Khi nữ đệ tử kia lướt bước tới, chư vị đệ tử xung quanh liền tự động nhường lối, ánh mắt ai nấy đều lộ vẻ ngưỡng mộ.
"Kìa, chính là Lâm Tuyết Kiều, một trong Ngũ Kiệt ngoại môn Luyện Khí Phong ta!"
"Nàng sao lại xuất hiện nơi đây? Ta nhớ rõ, Phượng Vĩ Kiếm do nàng tự tay luyện chế cách đây một năm, đã chiếm giữ vị trí thứ bảy mươi hai trên Kiếm Bảng. Hơn nữa, nàng còn tinh thông chế tác Pháp bảo trang sức, đôi Kim Ngọc Linh Lung khuyên tai nàng đeo trên vành tai kia, nghe đồn chính là một kiện phòng thân Pháp Khí cực kỳ lợi hại, xếp hạng thứ tám mươi mốt trên Khí Bảng. Há chẳng phải, nàng lại vừa luyện chế được một thanh pháp kiếm khác?"
Nữ đệ tử tuyệt sắc giai nhân này quả nhiên danh tiếng lẫy lừng khắp Luyện Khí Phong. Từ Du tuy chưa từng diện kiến chân dung, song danh xưng Ngũ Kiệt ngoại môn Luyện Khí Phong hắn đã nghe qua chẳng ít lần.
Danh xưng Ngũ Kiệt ngoại môn này, không chỉ riêng Luyện Khí Phong mà tất thảy các ngọn núi ngoại môn của Hàn Kiếm Môn đều có bài danh tương tự, ý chỉ năm vị đệ tử ngoại môn có thực lực tu vi hoặc kỹ nghệ cường hãn nhất.
Tên tuổi Ngũ Kiệt ngoại môn Luyện Khí Phong, Từ Du đã từng nghe danh, song đây là lần đầu y được chiêm ngưỡng chân dung. Nghe đồn, Lâm Tuyết Kiều là nữ tử duy nhất trong Ngũ Kiệt ngoại môn Luyện Khí Phong. Điều này vốn dĩ chẳng lạ, bởi lẽ tỷ lệ nam nữ trong Luyện Khí Phong vốn vô cùng chênh lệch, nữ nhân chuyên tâm luyện khí lại càng hiếm hoi, cơ hồ cứ năm đệ tử thì mới có một nữ đệ tử.
"Tuyết Kiều sư muội, muội đã tới rồi!" Đúng lúc ấy, vị đệ tử nội môn hắc y vẫn luôn túc trực nơi cửa Kiếm Các, vừa thấy Lâm Tuyết Kiều liền vội nở nụ cười, tiến lên nghênh đón.
"Lộc sư huynh!" Lâm Tuyết Kiều khẽ nhíu đôi mi thanh tú, song vẫn cất tiếng chào hỏi đáp lễ.
"Lần này ta đặc biệt chờ muội. Nghe nói muội đã phiêu du Lạc Tinh thâm sơn, thu thập các loại vẫn thạch, tinh luyện tài liệu, cuối cùng dựa vào đồ rèn cổ truyền mà đúc thành một thanh Lăng La Pháp Kiếm. Theo ta liệu đoán, thanh kiếm này tất nhiên sẽ vinh danh trong trăm hạng đầu, thậm chí có thể vượt qua Phượng Vĩ Kiếm của muội. Đến lúc đó, song kiếm cùng nhập bảng, muội tấn chức nội môn chẳng phải trong tầm tay sao?" Vị nội môn đệ tử họ Lộc kia ân cần nói.
"Vậy ta mượn lời cát ngôn của Lộc sư huynh vậy." Lâm Tuyết Kiều chẳng mảy may nhiệt tình, song cũng không hề lạnh nhạt. Hiển nhiên, nàng thấu hiểu tâm ý của vị nội môn đệ tử kia, nhưng vẫn giữ một khoảng cách thích hợp.
Đúng lúc này, đại môn Kiếm Các rốt cuộc mở rộng, một lão giả chậm rãi bước ra.
Vị lão giả kia thân cao chín thước, tuy râu tóc bạc phơ như tuyết, ánh ngân quang lấp lánh, song thân thể lại cường tráng dị thường, chẳng mảy may vẻ già nua, thậm chí còn hơn hẳn vài đệ tử trẻ tuổi.
Hơn nữa, quanh thân lão giả còn toát ra một cỗ Cương Khí hùng hậu, nhãn thần sắc bén tựa điện quang, đến nỗi vị nội môn đệ tử họ Lộc kia cũng chẳng dám đối mặt.
"Bái kiến Trịnh trưởng lão!"
Vị nội môn đệ tử họ Lộc vừa thấy lão giả, liền vội tiến lên hành lễ. Trịnh trưởng lão chỉ khẽ liếc hắn một cái, gật đầu nhẹ, rồi cất lời: "Hôm nay còn ai muốn tiến kiếm vào các chăng?"
Thường nhật, Trịnh trưởng lão đều sẽ đích thân xuất hiện, vấn một lời tương tự. Phàm là đệ tử nào muốn tranh tài Kiếm Bảng, sẽ trình pháp kiếm đã tôi rèn hoàn chỉnh cho lão, rồi lão sẽ cùng chư vị trưởng lão Kiếm Các thẩm định.
Nếu có pháp kiếm nào vinh dự nhập vào trăm hạng đầu, sẽ có trưởng lão chuyên trách thi triển thuật pháp thay đổi Kiếm Bảng.
Kỳ thực, những pháp kiếm được vinh danh trên bảng, dẫu là tác phẩm của đệ tử Luyện Khí Phong hay không, đều là những tinh phẩm hiếm thấy.
Nói thẳng ra, từ ngày Luyện Khí Phong lập nên Tứ Đại Bảng danh sách, bao gồm cả Kiếm Bảng, thứ hạng trên đó hiếm khi có đại biến động.
Đặc biệt là mười hạng đầu cường hãn, đã có cả giáp niên không hề dịch chuyển.
Chưa kể đến mười hạng đầu, ngay cả trong Top năm mươi cũng ít khi biến động. Những Pháp Khí được luyện chế từ mười, hai mươi, ba mươi năm trước, đến nay vẫn hiếm có vật phẩm nào có thể vượt qua.
Điều này chẳng liên quan đến thời gian, mà lại gắn liền với tài năng của người luyện khí.
Ngay cả trong phạm vi trăm hạng đầu, cũng không phải ngày nào cũng có biến động. Đôi khi, liên tiếp mấy ngày có pháp kiếm nhập các, có lẽ chẳng có thanh nào đủ tư cách được định giá trong trăm hạng đầu.
Dù vậy, hôm nay Trịnh trưởng lão nhìn thấy Lâm Tuyết Kiều, lại có chút bất ngờ. Lâm Tuyết Kiều này trong số đệ tử ngoại môn được xem là tinh anh bậc nhất, được xưng tụng là một trong Ngũ Kiệt ngoại môn Luyện Khí Phong. Dù nàng chỉ xếp thứ năm, nhưng với tư cách một nữ Luyện Khí Sư, điều đó đã là cực kỳ đáng quý. Đặc biệt, Phượng Vĩ Kiếm của Lâm Tuyết Kiều xếp hạng thứ bảy mươi hai trong trăm hạng đầu Kiếm Bảng, đối với một đệ tử ngoại môn mà nói, đã là một thành tựu đáng nể, phải biết rằng hơn bảy thành, thậm chí tám phần Kiếm Bảng đều do đệ tử nội môn trấn giữ.
Nếu là pháp kiếm do người khác luyện chế, Trịnh trưởng lão thật sự chẳng mảy may tin tưởng có thể nhập bảng, song Lâm Tuyết Kiều lại là một ngoại lệ.
Đúng lúc này, rất nhiều đệ tử ngoại môn bắt đầu tiến lên, cung kính dâng pháp kiếm do mình luyện chế vào tay Trịnh trưởng lão. Mỗi kiện Pháp Khí đều khắc dấu ký hiệu đặc biệt cùng Linh Ấn riêng, bởi vậy tuyệt không thể nhầm lẫn.
Lâm Tuyết Kiều sau khi dâng pháp kiếm của nàng, liền cung kính lui ra. Phía bên kia, Từ Du cũng theo chân vài đệ tử khác, đưa thanh Thất Tinh Pháp Kiếm của mình vào tay Trịnh trưởng lão.
"Còn ai nữa chăng?" Trịnh trưởng lão quét mắt nhìn chư vị đệ tử một lượt, thấy không còn ai tiến lên, liền cất lời: "Việc thẩm định pháp kiếm cần nửa ngày. Chư vị hãy tạm thời tản đi. Sau khi thẩm định xong, pháp kiếm sẽ được bí pháp đưa về tay các ngươi. Đương nhiên, các ngươi cũng có thể nộp lên tông môn để đổi lấy điểm cống hiến nhất định, hoặc bán cho các đồng môn khác."
Trịnh trưởng lão dứt lời, phất tay áo, hơn chục thanh pháp kiếm nhất tề bay lên, cuốn vào sâu bên trong Kiếm Các.
Chứng kiến thủ đoạn thần diệu như vậy, rất nhiều đệ tử ngoại môn không ngừng thán phục, vội vàng lui ra.
"Tuyết Kiều, mấy ngày trước ta xuất du, ngẫu nhiên có được một bình Linh tửu tiên nhưỡng. Ta không thể độc hưởng, bèn mang về cùng muội thưởng thức. Nghe nói linh tửu này do một vị cao nhân tiền bối trăm năm trước cất giữ, tồn thế cực ít, uống vào có thể tăng cường công lực, đề thăng tu vi. Vừa hay, sau núi đào hoa đã nở rộ, hôm nay lại trời trong nắng ấm, chi bằng..." Vị đệ tử họ Lộc kia chưa dứt lời, Lâm Tuyết Kiều đã cắt ngang: "Lộc sư huynh, chốc lát nữa ta còn phải tu luyện, huống hồ ta không uống rượu."
Nói đoạn, nàng khẽ khom người, rồi xoay mình rời đi.
Chư vị đệ tử ngoại môn còn chưa rời đi, thấy cảnh ấy đều thầm trầm trồ khen ngợi. Bởi lẽ, vị đệ tử nội môn họ Lộc này vô cùng kiêu căng tự phụ, khiến nhiều đệ tử ngoại môn chướng mắt. Chứng kiến hắn phải ngạc nhiên, trong lòng bọn họ tự nhiên hả hê.
Từ Du cũng thầm bật cười. Y rời Kiếm Các Sơn, trên đường lại ngẫu nhiên gặp Tiêu Đạt. Điều này khiến Từ Du theo bản năng chạm tay ra sau lưng, tìm kiếm Thất Tinh Kiếm.
Kết quả, y chỉ sờ phải hư không. Thất Tinh Pháp Kiếm giờ đã nhập Kiếm Các, phải mất ít nhất nửa ngày mới có thể trả lại. Nói cách khác, trong nửa ngày này, Từ Du thân chẳng tấc sắt, ngoại trừ thanh thiết kiếm phế phẩm do tông môn cấp phát khi nhập môn.
Điều này khiến Từ Du giật mình trong lòng.
Y nhận ra một sự tình vô cùng nghiêm trọng: Nếu bên mình không có Pháp Khí, khi gặp phải cường địch, phải làm sao đây? Không pháp kiếm trong tay, Từ Du tuyệt đối chẳng phải đối thủ của Tiêu Đạt kia. May mắn thay, Từ Du liếc nhìn Tiêu Đạt, đối phương cũng phát hiện y, nhưng lại bị kinh hãi đến mức không dám nhìn thẳng, vội vàng đi vòng tránh. Hiển nhiên, sự tình ngày hôm qua đã triệt để trấn áp Tiêu Đạt. Điều này khiến Từ Du thở phào nhẹ nhõm, song đồng thời, y cũng nhận ra rằng bản thân chỉ dựa vào một kiện Pháp Khí để giữ thể diện là tuyệt đối không thể.
Cũng như hiện giờ, không pháp kiếm trong tay, nếu thực sự gặp phải phiền toái, nhất định sẽ luống cuống.
"Có vẻ như, cần phải luyện chế thêm vài kiện Pháp Khí phòng thân. Vật này, càng nhiều càng lợi, tuyệt không có hại, biết đâu lúc nào sẽ dùng đến." Từ Du hạ quyết tâm trong lòng, không trở về phòng nghỉ, mà trực tiếp men theo đường núi, vòng ra phía sau Luyện Khí Phong.
Phía sau Luyện Khí Phong là một dãy tiểu sơn, sâu vào chừng mười dặm sẽ xuất hiện một đường hầm khổng lồ.
Tương truyền, đường hầm này đã được khai thác hơn ngàn năm, sâu không thấy đáy. Hơn tám phần tài liệu luyện khí của Hàn Kiếm Môn đều xuất sản từ nơi đây.
Nơi đây phong phú nhất là Tinh Thiết và Huyền Thiết, cùng vô số loại quặng hi hữu óng ánh khác. Thanh Thất Tinh Kiếm mà Từ Du luyện chế trước đây, Tinh Thiết và Linh Tinh Thạch đều được khai thác từ đây, còn về Thép Ngọc, là do y tự mình tôi luyện. Nếu muốn luyện chế Pháp Khí mới, đương nhiên phải có đủ tài liệu.
Về điểm này, Luyện Khí Phong đối với đệ tử lại có phần 'keo kiệt'. Muốn có tài liệu? Có thể, dùng điểm cống hiến tông môn để đổi. Trớ trêu thay, thứ Từ Du thiếu nhất hiện giờ lại chính là điểm cống hiến tông môn.
Chẳng đủ tiền mua? Vậy chỉ có thể tự mình xuống đường hầm khai thác. Cũng chính vì lẽ đó, không ít tạp dịch cùng đệ tử ngoại môn vì muốn kiếm điểm cống hiến tông môn, quanh năm suốt tháng đều ở trong đường hầm đào quặng. Loại đệ tử này, người đời thường gọi là 'Thợ mỏ'.
Bởi lẽ đã từng tới một lần, lần này Từ Du quen đường quen lối. Y mang theo một thanh cuốc quặng bên hông, vật bất ly thân khi khai thác. Nhìn từ xa, đường hầm tựa một hố sâu khổng lồ, từ phía dưới hố, vô số khói đen cuồn cuộn bốc lên. Từ Du hiểu rõ, đó chính là khói đặc tỏa ra từ hàng trăm lò dung luyện được bố trí khắp các tầng mỏ phía dưới.
Dù sao, ban đầu khai thác ra phần lớn là khoáng thạch thông thường, đặc biệt là loại phẩm cấp kém, tạp chất lại nhiều. Mười cân quặng thô, chất quặng tinh túy chỉ vỏn vẹn một đến hai thành. Nếu cứ đào hết thảy quặng thô lên, chỉ riêng việc vận chuyển mỗi ngày cũng chẳng biết hao phí bao nhiêu thời gian. Bởi vậy, tông môn đã bố trí hàng trăm lò dung luyện phía dưới, để khoáng thạch trực tiếp được tinh luyện tại chỗ, giảm bớt rất nhiều công sức.
Đương nhiên, cũng có một số tinh phẩm thậm chí cực phẩm khoáng thạch, tiếc thay những quặng này lại nằm ở những tầng sâu hơn. Tạp dịch đệ tử cùng đệ tử ngoại môn ít khi có khả năng đặt chân đến những nơi ấy, trừ phi là đệ tử nội môn.
Bởi lẽ, trong đường hầm còn tiềm ẩn vô số hiểm nguy khác, như độc khí, địa hình hiểm trở, và nguy hiểm nhất là các loại Yêu thú.
Nơi Từ Du đặt chân thuộc khu vực an toàn của đường hầm. Tuy rằng sẽ chẳng khai thác được vật gì quý giá, nhưng ít nhất đảm bảo an toàn. Từ Du cũng không hề có ý định xâm nhập sâu hơn, y rất có tự mình hiểu rõ.
Thông thường, mỗi lần vào hầm phải mất ít nhất hai ngày. Nghe nói, có những tạp dịch cùng đệ tử ngoại môn, mỗi lần xuống hầm đều phải nghỉ ngơi bảy, tám ngày, thậm chí lâu hơn.
Bởi lẽ, thời gian lưu lại càng lâu, thu hoạch sẽ càng bội.
Dọc đường đi, từ cửa hầm, y tìm thấy con dốc dẫn xuống. Đi sâu vài trượng, có thể thấy xung quanh chư vị đệ tử Luyện Khí Phong đang dốc sức khai thác khoáng thạch, tiếng cuốc chạm đá "đinh đinh đương đương" vang vọng khắp nơi.
Từ Du không nán lại nơi đông người này. Đây phần lớn là khu vực của tạp dịch đệ tử, không chỉ đông đúc mà quan trọng hơn là chẳng đào được vật phẩm nào đáng giá.
Muốn có thu hoạch, phải tiếp tục tiến sâu hơn.
Đừng thấy Từ Du chỉ mới đến hơn một tháng, đường hầm cũng chỉ xuống một lần, lưu lại ba bốn ngày mà thôi, song vận khí y lại không tệ, đã phát hiện một nơi hẻo lánh ít người lui tới, nơi mà thu hoạch tương đối có phần hơn hẳn những khu vực khác.
Bởi vậy, Từ Du trực tiếp tiến về nơi ấy.
Đường hầm tựa như phân tầng, ít nhất có hơn một trăm tầng. Y cần phải tiến xuống tầng mười lăm, trên thực tế, trong vòng ba mươi tầng đầu vẫn tương đối an toàn.
Vượt qua một hố sâu, rồi thận trọng men theo vách đá, đi qua một vách núi vực thẳm không thấy đáy, Từ Du cuối cùng đã đến nơi cần đến.
Quả nhiên, nơi đây người thưa thớt hơn hẳn, cả một khu đất rộng lớn chỉ lác đác ba, năm người.
Từ Du tìm một nơi vắng vẻ, đặt túi hành trang xuống, rồi mở khô lương, vung cuốc quặng, tiếng "đinh đinh đương đương" vang vọng, bắt đầu khai thác.