Lại Tán Sơ Đường

“Mã thúc, hai mươi năm về trước, khi ấy vẫn còn triều Tùy, chẳng lẽ người đã quen biết Tần tướng quân sao?” Lý Hưu vừa ngỡ ngàng, vừa kinh ngạc, lần nữa xác nhận. Chuyện này quả thật vượt ngoài sức tưởng tượng của hắn, bởi sử sách xưa nay chưa từng đề cập.

Thấy Lý Hưu lộ vẻ kinh ngạc, Mã gia và Tần Quỳnh lúc này nhìn nhau mỉm cười, rồi mới cất lời: “Mối giao tình giữa ta và Thúc Bảo, ít người biết lắm, ngay cả công chúa cũng chẳng rõ tường tận. Thôi được, xem như tiểu tử ngươi đã khoản đãi một bữa thịnh soạn, lại còn có rượu ngon thế này, ta nói cho ngươi hay cũng chẳng sao!”

Mã gia tuy miệng nói là vì chén rượu, bữa cơm này, nhưng chuyện riêng tư này, ngay cả công chúa hắn cũng chưa từng tiết lộ, vậy mà lại đặc biệt nói với Lý Hưu, đủ để cho thấy hắn dành cho Lý Hưu vài phần trọng thị. Tần Quỳnh bên cạnh, thấy vậy, lại mỉm cười, cúi đầu tiếp tục nhấm nháp rượu ngon. Kỳ thực, ông hiểu Mã gia hơn bất cứ ai; trong mắt ông, Mã gia gần như coi Lý Hưu như con cháu ruột của mình vậy, bằng không, há lại chịu thổ lộ mối quan hệ này với Lý Hưu.

“Này tiểu tử, mối quan hệ giữa ta và Thúc Bảo, nói ra thì dài dòng lắm, chuyện sau sẽ từ từ kể cho ngươi hay. Nhưng trước tiên ngươi phải ghi nhớ một điều: Thúc Bảo là huynh đệ kết nghĩa sinh tử với ta, thấy hắn cũng như thấy ta vậy. Nếu sau này ngươi gặp phải chuyện gì khó khăn không giải quyết được, mà ta lại không có mặt ở đây, ngươi cứ việc tìm Thúc Bảo cầu viện!”

Mã gia chẳng vội giải thích mối quan hệ giữa hai người họ, mà chỉ tay về phía Tần Quỳnh, nói với Lý Hưu. Hắn vừa dứt lời, Tần Quỳnh liền mỉm cười nâng chén về phía ông. Thế là hai người lại cạn một chén, rồi phá lên cười ha hả.

Một lát sau, Mã gia mới bắt đầu kể về mối quan hệ giữa mình và Tần Quỳnh. Quả nhiên, Lý Hưu càng nghe càng sửng sốt, hắn nằm mơ cũng chẳng thể ngờ Mã gia và Tần Quỳnh lại có mối giao tình sâu nặng đến vậy.

Tần Quỳnh chẳng hề như trong Tùy Đường diễn nghĩa, xuất thân là kẻ đứng đầu đám bắt cướp. Trên thực tế, Tần Quỳnh khi còn trẻ đã nổi tiếng dũng mãnh, vì vậy đã gia nhập quân đội, dốc sức cống hiến. Hơn nữa, còn dưới trướng danh tướng Lai Hộ Nhi của Đại Tùy mà cống hiến hết mình. Chớ thấy chức vị của ông không cao, nhưng lại được Lai Hộ Nhi hết mực coi trọng. Khi mẫu thân Tần Quỳnh qua đời, Lai Hộ Nhi thậm chí còn đích thân phái người đến phúng viếng. Các tướng lĩnh khác đâu có được đãi ngộ như thế.

Thật trùng hợp làm sao, Mã gia, người lớn hơn Tần Quỳnh vài tuổi, lúc ấy cũng là tướng lĩnh dưới trướng Lai Hộ Nhi, hơn nữa lại còn là cấp trên trực tiếp của Tần Quỳnh. Ông hết sức thưởng thức võ dũng của Tần Quỳnh, bởi vậy cũng chiếu cố Tần Quỳnh rất nhiều. Thậm chí binh pháp và võ nghệ của Tần Quỳnh cũng từng được Mã gia chỉ điểm, hai người có thể nói là vừa là thầy, vừa là bạn.

“Mã thúc, người lại từng là tướng lĩnh dưới trướng Lai Hộ Nhi, vậy vì sao xưa nay chẳng nghe người nhắc đến? Hơn nữa về sau, vì sao người lại trở thành gia nô của công chúa?” Lý Hưu nghe đến đó, liền không kìm được cất lời hỏi.

Lai Hộ Nhi này, hắn hẳn cũng biết rõ. Tùy Dương Đế Dương Quảng ba lần chinh phạt Cao Ly, Lai Hộ Nhi cũng đảm nhiệm chức vụ trọng yếu, đặc biệt là trong lần thứ ba chinh phạt Cao Cú Lệ, ông càng là chủ soái trong quân, từng chủ trương phớt lờ phản loạn trong nước, một mạch bình định Cao Ly, nhưng lại bị Dương Quảng cự tuyệt.

“Chuyện của ta sau này hẵng hay, ngươi còn muốn nghe chuyện ta và Thúc Bảo không?” Mã gia lúc này liền trừng mắt nói.

“Vâng vâng, người cứ tiếp tục kể, ta tuyệt không ngắt lời nữa!” Lý Hưu vội vàng nhận lỗi nói. Từ một tướng lĩnh Đại Tùy lừng lẫy mà sa sút đến làm gia nô nhà họ Lý, chắc chắn quãng đường ấy càng thêm khúc chiết. Đáng tiếc Mã gia lại không muốn kể, khiến Lý Hưu có chút tiếc nuối.

“Ta và Thúc Bảo đều là tướng lĩnh dưới trướng tướng quân Lai Hộ Nhi. Thuở trước, Dương Quảng ba lần chinh phạt Cao Ly, thật xui xẻo thay, ta và Thúc Bảo một lần cũng không sót, đều tham gia cả!” Mã gia nói đến đây, hầu như cùng Tần Quỳnh đồng thời lộ ra nụ cười chua chát. Ba lần chinh phạt Cao Ly không những giáng đòn hủy diệt xuống Đại Tùy, mà còn là quãng đời họ không muốn nhắc đến nhất.

“Tam chinh Cao Ly, nhất chinh đống xương trắng thành núi, nhị chinh tiễn đưa lương thực lại đưa tiền, tam chinh các nơi gió lửa lên, Đại Tùy nước nền tảng từ đó xong!” Mã gia vừa dứt lời, chỉ nghe Tần Quỳnh dùng giọng trầm thấp ngâm một đoạn đồng dao thường nghe ở Trường An.

Đồng dao trong miệng Tần Quỳnh, Lý Hưu từng nghe trẻ con trong trang hát, biết rõ hàm ý trong đó. Chẳng hạn, câu “nhất chinh đống xương trắng thành núi” là chỉ lần đầu chinh phạt Cao Ly, Tùy quân thảm bại trở về, tổn thất mấy chục vạn đại quân; “nhị chinh tiễn đưa lương thực lại đưa tiền” thì lại chỉ lần thứ hai chinh phạt, gặp phải loạn Dương Huyền Cảm, Dương Quảng bất đắc dĩ rút quân, bỏ lại cho Cao Ly vô số vật tư lương thảo; “tam chinh các nơi gió lửa lên” là chỉ lần thứ ba chinh phạt, Đại Tùy trong nước không chịu nổi gánh nặng, khắp nơi lửa loạn nổi lên bốn phía, dân chúng lầm than. Lúc này Cao Ly cũng vô lực tái chiến, bèn hướng Đại Tùy xin tội, kết quả Dương Quảng liền dễ dàng lui binh như vậy.

Ba lần chinh phạt Cao Ly tuy đạt được đôi chút hiệu quả quân sự, nhưng đối với Đại Tùy mà nói, lại khiến trăm họ oán than, dân chúng lầm than. Đại Tùy khắp nơi phản loạn nổi dậy, quốc khố cũng trống rỗng, có thể nói nền tảng Đại Tùy đã bị đào rỗng. Cũng chính bởi vậy, chỉ vỏn vẹn vài năm sau, Dương Quảng liền mang theo cơ nghiệp Đại Tùy mà sụp đổ ầm ầm, bản thân ông ta cũng rơi vào cảnh nước mất nhà tan.

“Dù xui xẻo đến vậy, nhưng hai người Mã thúc đều có thể sống sót giữa chiến tranh tàn khốc đến thế, điều này cho thấy thực lực và vận may của hai người đều phi thường!” Lý Hưu lập tức cất lời an ủi. Hắn cũng nói lời thật lòng, nghe nói lần đầu chinh phạt Cao Ly, hơn mười vạn đại quân cuối cùng chỉ còn vài nghìn người rút về. Mã gia và Tần Quỳnh có thể sống sót, chắc chắn phải nhờ vào thực lực phi phàm cùng vận khí nghịch thiên, hoặc là cả hai đều hội tụ.

“Lý giáo úy nói vậy quả không sai chút nào. Vận may lớn nhất của ta chính là gặp được Mã huynh, người huynh đệ này. Trong lần đầu chinh phạt Cao Ly, bởi Dương Quảng chỉ huy lung tung, khiến mấy lần mất đi thời cơ tác chiến; tướng quân Lai Hộ Nhi lại tham công liều lĩnh, dẫn đến chúng ta rơi vào bẫy của người Cao Ly. Đối mặt với địch gấp mấy lần, ta cũng gần như trọng thương đến chết, là Mã huynh đã khai một đường máu sau lưng ta, giữa hoang nguyên Liêu Đông, đau khổ vật lộn gần mười ngày, mới cuối cùng thoát được một mạng!”

Tần Quỳnh lúc này bỗng nhiên tiếp lời. Nói xong lời cuối, ông lại nâng chén hướng Mã gia. Thế là hai người lại cạn chén, rồi phá lên cười ha hả, tựa hồ cảm thấy may mắn vì thuở trước đã tìm được đường sống trong chỗ chết.

Cười xong, Mã gia lúc này cũng đầy cảm khái mà nói: “Thuở trước ta cứu mạng Thúc Bảo, kỳ thực cũng là tự cứu lấy mình một mạng. Trong lần thứ hai chinh phạt Cao Ly, Dương Quảng vội vã rút quân về bình định, bỏ lại cho người Cao Ly vô số lương thực vật tư, hơn nữa còn bỏ lại chưa đầy vạn người ở lại cản hậu. Vừa vặn ta và Thúc Bảo cũng ở trong số đó. Lúc ấy, bốn phương tám hướng đều là quân đội Cao Ly, ta dẫn huynh đệ thủ hạ phá vòng vây từ mặt phía nam, nhưng lại quả không địch nổi chúng, mắt thấy các huynh đệ sẽ chết tổn thương gần hết. May mắn thay, Thúc Bảo dũng mãnh hơn ba quân, đi đầu xung trận, chém chết mấy viên đại tướng Cao Ly, nhờ đó ta mới chớp lấy thời cơ, dẫn người phá tan trùng trùng vòng vây. Hơn hai trăm người chúng ta, cũng là những người duy nhất thoát được khỏi đội quân cản hậu ấy.”

Mã gia nói xong, trên mặt lộ vẻ đau buồn, tựa hồ nhớ lại những huynh đệ cũ đã ngã xuống trên chiến trường. Tần Quỳnh thấy vậy cũng thở dài, rồi ánh mắt trầm trọng nhìn về phía phương đông bắc xa xôi. Năm đó, trong số những huynh đệ tốt ấy, rất nhiều người đã chôn vùi nơi đó, đến giờ thi cốt cũng chẳng thể đưa về.

“Mã thúc, thuở trước Dương Quảng dốc sức cả nước để chinh phạt Cao Ly, hơn nữa hai lần trước đều thảm bại trở về, chẳng lẽ thực lực Cao Ly thật sự mạnh đến vậy sao?” Lý Hưu lúc này bỗng nhiên tò mò hỏi. Hắn hiểu biết về đoạn lịch sử này không nhiều, chỉ biết rằng nhà Tùy vì sự kiện này mà nguyên khí đại thương, thậm chí gián tiếp dẫn đến sự diệt vong của nhà Tùy.

“Mạnh mẽ cái quỷ! Nếu không phải Dương Quảng ham công khao đại mà chỉ huy loạn xạ, e rằng ngay lần đầu tiên đã tiêu diệt chúng rồi. Ba lần chinh phạt Cao Ly, chúng ta gần như đều thất bại bởi chính tay mình!” Mã gia lúc này liền hung hăng đấm xuống bụi cỏ dưới thân mà nói. Nhìn bộ dạng ông, tựa hồ vẫn còn hết sức thống hận Cao Ly.

“Mã huynh, không nên xem thường bất cứ kẻ địch nào. Cao Ly dù sao vẫn có thực lực nhất định, tuy rằng không sánh được đại địch như Đột Quyết, nhưng so với Thổ Dục Hồn phương nam cũng chẳng kém là bao. Thuở trước Dương Quảng một lòng muốn ngự giá thân chinh, đích thân tiêu diệt Cao Ly để hiển lộ võ công của mình. Tuy bị không ít người phản đối, nhưng hắn vẫn khăng khăng cố chấp, chiêu mộ trên trăm vạn đại quân, cùng với số dân phu gấp mấy lần quân đội. Điều này cũng khiến hắn hết sức tự tin có thể tiêu diệt Cao Ly.”

Tần Quỳnh vừa nói đến đây, Mã gia liền mở miệng bổ sung: “Kỳ thực, không riêng gì Dương Quảng, trên dưới tướng lĩnh Tùy quân cũng đều cho rằng với trăm vạn đại quân áp sát, tiêu diệt Cao Ly dễ như trở bàn tay. Vì vậy không ít người đều hết sức khinh địch, kể cả cấp trên của chúng ta, tướng quân Lai Hộ Nhi.”

“Đúng là vậy, bởi vì nguyên nhân nội bộ, hơn nữa người Cao Ly liều chết chống cự, khiến đại quân tiến triển không thuận lợi. Dương Quảng khăng khăng cố chấp lại khắp nơi nhúng tay vào việc tiến quân của các lộ đại quân, dẫn đến bỏ lỡ vô số cơ hội tốt để tiêu diệt người Cao Ly. Cuối cùng các lộ đại quân hội tụ tại Liêu Đông thành, quân sĩ mất hết sĩ khí, khổ sở công thành một tháng mà vẫn không hạ được Liêu Đông thành. Lại về sau, thủy bộ hai đường đều thất bại, trong nước lại có Vương Bạc, Đậu Tử Hàng, Đậu Kiến Đức cùng những kẻ khác nổi loạn, điều này mới dẫn đến lần đầu chinh phạt Cao Ly thảm bại.” Lời Tần Quỳnh nói vẫn tương đối đúng trọng tâm, tuy thừa nhận thực lực của Cao Ly, nhưng nguyên nhân chính kỳ thực vẫn là mâu thuẫn nội bộ trùng trùng điệp điệp của Đại Tùy.

“Sau ba lần chinh phạt Cao Ly, ta và Thúc Bảo liền đối với Đại Tùy hết hy vọng. Về sau Thúc Bảo đi theo Bùi Nhân Cơ tiến vào Ngõa Cương trại, ta nản lòng thoái chí, tìm cách rời khỏi quân ngũ, lại không ngờ rằng…” Mã gia nói đến đây, không khỏi lắc đầu thở dài một tiếng, trên mặt cũng lộ vẻ thống khổ.

“Mã thúc, chuyện Tần tướng quân về sau ta cũng biết rồi. Nhưng sao người về sau lại trở thành gia nô của công chúa? Ta nghe công chúa nói, khi nàng thấy người, người có lẽ đã bị trọng thương nằm ở ven đường. Trong lúc ấy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Lý Hưu lúc này lại lần nữa tò mò truy vấn, hắn đối với chuyện này thật sự cảm thấy hết sức tò mò.

Trước sự truy vấn lần này của Lý Hưu, Mã gia không còn quở trách nữa, trên mặt cũng lộ vẻ xoắn xuýt. Một lát sau, dường như vừa chuẩn bị nói ra, nhưng đúng lúc này, bỗng nhiên chỉ thấy trên mặt sông một chiếc thuyền nhỏ đi ngược dòng nước mà lên. Trên đầu thuyền có một người đang ngồi, hùng hồn ngâm khúc rằng: “Nộ hải sóng to nước đen lạnh, cuồng phong sóng lớn muốn xé trời, một thân liên tục chiến đấu ở các chiến trường chín vạn dặm, hải ngoại xưng vương ta độc còn.”