Mỗi buổi sớm, Nhan Yên thẩm duyệt văn thiếp của Tiết Bạch đã thành thói quen. Gương mặt non nớt của nàng lộ vẻ nghiêm cẩn, nàng đón lấy quyển trục, chăm chú mở ra.
"Bàn Cổ khai thiên, trời đất chia làm bốn châu. Đông Thắng Thần Châu gần biển, trong biển có Hoa Quả Sơn, trên đỉnh có tiên thạch, hấp thụ linh khí đất trời, tinh hoa nhật nguyệt, liền dục tiên thai, bất ngờ vỡ ra một hầu tử..."
Nhìn đến đây, ánh mắt Nhan Yên sáng rực, cảm thấy văn thiếp hôm nay thú vị hơn hẳn những lần trước. Nàng liếc qua phía sau, thấy quyển trục cũng dài hơn nhiều.
"Ca ca đã có chút tiến bộ rồi."
Nàng điềm tĩnh nói: "Văn chương như mỹ nhân, cần sự cân đối, không gầy không béo. Há không thấy trong bài 'Đằng Vương Các Tự' của Vương Bột, việc miêu tả địa thế và cảnh sắc đã dùng đến nửa bài toàn là câu đối, đối ngẫu hoa mỹ, từ ngữ tinh tế? Ca ca viết văn, lại giống như một bộ xương khô. Tiểu muội sau này sẽ dạy ca ca viết văn đối ngẫu nhé."
"Được."
Tiết Bạch đã không nghĩ ra thêm chí dị cố sự nào nữa, nhưng từ lúc đề danh ở Đại Nhạn tháp liền nhớ đến Đường Huyền Trang và thạch hầu cố sự này.
Lúc này có tiếng bước chân vang lên, Nhan Chân Khanh bước vào sảnh, thuận miệng nói: "Hôm nay rảnh rỗi, lão phu xem qua tiến bộ của ngươi."
Nhan Yên đang đắc ý trong lòng, thấy phụ thân đến, liền vội thu lại quyển trục, để tránh những mưu tính nhỏ của mình bị nhìn thấu.
Tiết Bạch đã cầm một quyển trục khác, đưa tới trước mặt Nhan Chân Khanh.
"Mời lão sư xem qua."
Nhan Chân Khanh mở ra quyển trục, ánh mắt chợt dừng lại.
"Trên đời có Bá Nhạc, sau đó mới có thiên lý mã..."
Nhan Yên nghe xong, không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Nàng biết rõ trình độ văn chương của Tiết Bạch, dù có lúc thơ phú lóe sáng, nhưng sao có thể viết ra văn chương sâu sắc và súc tích như vậy? Vị ca ca này, quả nhiên có bí mật.
Con ngươi đảo một vòng, nàng đang muốn lặng lẽ tìm hiểu, Nhan Chân Khanh đã nói: "Các ngươi lui ra đi."
"Đi thôi." Vi Vân dắt tay Nhan Yên, quay lại hậu viện.
Nhan Yên bất đắc dĩ, trở về khuê phòng liền đọc cố sự về thạch hầu tử kia, khi thấy hầu tử muốn bái Bồ Đề lão tổ làm sư phụ, nàng thầm nghĩ đây là mượn câu chuyện của ca ca khi bái sư, cũng thật thú vị. Nhưng không biết lão tổ có nhận lời hay không... Đẩy quyển trục thêm một chút, nhưng đã hết, chỉ có hai chữ "còn tiếp".
---❊ ❖ ❊---
Trong đại sảnh, Nhan Chân Khanh thu hồi quyển trục, nghiêm mặt nói: "Ngươi lại gây chuyện?"
"Lão sư sao lại hỏi như thế?"
"Ai là lão sư? Ai đang hỏi?"
Tiết Bạch đáp: "Học sinh gần đây an phận thủ thường, mỗi ngày đọc sách viết chữ, thỉnh thoảng thỉnh giáo kiến thức từ bằng hữu, không gây chuyện gì cả."
Những điều này, Nhan Chân Khanh thật ra đều nhìn thấy, gần đây cuộc sống của Tiết Bạch trông thực sự yên bình và an tĩnh. Nhưng sóng gió đang hình thành trong triều, chắc chắn có liên quan đến kẻ này.
"Còn dám giảo biện, muối pháp không phải là ngươi vì Dương Tiêm bày mưu tính kế hay sao?"
"Lão sư nói nguyên lai là chuyện này." Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Phải chăng đã có kết quả?"
"Trong lòng ngươi biết rõ." Nhan Chân Khanh nhẹ nhàng gõ vào quyển trục mà Tiết Bạch đưa tới.
Tiết Bạch hỏi: "Là lão sư muốn biết, hay là Phòng công nhờ lão sư hỏi thăm?"
"Có gì khác sao?"
Tiết Bạch đã quan sát Nhan Chân Khanh một thời gian, lúc này hơi trầm ngâm, quyết định nói thật: "Khác nhau ở chỗ, học sinh từng bị Đông cung chôn sống, có một số việc không muốn để Đông cung biết..."
Nhan Chân Khanh nghe vậy, lông mày càng nhíu chặt.
Cuối cùng, Tiết Bạch chậm rãi lên tiếng: "Bởi vậy, học sinh phải nương nhờ Dương Tiêm, quả thực là kế tự vệ bất đắc dĩ. Tại hạ cũng muốn lật đổ Lý Lâm Phủ, thử xem có thể cải cách thuế má, giảm bớt mâu thuẫn trong triều đình hay không."
"Dương Tiêm có thể che chở ngươi nhất thời, nhưng sau này thì sao?"
"Sau này?" Tiết Bạch hiểu rõ Nhan Chân Khanh cũng giống như Cao Lực Sĩ, dù không thuộc phe Đông cung nhưng vẫn không muốn thấy ngôi vị Thái tử lung lay, liền đáp: "Có lẽ Thái tử chỉ bị gian nịnh bên cạnh che mắt mà thôi. Đối với tại hạ, điều quan trọng là trở thành người có ích cho xã tắc, tin rằng Thái tử khoan dung độ lượng, đến lúc đó sẽ đứng ra làm chủ cho học sinh."
Nhan Chân Khanh thở dài một tiếng, hồi lâu không nói lời nào.
Chuyện tương lai vốn dĩ khó đoán, hắn lại nghĩ đến cục diện hiện tại, trầm ngâm nói: "Ca Nô vốn cảnh giác Dương Tiêm nắm quyền, ngươi lại chen chân vào giữa. Ngươi thật sự nghĩ Ca Nô không dám động đến ngươi sao?"
"Hắn tất nhiên muốn động đến tại hạ." Tiết Bạch đáp: "Vì vậy hôm nay mới đến cầu lão sư cứu giúp."
"Ta thật không ngờ lại thu nhận một kẻ gây rắc rối như ngươi..."
Tiết Bạch vội hành lễ: "Lão sư chỉ cần dùng tay trái viết lại bài 《 Mã Thuyết 》 này bằng chữ thảo, giữ kín chuyện này, là có thể cứu được học sinh."
Nhan Chân Khanh hừ lạnh một tiếng, vuốt râu dài, trong mắt lại thoáng hiện vẻ đắc ý.
Đây chính là lý do hắn cố ý ký tên "Hàn Dũ" trên bức tranh.
Hắn không tin Tiết Bạch có thể viết ra văn chương như vậy, lại nghi ngờ liệu có nhân vật Hàn Dũ nào tồn tại hay không, nên mới thử một phen. Quả nhiên, chỉ một lần thăm dò đã thấy sau lưng Tiết Bạch chẳng hề có bậc đại tài nào như thế.
---❊ ❖ ❊---
Phong Vị Lâu.
Vì chi nhánh sắp khai trương, Đạt Hề Doanh Doanh vô cùng bận rộn. Nàng vừa lên lầu nhỏ, nhìn ra ngoài thấy một đoàn người cưỡi ngựa tiến đến, dẫn đầu là một nam tử khoảng sáu mươi tuổi mặc quan bào màu đỏ, râu dài uy nghi, liền vội vàng chạy ra cửa đón.
"Nữ nhi bái kiến phụ thân."
Người đến chính là Lại bộ Thị lang Đạt Hề Tuần, thực chất không phải cha ruột, mà là nghĩa phụ của nàng. Đạt Hề Doanh Doanh từ nhỏ bị bắt làm tù binh, chính là được vị nghĩa phụ này mua về, nuôi nấng dạy dỗ. Năm nàng mười bốn tuổi được gả cho Thọ vương, khi ấy Thọ vương là ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị Thái tử, nhờ đó mà Lý Lâm Phủ hết lòng nâng đỡ Đạt Hề Tuần.
"Lão phu có chuyện muốn nói với ngươi."
"Vâng."
Đạt Hề Doanh Doanh cúi đầu, dẫn Đạt Hề Tuần vào một gian phòng.
"Nghe nói, ngươi phản bội Thọ vương?"
"Nữ nhi không dám, là vì nữ nhi hiến quân bài có công, Thánh Nhân ban thưởng thân phận tự do..."
Đạt Hề Doanh Doanh chưa kịp dứt lời, Đạt Hề Tuần đã đưa tay ra trước mặt nàng.
"Phụ thân?"
"Viết một phần khế thư tự nguyện làm nô tỳ trả lại cho Thọ vương."
"Nữ nhi đã cùng Hữu tướng nói qua..."
"Chính là Thọ vương đến gặp Hữu tướng, Hữu tướng phân phó lão phu làm việc này."
Đạt Hề Doanh Doanh nhắm mắt lại, trong lòng cảm thấy trào phúng. Bao ngày trôi qua, nàng tưởng rằng Lý Mạo không truy cứu, hôm nay mới biết, thì ra hắn bị giam trong Thập Vương Trạch, khó khăn lắm mới ra ngoài được một lần. Nàng cầm bút mực viết khế thư làm nô, biết rõ cuộc đối thoại trong phòng này Đỗ Cấm chắc chắn sẽ hay tin, chỉ muốn xem những người này có khả năng chuộc nàng thêm lần nữa hay không.
Tiễn Đạt Hề Tuần rời đi, nàng lại thấy Đỗ Ngũ Lang ôm một quyển trục hớn hở chạy vào đại sảnh.
Đạt Hề Doanh Doanh hơi nghi ngờ, liền bước theo sau.
Chỉ thấy Đỗ Ngũ Lang đang đứng trên bàn, treo quyển trục lên tường.
"Ngũ Lang có cần nô gia giúp một tay không?"
Đỗ Ngũ Lang quay đầu lại, từ trên cao nhìn xuống, vừa thấy Đạt Hề Doanh Doanh, tâm trí hoảng loạn suýt chút nữa ngã nhào.
"Không, không cần." Hắn vội quay đi.
"Vậy để ta giữ bàn cho." Đạt Hề Doanh Doanh không rời đi, thản nhiên trò chuyện: "Ngũ Lang dường như luôn tránh mặt nô gia?"
"À? Có sao? Gần đây tại hạ quả thực bận rộn trăm bề."
"Ân, nô gia đều đã nghe qua. Ngũ Lang chủ trương công lý, thay chư sinh tranh giành phúc thí, danh tiếng ấy khắp Trường An ai mà chẳng tường tận."
Giọng Đạt Hề Doanh Doanh mềm mại như rót mật, một lời tán dương khiến lòng người dễ dàng lay động. Đôi tay Đỗ Ngũ Lang đang treo quyển trục bỗng chốc trở nên lúng túng.
"Soạt."
Trường quyển mở ra, lộ rõ bài văn viết bằng lối chữ thảo, nét bút bay bổng, khí thế tuôn trào, hiển lộ phong thái của bậc danh gia. Ánh mắt Đạt Hề Doanh Doanh sáng rực, nàng thầm đọc bài "Mã Thuyết", trong lòng không khỏi kinh ngạc tán thưởng. Nhìn đến phần lạc khoản, quả nhiên là bút tích của Hàn Dũ.
"Lại là tác phẩm của Hàn công?"
"Chính là người." Đỗ Ngũ Lang cuối cùng cũng treo xong quyển trục, đắc ý nói: "Hàn công muốn dùng bài văn này để chúc mừng Quốc cữu được kiêm nhiệm trọng chức!"
Đạt Hề Doanh Doanh sững sờ, nàng không thể tin được tin tức trọng yếu nhường này lại dễ dàng lọt vào tai mình. Lý Lâm Phủ trăm phương nghìn kế dò hỏi, chính là muốn biết tin tức này; còn Tiết Bạch thì vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, mỗi lần chỉ tiết lộ những chuyện vụn vặt. Đỗ Đằng nhìn qua có vẻ khờ khạo, thực ra cũng ngốc nghếch thật, nhưng mỗi khi nàng khinh thường hắn, hắn lại khiến nàng phải kinh ngạc.
"Ngũ Lang cũng quen biết Hàn công sao?" Đạt Hề Doanh Doanh ôn nhu hỏi. Nàng không vì Lý Lâm Phủ, cũng chẳng vì Tiết Bạch, mà là vì chính mình. Nàng hiểu rõ, nắm giữ càng nhiều bí mật, giá trị của bản thân càng cao, mới có thể tự bảo toàn giữa chốn hiểm nguy.
Đỗ Ngũ Lang không đáp, chỉ ngẩn ngơ nhìn lên tường cười ngốc nghếch: "Nàng cũng nghe nói rồi chứ? Kế hoạch của Hàn công sắp thành rồi."
Ánh mắt Đạt Hề Doanh Doanh lóe lên: "Ngũ Lang tin tưởng ta, là vì trước kia ta từng giúp ngươi sao?"
"Chuyện này..."
Đỗ Ngũ Lang không chịu nổi sự thân mật ấy, chẳng dám nhìn thẳng vào nàng, vội cúi người xuống bàn định chuồn đi, nhưng đôi tay nàng đã nhanh nhẹn đỡ lấy hắn. Hương thơm thoang thoảng xộc vào mũi, vành tai hắn nóng bừng như muốn bốc cháy. Đạt Hề Doanh Doanh thấy đôi tai đỏ ửng kia, biết rõ thiếu niên này vẫn còn là kẻ non nớt.
Sóng mắt nàng khẽ xoay chuyển, chân bất chợt móc vào chân bàn.
"Ái da."
Một tiếng kêu vang lên, cả hai ôm nhau ngã nhào xuống đất. Đỗ Ngũ Lang chỉ cảm thấy dưới thân một đoàn mềm mại, tựa như rơi vào đám mây bồng bềnh, nhất thời ngẩn ngơ. Chẳng biết qua bao lâu, bên tai nghe tiếng rên khẽ, hắn mới sực tỉnh. Cúi đầu nhìn xuống, thấy nơi đôi tay mình đang ấn, không khỏi bối rối cực độ.
"Muốn bóp không?" Đạt Hề Doanh Doanh khẽ mím môi đỏ, trêu chọc.
"Cái gì?"
"Muốn bóp không?"
Mặt Đỗ Ngũ Lang đỏ như gấc, vội vàng đứng dậy rồi ba chân bốn cẳng chạy mất. Đạt Hề Doanh Doanh không nhịn được cười, nàng đứng dậy chỉnh lại y phục, ánh mắt thêm phần rạng rỡ. Thế nhưng, khi vừa quay đầu lại, nàng liền thấy Đỗ Cấm đang khoanh tay đứng trên bậc thang, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mình.
"Nhị tiểu thư."
Đạt Hề Doanh Doanh thoáng hoảng hốt, vội làm vạn phúc: "Ta vừa rồi..."
"Nói thật với Ca Nô." Đỗ Cấm lạnh nhạt cắt ngang: "Mạng của ngươi vẫn còn nằm trong tay chúng ta."
---❊ ❖ ❊---
"Cái gì? Hàn Dũ?"
Lý Lâm Phủ đứng dậy bước vài bước, bỗng nhiên ngộ ra, trong đầu lờ mờ tìm thấy cách phá cục. "Có bản sao không? Bản tướng muốn xem chữ của người này."
"Bẩm Hữu tướng, khí phách trong lối chữ thảo của Hàn Dũ, không phải thợ thủ công nào cũng có thể giả mạo." Đạt Hề Doanh Doanh đưa quyển trục ra: "Chỉ có bản chính mới hiện rõ bút pháp của danh gia."
Lý Lâm Phủ cầm lên xem một lúc, lẩm bẩm: "Bản tướng phải xem tận mắt bản chính mới xác định được."
"Vậy... có cần nô gia lén mang quyển trục về không?"
"Không." Lý Lâm Phủ hơi do dự rồi nói: "Bản tướng sẽ tự mình đến Phong Vị Lâu xem."
"Hữu tướng?"
"Ra ngoài."
Lý Lâm Phủ đuổi Đạt Hề Doanh Doanh đi, thầm nghĩ không thể gióng trống khua chiêng mà đến, có lẽ chỉ còn cách cải trang vi hành.
Thế nhưng, mười năm qua lão chưa từng mạo hiểm đến thế, hôm nay lại chỉ vì một bức chữ mà đích thân xuất mã? Nhìn chữ thấy người, nếu không thể thông qua nét bút mà thấu hiểu Hàn Dũ, làm sao lão chắc chắn mình sẽ thắng?
Nghĩ đến đây, Lý Lâm Phủ nhìn lại bộ quan bào trên người, cuối cùng hạ quyết tâm, phải dập tắt mầm họa này ngay từ trong trứng nước.
---❊ ❖ ❊---
Hoàng hôn buông xuống, hậu viện Phong Vị Lâu.
"Đã rõ, ngươi lui đi."
Đạt Hề Doanh Doanh vốn tò mò vì sao Đỗ Cấm lại trốn sau bình phong tiếp kiến mình, song khi đã truyền đạt xong tin tức, nàng cũng không tiện nán lại, liền lui ra ngoài. Cánh cửa vừa khép lại, trong căn phòng nhỏ vang lên tiếng đối thoại.
"Ca Nô lại đích thân tới."
Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Lần này lão ngược lại rất cẩn trọng."
Đỗ Cấm cười khẽ: "Nói cách khác, nếu ta muốn lấy mạng lão, đây chính là cơ hội tốt nhất trong mười năm qua."
"Giết lão làm gì, chúng ta muốn công thành danh toại, chứ không phải vướng vào vòng lao lý."
"Ngươi lần này sẽ không gặp nguy hiểm chứ?"
Giọng Tiết Bạch trầm tĩnh hơn trước: "Phong ba triều đình thì liên quan gì đến ta? Ta vốn chẳng làm gì cả, ngày ngày chỉ đọc sách luyện chữ mà thôi."
"Ừm."
"Gần đây ta đang học theo cách dùng kế của Cao tướng quân, thuận thế khuấy động toàn cục, mà bản thân lại như đứng ngoài cuộc. Ngươi thấy thế nào?"
"Không giống."
"Không giống ở chỗ nào?"
"..."
Một lát sau, hơi thở của Tiết Bạch không còn giữ được vẻ bình tĩnh. Hai bóng người sau bình phong lay động, khiến tấm bình phong cũng rung rinh theo. Tiết Bạch dụng tâm lãnh hội xúc cảm trong lòng bàn tay, đột nhiên tâm niệm khẽ động, nghĩ đến những việc mà thực ra hắn vẫn luôn biết, chỉ là cảm thấy quá đỗi hoang đường. Giờ phút này ngẫm lại, biết đâu đó chẳng phải hoang đường, mà là bản thân hắn vẫn chưa đủ hòa nhập với phong tục Đại Đường?
---❊ ❖ ❊---
Tiếng trống chiều vang vọng, những người mệt mỏi sau một ngày dài lại luyến tiếc trở về nhà. Tiết Bạch cùng Đỗ gia tỷ đệ giục ngựa đi trong ánh hoàng hôn, cảnh vật xung quanh yên bình, đúng là "nhật vãn xuân phong lý, y hương mãn lộ phiêu". Ít ai hay biết, bọn họ vừa bày ra một âm mưu kín kẽ.
Nếu nói phúc thí là vì danh vọng và bè phái, thì lần này lại là để củng cố một chỗ dựa vững chắc. Sự nghiệp muốn thuận buồm xuôi gió, những điều này thiếu một thứ cũng không xong.
"Hôm nay ta đã tự trọng một lần." Đỗ Ngũ Lang đột nhiên lên tiếng.
"Thật sao?"
"Hôm nay ta mới thấu, nam nhi muốn tự trọng thật khó thay, càng thêm kính phục ngươi."
"Không cần đâu, ta cũng thường xuyên không làm được."
"Ta hiểu mà." Đỗ Ngũ Lang thở dài, nhìn tay mình nói: "Ý chí này... không phải ai cũng làm được."
Tiết Bạch hỏi: "Đã nhận được thiệp mời chưa?"
"Thiệp mời gì?"
"Hôn lễ của Lý Hanh."
"Tại sao hắn phải mời ta?"
"Ồ, xem ra ngươi không nhận được rồi."
Đỗ Ngũ Lang kinh ngạc: "Ngươi nhận được sao?"
"Ừ, xuân thí tứ tử đều nhận được cả, đi thôi."
"..."
Chưa đến Thăng Bình Phường, Tiết Bạch đã chuyển hướng sang phía tây, trong lòng suy tính lý do vì sao Lý Hanh lại mời bọn họ dự tiệc. Hiện tại, triều đình đang tranh cãi gay gắt về việc bổ nhiệm Dương Tiêm và Bùi Khoan làm Diêm Thiết Sử. Vì chức vụ này nắm giữ lợi ích to lớn, một khi Lý Long Cơ phê chuẩn, cục diện triều đình sẽ hoàn toàn thay đổi. Việc này đối với Hữu tướng phủ và Đông cung đều bất lợi, bởi thế lực này chính là muốn cắt thịt trên thân bọn họ.
"Tiệc cưới? Chẳng lẽ muốn liên thủ?"
Tiết Bạch bỗng kéo dây cương, cảm thấy ý nghĩ này thật hoang đường. Lý Lâm Phủ và Lý Hanh đấu đá nhau đến mức thừa sống thiếu chết, lẽ nào lại bắt tay nhau để áp chế việc này sao? Hắn quay lại nhìn về phía Hoàng cung, cẩn thận suy ngẫm, đoạn ánh mắt kinh nghi dần tan biến, chân mày cũng giãn ra. Nếu ván cờ đã an bài, cứ mặc cho bọn họ ứng đối thì có làm sao?