Cuối tháng Mười, Trường An tuyết rơi lất phất, cỏ cây phủ một tầng sương bạc. Tại Diên Thọ phường, trong phủ đệ của Vương Trung Tự, Vương Uẩn Tú sau bao ngày xuất giá nay mới trở về nhà. Nàng đang đốc thúc gia nhân quét dọn sân vườn, chuẩn bị đón Vương Trung Tự hồi kinh thuật công sau vài ngày nữa.

Dạo gần đây, lòng nàng như lửa đốt, bởi Dương Tiêm cố ý sai Nguyên Tái đến hù dọa: "Bùi Miện án có thể liên lụy đến Vương tướng quân, tốt nhất hãy mau chóng đầu nhập Dương đảng để bảo toàn tính mạng."

Tin tức đánh hạ Thạch Bảo Thành truyền đến khiến nàng tạm thở phào nhẹ nhõm. Nàng thầm hy vọng mọi chuyện đúng như lời Lý Tĩnh Trung nói, rằng kế sách dùng người Hồ tại biên trấn chỉ là chiêu bài khích lệ tướng lĩnh, đốc thúc chiến sự mà thôi. Nếu chiến cuộc thuận lợi, có lẽ mọi tai ương sẽ được hóa giải.

---❊ ❖ ❊---

Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Vương Uẩn Tú nhận ra có hàng chục kỵ binh đang lao tới, tốc độ di chuyển trong con ngõ nhỏ nhanh đến mức người thường khó lòng thực hiện được. Đại môn lâu ngày không mở nay chậm rãi bị đẩy ra, bụi mù mịt bay lên.

Tiếng ngựa hí cùng tiếng bước chân dồn dập truyền đến. Vương Uẩn Tú quay đầu lại, nhìn thấy bóng dáng phong trần mệt mỏi, kinh ngạc tới mức giọng nói nghẹn ngào: "Phụ thân!"

Nàng lập tức chạy đến trước mặt Vương Trung Tự, ôm quyền hành quân lễ, kìm nén nỗi xúc động: "Phụ thân sao đã trở về?" Không hổ danh là nữ nhi tướng môn, động tác nàng dứt khoát, chẳng hề vương chút vẻ yếu đuối của nữ nhi thường tình.

"Thánh nhân triệu gấp, nên ta tức tốc quay về trong đêm."

Sắc mặt Vương Trung Tự trầm ngưng, hốc mắt thâm quầng. Hắn vẫn khoác trên mình bộ giáp trụ, vết máu đã khô khốc bám đầy bụi đường. Rõ ràng, khi nhận thánh chỉ, hắn vẫn đang ở Thạch Bảo Thành, chẳng kịp thay giáp đã vội vã từ Lũng Tây phi ngựa trở về. Hầu hết mọi người trong thành đều không hay biết hắn đã hồi kinh.

Lúc này, thành Trường An vẫn đang tất bật chuẩn bị cho đại lễ báo công và dâng tù binh của các tướng quân An Tây vào tháng sau. Khi đó, Tiểu Bột Luật vương và Thổ Phồn công chúa sẽ bị áp giải tới trước điện, quốc uy hiển hách biết bao. So với sự kiện đó, chiến thắng tại Thạch Bảo Thành vốn được kỳ vọng cao, nhưng vì kéo dài quá lâu mà dần mất đi sự chú ý, chẳng gây được tiếng vang lớn.

"Phụ thân đã vào cung diện thánh chưa?" Vương Uẩn Tú hỏi.

"Chưa." Vương Trung Tự sải bước vào sân, tự tay buộc chiến mã, "Thánh nhân thương ta đường xa vất vả, cho phép ta nghỉ ngơi hai ngày."

Vương Uẩn Tú nghe vậy càng thêm bất an, mấy lần muốn mở lời nhưng lại thôi.

Các tướng sĩ theo về kinh bắt đầu khuân vác hành lý. Hành trang chẳng có gì nhiều, chỉ gồm cỏ khô cho ngựa, bản ghi chiến công chi tiết, cùng từng hộp tro cốt của những binh sĩ Trường An đã hy sinh. Nếu không lo liệu hậu sự cho những người tử trận, triều đình sau này vẫn sẽ yêu cầu gia quyến họ đóng thuế, lao dịch. Vì vậy, Vương Trung Tự vô cùng coi trọng việc này, đích thân kiểm tra lại một lần nữa; nếu không có tro cốt, ít nhất cũng phải có di vật.

"Ngày mai đi xử lý, nhất định phải tận mắt thấy phủ lại xóa tên họ khỏi sổ hộ tịch... Giáp trụ tháo xuống, giao lại cho Binh bộ, các ngươi về nhà trước đi, cũng đã lâu không gặp thê nhi rồi."

"Tuân lệnh!"

Điền Thần Ngọc cởi khôi giáp, phát hiện vết thương trên người lại nứt ra, máu thấm vào áo trong, lúc bóc ra đau nhói. Điền Thần Công bước lên, vỗ nhẹ vai đệ đệ, giúp hắn cởi giáp: "Còn nhăn mặt, giờ mới biết sợ đau sao?"

"Chỉ có mấy người mà cũng phải trả khôi giáp về Binh bộ sao?"

"Nghe nói dạo gần đây có một lão binh giết người, dưới chân thiên tử xảy ra chuyện này, nên cảnh giác cao cũng là lẽ đương nhiên."

Điền Thần Ngọc khinh thường đáp: "Quân kỷ của Tạp Hồ đương nhiên không thể nghiêm minh như chúng ta."

"Câm miệng, họa từ miệng mà ra." Điền Thần Công trầm giọng, ánh mắt lộ vẻ suy tư sâu xa.

Hai huynh đệ dìu nhau bước ra khỏi Vương trạch. Điền Thần Ngọc ngước nhìn sắc trời, nhỏ giọng hỏi: "A huynh, giờ giới nghiêm vẫn chưa tới, có nên đến bái kiến lang quân, để ngài ấy biết chúng ta đã về?"

"Cần ngươi phải báo sao?" Điền Thần Công quát khẽ, ngoái đầu nhìn lại một cái rồi tiếp lời: "Về nhà thăm thê tử ngươi đi, nếu cần biết, tự nhiên ngài ấy sẽ biết."

---❊ ❖ ❊---

Vương Uẩn Tú đỡ Vương Trung Tự ngồi xuống đại sảnh. Khi quan sát kỹ, nàng phát hiện trên gương mặt oai phong của phụ thân đã hằn thêm nhiều nếp nhăn, sâu tựa vết dao khắc, râu tóc cũng đã điểm bạc.

"Phụ thân có hay biết Trường An dạo này xảy ra chuyện gì không?"

Vương Trung Tự điềm nhiên đáp: "Năm Thiên Bảo thứ sáu, coi như cũng khá yên ổn rồi."

Hắn thầm nghĩ, Hoàng Phủ Duy Minh đã chịu tội từ đầu năm Thiên Bảo thứ năm, còn bản thân hắn chống đỡ được đến cuối năm, sau đó dùng tổn thất ít nhất để đánh hạ Thạch Bảo Thành, vốn tưởng chẳng còn gì hối tiếc.

"Nguyên Tái đã dò la được một số tin tức, e rằng Ca Nô muốn gây bất lợi cho phụ thân." Vương Uẩn Tú hạ thấp giọng.

Vương Trung Tự nhắm mắt, tựa như đang thiếp đi.

Sau khi lắng nghe nữ nhi kể lại chuyện Trường An, hắn trầm tư một lúc rồi hỏi: "Dương Tiêm đã được gia phong 'Đồng Trung thư môn hạ Bình chương sự' rồi sao? Chính tích thế nào?"

"Phụ thân có muốn Nguyên lang đến trực tiếp bẩm báo?"

"Thôi."

Vương Trung Tự dường như không mấy ưa thích vị nữ tế này. Hơn nữa, nếu Nguyên Tái đến, chắc chắn sẽ khuyên hắn đầu nhập phe cánh Dương Tiêm.

Hắn suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp: "Ngươi từng đến Thiếu Dương viện, có biết Điện hạ thấy thế nào về chuyện Dương Tiêm bái tướng không?"

Câu hỏi này đối với Vương Trung Tự vô cùng hệ trọng. Hắn muốn biết liệu Dương đảng có cùng Đông Cung hợp tác ứng đối nguy cơ, hay chỉ đơn thuần muốn lôi kéo riêng hắn về phe mình.

Vương Uẩn Tú vốn tường tận việc này, liền đáp: "Điện hạ mong Dương Tiêm sẽ ủng hộ Đông Cung, nhưng Dương Tiêm không chịu tỏ thái độ. Nguyên lang nói, Quốc cữu muốn mời phụ thân một bữa tiệc riêng."

Vương Trung Tự khoát tay áo, không đáp. Trước đó hắn nhận được thư của nữ nhi, vẫn luôn im lặng, không tỏ thái độ.

---❊ ❖ ❊---

Không lâu sau, Nguyên Tái vội vàng đến, trên người vận quan bào màu xanh nhạt. Trong vòng nửa năm ngắn ngủi, hắn đã thăng lên tòng lục phẩm hạ, không còn là thư sinh nghèo khổ bị nhạc phụ coi thường như trước.

Tuy nhiên, thái độ của Vương Trung Tự đối với hắn vẫn có phần lạnh nhạt.

"Không cần đa lễ. Trước hết hãy nói ngươi đến đây với tư cách là nữ tế của Vương gia, hay là tâm phúc của Dương Tiêm?"

Nguyên Tái mỉm cười đáp: "Xin nhạc phụ chớ trách, thế gian làm gì có chuyện tuyệt đối? Tiểu tế đương nhiên là nữ tế của Vương gia, nhưng điều này cũng không trở ngại tiểu tế giúp Dương tướng xử lý quốc sự. Nhạc phụ có lẽ đối với Dương tướng có chút thành kiến, nhưng từ khi chưởng quyền, ngài ấy đã làm được hai chính tích: Một là thúc đẩy muối pháp, giúp giảm bớt những bất cập trong hệ thống thuế khóa; Hai là phổ biến giấy trúc, giải quyết tình trạng thiếu giấy trên cả thiên hạ. Những việc này tuy nhỏ, nhưng lại mang lợi ích to lớn cho bách tính..."

Vương Trung Tự không kiên nhẫn nghe tiếp, giơ tay ngắt lời hắn: "Quốc cữu hy vọng ta làm gì?"

Nguyên Tái trầm mặc một hồi, vẻ mặt có phần thất vọng.

Nguyên Tái vốn dự tính sẽ khéo léo thuyết phục, tán dương công lao của Dương Tiêm, lại khơi gợi sự nhu nhược của Thái tử, rồi mới mời Vương Trung Tự đến biệt viện ở Khúc Giang Trì dự tiệc. Đợi sau khi rượu vào lời ra, bầu không khí hòa hoãn, hắn mới đưa ra điều kiện trao đổi. So với việc đường đột nói ra lúc này, kế hoạch ban đầu vốn chu toàn hơn nhiều.

Nhưng rõ ràng, Vương Trung Tự đã sớm định đoạt trong lòng, không muốn bị kẻ khác dụ dỗ hay mua chuộc.

"Nếu các hạ không muốn nói, vậy cũng thôi." Vương Trung Tự đứng dậy, tỏ ý tiễn khách: "Lão phu mệt rồi, ngươi cùng Thập Nhị Nương về đi."

"Nhạc phụ hãy nghe tiểu tế nói thêm vài lời."

Nguyên Tái bước đến cạnh cửa, phất tay ra hiệu cho tiểu đồng canh gác cẩn thận, rồi mới nhấc bước tiến vào, tiếp tục thao thao bất tuyệt.

"Năm Thiên Bảo thứ năm, Hoàng Phủ Duy Minh hồi kinh báo cáo, bí mật mang theo vài chục tử sĩ. Sau khi hắn bị giáng chức lưu đày, đám tử sĩ này vẫn luôn do Đông Cung nuôi dưỡng..."

Vừa nghe đến đây, ánh mắt Vương Trung Tự đã rực lên lửa giận, hai nắm tay siết chặt.

"Nhạc phụ chớ vội nổi giận, lời tiểu tế nói đều là sự thật." Nguyên Tái không chút hoang mang, tiến lại gần hơn, hạ giọng: "Lý Tĩnh Trung từng sai tử sĩ chôn giết Tiết Bạch, vụ án Dương Thận Căng cũng do tâm phúc của Đông Cung là Bùi Miện dựng lên để che giấu tử sĩ. Những điều này, chẳng lẽ nhạc phụ không hay biết sao?"

Sắc mặt Vương Trung Tự trông rất khó coi, hắn lắc đầu đáp: "Lão phu không tin ngươi."

Nhưng Vương Uẩn Tú thì đã tin. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, nàng hiểu ra rằng lời Lý Tĩnh Trung trấn an trước đó chỉ là dối trá, mọi chuyện nghiêm trọng hơn rất nhiều so với những gì nàng tưởng tượng.

"Vi Kiên án, Hoàng Phủ Duy Minh án, Ca Nô không hề vu oan Đông Cung. Thái tử nuôi dã tâm khó lường, Thánh Nhân nhìn thấu tất cả nhưng vì dư âm của Tam Thứ Nhân án chưa tan, nên vẫn giữ lòng khoan hậu, không muốn phế trữ, luôn cho Thái tử cơ hội chuộc lỗi, mong người tự giác sám hối trước thiên hạ. Nhưng Thái tử đã làm gì? Lại một lần nữa sai tử sĩ diệt khẩu Bùi Miện!"

Nguyên Tái đột nhiên kích động, giơ tay chỉ lên trời, hỏi: "Nhạc phụ còn chưa rõ sao? Người bị nghi kỵ là vì ai? Thái tử thèm khát ngôi báu, Thánh Nhân sinh lòng bất an, nhưng vẫn rộng lượng cho người một cơ hội thể hiện thái độ. Quốc cữu bái tướng, nhận trọng trách vào thời khắc then chốt, chính là để hóa giải tai họa này. Hóa giải bằng cách nào? Bằng cách nhạc phụ dâng cho Thánh Nhân một viên ‘định tâm hoàn’."

Trong lúc nói, dù thân phận là con rể, Nguyên Tái vẫn dám nhìn thẳng vào mắt Vương Trung Tự.

"Nhạc phụ chưa từng tham dự vào âm mưu của Đông Cung, cũng sẽ không giúp Thái tử cướp ngôi, vậy thì ngay bây giờ nhất định phải tỏ rõ quyết tâm trung quân thể quốc!"

Vương Trung Tự thản nhiên nhìn thẳng vào Nguyên Tái, ánh mắt không hề gợn chút do dự hay hổ thẹn.

Sau đó, khí thế uy nghiêm của hắn dần đè ép khiến Nguyên Tái cảm thấy khó thở.

"Ai bảo ngươi vu oan Thái tử như vậy?"

"Tiểu tế không vu oan." Nguyên Tái đáp: "Quốc cữu không phải là Ca Nô, Quốc cữu đã nhìn thấu vấn đề này, nhưng vẫn một lòng giữ gìn xã tắc ổn định..."

"Hắn muốn lôi kéo biên tướng, ngươi muốn mưu cầu quan vị, tưởng lão phu không nhìn ra sao?"

"Không có chuyện đó!"

Thế nhưng khi ánh mắt của Vương Trung Tự bất ngờ toát lên sát khí, Nguyên Tái lập tức hoảng hốt, theo phản xạ mà co rụt cổ lại.

"Không có!"

Nguyên Tái lấy lại bình tĩnh, lần nữa khẳng định chắc nịch. Hắn quay sang Vương Uẩn Tú, dùng giọng điệu chân thành tha thiết nói: "Tiểu tế chỉ mong bảo toàn cho Vương gia, lời này xuất phát từ tâm can, trời đất có thể chứng giám, mỗi câu đều là sự thật."

"Phụ thân, người hãy nghe lời Nguyên lang một lần đi." Vương Uẩn Tú vội thúc giục: "Nguyên lang, ngươi nói xem, nên làm thế nào?"

"Xin nhạc phụ hãy dâng tấu, tố giác việc Đông Cung bí mật nuôi dưỡng tử sĩ..."

"Chát!"

Vương Trung Tự vung tay tát thẳng vào mặt Nguyên Tái, giận dữ quát: "Sao ngươi không nói thẳng ra là muốn ta dâng đầu danh trạng cho Dương Tiêm?"

"Tiểu tế..."

Nguyên Tái cúi đầu, giọng điệu bỗng trở nên bình tĩnh lạ thường, chậm rãi nói: "Nhạc phụ có thể thương lượng với Quốc cữu. Nếu không muốn thiên hạ rơi vào cảnh hỗn loạn, người có thể đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Lý Tĩnh Trung. Chỉ cần trừ khử một mình tên hoạn quan ấy, Quốc cữu tất sẽ ra mặt bảo vệ nhạc phụ."

Lời lẽ của hắn dần trở nên đầy mê hoặc.

Vương Trung Tự lạnh lùng đáp: "Dương Tiêm có thể tự mình dâng tấu, yêu cầu xử tử Lý Tĩnh Trung."

"Không được."

Sau cái tát, Nguyên Tái dường như đã trút bỏ vẻ nhu nhược, thay vào đó là phong thái của một kẻ mưu sự, hắn nói: "Nhất định phải do nhạc phụ đích thân dâng tấu xin giết Lý Tĩnh Trung. Một tên hoạn quan, Quốc cữu vốn chẳng để vào mắt, điều mà ngài ấy cần chính là thái độ của nhạc phụ."

Trong đại sảnh, không gian lặng ngắt như tờ.

Vương Uẩn Tú nhìn Nguyên Tái một lúc, rồi quay sang nhìn Vương Trung Tự.

"Phụ thân, nữ nhi cảm thấy..."

"Các ngươi về đi."

---❊ ❖ ❊---

Hiện tại, Nguyên Tái vẫn chưa có phủ đệ riêng ở Trường An, chỉ thuê một tiểu viện nhị tiến tại Diên Phúc phường.

Hai phu thê rời khỏi Vương trạch rộng lớn, trở về tiểu viện thì thấy trên mái nhà cũ kỹ đã xuất hiện một lỗ thủng lớn. Nguyên Tái dừng bước trước cửa, ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt thoáng chút thất thần.

"Không sao đâu." Vương Uẩn Tú dịu dàng an ủi: "Ngày mai ta sẽ cho người sửa lại."

"Uẩn nương à." Nguyên Tái nắm lấy tay nàng, nói: "Không cần sửa nữa, ta vốn định đợi thêm một thời gian rồi mới nói với nàng... Thực ra, Quốc cữu đã hứa sẽ tặng chúng ta một tòa trạch viện ở An Nhân phường."

"Hào phóng đến vậy sao?"

Vương Uẩn Tú lập tức hiểu ra, liền hỏi: "Hắn hy vọng phụ thân quy thuận Dương đảng, nên muốn ngươi bằng mọi giá phải hoàn thành nhiệm vụ này?"

"Đây cũng là cách duy nhất để bảo vệ nhạc phụ."

"Sự việc nghiêm trọng đến mức này, tại sao ngươi không nói sớm với ta?" Vương Uẩn Tú rút tay về, vẻ mặt có chút không vui: "Ngươi còn dối ta rằng triều đình không nhắm vào phụ thân."

"Ta chỉ sợ nàng lo lắng." Nguyên Tái ôn tồn đáp: "Nàng biết sớm thì có thể làm được gì? Nếu chẳng may tin tức tiết lộ, chẳng phải sẽ khiến Đông Cung đề phòng trước, thậm chí chúng ta cũng có thể gặp nguy hiểm sao?"

"Gặp nguy hiểm? Ai dám động đến chúng ta?"

Nguyên Tái không trả lời ngay, mà cẩn thận khóa cửa, kéo Vương Uẩn Tú vào trong, hạ giọng nói: "Ta không lừa nhạc phụ, Đông Cung thực sự đã nuôi tử sĩ, chuyện chôn sống Tiết Lang cũng là sự thật."

Vương Uẩn Tú rùng mình, nhớ lại sự bí ẩn của Lý Tĩnh Trung, bấy lâu nay kẻ đó luôn ngăn cản Thái tử gặp nàng, cuối cùng nàng đã hiểu nguyên nhân.

"Ta nghe nói, Thánh Nhân đã lệnh cho Thái tử tra xét án Bùi Miện, có thật không?"

"Là thật." Nguyên Tái nói nhỏ: "Nàng không nên tìm Thái tử, quá nguy hiểm. Chúng ta chỉ cần thuyết phục nhạc phụ là đủ."

Những vai trò này, hạch tâm của Dương đảng đã sắp xếp từ trước. Tuy muốn Vương gia thất vọng về Đông Cung, nhưng họ không thể để Nguyên Tái lừa Vương Uẩn Tú đến Đông Cung cầu tình, vì thế Tiết Bạch mới là người đứng ra dàn xếp.

Vương Uẩn Tú tuy đơn thuần nhưng không ngu ngốc, suy nghĩ một lúc liền nhận ra điều bất thường, liền hỏi: "Những chuyện này đều là bí mật, ngươi trước nay chưa từng liên quan đến, Quốc cữu cũng không phải quyền thần, sao lại biết rõ ràng đến vậy? Tiết Bạch đã dính líu sâu vào chuyện này, chẳng trách trước đây cả Thái tử lẫn Hữu tướng đều muốn giết hắn. Có phải chính hắn đã bày mưu cho các ngươi?"

"Không sai, Đông Cung che giấu điều chi, đều là hắn vạch trần cho ta hay, ta mới có thể thuyết phục Quốc cữu ra tay tương trợ." Nguyên Tái đáp: "Tiết Bạch tiết lộ chân tướng, chỉ ra con đường bảo mệnh. Quốc cữu đã hứa, chỉ cần nhạc phụ bày tỏ lập trường, ngài ấy tất sẽ xuất thủ. Như thế đã là nhân chí nghĩa tẫn, nàng đã hiểu chưa?"

"Nhất định phải để phụ thân bày tỏ lập trường, bọn họ mới chịu xuất thủ tương trợ sao?"

"Vẫn là câu nói đó, bọn họ có thể giúp, nhưng không thể giúp mà không có điều kiện. Hơn nữa, nhạc phụ cũng phải tự cứu lấy mình, nếu không sớm cắt đứt quan hệ với Đông Cung, thì dù có muốn giúp cũng chẳng thể giúp được."

Nguyên Tái thở dài, nói tiếp: "Ta là nữ tế của Vương gia, vì chuyện này dù có chết cũng không tiếc. Nhưng bọn họ thì khác, họ là người ngoài, nếu nhạc phụ không chịu thể hiện thái độ, sao có thể mong người ngoài dốc lòng?"

Lúc này, Vương Uẩn Tú mới hoàn toàn hiểu ra, tại sao Tiết Bạch lại giữ thái độ đứng ngoài quan sát. Nghĩ đến dã tâm khó lường của Đông Cung và sự trung thành cố chấp của phụ thân, cán cân trong lòng nàng cuối cùng đã nghiêng hẳn về phía Dương Tiêm.

"Nguyên lang, chúng ta cùng nhau thuyết phục phụ thân."

---❊ ❖ ❊---

Vương Trung Tự rõ ràng đã mệt mỏi, nhưng đêm nay vẫn ngủ không yên giấc. Có lẽ vì đã quá lâu chưa về Trường An, hắn không quen với sự mềm mại của giường đệm trong phủ.

Hôm sau, suy đi nghĩ lại, hắn quyết định phái người mời Tiết Bạch đến phủ gặp mặt. Bên ngoài cửa sổ, tuyết nhỏ tung bay, báo hiệu một trận bão tuyết lớn sắp ập đến khi giữa đông sang.

Tuyết rơi nhẹ nhàng, hồi lâu sau, Tiết Bạch đội tuyết mà đến, càng làm nổi bật khí chất công tử quý phái của hắn.

"Mấy tháng không gặp, Tiết lang cao lớn, cường tráng hơn rồi." Vương Trung Tự đứng dậy, trên mặt hiện lên nụ cười nhàn nhạt, như đang nhìn một hậu bối thân thuộc. Thái độ của hắn đối với Tiết Bạch rõ ràng tốt hơn so với Nguyên Tái. Dù sao, một ngoại nhân từng ra tay giúp đỡ thì cách đối đãi tất phải khác với một nữ tế trong nhà.

"Chúc mừng Vương tướng quân đánh hạ Thạch Bảo Thành." Tiết Bạch hành lễ rồi hỏi: "Không biết cự thạch pháo cùng thạch chi hỏa cầu có phát huy tác dụng?"

"Có, có chứ." Trong mắt Vương Trung Tự ánh lên vẻ hồi ức: "Đối với quân Thổ Phồn, trận chiến này chẳng khác nào địa ngục. Cự thạch pháo ném hỏa cầu từ ngoài tầm bắn, mỗi khi rơi xuống, lửa cháy hừng hực, nếu dùng nước dập tắt, tường thành sẽ nứt ra, nếu để mặc ngọn lửa thiêu đốt, đến đêm vẫn có thể nung vỡ thành lũy... Quân Thổ Phồn vừa đánh vừa gia cố, cũng không thể bù đắp nổi những lỗ hổng, đành phải đêm đêm đề phòng. Ha ha, nhưng cuối cùng vẫn để tướng sĩ Đại Đường tìm được cơ hội giết vào trong thành! Chỉ huy một chi đội cảm tử, chính là huynh đệ Điền gia mà ngươi tiến cử, quả thật là hảo nam nhi!"

Tiết Bạch không tỏ vẻ bất ngờ, dường như hắn đã sớm biết tình hình trận chiến.

"Không biết thương vong thế nào?"

Vương Trung Tự không nói chi tiết, chỉ đáp: "Gần một vạn người thương vong."

Tiết Bạch gật đầu, không rõ là thất vọng hay nhẹ nhõm. Hắn cũng không biết cự thạch pháo phát huy bao nhiêu tác dụng. Vương Trung Tự bước lên vỗ vai hắn, nói: "Ta đã giữ lời hứa, ghi tên những người ngươi nhờ vào danh sách, có lẽ phần thưởng sẽ sớm có thôi."

"Đa tạ Vương tướng quân."

"Hôm nay ta mời ngươi tới còn có chuyện muốn hỏi." Vương Trung Tự nghiêm túc nhìn hắn: "Ngươi có biết về Bùi Miện án không?"

"Xem ra Công Phụ huynh đã nói hết với tướng quân rồi." Tiết Bạch biết Vương Trung Tự có thể đoán được hắn đang đứng về phía Dương Tiêm, nên cũng không giấu giếm: "Một số ẩn tình quả thực là ta nói ra."

Vương Trung Tự kiên nhẫn lắng nghe, tựa hồ muốn xem Tiết Bạch có cách thuyết phục nào khác biệt so với Nguyên Tái, song Tiết Bạch lại chẳng hề có ý định thuyết phục hắn.

"Tiết lang có chứng cứ chứng minh hết thảy đều do Điện hạ chỉ thị chăng?"

"Không có."

Tiết Bạch vốn chẳng định để Lão Lương hay Khương Hợi đứng ra làm chứng. Vả lại, nếu hắn đưa ra bất kỳ chứng cứ nào, e rằng sẽ khiến Lý Hanh phản công quyết liệt hơn. Suy cho cùng, hắn chỉ là người ngoài, chẳng cần phải quá để tâm, chỉ cần bày ra thái độ lạnh nhạt, đứng ngoài quan sát là đủ. Nguyên Tái là con rể, có thể dốc sức thuyết phục, còn hắn thì không.

"Ngươi có dám khẳng định mình không vì tư lợi mà phỉ báng Điện hạ?"

"Tại hạ chỉ nói những gì mình biết, cầu một sự an bình trong tâm."

Tiết Bạch không hề bị khí thế của Vương Trung Tự áp đảo như Nguyên Tái, thậm chí còn lộ vẻ mất kiên nhẫn: "Nếu nói về tư lợi, tại hạ đang bận bịu khoa cử nhập sĩ, vốn chẳng nên dính dáng vào chuyện này. Tướng quân không tin, cứ quên đi là được."

Vốn dĩ Vương Trung Tự còn nhiều điều muốn thăm dò, nhưng thấy Tiết Bạch phản ứng thờ ơ, ngược lại khiến hắn nhận ra rằng chuyện này có lẽ không phức tạp như mình tưởng. Dương đảng không phải đang cố tình ly gián, mà chỉ đơn giản là tiện tay kéo hắn vào, cũng chẳng hề cưỡng cầu. Vì vậy, những lời Tiết Bạch nói ra lại có phần đáng tin hơn.

"Xin khiến ngươi khó chịu một lần này." Vương Trung Tự trầm giọng: "Liệu lão phu có thể làm người hòa giải..."

"Không cần thiết."

Tiết Bạch lập tức đứng dậy, thẳng thắn đáp: "Tướng quân cứ yên tâm, dù tướng quân có từ chối thiện ý của Quốc cữu, hắn cũng sẽ không đi tố cáo Đông Cung. Tại hạ mạo hiểm nói thêm câu này, đơn giản vì chúng ta có chút giao tình. Quyết định thế nào là chuyện riêng của tướng quân, không liên quan đến tại hạ, cáo từ."

Thái độ hắn dứt khoát, không cho Vương Trung Tự cơ hội dây dưa. Nếu không cắt đứt quan hệ với Đông Cung, thì chẳng còn gì để bàn thêm.

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi Vương trạch, Tiết Bạch mới nhớ ra, trước đây từng hẹn khi Vương Trung Tự thắng trận trở về sẽ tặng hắn một bài từ. Nhưng hôm nay, cả hai đều quên mất chuyện đó.

Quên thì quên thôi. Giờ phút này, đối phương chắc chắn chẳng còn tâm trí nào bàn chuyện thi từ. Còn tương lai ư? Những gì cần làm đều đã tận lực, nếu thật không có cơ hội, thì cũng chẳng sao cả.