Phụ Hưng Phường.
Ngọc Chân Quan vốn là đạo quán do công chúa Ngọc Chân dựng nên sau khi xuất gia tu đạo. Các nữ quan tại đây phần lớn đều là thiên kim của tôn thất cùng bậc quyền quý.
Sáng sớm, trong Luật đường chỉ lác đác ba người.
Hiểu Nô ngồi xếp bằng đến hai chân tê dại, nàng nheo mắt nhìn sang, thấy Lý Đằng Không vẫn tĩnh tọa bất động; còn Miên Nhi đã nằm vật ra sàn, lồng ngực nhỏ phập phồng, ngủ say sưa.
Nàng rón rén đứng dậy, rời khỏi Luật đường, vận động tay chân dưới ánh nắng, thầm nghĩ chẳng lẽ tháng ngày tẻ nhạt này phải kéo dài cả đời hay sao.
"Đằng Không Tử có ở đây không? Có khách đến thăm."
Cuối cùng cũng nghe tiếng thông báo, đôi mắt Hiểu Nô bừng sáng, vội vàng đáp lời, thỉnh Lý Đằng Không ra ngoài. Bản thân nàng thì xoa xoa mặt, khôi phục vẻ lạnh lùng, nghiêm cẩn hộ vệ phía sau.
Quả nhiên, người đến vẫn là Nhan gia tiểu thư, lần nào cũng mang theo vô số đồ ăn ngon cùng đồ chơi thú vị.
Văn thiếp, họa quyển, thư tịch, nhạc khí, quả cầu, con quay... cùng hai hộp bánh ngọt.
"Hiểu Nô tỷ tỷ, cái này cho tỷ. Lộc cao mô của Phụ Phong Đường, muội nếm thử thấy rất ngon, nhưng mẫu thân không cho ăn nhiều."
Hiểu Nô đợi Lý Đằng Không gật đầu mới nhận lấy, dù không nói lời cảm tạ, nhưng trong lòng cũng có chút thiện cảm với vị Nhan gia tiểu thư này.
"Các ngươi xuống dưới ăn đi, mang theo quả cầu mà chơi." Lý Đằng Không đã cầm lấy một bản văn thiếp, "Ta còn phải khám bệnh cho Nhan gia muội muội."
---❊ ❖ ❊---
Đến sân nhỏ ăn bánh, phơi nắng, nhìn Miên Nhi đá cầu một lúc, Hiểu Nô cũng thấy buồn ngủ. Bất chợt, nàng thấy hai nữ quan chạy ngang qua, thấp giọng thì thầm: "Thật là vị công tử kia sao?"
Hiểu Nô vểnh tai lên, lập tức cảnh giác.
Nàng đứng dậy, theo chân hai nữ quan về phía phòng khách, từ xa đã thấy Thập Thất Nương trao một đơn thuốc cho Tiết Bạch.
Có thể thấy rõ, Thập Thất Nương đang vô cùng vui vẻ, đến mức quên cả cầm phất trần, hai tay để sau lưng, ngón tay xoay xoay đầy bối rối.
Còn tên cẩu nam nhân kia, dù bề ngoài vẫn nho nhã lễ độ, nhưng thực chất chẳng hề có ý định cưới Thập Thất Nương... khiến Hiểu Nô nổi trận lôi đình.
Nàng quay người, trèo qua tường viện, đi thẳng đến cửa bên chờ đợi.
---❊ ❖ ❊---
"Vậy ta đi lấy thuốc."
"Được."
Lý Đằng Không mím môi, cố bày ra tư thái của bậc danh y cứu thế. Nhìn Tiết Bạch chuẩn bị rời đi, nàng bất ngờ lên tiếng: "Đúng rồi, quyển 'Thiện Nữ U Hồn' mà ngươi viết, ta... đã đọc."
Thực ra nàng đã do dự rất lâu, cuối cùng vẫn không kìm được mà thổ lộ.
Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt nàng, kinh ngạc trong chốc lát, rồi khẽ gật đầu, xoay người rời khỏi Ngọc Chân Quan.
Vừa ra đến cửa, liền thấy một thiếu nữ khoanh tay, đứng dạng chân hình chữ bát, mặt đầy sát khí.
"Tặc tử to gan, còn dám đến trêu chọc Thập Thất Nương."
Tiếng quát này thanh sắc câu lệ, nhưng Hiểu Nô dọa được kẻ khác, lại chẳng thể dọa được Tiết Bạch.
Tiết Bạch chỉ vào khóe miệng, thản nhiên nói: "Lau đi một chút."
Hiểu Nô tức giận, mắng: "Ta nói cho ngươi biết, xung quanh Ngọc Chân Quan đều là hộ vệ của Hữu tướng phủ, để A Lang biết ngươi đến, sẽ lột da ngươi..."
Chưa nói hết câu, Tiết Bạch đã dùng một lời lấn át khí thế của nàng.
"Vậy ngươi không ngại hỏi Ca Nô một chút, hành sự như thế, đã từng nghĩ đến con cái chưa?"
Hiểu Nô nghe thấy hai chữ "Ca Nô", mắt trợn trừng, quên cả phản bác.
Tiết Bạch quay người bước đi. Gần đây hắn đang học thủ đoạn "thuận nước đẩy thuyền" của Cao Lực Sĩ, cũng chẳng sợ người khác biết hành tung của mình.
---❊ ❖ ❊---
Hữu tướng phủ.
Lý Lâm Phủ liếc qua danh sách phúc thí mùa xuân do Vương Hồng soạn trước, phê một chữ "Chuẩn".
Việc này cũng như mọi năm, cốt sao phục chúng là được, dù sao thi đỗ cũng chỉ là có tư cách làm quan, chưa hẳn đã có thực quyền.
Lý Lâm Phủ đang định xử lý công vụ khác, bỗng nhắm mắt lại, tâm trí bất giác hiện về giấc mộng lạ lùng vừa qua. Trong mộng, một nam tử diện mạo giống hệt Bùi Khoan suýt nữa đã đoạt lấy thân xác hắn, khiến lòng hắn không khỏi kinh hãi.
Hắn ra hiệu cho nữ tỳ hầu cận mang danh sách đi, đoạn cất tiếng hỏi: "Hỏi Vương Hồng xem, việc thăng chức Ngự sử đại phu cho hắn đã an bài đến đâu rồi?"
"Dạ."
"A Lang." Một nữ tỳ khác chỉ mang vớ lụa, nhẹ nhàng bước trên sàn gỗ đàn hương, an tĩnh vòng qua bình phong bẩm báo: "Ngọc Chân Quan truyền tin tới, Tiết Bạch đã đến gặp Thập Thất Nương."
Lý Lâm Phủ lúc này mới nhớ đến Tiết Bạch, lập tức ra lệnh: "Triệu Đạt Hề Doanh Doanh đến đây, sau đó phái người đến chỗ Tuần Nhai Sử lấy tin tức, điều tra xem gần đây Tiết Bạch đang làm gì."
"Dạ."
"Đúng rồi, Thập Tứ Nương đâu, đã tìm được chưa?"
"Dạ chưa."
"Hãy bảo Thập Lang đi tìm Đỗ gia đưa người về, nhưng chớ làm lớn chuyện..."
---❊ ❖ ❊---
Chẳng bao lâu sau, tình báo về hành tung của Tiết Bạch đã được đưa đến. Việc này vốn không khó tra, Hữu tướng phủ từ lâu đã cài cắm tai mắt khắp Trường An, chỉ là có phần lãng phí giấy mực.
Đạt Hề Doanh Doanh cũng nhanh chóng có mặt, quỳ dưới sảnh đáp lời: "Tiết Bạch rất ít khi lui tới Phong Vị Lâu, chỉ nghe nói gần đây đọc sách rất chăm chỉ. Tiết Hàn Thực, Tiết và Đỗ ra khỏi thành tảo mộ, nô gia nghe vài người hầu nói rằng bọn họ đã đến Khánh Tự biệt viện; tiết Thanh Minh, Tiết Bạch tu sửa mộ tổ Tiết gia, sau đó đến Thượng Trụ Quốc Dương phủ, cuối cùng lưu lại trong phủ Quắc Quốc Phu Nhân..."
Những lời nàng nói đều khớp với tin tức Lý Lâm Phủ đã nắm giữ.
"Tiếp tục điều tra, chớ để bọn họ phát hiện ngươi là người của Hữu tướng phủ."
"Nô gia sẽ dốc hết sức mình."
"Có tin tức của Hàn Dũ không?"
"Nô gia vô dụng, vẫn chưa tìm ra manh mối."
"Được rồi, lui ra đi."
Lý Lâm Phủ ngồi đó, vuốt ve chòm râu khô cứng, lẩm bẩm: "Khánh Tự biệt viện, Bùi Khoan, Dương Tiêm, muối pháp... Quả nhiên sớm đã bày bố cục..."
Hắn đảo mắt, chợt nhớ ra một việc, liền lấy từ giá sách xuống một tiểu quyển trục. Trên đó, tên Dương Thận Căng đã bị gạch hai vạch đỏ đen, tên Lý Thích Chi chỉ bị gạch một vạch đen, phía dưới là cái tên "Bùi Khoan".
"Đoán được cả chuyện này? Nên đã sắp đặt từ trước sao?"
Nghĩ đến đây, ánh mắt Lý Lâm Phủ bỗng sáng quắc, quát lớn: "Triệu Vương Hồng, La Hi Thích đến Nguyệt Nha sảnh, nhanh!"
Lời vừa dứt, mọi người trong sảnh đều rùng mình, ai nấy đều hiểu, Hữu tướng lại muốn trừ khử một đối thủ chính trị.
---❊ ❖ ❊---
Tại Ngự Sử Đài, trong công đường, Bùi Khoan đang chăm chú nhìn một tập hồ sơ với ánh mắt đầy cảnh giác. Đây là thứ do chính tay Vương Hồng mang đến hôm nay.
Nhân cơ hội này, Bùi Khoan cũng thăm dò thái độ của Vương Hồng đối với danh sách phúc thí. Hắn nhận ra nếu muốn hoàn thành yêu cầu của Tiết Bạch, khiến cả ba người cùng đỗ, chẳng khác nào tuyên chiến với Vương Hồng, đại giới phải trả e rằng không nhỏ.
Sau khi nghe nhi tử phân tích lợi hại về muối pháp, hắn bắt đầu do dự, bèn cho người ngầm hỏi Đông Cung một câu: "Nghe nói Ca Nô muốn trừ khử ta?"
Nhận được câu trả lời: "Không có gì phải lo lắng, chớ để bị kích động."
Trong lòng Bùi Khoan dấy lên chút may mắn, cân nhắc liệu Tiết Bạch có lừa mình hay không. Hắn vốn không phải kẻ quyết đoán, bằng không đã chẳng vì một tờ chiếu thư mà chịu vào triều đảm nhiệm cái chức vụ hư danh này.
Lúc này, điều khiến hắn khó xử hơn cả chính là tập hồ sơ trong tay. Nội dung rất đơn giản: một viên tướng tên Tào Giám say rượu xông vào nhà dân, cưỡng hiếp phụ nhân, giết cả nhà bốn người, chứng cứ vô cùng xác thực.
Ngay trên bàn làm việc của Bùi Khoan lúc này đang đặt một chiếc hộp, bên trong chứa đầy năm trăm lượng hoàng kim do tộc nhân Bùi Đôn Phục lén lút đặt vào lúc hắn không để ý. Bùi Đôn Phục hiện giữ chức Hà Nam doãn, mà kẻ gây án Tào Giám lại chính là thuộc hạ dưới quyền y.
Bùi Khoan trầm ngâm hồi lâu, đoạn đặt bút phê phán quyết lên hồ sơ, dứt khoát hạ một chữ "Trảm", rồi gọi người mang đi báo cáo. Sau đó, hắn đích thân mang chiếc hộp hoàng kim kia đến nhà Bùi Đôn Phục. Thế nhưng, Bùi Đôn Phục không có ở nhà, thê tử của y biết Bùi Khoan là tộc huynh nên đã thật lòng kể lại tường tận việc trượng phu rời đi: "Là một vị La ngự sử đột nhiên đến nhà, mời lang quân đến Hữu tướng phủ."
Bùi Khoan vốn đã có dự cảm chẳng lành, nghe xong trong lòng không khỏi hoảng hốt, hộp gỗ nặng trĩu trên tay rơi xuống đất.
---❊ ❖ ❊---
"Bành."
Hộp gỗ vỡ vụn, những thỏi vàng sáng chói văng tung tóe khắp nơi, tựa như điềm báo cho số phận lụi tàn của Bùi gia hiển hách.
---❊ ❖ ❊---
Bùi Tư vội vã bước nhanh về nhà. Hắn vừa được gọi về từ Kinh Triệu phủ, vừa vào tới sảnh đã thấy Bùi Khoan ngồi đó, mặt cắt không còn giọt máu.
"Phụ thân, đã xảy ra chuyện gì?"
"Ca Nô muốn động thủ." Bùi Khoan cố giữ bình tĩnh, thuật lại chuyện hôm nay rồi nói: "Vụ án của Tào Giám, ta tuyệt đối không thể thiên vị. Nhưng Ca Nô mang Bùi Đôn Phục đến Hữu tướng phủ là có ý gì? Hắn muốn mượn tay y để trừ khử ta sao?"
"Bùi Đôn Phục có nắm giữ tội chứng của phụ thân không?"
"Không hẳn là bằng chứng xác thực." Bùi Khoan lắc đầu, "Khi ta còn ở Phạm Dương, dưới trướng có một ái tướng tên Sử Tư Minh, từng giữ chức Hộ Thị Nha Lang, thường cướp bóc người Hề và Khiết Đan, phụ nữ trẻ em đều qua tay hắn bán, các tướng chia nhau lợi lộc, Bùi Đôn Phục cũng có phần."
"Chuyện này trong quân vốn thường tình. Ngược lại, Bùi Đôn Phục ở Hà Nam làm còn quá đáng hơn, nghe nói y bị cướp biển đánh bại, lại giết người lương thiện mạo nhận công lao, giả vờ đại thắng. Con đã khuyên phụ thân từ lâu nên tránh xa y."
Bùi Khoan thở dài: "Nhưng trong tay hắn có thứ khiến Thánh Nhân nghi kỵ ta."
"Là thứ gì?"
"Thư oán trách Ca Nô."
"Phụ thân oán trách Ca Nô, hay là oán trách Thánh Nhân?"
Bùi Khoan cau mày, nhất thời không nhớ rõ lúc đó mình oán trách ai. Thấy vậy, Bùi Tư sợ đến sắc mặt trắng bệch. Phụ tử hai người kinh nghi hồi lâu, Bùi Tư mới hỏi: "Phụ thân, mấy hôm nay, Tiết Bạch có đến tìm người không?"
"Không. Nghe con nói hôm đó, ta cũng nghĩ việc muối pháp khó làm, chắc bọn chúng muốn ra điều kiện, nhưng mãi không thấy hắn tới."
Bùi Tư cau mày suy nghĩ, lẩm bẩm: "Không đúng, Ca Nô sao lại tìm Bùi Đôn Phục nhanh như vậy?"
"Ý con là sao?"
"Phụ thân nhận hối lộ hay công bằng chấp pháp, hắn vốn phải đợi kết quả mới đúng, vì sao lại nóng vội như thế?"
"Vì sao?"
"Có phải vì ở Khánh Tự biệt nghiệp nhiều kẻ lắm miệng, Ca Nô biết chuyện Tiết Bạch tiếp xúc với phụ thân nên mới gấp gáp như vậy?"
"Thật thế sao?"
Bùi Tư đi vài bước, lại lẩm bẩm: "Kinh Triệu phủ lục tào, Pháp Tào Cát Ôn quyền thế nhất, nhưng gần đây nghe nói Cát Ôn bị giáng chức vì Tiết Bạch. Lúc đó ta cho rằng Tiết Bạch chỉ là gã trai lơ của Quắc Quốc phu nhân, nhưng bây giờ xem ra, Ca Nô rất kiêng kỵ hắn... Đúng hơn là, Ca Nô rất kiêng kỵ Dương Tiêm nhúng tay vào thuế phú, đoạt lấy tướng vị của hắn."
Bùi Khoan đáp: "Ca Nô tất nhiên rất sợ, nếu hắn mất đi tướng vị, xem có bao nhiêu cừu gia không kịp chờ đợi mà nhào tới xâu xé."
"Phụ thân, đến nước này, phải cùng Dương Tiêm đẩy mạnh muối pháp." Bùi Tư quyết đoán, dõng dạc nói: "Đã làm thì phải làm cho tới, phụ thân hãy thay thế tướng vị của Ca Nô, cải tổ quan lại, biến loạn chính thành lương chính, trở thành danh tướng một thời."
"Có ổn không?"
"Ổn!"
Bùi Khoan trấn tĩnh lại, cuối cùng lộ ra thái độ chấp nhận đánh cược một phen.
Như vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn quyết định đến lúc đó sẽ dẫn đầu giao nộp số thuế muối bị che giấu cùng tô dung điều của đào hộ, đồng thời khuyến khích các gia tộc Hà Đông nhượng bộ lợi ích. Nếu Thánh Nhân dùng hắn thay thế Lý Lâm Phủ làm Tể tướng, đó chính là kết cục vẹn toàn nhất. Quan trọng chẳng phải là chút tiền bạc từ muối pháp, mà là việc ổn định cục diện quốc gia. Đây cũng chính là ý nghĩa sâu xa của việc hắn vào triều với thân phận Tiết độ sứ Phạm Dương; Thánh Nhân muốn gõ đầu hắn, buộc hắn thỏa hiệp, rồi lại dùng hắn để lôi kéo thế lực Hà Đông.
"Sau lưng Tiết Bạch, quả nhiên có cao nhân..."
---❊ ❖ ❊---
Gần tối, Tiết Bạch gỡ một bao dược liệu lớn từ trên lưng ngựa xuống, vác vào Ngọc Chân Quan. Lý Đằng Không từ phòng đan lô bước ra, đứng trên bậc thềm nhìn hắn, không nhịn được mà bật cười.
"Ân?"
"Cười ngươi đường đường là Tiết lang quân, lại phải thở hổn hển vác thuốc như kẻ phu phen."
"Vì Ngọc Chân Quan của các nàng không cho hai hộ vệ của tại hạ vào."
"Ý ta là... ngươi dễ bị sai bảo đến thế sao?"
"Tại hạ vốn chẳng phải đại nhân vật gì, sai bảo cũng không khó."
"Vậy à." Lý Đằng Không ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Đi rót cho ta một chén nước."
Nàng vừa dứt lời, thấy Tiết Bạch thật sự đi lấy ấm nước, liền vội nói: "Ấy, đùa với ngươi thôi, không cần rót thật đâu."
"Cần phân thuốc sao?"
"Ta đã phân xong thuốc cho Nhan gia muội muội, phần còn lại ngươi ngày mai hãy đến lấy."
Lý Đằng Không cố giữ giọng tự nhiên, ra vẻ lão luyện của một danh y, bốc một ít dược liệu đặt lên cân. Tiết Bạch đứng bên cạnh, thản nhiên trò chuyện: "Dạo này, tại hạ kết thù với đương triều Hữu tướng, sợ rằng chẳng bao lâu nữa sẽ đến cảnh cá chết lưới rách."
Ngón tay đang gói thuốc của nàng không tự chủ được mà khựng lại.
"Thập Lang của Tướng phủ là bằng hữu của tại hạ, đến lúc đó chắc chắn nàng sẽ khó xử." Tiết Bạch nói tiếp: "Việc tại hạ muốn làm, sẽ không vì nàng mà dừng lại, đối với điều này, tại hạ rất tiếc."
Lý Đằng Không hỏi: "Vậy vị bằng hữu này của ngươi, nên làm thế nào?"
"Nàng chắc chắn sẽ vì vậy mà sinh lòng oán giận, tự nhiên không nên qua lại với tại hạ nữa. Nàng nên làm điều mình muốn, tìm lấy sự yên bình trong tâm."
"Vậy còn ngươi? Có sinh lòng oán giận nàng không?"
"Mối thù của tại hạ với Hữu tướng là công thù, không liên quan đến người nhà hắn."
"Vậy... nếu ngươi bị Hữu tướng hãm hại, chắc chắn Lý Thập Lang sẽ vì tình mà cứu ngươi chứ?"
"Chỉ sợ tại hạ đảm đương không nổi phần ân tình này."
"Nàng chắc chắn không muốn ngươi phải đảm đương gì cả. Ngươi có nghĩ, đó cũng là một tràng tu hành của nàng để tìm kiếm sự bình yên?"
Tiết Bạch im lặng, nhìn nữ tử trước mắt, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Hắn vốn định khuyên giải nàng, khéo léo đẩy nàng ra xa, không ngờ nàng lại thực sự có một khỏa đạo tâm kiên định.
"Có lẽ, Lý Thập Lang kết bạn với ngươi, không phải muốn ngươi làm gì cả. Nàng chỉ muốn quên đi thân phận, rồi tìm lại chính mình. Phúc đã hưởng, nghiệp đã tạo, nợ phải trả, nàng nguyện cả đời tích thiện tu hành. Nhưng đôi khi cũng nên nghĩ đến bản thân, hoan hỉ của bản thân, dù chỉ trong chốc lát. Như vậy mới không phụ lòng trời đất sinh dưỡng, cái gọi là 'Đạo pháp tự nhiên', chính là như thế, không phải sao?"
Lý Đằng Không nói đến đây, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Tiết Bạch. Nàng không che giấu niềm vui của chính mình, ánh mắt thanh minh, thấu hiểu rõ điều bản thân mong cầu.
“Cho nên nói, Tiết lang quân không cần phải đảm đương điều gì cả, ngươi cùng Lý Thập Lang làm bạn, cũng chính là đang giúp nàng tu hành.”
“Thụ giáo.”
Càng đối diện với ánh mắt trong sáng ấy, Tiết Bạch càng không biết nên nói gì thêm. Sau vài giây lặng lẽ, Lý Đằng Không quay lưng lại. Tiết Bạch cầm hai gói thuốc cáo từ.
"Vậy... ngày mai ngươi còn đến phân thuốc không?" Lý Đằng Không hỏi, giọng điệu có chút run rẩy, đoạn nàng khẽ nói: "Ta một mình phân không hết."
"Được."
Tiết Bạch vội vã đáp lời rồi quay gót rời đi.
Trong thâm tâm, tại hạ thực sự chẳng thể tin nổi, nếu cứ mãi qua lại cùng Lý Đằng Không, mà sau này lại phải cùng Lý Lâm Phủ một mất một còn, liệu nàng có thể tránh khỏi nỗi đau xé lòng?
Đương nhiên, xét theo lẽ thường, kẻ hèn này hoàn toàn không đủ sức đối đầu với Lý Lâm Phủ, bởi lẽ dù sao đi nữa, nàng vẫn đang âm thầm chuẩn bị kế sách để cứu lấy hắn...