong một tờ báo lá cải.
“Tôi ư?” Ông ấy bốc lửa ngay lập tức. “Tôi? Thật là một câu hỏi? Dĩ nhiên tôi sẽ đi. Bất cứ lúc nào, bất cứ ngày nào. Tôi chỉ chờ một hoặc hai người đi cùng tôi thôi. Đi tìm vàng ư? Luôn sẵn sàng phục vụ. Tôi chấp nhận rủi ro và đầu tư. Để xem nào, tụi mình có bao nhiêu tiền?”
Ông lấy một cây bút chì và bắt đầu viết nguệch ngoạc vào mấy chỗ trống của một quảng cáo trên báo. “Tôi có ba trăm đô la tiền mặt sẵn sàng ở ngân hàng đây. Hai trăm trong số đó tôi hoàn toàn sẵn sàng đầu tư. Đó là số tiền cuối cùng tôi có trên đời. Sau khi cái này hết, tôi xong đời. Dù sao, nếu mấy anh không chấp nhận rủi ro, mấy anh không thể thắng.”
Curtin và Dobbs cũng bắt đầu kiểm tra tài sản của mình, gồm những gì còn lại từ tiền lương kiếm được theo Hợp đồng của Pat. Nó không được bao nhiêu. Tất cả tiền của họ cộng lại cũng không bằng số tiền mà ông già định đầu tư.
“Chà, tôi e rằng số tiền này sẽ không đi được xa đâu.” Howard đã lập một danh sách các nhu yếu phẩm và công cụ cần thiết nhất, và ông thấy rằng ngay cả mấy chi phí khiêm tốn này cũng không thể đáp ứng được bằng số tiền họ có.
Dobbs thở một hơi sâu. Anh ta nhớ đến vé số của mình.
“Đừng có mê tín,” Curtin cảnh báo anh ta. “Tao chưa bao giờ thấy một người nào thắng bất cứ thứ gì đáng giá trong vé số.”
“Tao nhìn danh sách thì có tốn kém gì không?” Dobbs đứng dậy khỏi giường bố của mình.
Curtin cười lớn. “Tao đi với mày, Dobby. Tao sẽ không bỏ lỡ việc nhìn thấy mặt dài của mày khi mày tìm số của mình mà không tìm thấy ngay cả con số cuối cùng của vé của mày, cái mà đảm bảo mày sẽ lấy lại tiền của mình. Được rồi, đi xem rạp xiếc miễn phí thôi.”
Có danh sách khắp nơi. Chúng được treo trước mọi quầy kẹo và quầy xì gà để giúp mọi người dễ dàng kiểm tra chúng nhất có thể. Hầu hết mấy danh sách được in trên vải cotton trắng vì chúng được kiểm tra quá thường xuyên và quá lo lắng đến nỗi những cái in trên giấy không bền, và chúng phải kéo dài trong một năm, vì tiền thưởng có thể được thanh toán bất cứ lúc nào trong vòng mười hai tháng sau khi rút thăm.
Ở quầy thuốc lá bên ngoài Khách sạn Bristol có treo một danh sách.
“Mới tới, danh sách, mấy anh,” cô gái phụ trách quầy nói.
“Và giờ sao? Hả? Mê tín giờ sao, thằng ngốc?” Dobbs vỗ vào danh sách một cách âu yếm. “Đây là đường mà cha thích. Chỉ cần nhìn con số in béo ngậy này cười với mày kìa. Đó là số của tao. Đó là nó. Biết nó có nghĩa là bao nhiêu tiền mặt lạnh cho một phần hai mươi của tao không? Một trăm peso. Một trăm tròn. Chào mừng, mấy đô la nhỏ bé ngọt ngào.”
“Được rồi, mày thắng. Nhưng đây là một ngoại lệ, và chỉ có mấy thằng ngu mới thắng; đó là ý kiến của tao.”
“Ý kiến của mày thì sao cũng được.” Dobbs cảm thấy vượt trội với một trăm peso tiền dễ dàng của mình. “Có lẽ chính mấy thằng ngu mới kiếm được tiền. Không quan trọng. Quan trọng là có tiền. Và ngoài ra, mày phải có một bàn tay tốt để mua đúng vé, hiểu không? Làm sao một thằng đần biết được đâu là số thắng và đâu là không? Nói tao nghe coi. Tao đã chọn đúng số, phải không?”
Trong khi đó họ đã đến đại lý nơi mấy vé được thanh toán. Vé được kiểm tra cẩn thận, bởi vì mấy người thông minh có thể thay đổi mấy con số in trên vé tốt đến mức ngay cả mấy nhân viên thu ngân có kinh nghiệm cũng đôi khi bị lừa. Nhưng vé được chấp thuận và Dobbs nhận tiền của mình.
“Giờ đến lượt tao kiếm thêm một trăm nữa để làm cho khoản đầu tư của tụi mình cân bằng nhất có thể.” Curtin đang cố gắng nghĩ ra cách kiếm tiền. Lúc này mấy cậu bé đang chạy dọc đường với mấy bó báo dưới cánh tay.
“ San Antonio Express! The Express! The Express, acaba de ilegar, mới đến bằng xe lửa!” chúng đang hét. Một cậu dừng lại trước Dobbs và Curtin và đưa tờ báo. Curtin mua nó. Anh ta vừa liếc nhìn trang nhất thì nói: “Đây là giải pháp. Anh chàng này đây, thấy tên anh ta không? Anh ta nợ tao một trăm đô la và tao thấy giờ anh ta đang phất rồi. Anh ta đã mua một góc ở Commerce Street. Tao sẽ điện tín cho anh ta. Anh ta là một người đàng hoàng. Anh ta sẽ gửi tiền.”
Thế là họ đi đến văn phòng điện tín Western Union và bằng vài lời Curtin kể cho người bạn cũ về tình cảnh của mình. Ngay đêm đó người bạn từ San Antonio đã điện tín cho anh ta hai trăm đô la thay vì một trăm đã mượn.
“Tao đã nói với mày anh ta là người ngay thẳng mà, ông bạn già đó của tao ở S.A. tốt bụng đó? Đó là điều mày có thể gọi là một người bạn lúc khó khăn.” Curtin cảm thấy không kém phần vượt trội so với Dobbs đã cảm thấy khi đổi vé số của mình vào buổi sáng.
“Tụi mình không nên chờ lâu,” Howard đề nghị. “Ngày mai tụi mình khởi hành đi.”
Họ đồng ý. Ngày hôm sau họ bắt chuyến tàu đêm đến San Luis Potosi, nơi họ lên tàu đi Aguascalientes để đến tuyến chính đi về phía bắc. Bốn ngày sau họ ở Durango.
Ở đây họ bận rộn trong hai ngày nghiên cứu bản đồ và cố gắng lấy thông tin từ tất cả các loại người biết khu vực này của nước cộng hòa.
“Giờ mấy anh nhìn đây, mấy đứa trẻ,” Howard giải thích. “Chỗ nào mấy anh thấy đường sắt, không có ích gì khi đi đến đó. Không có bất kỳ đường ô tô nào. Nên hãy quên mấy con đường đó đi. Ngay cả đừng nhìn gần mấy con đường đất. Bất cứ nơi nào có đường sắt hay bất kỳ con đường nào khác, không có ích gì khi đi gần. Bởi vì mấy nhà xây dựng đường sắt và người làm đường thường kiểm tra mọi mẩu đất gần mấy con đường trong khi họ đang xây dựng chúng. Đó là điều tự nhiên, và đó là một phần công việc của họ. Thế nên sẽ là lãng phí thời gian để tìm kiếm bất cứ điều gì xung quanh mấy nơi mà mấy kỹ sư đã làm việc.”
“Tôi nghĩ tôi hiểu ý ông rồi.” Dobbs bắt đầu hiểu kế hoạch của Howard.
“Không khó để thấy, mấy anh, sau khi tôi đã làm rõ cái gì là đất nguyên sơ và cái gì không.” Howard dùng bút chì quét qua tấm bản đồ mà ông đã trải ra trước mặt mình. “Tụi mình phải đi đến nơi không có lối mòn. Tụi mình phải đi đến nơi tụi mình có thể chắc chắn rằng không có bất kỳ người khảo sát nào hay bất kỳ ai biết chút ít về khai thác mỏ nào đã từng đến trước đây. Mấy chỗ tốt nhất là những chỗ mà mấy anh cảm thấy chắc chắn rằng bất kỳ ai được trả lương cho công việc của mình sẽ sợ hãi khi đi và sẽ không nghĩ đáng để mạo hiểm mạng sống của mình cho mức lương anh ta nhận được. Chỉ ở những chỗ như vậy tụi mình mới có cơ hội tìm thấy cái gì đó. Đây là mấy khu vực tụi mình phải vạch ra trên bản đồ này.”
Ông vẽ vài đường trên mấy phần nhỏ của bản đồ, làm vài chấm ở đây và vài chấm ở đó. Trong một lúc ông nhìn mấy bản phác thảo mơ hồ này, dường như cân nhắc cái này với cái kia. Sau đó, với một cử chỉ dứt khoát, ông vẽ một vòng tròn nhỏ trên bản đồ tại một điểm nhất định. “Đây là nơi tụi mình sẽ đến. Quanh đây.” Ông làm dày cái vòng nhỏ bằng bút chì của mình. “Vị trí chính xác không quan trọng lắm—nói cách khác là không chi tiết. Hãy xem xét vị trí đó ở cự ly gần và rồi quyết định làm gì. Ở đây trên bản đồ này tôi không thể phân biệt rõ ràng liệu đó là núi, đầm lầy, sa mạc, hay gì. Nhưng điều đó cho thấy rằng người làm bản đồ cũng không biết chắc có gì. Một khi đã ở tại chỗ, tất cả những gì mấy anh phải làm là lau mắt và nhìn xung quanh cẩn thận. Tôi từng biết một anh chàng, tin hay không tùy mấy anh, có thể ngửi thấy vàng nếu nó ở gần, giống như một con lừa sẽ ngửi thấy nước nếu nó khát và muốn uống. Và điều này nhắc tôi nhớ, mấy anh, tụi mình sẽ phải đi ra ngoài đến vài làng gần đó để mua mấy con burro (lừa), cái mà tụi mình cần để chở đồ của tụi mình và cho mấy dịch vụ khác ở trại.”
Thế là họ dành ba ngày tiếp theo để mua burro từ mấy người nông dân Da Đỏ.