Cánh cửa gian phòng khách khẽ mở, Tiết Bạch lách mình bước vào.
Thanh Lam vội vàng đóng chặt cửa, cài chốt, rồi thở phào nhẹ nhõm.
"Có nước không?"
"Có."
Tiết Bạch không nói lời nào, cầm lấy túi nước uống một ngụm lớn, hít sâu hai hơi, lấy lại bình tĩnh.
Quay đầu nhìn, hắn thấy Đỗ Ngũ Lang đang run rẩy quấn chăn.
"Chúng ta vừa mới vào đây. Ta đã nói với chủ quán rằng ngươi là hảo hữu của ta ở Thanh Môn, say rượu nên lên cơn làm loạn."
Thanh Lam nói rồi, lấy từ trong túi ra một bộ y phục màu lam dự phòng đưa cho Đỗ Ngũ Lang.
Đỗ Ngũ Lang lại run lên bần bật, vội vàng khoác chiếc áo vào, lắp bắp hỏi: "Có... có đồ ăn không?"
"Có Hồ bính, chỉ tiếc là đã nguội mất rồi."
Đỗ Ngũ Lang nhận lấy chiếc bánh, ăn như hổ đói, miệng lẩm bẩm: "Các ngươi có gặp Thái tử không?"
"Ngũ Lang, nói chậm thôi, kẻo nghẹn."
Thanh Lam rót một cốc nước đưa qua.
Đỗ Ngũ Lang uống xong, cảm thấy dễ chịu hơn, như được hồi sinh.
Tiết Bạch nói: "Thái tử đã chôn sống chúng ta."
"Khụ khụ khụ."
Đỗ Ngũ Lang giật mình, nước sặc thẳng lên mũi.
"Cái gì?!"
Tiết Bạch và Thanh Lam kể lại những gì đã trải qua trong hai ngày này. Đỗ Ngũ Lang mất hết hy vọng, khẽ thầm thì: "Phụ thân, mẫu thân, đại tỷ..."
Nghĩ đến người thân còn trong ngục, lòng hắn đau thắt lại.
Trong phòng không đốt nến, Tiết Bạch đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua khe hở.
Thỉnh thoảng, tiếng bước chân dồn dập vang lên trên đường. Ánh sáng từ đuốc hắt qua cửa sổ giấy, chiếu sáng gò má Tiết Bạch, cũng soi rọi gương mặt đẫm lệ của Đỗ Ngũ Lang.
Chỉ chốc lát sau, tất cả lại chìm vào bóng tối.
"Hôm nay ta cứ suy nghĩ mãi," Tiết Bạch cất lời, "Có lẽ ngay từ đầu chúng ta đã sai."
"Sai?"
"Đặt trọng tâm vào Thái tử là sai," Tiết Bạch nói. "Nếu muốn bảo vệ Thái tử, không ai biết rõ phải làm gì hơn chính hắn, nên hắn không ngần ngại chôn sống chúng ta. Còn chúng ta thì vẫn luôn mờ mịt. Mấu chốt ở chỗ, chúng ta không phải bảo vệ Thái tử, mà là bảo vệ Đỗ gia."
Cả Đỗ Ngũ Lang lẫn Thanh Lam đều chết lặng, dường như nghe đến kinh sợ, đầu óc tê dại.
"Bảo vệ Đỗ gia thế nào? Không thể trông cậy vào Thái tử, hắn tự bảo vệ mình còn khó," Tiết Bạch nói. "Một khi tách riêng Đỗ gia và Thái tử, ta ngược lại thấy rõ ràng hơn. Ta phát hiện ra bản án của Đỗ gia thực ra không lớn, ngay từ đầu chỉ là một vụ vu cáo hoang đường, có phần dở khóc dở cười."
"Nhưng Kinh Triệu Phủ bức bách như vậy, chúng ta không có cách nào a."
"Bởi vì chúng ta đang hỏi đúng sai phải trái, vẫn luôn đi tìm kiếm chứng cứ chứng minh bản thân trong sạch. Còn đối phương chỉ cần dùng quyền lực đè ép, Lý Lâm Phủ giẫm một chân xuống, đâu thèm quan tâm đến sâu kiến oan uổng hay không. Cho nên nói, chúng ta ngay từ đầu đã đi sai. Đây là tranh quyền lộ, không thể đi theo cách tra án thông thường được."
Thanh Lam gật mạnh đầu, nói: "Đúng, ở thành Trường An này, Lý Lâm Phủ không phải người có quyền lực lớn nhất."
"Thánh Nhân?" Đỗ Ngũ Lang kinh ngạc nói. "Vậy ta nên kêu oan với Thánh Nhân?"
"Ngươi có nhân mạch lớn như vậy? Có người trong cung có thể nói giúp ngươi sao?"
"Ta?" Đỗ Ngũ Lang lắc đầu, thấp giọng nói. "Không có."
Hắn suy nghĩ một lúc, khẽ hỏi: "Tiết Bạch, ngươi có quen biết Dương quý phi không? Nàng chắc chắn có thể cứu Đỗ gia."
"Không quen. Nhưng trong số những người có thể cứu Đỗ gia, nàng tính là một. Còn có vài người khác, thậm chí Lý Lâm Phủ cũng tính. Quan trọng là chúng ta cần có nhân mạch để tiếp cận bọn họ."
"Nhị tỷ có thể nghĩ cách," Đỗ Ngũ Lang nói. "Chắc chắn không phải nàng ra lệnh chôn sống các ngươi, nàng không phải người như vậy. Chúng ta có thể tìm nhị tỷ."
Tiết Bạch đáp: "Ta biết, ta đến đây là để tìm nàng, nhưng hôm nay nghe nói nàng hình như đã ly hôn với Thái tử."
"Hả? Vậy nàng ở đâu?"
"Ngày mai sẽ nghe ngóng kỹ hơn a."
Đột nhiên, đầu phố lại vang lên tiếng người ngửa ngựa hí, ánh đuốc rực sáng.
Tiết Bạch vội nhìn ra ngoài cửa sổ.
Đỗ Ngũ Lang sợ hãi, rụt cổ tiến lại gần, nhỏ giọng hỏi: "Bọn họ không phải là đến lục soát tìm chúng ta chứ?"
"Ân."
"Chúng ta trốn ở đây, có còn an toàn không?"
"Bọn họ chắc sẽ không đến đây, nhân cơ hội lục soát nơi ở của Thái tử quan trọng hơn."
"Vậy..."
"Suỵt."
Một lúc sau, chỉ thấy một nam tử cao lớn khoác lên áo choàng lông thú cưỡi ngựa đến, được các giáp sĩ hộ tống, chạy về phía Thập Vương Trạch.
Một người trong đó hướng về Vũ hầu đang canh giữ ở cửa ngõ hô: "“Hữu Kiêu vệ Dương tham quân đến, tránh đường."
"Dạ..."
Cho đến khi đoàn người đi qua con ngõ, phố dài mới yên tĩnh trở lại.
Tiết Bạch nhìn về phía đó, trầm ngâm suy nghĩ.
---❊ ❖ ❊---
Suốt đêm, Thái tử biệt viện đèn đuốc sáng trưng.
Nhưng cuối cùng, Hữu Kiêu vệ chỉ tìm thấy một bó quần áo.
---❊ ❖ ❊---
Cát Ôn ở lại Kinh Triệu Phủ suốt đêm, mới ngủ hai canh giờ, đã bị Tân Thập Nhị gọi dậy.
"A Lang, Dương tham quân đến."
"Dương Chiêu?"
Cát Ôn ngồi dậy từ giường nhỏ, xoa đầu, đã biết vì chuyện gì, không khỏi thở dài.
Hắn và Dương Chiêu cùng phục vụ cho Hữu tướng, quan hệ không tệ, cũng không khách sáo, vừa mặc áo vừa nói: "Mời hắn vào đi."
Vừa nói xong, trong viện đã vang lên tiếng bước chân.
"Dương tham quân, xin chờ..."
"Cút đi!"
Dương Chiêu với Cát Ôn lại càng không khách sáo, xông thẳng vào phòng, tức giận mắng to: "Ngươi giỏi lắm Lưỡi Gà, đồ phế tài khó cháy, làm việc hồ đồ, hại ta bận rộn suốt đêm!"
Sở dĩ gọi Cát Ôn là "Lưỡi Gà" bởi vì miệng hắn thối, thường ngậm đinh hương, mà đinh hương còn có tên gọi khác là lưỡi gà.
Cát Ôn cũng không giận, "Lang quan miệng ngậm kê thiệt hương, hơi thở thơm tho ngào ngạt" hắn liền coi như Dương Chiêu đang gọi mình là lang quan.
Ngược lại, hắn không dám gọi Dương Chiêu là "Thóa Hồ".
"Dương tham quân đừng giận."
"Sao không giận được?!"
Theo tiếng ghế gỗ đổ ầm, Dương Chiêu đã vòng qua bình phong, đứng sừng sững trước mặt Cát Ôn.
Dương Chiêu xuất thân từ bàng chi của Hoằng Nông Dương thị, mẫu thân hắn lại còn là muội muội của Trương Dịch Chi - mỹ nam tử nổi tiếng Võ Chu triều, cả nhà đều nhờ tướng mạo trứ danh, bản thân hắn cũng được trời phú tướng mạo đường đường, thân tài cao đại.
Năm nay hơn bốn mươi, khoác áo choàng lông thú, bên trong mặc lan bào cổ tròn cố tình không cài khuy, lưng thắt đai ngọc, đi giày đế cao, nhìn qua thực sự là uy phong lẫm lẫm, phong độ phiên phiên.
Nhưng vừa mở miệng, hắn lập tức lộ ra vẻ phóng đãng ngang ngạnh của một tên lưu manh bất học vô thuật.
"Lật tung cả Thái tử biệt viện, chỉ có mớ đồ rách này, ngươi tự mang về giao cho Hữu tướng đi!"
Một bó quần áo bị ném vào ngực Cát Ôn.
Cát Ôn sớm biết kết quả này, cười nói: "Dương tham quân đừng lo, sự còn chưa bại. Ngươi nghĩ xem, người đích thị đã vào Thái tử biệt viện, cớ gì tìm không ra? Nhất định là vì trong biệt viện có ám đạo..."
"Ám đạo cái đầu ngươi!" Dương Chiêu tức giận, túm lấy Cát Ôn, mắng: "Đừng tưởng ta không biết ngươi đang nghĩ gì, định đổ hết lên đầu ta? Để Hữu tướng trách ta tìm không ra ám đạo sao?"
"Không phải, không phải." Cát Ôn vội nói: "Vì Thái tử đã chuyển người đi, lấp ám đạo, nên tìm không ra."
Dương Chiêu liền ngửi thấy một mùi hôi miệng xông vào mũi, gần như muốn buồn nôn, vội đẩy hắn ra, chóng mặt một lúc, lại suýt quên mất mục đích đến đây.
Cát Ôn vội vàng nhặt một mẩu đinh hương ngậm vào miệng, cười xòa nói: "Đã như thế, liền gán cho Thái tử tội danh không thể chối cãi, cũng có thể giao phó với Hữu tướng."
Dương Chiêu bình tĩnh lại, nói: "Ngươi ta đều rõ, người căn bản không vào Thái tử biệt viện, là thuộc hạ ngu xuẩn của ngươi thả chạy trên đường."
"Trước mặt Hữu tướng, chỉ có thể nói là Thái tử giấu người."
Dương Chiêu không kiên nhẫn nói: "Chung quy là ngươi làm hỏng việc, dựa vào gì bắt ta lau mông cho ngươi?!"
"Tương trợ nhau chút đi mà." Cát Ôn chắp tay lia lịa, cười xòa nói: "Mấy hôm trước có người tặng ta ba xe vải lụa thượng hạng, hôm nay sẽ chuyển đến phủ của Dương tham quân, thế nào?"
Dương Chiêu không nhịn được hài lòng nở nụ cười, nói: "Nhớ kỹ, là vì ngươi mà ta phải chịu Hữu tướng trách phạt."
"Khổ cực Dương tham quân."
"Đâu có." Dương Chiêu cầm lấy mớ quần áo kia, quay người rời đi.
Ra khỏi Kinh Triệu Phủ, hắn trở mình lên ngựa, hướng về Hữu tướng phủ ở Bình Khang phường.
---❊ ❖ ❊---
Bình Khang phường mặc dù nổi tiếng là chốn vui chơi, thực tế thanh lâu tửu quán chủ yếu tập trung ở ba ngõ phía bắc phường, xưng là "Bắc Lý Tam Khúc" diện tích bất quá chiếm khoảng một phần mười sáu phường.
Còn Hữu tướng phủ lại chiếm gần một phần tư phường.
Cả khu vực phía đông nam của Bình Khang phường, trừ một tòa Bồ Đề Tự đều là Hữu tướng phủ.
Dương Chiêu từ xa đã tung người nhảy xuống ngựa, dắt dây cương đem ngựa buộc vào cọc.
Bên cạnh đã buộc vào một con tuấn mã, còn có hai đầy tớ dắt lừa đợi, rõ ràng là có quan viên đang bái phỏng Hữu tướng.
Dương Chiêu thu lại vẻ kiêu ngạo, cúi người đi đến cửa bên, hỏi gác cổng: "Hữu tướng có trong phủ không?"
Trong lúc nói, vài đồng tiền thuận tay đưa qua.
Người gác cổng vui vẻ nhận lấy, nói: "Dương tham quân hữu lễ, Hữu tướng đang tiếp khách, mời đến thiên sảnh chờ một chút."
"Ồ?" Dương Chiêu cười hỏi: "Hôm nay là ai đến gặp Hữu tướng?"
"Là Lễ bộ thị lang Lý Vĩ." Người gác cổng kiến thức cũng bất phàm, cười đáp: "Nói là đến thỉnh giáo chút việc nhỏ."
"Tướng phủ há có việc nhỏ sao?"
Vừa nói vừa đi, đúng lúc thấy một người mặc quan bào đỏ thẫm, đầu đội phốc đầu, bên hông đai ngọc treo ngư đại đang từ trong sảnh đi ra, chắc là Lễ bộ thị lang Lý Vĩ.
Dương Chiêu mới đến Trường An, gặp ai cũng muốn kết thân, vội tiến lên hành lễ, cười nói: "Lý thị lang đương diện, tại hạ Vệ binh tào tham quân Dương Chiêu."
Lý Vĩ đang cúi đầu bước đi, nhíu mày suy tư, vừa ngẩng đầu lên, nhìn thấy Dương Chiêu phong độ hào hoa, tươi cười chào hỏi, liền gật đầu đáp lễ.
Vốn chỉ là xã giao, Dương Chiêu lại hỏi: "Không biết Lý thị lang có chuyện gì lo lắng? Dương Chiêu có thể giúp chút nào không?"
Lý Vĩ không muốn nói, nhưng Dương Chiêu đã tiến lên, ánh mắt nhiệt tình nhìn hắn, trong lòng khẽ động, vuốt râu trầm ngâm: "Thật có một chuyện, khiến ta vô cùng khó hiểu."
"Ồ? Không biết là chuyện gì khiến cho Lý công khó hiểu?"
"Chờ khi ngươi gặp Hữu tướng, cần phải khuyên nhủ hắn một hai, làm bề tôi sao có thể kháng chỉ?"
Dương Chiêu càng tò mò, chờ nghe tiếp.
"Trong cung có một lão cung phụng, thủ nghệ cao siêu, Thánh Nhân muốn thăng quan cho hắn, nhưng hắn lại khéo từ chối, tâu rằng tiểu tế Vương Như Thử năm sau thi tiến sĩ, xin Thánh Nhân ban cho cập đệ, Thánh Nhân đã đồng ý, giao cho Lễ bộ xử lý. Nhưng Trung Thư Tỉnh lại hạ điệp từ chối."
"Từ chối?" Dương Chiêu nghi hoặc nói: "Vì sao?"
"Ta vừa hỏi Hữu tướng, hắn lại nói 'Minh kinh, tiến sĩ, là quốc gia thủ tài chi đạo, nếu nhờ ân điển của Thánh Nhân mà có thể làm quan, nay ban cho cập đệ, thì ngày sau còn lấy gì để đánh giá tài năng thực sự?'"
Lý Vĩ khẽ thở dài, ngữ khí có phần kích động: "Lời nói ấy quả thực hoang đường. Năm nào khoa cử mà chẳng có tiến cử, đề danh? Há có chuyện Thánh Nhân muốn bồi dưỡng nhân tài mà Hữu tướng lại khéo léo phủ quyết?"
Dương Chiêu vội vàng khuyên giải: "Lý công chớ nóng vội, hãy để Dương Chiêu này đi khuyên nhủ Hữu tướng."
"Ai..."
Lý Vĩ lại thở dài một tiếng, phẩy tay áo rồi bỏ đi.
Dương Chiêu trong lòng thỏa mãn vì đã làm quen được một vị quan lớn, bèn tiếp tục tiến bước. Chàng xuyên qua hai cổng nghi môn, rẽ vào một lối đi quanh co, rồi ngồi đợi một chút ở thiên sảnh, sau đó mới vào tiền đường để yết kiến Lý Lâm Phủ.
Tiền đường ấm áp như mùa xuân, thoang thoảng hương thơm, bày biện lộng lẫy, trải thảm mềm mại. Chính giữa sảnh đường là một bức bình phong lớn, phía sau đó, bóng người thấp thoáng ẩn hiện. Đó là một đám thị nữ xinh đẹp đang vây quanh Lý Lâm Phủ, khẽ khàng che chắn, sưởi ấm cho hắn.
Có thể nói, đó là một bức bình phong thật, hay cũng có thể gọi là một bức bình phong sống.
Dương Chiêu cung kính hành lễ, nở nụ cười lấy lòng: "Hữu tướng an khang. Dương Chiêu vừa mới gặp Lý thị lang ở tiền viện, hàn huyên đôi câu. Ta và hắn đều ngu muội, không sao đoán được tâm ý của Hữu tướng."
Qua bức bình phong, Lý Lâm Phủ thản nhiên lên tiếng: "Ngươi muốn hỏi ta, cớ gì lại làm trái thánh chỉ của Thánh Nhân sao?"
"Dương Chiêu chỉ lo cho Hữu tướng, sợ làm Thánh Nhân không vui, lại thêm chuốc oán."
"Một kẻ hủ nho, một kẻ vô lại, tất nhiên không hiểu được." Lý Lâm Phủ nói: "Chuyện này không có gì to tát. Thánh Nhân không tiện ra mặt từ chối, cho nên giao cho ta làm kẻ ác, chỉ là như vậy thôi."
"Thì ra là vậy!" Dương Chiêu bừng tỉnh đại ngộ, không khỏi thán phục, thốt lên: "Hữu tướng quả là bậc thần tiên! Có thể dễ dàng thấu hiểu Thánh Nhân chi tâm!"
"Chuyện nhỏ thôi mà." Lý Lâm Phủ không chút để tâm.
"Nào phải chuyện nhỏ?" Dương Chiêu tán thưởng không ngớt, chân thành nói: "Bản lĩnh của Hữu tướng, Dương Chiêu học cả đời cũng không thể nào sánh kịp!"
"Đủ rồi, đừng ở đây nịnh hót nữa. Ngươi đã lấy được tội chứng của Thái tử chưa?"
Dương Chiêu vội quỳ xuống, đáp: "Thái tử nhất định đã đào ám đạo, chuyển di nhân chứng..."
Lời còn chưa dứt, đã bị cắt ngang.
"Mấy lời lẽ này không hạ được Lý Hanh đâu. Trong vòng hai ngày, phải tìm ra người mà Lý Hanh giấu đi. Không chỉ Đỗ Ngũ Lang, còn cả tỳ nữ đã biến mất không dấu vết, lẫn tên Tiết Bạch không rõ lai lịch kia nữa."
Trên trán Dương Chiêu không khỏi rịn ra mồ hôi lạnh.
Hắn nhận ba xe lụa đỏ của Cát Ôn, tưởng rằng chỉ bị trách phạt nhẹ, không ngờ nan đề này lại đổ lên đầu hắn.
Nhưng trước mặt Hữu tướng, không thể chối từ, hắn lập tức đáp: "Hữu tướng yên tâm, dù có lật tung cả Trường An, Dương Chiêu nhất định sẽ tìm ra người!"
Nghi môn, cánh cổng thứ hai sau Chính môn uy nghiêm, sừng sững án ngữ, phân tách cõi công vụ với nội đình thâm nghiêm.
Nó tọa lạc giữa quảng trường rộng lớn, nơi nghi thức nghênh tiếp khách quý diễn ra, đồng thời kiến tạo nên một không gian tôn ti trật tự, trang trọng.
Hai bên sảnh phụ, như những cánh tay dang rộng, ôm lấy không gian, còn lối đi quanh co, khúc khuỷu, tựa như dòng chảy thời gian, dẫn lối vào sâu thẳm.