Một tiếng ngao thê lương vang vọng khắp khe đá, làm Chân Lá tỉnh giấc. Trong một khoảnh khắc cô đã nghĩ mình quay trở lại cái lồng, và cuộc chạy trốn đáng sợ của cô chưa từng xảy ra như một giấc mơ. Sau đó, cô ngửi thấy hương thơm của rừng và dòng sông có cơn gió lạnh giá thổi qua, nhớ lại mình đang ở Gò đá Thái Dương, trong trại bộ tộc Sấm mới. Cô chớp mắt và nhìn qua khe đá, hơi thở cô phả ra khói trong không khí lạnh.
“Cái gì vậy?” Cody thì thầm. Cô mèo kiểng đã ngủ cạnh cô trong khe lính nhỏ tối qua. Cô cảm thấy bộ lông mềm mại của cô ấy cọ vào sườn mình.
“Nghe như là Mây Dương Xỉ”, cô meo. “Nhưng từ đây em chỉ có thể thấy Da Bụi thôi”.
Vị chiến binh lông vằn đứng trên con dốc phủ sương, được in bóng bởi ánh nắng sớm mai. Một mèo con yếu ớt đong đưa trong hàm của ông.
Khi Da Bụi mang đứa bé đi khỏi, Mây Dương Xỉ kêu lên thêm một lần nữa từ khe nhà trẻ tạm thời của khu trại.
Chân Lá lao ra, cố gắng đứng trên mặt đá băng giá, chạy đến bên cạnh Mây Dương Xỉ. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”.
“Bé Nhựa Ruồi chết rồi!” Mây Dương Xỉ thì thầm. “Da Bụi đã đi chôn con bé”. Cô đẩy đứa bé còn lại nép vào trong bụng mình. “Tôi tỉnh dậy và thấy con bé lạnh ngắt. Rất lạnh!” Giọng nói của cô vỡ ra bởi sự đau buồn. “Tôi liếm và liếm nó nhưng con bé không thức dậy”.
Chân Lá cảm thấy nỗi buồn bóp nghẹt trái tim cô. Cô là loại mèo lang y gì mà thậm chí không để ý rằng bé Nhựa Ruồi đang ở rất gần cái chết chứ?
“Mây Dương Xỉ”, cô thở. “Em rất tiếc”.
Từng mèo một, bộ tộc tụ tập đến bên nhà trẻ trong sự im lặng ảm đạm. Cody đứng giữa bọn họ, đôi mắt mở tròn với sự cảm thông. Với sự giúp đỡ của Chân Lá, các mèo đồng tộc của cô đã không chú ý đến cô mèo kiểng. Bây giờ họ chung một kẻ thù – Hai Chân, kẻ bẫy mèo và gieo nước mắt lên khu rừng.
Da Xỉ Than lao xuống cái rãnh. “Đi lấy vài hạt anh túc đi”, bà ra lệnh. “Mây Dương Xỉ không thể lãng phí năng lượng ít ỏi còn lại vào sự đau buồn được”.
Chân Lá vội vã đến các khe nứt trên đá nơi Da Xỉ Than lưu trữ đống thảo dược ít ỏi của mình, lấy ra một bọc hạt anh túc. Cô ước với tất cả trái tim chúng vẫn ở trong khe núi, nơi những mèo lang y đã lưu trữ chúng trong hang đá. Nhìn những chiếc lá héo dưới chân cô, cô đoán chỉ còn hai hoặc ba hạt anh túc còn sót lại, và không có hi vọng tìm kiếm nhiều hơn khi mùa lá trụi đang đến gần.
Tiếng gọi của Sao Lửa khiến cô giật mình. “Chân Lá!” Cô quay sang nhìn thấy cha cô đang đứng trên con dốc với Vuốt Mâm Xôi và Lông Chuột. “Mây Dương Xỉ thế nào rồi?” ông hỏi.
“Da Xỉ Than bảo con lấy vài hạt anh túc để làm chị ấy bình tĩnh lại”, Chân Lá nói với ông.
“Ta không nghĩ chuyện này lại xảy ra sớm vậy!” Sao Lửa gầm gừ. “Hỡi bộ tộc Sao! Tôi có thể làm gì để giúp đỡ những mèo này đây?”. Ông ngước mắt lên nhìn dải Ngân Hà, nhanh chóng mờ dần trong ánh nắng bình minh.
“Đêm qua thực sự lạnh”, Lông Chuột nhận xét. “Đưa trẻ tội nhiệp quá gầy gò để chống chọi với nó”.
“Bé Phong còn sống”, Chân Lá nhắc nhở họ. “Chúng ta phải làm mọi thứ để đảm bảo Mây Dương Xỉ có thể cho thằng bé ăn đầy đủ”.
“Nhưng đêm tối ngày càng lạnh hơn, và một khi có tuyết…” Sao Lửa kéo dài câu nói rồi nhìn chằm chằm vào những ngọn cây phía ngoài Gò đá Thái Dương.
Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn Chân Lá một cách khó khăn. “Nếu chúng ta rời khỏi khu rừng, chúng ta nên đi sớm”, anh meo. “Trước khi tuyết rơi khiến cho những ngọn núi trở nên quá khó để vượt qua”.
Chân Lá nheo mắt. Cô bị giằng xé bởi những hoài nghi khi chị gái cô nói với cô về những lời cảnh báo của Nửa Đêm. Cô có thể nói rằng nhiều mèo đồng tộc của cô không thể tin rằng bộ tộc Sao thực sự muốn họ ra đi, nhưng cô tin tưởng chị gái mình và Vuốt Mâm Xôi đóng vai trò liên quan đến vận mệnh bộ tộc của họ. Cô không muốn rời khỏi nhà trong khu rừng, và cô lo sợ bộ tộc không đủ khỏe mạnh cho một cuộc hành trình như vậy, nhưng làm thế nào cô có thể bỏ qua ý muốn của bộ tộc Sao chứ?
“Bố cảm thấy con đã biết chuyện. Chúng ta không thể đi mà không có các bộ tộc khác”, Sao Lửa chỉ ra. Chân Lá ngầm đồng ý với ông. Một bộ tộc bao giờ cũng khó khăn hơn, họ phải đi cùng nhau vì lợi ích của bộ tộc Sao.
“Con phải mang những thứ này cho Mây Dương Xỉ”, cô thì thầm, nhặt các gói hạt lên.
Khi cô đến gần khe đá, Đuôi Nai bước đi, đôi mắt ngây dại trong nỗi buồn. Cô ấy thậm chí không nhìn lên khi cô ngang qua. Chân Lá nhận thấy cô chiến binh bước đi thận trọng trên mặt đá giá lạnh như thể chúng làm đau cô. Cô bò vào trong khe đá và đặt những hạt anh túc trước mặt Da Xỉ Than. Mây Dương Xỉ đang nằm với đôi mắt mở to, nhìn vô định. Bé Phong cuộn tròn bên cạnh cô, quá sốc và đói để meo. Chân Lá ngạc nhiên, Cody cũng ở đó.
“Cảm ơn”, Da Xỉ Than thì thầm, lấy bó lá và cẩn thận ngoạm lấy nó bằng hàm răng của bà.
“Chị không ở bên ngoài à?” Chân Lá nhẹ nhàng nhắc nhở.
“Tôi nghĩ tôi có thể giúp đỡ”, tiếng trả lời thốt ra. “Tôi đã từng mất một lứa con”.
“Cả một lứa sao? Thật là buồn!”.
“Chúng không chết”, Cody giải thích một cách nhanh chóng. “Chủ nhà của tôi đã gửi chúng đến những ngôi nhà mới. Nhưng tôi cảm thấy thật mất mát”.
“Và đó là những gì mà Hai Chân muốn chị quay về sao?” Chân Lá meo trong sự hoài nghi. “Làm thế nào mà chị có thể tha thứ cho bọn chúng chứ?”.
“Đó là điều bình thường với mèo kiểng. Chúng tôi không đợi bất cứ điều gì khác”. Cody chớp mắt. “Chủ nhà của tôi rất dịu dàng và tốt bụng. Họ sẽ không biết rằng tôi rất nhớ họ”.
Da Xỉ Than im lặng cảnh báo liếc nhìn họ. Mây Dương Xỉ bị làm phiền thêm một lần nữa, quằn quại trên nền đá lạnh và phát ra thanh âm rên rỉ. “Bé Nhựa Ruồi giờ đang ở với bộ tộc Sao”, Da Xỉ Than thì thầm với cô. “Con bé sẽ không bao giờ biết đến lạnh và đói nữa”.
“Tôi đã cố hết sức”, Mây Dương Xỉ rền rĩ. “Tại sao tôi không thể chết thay con bé chứ?”.
Tiếng meo trầm của Sao Lửa phát ra từ mép khe đá. “Bởi vì sau đó không còn lại mèo nào có thể chăm sóc bé Phong cả. Cô phải dũng cảm lên, Mây Dương Xỉ”.
Chân Lá ngước lên. Cody xẹp tai xuống. Cô vẫn chưa được gặp vị tộc trưởng tộc Sấm.
“Mây Dương Xỉ, ta rất tiếc về chuyện của bé Nhựa Ruồi”, Sao Lửa tiếp tục. “Chúng ta sẽ đảm bảo bé Phong sẽ sống sót”.
Mây Dương Xỉ nhìn chằm chằm vào ông. “Bé Phong phải sống sót”, cô rít lên.
Da Xỉ Than đặt một hạt anh túc trên mặt đất bên cạnh cô. “Đây”, bà meo. “Ăn cái này đi, nó sẽ làm dịu cơn đau của cô”.
Mây Dương Xỉ do dự nhìn vào những hạt.
Cody nhoài về phía trước rồi ngửi những cái bọc màu đen. “Ăn đi”, cô khuyên nhủ, dùng chân đẩy nó đến gần Mây Dương Xỉ hơn. “Cô cần dồn toàn bộ sức mạnh của mình cho đứa trẻ còn lại”.
Sao Lửa tò mò nhìn cô. “Bão Cát nói với ta là Chân Lá đã mang một mèo kiểng trở về với con bé. Là cô sao?”.
“Vâng. Tôi là Cody. Lại đây, Mây Dương Xỉ, ăn hạt anh túc đi”.
“Cô có thể thấy rằng bộ tộc không cho cô được một nơi an toàn”, Sao Lửa xin lỗi. “Nhưng nó thậm chí còn nguy hiểm hơn việc để cô đi một mình. Khi ta có một chiến binh rảnh rỗi, cô sẽ được hộ tống về nhà. Cho đến lúc đó, cô có thể ở lại với chúng ta”.
“Cám ơn ngài”, Cody thì thầm.
Ánh nhìn của Sao Lửa quay trở lại phía Mây Dương Xỉ. “Cô ấy sẽ ổn chứ?”.
“Cô ấy chỉ cần nghỉ ngơi thôi”, Da Xỉ Than nói với ông.
“Còn bé Phong?”.
“Thằng bé là đứa khỏe nhất trong ba đứa”. Da Xỉ Than cúi xuống liếm mẩu lông nhỏ đang cựa quậy tìm sữa trong bụng mẹ mình.
“Hãy gắng hết sức”. Sao Lửa quay lại rồi bước đi.
Vai Cody rũ xuống. “Thật khó để tin rằng cha của em đã từng là mèo kiểng”, cô thì thầm với Chân Lá.
“Em thực sự chưa bao giờ nghĩ về điều đó”, cô thừa nhận. Em được sinh ra sau khi ông thành tộc trưởng”. Cô nhìn Cody. “Chị sẽ ổn thôi, ở lại chứ?”.
“Tất nhiên rồi”. Cody ngạc nhiên rằng Chân Lá nên có chút nghi ngờ. Nhẹ nhàng quét đuôi bên sườn Chân Lá, cô quay lại rồi cúi xuống bên cạnh Mây Dương Xỉ. “Hai mèo đi đi”, cô meo với Chân Lá và Da Xỉ Than. “Các mèo còn nhiều mèo để chăm sóc nữa. Có rất ít thứ tôi có thể làm cho phần còn lại của bộ tộc, nhưng ít nhất tôi có thể chăm sóc được Mây Dương Xỉ”.
Da Xỉ Than do dự nhìn cô mèo kiểng, nhưng Cody trấn an bà. “Tôi chắc là cô ấy sẽ ăn hạt”, cô hứa. “Và trong khi cô ấy ngủ, tôi có thể chăm sóc bé Phong. Thằng bé sẽ rất nhớ em gái mình”.
“Rất tốt”, Da Xỉ Than đồng ý. “Nhưng hãy gọi tôi nếu Mây Dương Xỉ trở nên đau buồn hơn”.
Chân Lá gật đầu, Chân Lá theo sau Da Xỉ Than ra khỏi hang, quay lại chớp mắt nhìn tán thưởng cô bạn của mình.
Bộ tộc đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ bên sườn đá, khuôn mặt họ trở nên nghiêm trọng. Chân Lá bỗng nhiên muốn một mình chạy vào rừng. Bộ tộc của cô dường như quay trở về với vẻ đau khổ hơn cô có thể xoa dịu, và cô muốn chạy xa khỏi điều đó trong một thời gian ngắn.
Cô bước xuống dốc về phía hàng cây, xuyên qua những bụi rậm cô hít mùi quen thuộc của khu rừng, uống nó với lòng biết ơn. Cô nhận ra mùi hương thân quen của Chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi, và khi cô nghiêng đầu sang một bên để lắng nghe, cô thấy tiếng meo khẩn trương của họ ở phía trước. Lách qua bụi dương xỉ, cô nhìn thấy họ trong một trảng trống họ gần biên giới bộ tộc Sông.
“Tôi đã nói với Sao Lửa chúng ta phải rời đi sớm”, Vuốt Mâm Xôi meo. “Chúng ta không nên cố gắng vượt qua những ngọn núi khi tuyết đến, và chúng ta không bao giờ có mùa lá non nếu chúng ta ở lại đây”.
“Nhưng chúng ta nên làm thế nào để đi qua những ngọn núi đó?” Chân Sóc lập luận. “Dấu hiệu đã không xuất hiện khi chúng ta ở Tảng Đá Lớn. Một chiến binh sẽ chỉ đường cho chúng ta, nhưng chẳng có chiến binh nào đến cả!”.
“Với không dấu hiệu nào, làm thế nào chúng ta biết rằng chúng ta nên đi đâu chứ?” Vuốt Mâm Xôi lẩm bẩm. “Có lẽ Nửa Đêm đã sai”.
“Cô ấy làm sao có thể sai được? Chân Sóc meo. “Bộ tộc Sao đã dẫn chúng ta đến gặp cô ấy!”.
Chân Lá đông cứng người, đuôi run rẩy. Cô nhắm mắt lại, mong ước vài dấu hiệu cho thấy bộ tộc Sao đang lắng nghe, sau đó thiếu kiên nhẫn mở mắt ra. Tại sao cô có thể yếu ớt như vậy chứ? Nếu bộ tộc Sao có một dấu hiệu, họ sẽ gửi nó đi. Cho đến lúc đó, họ phải tự mình tìm lối thoát.
“Chân Sóc?” cô gọi. “Vuốt Mâm Xôi, là em đây”. “Cô luồn qua bụi dương xỉ để gia nhập với các mèo đồng tộc của cô. Đôi meo tách nhau ra và thận trọng nhìn cô.
Vuốt Mâm Xôi dịch chuyển bàn chân mình. “Em có nghe thấy chúng tôi nói gì không?”.
“Có”.
“Em nghĩ sao?” Anh nhìn chằm chằm vào cô. “Có thể Nửa Đêm đã sai đúng không?”.
Chân Lá một phần muốn Nửa Đêm sai, cô muốn ở trong rừng nơi mà cô đã sinh ra. Đây cũng là nhà của bộ tộc Sao. Nhưng tại sao họ lại yêu cầu Vuốt Mâm Xôi và những mèo khác thực hiện cuộc hành trình nguy hiểm như vậy? Họ sẽ không mạo hiểm mạng sống của các mèo mà không có lí do. “Hai mèo đang nghi ngờ bộ tộc Sao hay bản thân vậy?”, cô thì thầm.
Vuốt Mâm Xôi mệt mỏi lắc đầu. “Cuộc hành trình đủ khó khăn. Chúng tôi không nghĩ mọi chuyện thậm chí khó khăn hơn khi chúng ta quay lại. Chúng tôi chắc chắn bộ tộc Sao sẽ dẫn lối cho chúng ta, nhưng họ đã không vậy, và chúng ta không có khả năng chờ đợi. Đưa bộ tộc đi khỏi nhà là một trách nhiệm lớn…”.
“Và chúng ta không biết khi nào chúng ta nên đi hay là phải đi đâu cả”, Chân Sóc thêm vào.
“Cuối cùng, đó là quyết định của Sao Lửa” Chân Lá nhắc nhở họ. “Hai mèo chỉ có thể nói với ông ấy những gì đã thấy và lắng nghe thôi”.
Vuốt Mâm Xôi gật đầu.
“Làm thế nào mà em trở nên khôn ngoan như vậy?” Chân Sóc thương yêu hỏi em gái mình.
“Vậy làm thế nào mà chị trở nên dũng cảm và cao quý như thế này?”, Chân Lá trêu chọc, búng đuôi vào sườn Chân Sóc. Cô bỗng nhiên cảm thấy hạnh phúc khi bên cạnh chị gái lần nữa. Sau đó, cô nhớ đến Mây Dương Xỉ và Vằn Xám, trái tim như thắt lại.
“Nếu Sao Lửa quyết định rời đi”, cô thở, “Còn Vằn Xám thì sao?”.
Chân Sóc nhìn trông buồn buồn. “Vằn Xám sẽ tìm thấy chúng ta, dù chúng ta ở đâu chăng nữa”.
“Em hi vọng như vậy”, Chân Lá meo. “Nhưng cho đến khi ông ấy làm điều đó, ai sẽ là thủ lĩnh trợ tá?”.
“Vằn Xám vẫn là thủ lĩnh trợ tá của chúng ta”, Vuốt Mâm Xôi meo.
“Nhưng ông ấy không ở đây, và bộ tộc cần tinh thần lãnh đạo mạnh mẽ hơn bao giờ hết”, Chân Lá lập luận.
“Sao Lửa không thể chỉ định thủ lĩnh trợ tá mới khi ông ấy tin rằng Vằn Xám vẫn còn sống”, Vuốt Mâm Xôi nhấn mạnh.
Chân Lá lắc đầu, không thể đồng ý với anh, nhưng cô rất ngưỡng mộ lòng trung thành của anh.
“Chúng ta không tranh luận về điều đó nữa”, Chân Sóc nài nỉ. “Đã có quá nhiều thứ phải lo rồi”. Cô liếc nhìn Chân Lá. “Có vài điều chị muốn hỏi Vằn Xám để giải thích trước khi chúng ta để mất ông ấy”.
Chân Lá nghiêng đầu sang một bên. “Cái gì?”.
“Nó có vẻ kì lạ vào thời điểm đó, và Sao Lửa đã ngắt lời ông trước khi ông ấy có thể giải thích…”.
Vuốt Mâm Xôi phẩy tai khi cô tiếp tục.
“Khi bọn chị trở về lần đầu tiên, Vằn Xám chào đón chúng tôi bằng câu nói, “Lửa và cọp đã trở về”. Chân Sóc chớp mắt. “Nó có vẻ như rất kì lạ khi nói thế”.
Chân Lá nhìn bàn chân mình, không chắc phải nói gì. Cô có nên nói với Chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi về cảnh báo đáng ngại của Da Xỉ Than không? Hoặc họ sẽ khá hơn mà không có điều đó treo lơ lửng trên đầu họ? Sau tất cả, họ có đủ thứ để lo nghĩ rồi.
“Em có biết điều gì đó đúng không?”. Chân Sóc nhắc.
Chân Lá di bàn chân, cảm thấy thất vọng rằng cô không thể giấu bất kì điều gì khỏi chị gái. “Da Xỉ Than có một thông điệp từ bộ tộc Sao”.
Vuốt Mâm Xôi nghiêng người về phía trước. “Tôi nghĩ bộ tộc Sao đã im lặng chứ?”.
“Đó là ngay trước khi chị đi”, Chân Lá giải thích. “Bộ tộc Sao đã cảnh báo bà rằng lửa và cọp sẽ hủy hoại bộ tộc”.
“Lửa và cọp?” Chân Sóc lặp lại. “Chuyện đó liên quan gì đến bọn chị?”.
Chân Lá giật tai. “Chị là con của Sao Lửa”. Cô quay sang phía Vuốt Mâm Xôi. “Còn anh là con của Sao Cọp”.
Chân Sóc mở to mắt. “Thế nên bọn chị là lửa và cọp sao?”.
Chân Lá gật đầu.
“Nhưng làm thế nào có mèo tin rằng bọn chị sẽ tiêu diệt bộ tộc chứ?” Chân Sóc phản đối. “Bọn chị đã liều mạng để cứu họ cơ mà!”.
“Em biết”. Chân Lá cúi đầu. “Và không mèo nào thực sự nghĩ rằng hai mèo sẽ như vậy – trên thực tế, chỉ có Sao Lửa, Da Xỉ Than, Vằn Xám và em biết về chuyện này…” Cô đang cố tìm cách trấn an chị gái. “Bọn em tin rằng chị sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì hại bọn em”. Chân Lá nhận ra Vuốt Mâm Xôi đã không nói gì, đôi mắt tối màu của anh lo lắng, và cô cảm thấy một tia nhìn sợ hãi không thể giải thích. “Vuốt Mâm Xôi?”.
“Em chắc là chúng ta sẽ không phá hủy bộ tộc chứ?” anh gầm gừ.
“Y-ý anh là sao?”.
“Tât nhiên là không rồi!” Chân Sóc nhảy lên Vuốt Mâm Xôi trong sự tức giận và bối rối.
“Không có ý gì cả”, Vuốt Mâm Xôi meo. “Nhưng đó là chúng ta, không phải sao – lửa và cọp – những mèo muốn dẫn bộ tộc rời khỏi nhà của họ trên một chuyến đi dài, nguy hiểm mà thậm chí chúng ta còn không biết có đúng là phải đi hay không?”.
Một cơn rùng mình chạy dọc cột sống Chân Lá. Lời tiên tri của Da Xỉ Than bỗng dưng trở nên đáng sợ hơn trước. Nếu bộ tộc rời khỏi khu rừng, số phận khủng khiếp gì đang chờ đợi họ?
Khi ba mèo quay trở lại Gò đá Thái Dương, mặt trời mùa lá trụi đã lặn xuống trên nền trời. Mỗi mèo mang một miếng mồi tươi: Chân Lá bắt được một con chuột, Vuốt Mâm Xôi ngoạm một con chim sáo đá trong hàm của mình; trong khi Chân Sóc mang theo một con chuột đồng bụ bẫm.
Chân Lá muốn đi ngủ và quên đi cảnh báo đáng lo ngại của Vuốt Mâm Xôi. Nhưng cô là một mèo lang y, và cô có thể không nghỉ ngơi cho đến khi cô biết bộ tộc của mình đều ổn. Khi cô đi theo chị gái lên con dốc, cô tự hỏi liệu Cody có thuyết phục được Mây Dương Xỉ ăn hạt anh túc không.
Lông Diều Hâu thấy họ. “Đống mồi tươi ở kía”. Ông ra hiệu bằng đuôi của mình về một đống ít ỏi xa về phía tảng đá. Da Bụi ngồi bảo vệ bên cạnh, nhìn lên bầu trời xua đuổi lũ chim khỏi con mồi. Những ngày đống mồi tươi nằm bên cạnh khu trại, không cần bảo vệ đã biến mất.
Khi Chân Lá đặt con chuột vào đống mồi, cô bị sốc vì nó quá nhỏ. Sẽ không đủ cho mỗi mèo một miếng mồi. Tối nay cô sẽ không lấy gì cả, cô quyết định. Cô quá mệt mỏi để ăn.
Cô bước về phía Da Xỉ Thân và Lông Chuột, những mèo đang nằm phía dưới hốc đá. Mèo lang y trông có vẻ kiệt sức, cũng cần nhiều thảo mộc chữa bệnh như bất kì mèo nào của bộ tộc cô.
“Mây Dương Xỉ thế nào rồi? Chân Lá hỏi.
Da Xỉ Than ngước lên. “Giờ cô ấy đang nghỉ ngơi. Cody đang chăm sóc cô ấy”.
“Không tệ đối với một mèo kiểng”. Lông Chuột thêm vào với một cái giật đuôi. “Cô ấy trông có vẻ lo lắng khi cô ấy đến, tôi không nghĩ là cô ấy có thể thích nghi được, nhưng dù sao thì cô ấy có vẻ ổn khi ở đây – một thời gian”.
Chân Lá chớp mắt biết ơn mèo màu nâu sẫm, sau đó quay sang nhìn Da Xỉ Than một lần nữa. Có điều gì đó cô phải hỏi, mặc dù cô rất sợ khi nghe câu trả lời. “Mây Dương Xỉ sẽ không mất đứa con còn lại chứ?”.
“Giờ thì bé Phong đủ khỏe rồi”, Da Xỉ Than trấn an cô. “Và với chỉ một miệng ăn, Mây Dương Xỉ có thể cho thằng bé ăn nhiều sữa hơn”.
“Tuy nhiên, thằng bé sẽ không thể qua nổi mùa đông khi chúng ta ở đây”, Lông Chuột nhận xét. Đôi mắt bà báo động khi nhìn thấy Da Bụi bước về phía bà. “Tôi hi vọng ông ấy không nghe thấy điều đó, bà thì thầm. “Ông ấy đã than khóc cả ngày hôm nay”.
“Tôi đã nghe rồi, Lông Chuột ạ”, Da Bụi meo mệt mỏi. “Và tôi đồng ý. Chúng ta phải rời khỏi khu rừng”.
Chân Lá sốc nhìn chằm chằm vào ông. Cái chết của bé Nhựa Ruồi dường như đã nghiền nát mảng sức mạnh cuối cùng trong ông.
Da Bụi cất cao giọng đến nỗi tiếng meo trầm của ông vang vọng quanh gò đá. Tất cả những mèo khác chằm chằm nhìn ông trong sự ngạc nhiên.
“Chúng ta phải rời khỏi khu rừng ngay khi chúng ta có thể!” ông nhấn mạnh, đôi mắt rực cháy. Đột nhiên ông quay đầu nhìn vào Vuốt Mâm Xôi. “Thông điệp của cậu từ bộ tộc Sao là hi vọng duy nhất mà chúng ta có”, ông meo.
Lông Chuột đứng dậy. “Trước khi chúng ta có thể đi, chúng ta sẽ cần một thủ lĩnh trợ tá mới”.
Khi bà nói, Sao Lửa xuất hiện từ bìa rừng, mang theo một con chim đen gầy gò. Ông đã nghe rõ ràng những lời nói của bà. Đôi mắt ông lóng lánh khi ông thả con chim xuống đống mồi tươi rồi sải bước lên sườn dốc. “Bộ tộc Sấm có một thủ lĩnh trợ tá. Khi Vằn Xám trở về, ông ấy sẽ không thấy mèo nào thay thế ông ấy cả”. Ông quay lại nhìn Da Bụi. “Ta rất vui vì ông đã đồng ý là chúng ta phải rời đi”, ông meo. “Nhưng chúng ta vẫn chưa thể đi mà không có các bộ tộc khác”.
“Tôi chỉ còn lại một đứa con”, Da Bụi meo. “Thằng bé sẽ chết nếu chúng ta ở lại. Tất cả chúng ta có thể sẽ chết”.
“Cuối cùng chúng ta phải cố gắng thuyết phục các bộ tộc khác rời đi hơn nữa”, Sao Lửa gầm gừ.
“Các bộ tộc khác có thể đi khi họ đã sẵn sàng”, Da Bụi vặn lại. “Giờ thì chúng tôi đã sẵn sàng”.
Sao Lửa quay trở lại với ánh nhìn của vị chiến binh. “Chúng ta vẫn chưa thể đi được”, ông lặp lại.
“Mây Dương Xỉ cần được nghỉ ngơi”, Da Xỉ Than lặng lẽ thêm vào.
Sao Lửa đón nhận sự trợ giúp của bà bằng cái gật đầu dứt khoát.
Vuốt Mâm Xôi đối mặt với Da Bụi. “Tôi biết ông đang than khóc cho hai đứa con”, ông meo. “Và điều đó khiến ông lo sợ cho đứa còn lại. Nhưng Sao Lửa đúng. Bộ tộc Sao sẽ không muốn chúng ta đi khỏi mà không có các bộ tộc khác”. Anh quay sang các mèo khác. “Bộ tộc Sao chọn mỗi mèo từ mỗi bộ tộc để mang tin nhắn từ Nửa Đêm trở về. Chúng tôi đã cùng nhau sinh tồn, mà chưa bao giờ nghĩ đên sự khác biệt giữa các bộ tộc của mình. Bộ tộc Sao muốn chúng tôi chia sẻ chuyến đi để học cách làm thể nào để giúp đỡ những mèo khác. Giờ thì họ muốn chúng ta đi cùng nhau”.
Sao Lửa bước ngang qua tảng đá, đứng bên cạnh chiến binh trẻ tuổi. “Chúng ta cần cử nhiều đội đi săn hơn”, ông meo. “Giờ chúng ta không chịu mối đe dọa từ những bộ tộc khác. Bộ tộc Sông có nhiều thức ăn hơn chúng ta. Họ không cần phải tấn công”. Ông nhìn chăm chăm vào những mèo đói khát, hốc hác. “Giờ chúng ta phải dồn hết các đội tuần tra cho việc đi săn. Ta sẽ đến thăm bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối để cố gắng thuyết phục họ thêm một lần nữa”.
Sự nhẹ nhõm tràn qua Chân Lá khi mọi mèo bắt đầu gật đầu chấp thuận. Sau đó, trái tim cô chao đảo một lần nữa khi Lông Chuột bước về phía trước.
“Nhưng còn Vằn Xám thì sao?” Khi Sao Lửa nhăn mặt, bà tiếp tục: “Dù ông ấy có trở lại hay không, chúng ta cần vị thủ lĩnh trợ tá khác khi ông ấy không có ở đây, một mèo nào đó gánh vác trách nhiệm của ông ấy”.
“Đúng vậy”, Da Bụi đồng ý. “Ông vẫn chưa nêu tên ai cả”. Ông liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi. “Ông nên chọn một mèo trẻ nào đó. Một mèo được sự chấp thuận rõ ràng của bộ tộc Sao”.
Chân Lá nhìn xung quanh. Lông Tần Bì, Chân Trắng, Lông Tuyết và Đuôi Mây nhìn chằm chằm vào Vuốt Mâm Xôi. Thậm chí Vuốt Gai cũng được xem là mèo trẻ, như thể anh có thể thay thế dấu chân của Vằn Xám. Chỉ có Lông Chuột và Ria Mưa đang tìm kiếm mèo khác.
“Lông Diều Hâu có đủ kinh nghiệm”, Lông Chuột đề nghị. “Ông ấy còn trẻ và mạnh mẽ hơn cái tên chiến binh của mình gấp nhiều lần”.
Ria Mưa gật đầu. “Lông Diều Hâu sẽ là một thủ lĩnh trợ tá giỏi”.
“Tại sao các mèo lại nói về chuyện này? Vằn Xám chưa chết!” Sao Lửa phun phì phì. “Ông ấy vẫn là thủ lĩnh trợ tá của chúng ta”. Bộ lông của ông dựng lên tua tủa đã cảnh báo những mèo khác không tranh luận nữa. Ông lắc mình – chớp mắt, bình tĩnh trở lại. “Nhưng các mèo đúng. Một mèo nào đó phải thực hiện nhiệm vụ của Vằn Xám. Cho đến khi ông ấy trở về, các chiến binh cao cấp sẽ chia sẻ chúng”. Ông liếc nhìn Lông Diều Hâu. “Ông sẽ dẫn đầu đội đi săn mới, Bão Cát đảm nhận công việc bên trong trại. Vuốt Mâm Xôi, cậu có thể giúp ta cố gắng thuyết phục bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông rằng chúng ta phải rời khỏi khu rừng cùng nhau”. Ông bước về phía hốc đá, và khi ông đi qua Chân Lá, ông gọi cô. “Bố muốn nói chuyện với con”, ông meo. “Một mình”.
Chân Lá khó khăn theo ông một cách khó khăn vào khe đá. Cô liếc xuống Cody, mèo vẫn đang ở trong nhà trẻ tạm. Cô mèo kiểng đang bận rộn rửa ráy bé Phong, bỏ qua tiếng meo phản đối của đứa bé. Mây Dương Xỉ nằm ngủ bên cạnh họ. Cảm thấy an tâm về những mèo cần được nghỉ ngơi nhất, Chân Lá cúi xuống đi vào hốc đá tối tăm.
Sao Lửa khẩn trương nhìn vào mắt cô”, ông meo. “Con phải cho bố biết nếu con nhận được dấu hiệu gì từ bộ tộc Sao”.
“Không, không có gì cả”, cô trả lời, ngạc nhiên bởi giọng điệu của ông. “Còn Da Xỉ Than thì sao?”.
“Bà ấy cũng không nghe thấy gì cả”. Sao Lửa chớp mắt. “Bố đã hi vọng họ sẽ nói chuyện với hai mèo”.
Chân Lá lúng túng dịch chuyển bàn chân cô. Mặc dù cô hài lòng khi cha cô tin tưởng cô như vậy, cô cảm thấy không thoải mái khi ông nghĩ bộ tộc Sao có thể chia sẻ suy nghĩ với cô hơn là mèo lang y của bộ tộc”.
“Tại sao họ lại im lặng vậy?” Sao Lửa tiếp tục giận dữ, thò những cái vuốt ra trên nền đá lạnh. “Có phải là họ đang cố nói với chúng ta là mỗi bộ tộc nên tự chăm sóc bản thân mình hơn là việc cùng nhau rời khỏi khu rừng không?”.
“Con cũng cảm thấy tương tự khi Hai Chân bắt con”, Chân Lá thừa nhận. “Bộ tộc Sao đã không đến với con một lần nào khi con nằm trong cái lồng hôi thối đó. Con cảm thấy hoàn toàn lạc lõng. Nhưng không phải như vậy”. Cô quay lại ngiêm trang nhìn cha. “Các mèo đồng tộc đã đến cứu con”.
Sao Lửa mở to mắt khi cô tiếp tục. “Bộ tộc Sao đã không làm gì để liên kết các bộ tộc với nhau cả. Là một trong bốn bộ tộc – không phải hai, ba mà là bốn – họ ở trong tim chúng ta, giống như đang theo dõi con mồi và lẩn trốn trong khu rừng vậy. Không vấn đề gì khi các bộ tộc khác nói, họ không thể chống lại sự chia rẽ, sự khác biệt, sự cạnh tranh đang ràng buộc chúng ta. Điều ngăn cách chúng ta với bộ tộc Gió hoặc bộ tộc Sông cũng là điều liên kết chúng ta lại. Bộ tộc Sao biết rõ điều này, và đó là lúc chúng ta nên tin vào sự kết nối”.
Sao Lửa nhìn chằm chằm vào con gái mình như thể đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy cô. “Bố ước con có thể biết Lá Đốm”, ông thì thầm. “Con nhắc bố nhớ tới cô ấy”.
Cảm động bởi những lời nói, Chân Lá cúi xuống. Cô cảm thấy đây không phải là lúc để nói với cha mình rằng Lá Đốm đã nói với cô nhiều lần trong giấc mơ. Điều đó đủ để Sao Lửa nghĩ cô là bạn đồng hành xứng đáng với cựu mèo lang y của bộ tộc Sấm, mèo bước đi không mệt mỏi qua những vì sao, dõi theo các mèo đồng tộc của cô.
Cô chỉ hi vọng với tất cả trái tim mình rằng Lá Đốm, và cả những chiến binh tổ tiên của họ, sẽ đến với họ khi cuối cùng các bộ tộc rời bỏ khu rừng.
