Trong phòng treo một dải lụa đỏ thắm. Thanh Lam ngước nhìn hồi lâu, trong lòng thầm đắc ý. Song, ngẫm nghĩ một chốc, nàng chợt dấy lên nỗi lo âu, khẽ hỏi: "Lang quân, nếu nạp thiếp... liệu có ảnh hưởng đến chuyện thú thê của huynh chăng?"

"Sẽ ảnh hưởng sao?" Tiết Bạch cũng có phần nghi hoặc.

Cả hai đang ngẩn người nhìn cách bài trí trong phòng, chợt nghe ngoài sân có động tĩnh, hóa ra là Minh Châu đang vội vã chạy tới. Thanh Lam vừa thấy đó là tỳ nữ thân cận của Quắc Quốc phu nhân, lòng liền thấp thỏm không yên, sợ rằng phu nhân muốn ngăn cản Tiết Bạch nạp nàng làm thiếp. Nàng tuy chẳng thông tuệ việc đời, nhưng cũng không bị cái danh "nghĩa tỷ" mà Tiết Bạch thêu dệt lừa gạt, sớm đã đoán ra mối quan hệ thực sự giữa bọn họ.

"Tiết lang, có chuyện rồi." Giọng điệu Minh Châu gấp gáp, nàng ghé sát tai Tiết Bạch, hạ thấp giọng: "Hôm nay, Tạp Hồ lại đến Hưng Khánh Cung bày trò nịnh hót, dỗ dành Thánh nhân rất cao hứng, còn đề nghị muốn bái Quý phi làm nghĩa mẫu, muốn nhận huynh làm tiểu cữu cữu."

"Hửm?" Tiết Bạch hơi khựng lại, hỏi: "Thái độ của Thánh nhân ra sao?"

"Thánh nhân bị hắn chọc cười vui vẻ, còn muốn triệu cả nhà họ Dương vào cung nhận thân." Minh Châu nói tiếp: "Dao nương lo rằng lần này e là không ngăn được nữa."

"Ta đã rõ, ngươi về nói với Ngọc Dao, cứ tùy cơ ứng biến."

Minh Châu vạn phúc rồi rời đi, Tiết Bạch nhíu mày trầm tư. Nhưng điều hắn bận tâm không chỉ là chuyện An Lộc Sơn nhận mẫu, mà còn thấp giọng lẩm bẩm: "Tiết độ sứ Hà Đông."

---❊ ❖ ❊---

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, có người trong cung đến triệu hắn vào Hưng Khánh Cung dự yến. Tiết Bạch đáp ứng, đoạn hỏi: "Quốc cữu đã vào cung chưa?"

Nội thị hiểu ý hắn hỏi Dương Tiêm, liền đáp rằng Quốc cữu đang ở trong cung. Tiết Bạch hơi nhíu mày, lại hỏi thêm vài câu, biết được Dương Chiêu vẫn chưa nhập cung, hắn cũng chẳng buồn thay y phục, lập tức chạy đến Hưng Khánh Cung chờ đợi.

"A Bạch đã đến rồi sao?"

Dương Chiêu từ xa trông thấy Tiết Bạch liền thúc ngựa tiến lên, lại gần hạ giọng: "Tạp Hồ vẫn không chịu từ bỏ, còn muốn nhận mẫu, đúng là kẻ không biết xấu hổ."

"A huynh có biết tại sao hắn làm vậy không?"

"Tại sao?"

"Nhận mẫu chẳng qua là cái cớ, thăng quan mới là mục đích."

Dương Chiêu không khỏi buồn bực: "Ta đã bàn bạc với Vương Hồng, quyết không để hắn đoạt được chức Ngự Sử Đại Phu."

"Hắn không chỉ muốn chức Ngự Sử Đại Phu, mà còn nhắm đến vị trí Tiết độ sứ Hà Đông." Tiết Bạch thấp giọng nói: "Đêm qua, Vương Trung Tự đã tìm ta, tỏ ý muốn quay sang nương nhờ đại huynh..."

Dương Chiêu nghe vậy, lông mày khẽ nhướng lên. Hắn vốn là cốt cán của Dương đảng, nếu giành được sự ủng hộ của Vương Trung Tự, thế lực của bọn họ chắc chắn sẽ như hổ thêm cánh.

Tiết Bạch tiếp lời: "Vương Trung Tự không dám xa cầu tứ trấn, chỉ hy vọng đại huynh giúp hắn giữ được vị trí Tiết độ sứ Hà Đông. A huynh thử nghĩ xem, thuế muối, quân lương, tù binh... trong đó có bao nhiêu lợi ích?"

"Đã bàn xong xuôi chưa?"

"Chưa, An Lộc Sơn ra tay nhanh hơn." Tiết Bạch nói: "A huynh cứ xem đi, hôm nay hắn nhận nghĩa mẫu, ngày mai nhất định sẽ vượt lên trước một bước, cướp lấy vị trí Tiết độ sứ Hà Đông."

"Đến lúc đó, chúng ta còn cách nào thu thuế muối?"

"Lúc đó ư? Đâu còn lúc đó nữa."

Giờ không tiện bàn thêm, Dương Chiêu lộ vẻ giận dữ: "Để ta đến ngự tiền, chặn đứng tên Tạp Hồ này lại!"

---❊ ❖ ❊---

Diên Thọ phường, Vương trạch.

"Thánh nhân vẫn chưa triệu kiến phụ thân sao?" Vương Uẩn Tú lo lắng hỏi, chỉ thấy Vương Trung Tự khẽ gật đầu. Lấy danh nghĩa thương xót, Thánh nhân triệu nghĩa tử vừa công phá Thạch Bảo Thành trở về nhưng lại phớt lờ, mỗi ngày chỉ triệu kiến An Lộc Sơn, kẻ vốn thuận theo thánh ý hơn nhiều.

Hành động này thoạt nhìn như xuất phát từ sự nghi kỵ, nhưng Vương Uẩn Tú đã nghe Nguyên Tái nói qua, thực chất đây cũng là một cơ hội mà Thánh nhân dành cho Vương Trung Tự.

"Phụ thân, hay là người dâng biểu tỏ rõ lập trường?"

"Ra ngoài đi."

Vương Trung Tự dường như đang đợi ai đó, trầm giọng quát nữ nhi đang lải nhải không ngừng. Ánh mắt hắn hướng ra ngoài sảnh, đợi rất lâu, cuối cùng mới thấy một tỳ nữ vội vã chạy tới.

Nàng tiến vào đại sảnh, vạn phúc nói: "Nhị nương sai nô tỳ đến báo tin, Điện hạ đã đồng ý, sẽ trình kết quả Bùi Miện án lên Tam Ti, tướng quân không cần lo lắng nữa."

"Nếu thế, ta cũng có sai sót, cớ sao không ai tới hỏi?"

"Nô tỳ không rõ, chỉ nghe Điện hạ nói với Nhị nương rằng, 'quyết không liên lụy nghĩa huynh'."

"Trường Nguyên nói thế nào?"

"Lý tiên sinh vẫn đang chờ triệu kiến trong cung, chưa hay tin này…"

So với việc cùng Lý Hanh hướng Thánh nhân thỉnh tội, câu nói "quyết không liên lụy" này lại khiến Vương Trung Tự cảm thấy bất an.

Ngay lúc đó, một bóng người vận quan bào xanh nhạt xuất hiện trong sân, Nguyên Tái sải bước tiến vào.

"Nhạc phụ, tiểu tế nghe tin An Lộc Sơn ở Hưng Khánh Cung, muốn bái Quý phi làm nghĩa mẫu."

Nghe vậy, Vương Trung Tự cau mày, nhìn chằm chằm Nguyên Tái. Nguyên Tái biết, bất kể mình nói gì, Vương Trung Tự vẫn sẽ cho rằng hắn có dụng tâm riêng. Bởi thế, hắn thẳng thắn bày tỏ lập trường đứng về phía Dương đảng, ngược lại càng tỏ ra chân thành và ung dung hơn.

"Tiểu tế cũng không ngại nói thêm một chuyện, hôm nay trước khi nhập cung, An Lộc Sơn đã đến bái kiến Quốc cữu, mang theo lễ vật hậu hĩnh, mong Quốc cữu ủng hộ hắn đảm nhiệm Tiết độ sứ Hà Đông, nói rằng sau này tất có trọng tạ, lần này nhận mẫu, chính là bước đầu tiên hắn thể hiện thành ý."

"Hắn không khỏi quá nôn nóng rồi, lão phu vẫn còn đang giữ kiêm thống Tiết độ sứ Tứ trấn đây!"

Vương Trung Tự quát lớn, uy thế lẫm liệt. Nguyên Tái cung kính hành lễ, lùi về phía sau, không khuyên thêm lời nào. Nghe thấy động tĩnh, Vương Uẩn Tú lại vội vã chạy đến sảnh, kéo tay Nguyên Tái, thì thầm nói gì đó. Nguyên Tái chỉ lắc đầu bất lực, vỗ nhẹ tay thê tử, nói: "Nhiều lời cũng vô ích, cứ để phụ thân tự quyết định đi."

Lúc này, Vương Trung Tự đã sải bước đi ra ngoài.

"Phụ thân?"

"Đừng ai theo!"

---❊ ❖ ❊---

Tuyết tung dưới vó ngựa.

"Hu!"

Vương Trung Tự xoay người xuống ngựa, lại một lần nữa xông thẳng vào Thiếu Dương Viện. Thị vệ mặc giáp, cầm kích đứng trên bậc thềm định cản lại, nhưng bị hắn đẩy văng ra.

"Tránh đường, ta muốn gặp Thái tử!"

Giữa lúc ồn ào, Lý Tĩnh Trung từ hành lang phía xa chạy tới, vừa nhìn thấy Vương Trung Tự liền vội vàng khuyên can.

"Vương tướng quân? Sao lại tới nữa? Tuy rằng Điện hạ bệnh nặng, tướng quân quan tâm cũng là lẽ thường, nhưng..."

Lời chưa dứt, hắn đã bị Vương Trung Tự xách bổng lên.

"Tướng..."

"Chát!"

Một tiếng giòn vang, cổ Lý Tĩnh Trung bị đánh lệch sang một bên, chỉ cần hơi cử động liền đau thấu tim gan. Nước mắt trào ra vì đau, hắn nghiêng đầu nhìn Vương Trung Tự, vừa kinh hãi vừa oan ức: "Tướng quân, sao lại đánh ta? Lão nô..."

Ba lần mở miệng, nhưng chưa nói hết một câu, Vương Trung Tự đã quẳng hắn sang một bên, sải bước xông vào phòng của Lý Hanh.

"Nghĩa huynh..."

"Điện hạ đã nói với ta rằng người do Tiết Bạch giết, vậy cớ gì lại dùng mấy tên thuộc hạ bỏ trốn của Bùi Đôn Phục để kết án?" Vừa vào cửa, Vương Trung Tự đã chất vấn.

Lý Hanh thoáng sững người.

Vương Trung Tự tiếp tục nói: "Ta đã đến Đại Lý Tự, Điện hạ vẫn đang bệnh nặng, vậy mà vụ án lại nhanh chóng sáng tỏ thế sao?"

"Khụ khụ khụ… Xong rồi, vụ án này cứ vậy kết thúc, đừng kéo thêm ai vào, tránh triều cục dao động."

"Điện hạ xem Thánh nhân là kẻ hồ đồ, hay chính bản thân Điện hạ hồ đồ? Chẳng lẽ không hiểu rằng, vụ án càng kết thúc đơn giản, Thánh nhân lại càng thêm nghi kỵ?"

Lý Hanh lạnh lùng đáp: "Sự nghi kỵ này, là lỗi của ta sao?"

"Điện hạ ít nhiều cũng có lỗi." Vương Trung Tự nói thẳng: "Ta cũng có lỗi. Có lỗi thì nhận, có gì ghê gớm?"

"Có gì ghê gớm? Bởi vì hắn không cho ta cơ hội nhận lỗi!"

"Trường Nguyên đã nói với Điện hạ rồi chứ?" Vương Trung Tự đột nhiên đỡ lấy Lý Hanh, trầm giọng: "Ta lại cùng Điện hạ nói thêm một lần, nếu Điện hạ không nhận lỗi, Thánh nhân khó lòng nguôi giận... Lẽ thường Điện hạ đều hiểu, nhưng có biết Ca Nô không tiếc để An Lộc Sơn dùng vũ lực ngăn cản người đăng cơ không?!"

"Hắn dám?!"

"Không ai dám chắc hắn có dám hay không."

Vương Trung Tự cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, hạ giọng nói: "Nhưng ngay lúc này, hắn đang tranh giành chức vị Tiết độ sứ Hà Đông, rõ ràng là muốn kiêm nhiệm tam trấn. Điện hạ thử nghĩ xem, việc này có lợi gì cho người? Có lợi gì cho xã tắc?"

"Ta có cách nào? Thánh nhân không nghe ta, lời vàng ý ngọc khuyên hết lần này đến lần khác, nhưng hắn chỉ sủng ái những kẻ nịnh bợ theo ý mình. Hắn coi Tạp Hồ kia còn thân hơn cả nhi tử, thân hơn vị nhi tử như ta cả trăm ngàn lần!"

Lý Hanh càng nói càng tức giận.

Lửa giận bùng lên, hắn hất tay Vương Trung Tự ra, chỉ thẳng chất vấn: "Ngươi đến đây chất vấn ta? Ta đã làm sai điều gì? Chẳng qua ta chỉ kết thúc vụ án Bùi Miện với đại giới thấp nhất mà thôi..."

"Đừng giả vờ ngu ngốc."

Vương Trung Tự không giữ vẻ cung kính dành cho trữ quân nữa, mà nghiêm nghị nói: "Từ nhỏ ta đã nói với ngươi, ta là kẻ thô lỗ, không thích vòng vo. Mọi chuyện thế nào ngươi ta đều rõ, ngươi không nhận lỗi, thì lỗi thuộc về ta. Tiết độ sứ Tứ Trấn mất cũng không sao, nhưng An Lộc Sơn..."

"Nghĩa huynh nói tới nói lui, vẫn không nỡ từ bỏ binh quyền của Tiết độ sứ, đúng không?!" Lý Hanh lớn tiếng: "Ta vì ngươi bảo vệ binh quyền này chưa đủ tận lực sao?!"

Vương Trung Tự sững lại.

Lý Hanh ngồi dậy, càng thêm kích động: "Vi Kiên án, ta thà bỏ Vi thị, bỏ Hoàng Phủ Duy Minh, đem Hà Tây, Lũng Hữu giao vào tay ngươi. Bởi vì trong mắt ta, thê tử, thê huynh, ái tướng, không ai quan trọng bằng một nghĩa huynh là ngươi!"

"Điện hạ..."

"Hai năm qua, hết vụ án này đến vụ án khác, lẽ ra ta đã có thể nhận lỗi trước Thánh nhân từ lâu, nhưng vì sao không nhận? Bởi vì ta biết, chỉ cần ta nhận lỗi, Thánh nhân sẽ lập tức lấy cớ tước đoạt chức vị của ngươi! Giờ ngươi lại cảm thấy ta còn chưa tận lực bảo vệ binh quyền cho ngươi?!"

"Điện hạ đã tận lực, ta đều thấy rõ, nhưng hiện tại chẳng qua là Lý tiên sinh có cách tốt hơn."

"Cách của các ngươi là biến ta thành trò cười thiên hạ, thành một Thái tử hữu danh vô thực?"

"Ít nhất, Điện hạ vẫn sẽ có cơ hội..."

"Cơ hội? Vương Trung Tự, ngươi nói cơ hội là đợi đến ngày ta đăng cơ, nhưng không còn chút danh vọng quyền thế nào, để cho phiên trấn Tây Bắc tự lập thành một nước sao?!"

---❊ ❖ ❊---

Gian phòng chợt an tĩnh.

Vương Trung Tự mấp máy môi, muốn nói gì đó nhưng lại không biết mở lời thế nào, chỉ có thể ngây người nhìn thẳng vào mắt Lý Hanh.

Một lúc lâu sau, hắn mới khẽ nói: "Điện hạ đây là... lời tru tâm..."

Lý Hanh bật khóc, từ trên giường bước xuống, vừa lắc đầu vừa nói: "Ta sợ lắm, nghĩa huynh! Thánh nhân nghi kỵ ta đến mức này, từ thời Thương Chu đến nay, quyền lực mà một Thái tử đáng lẽ phải có, ta chẳng có chút nào. Nghĩ mà xem, Đông cung... ta đã từng đặt chân đến đó chưa? Đã từng gặp qua thuộc thần chưa?"

"Điện hạ, ta hiểu mà."

"Từ thuở lập quốc, Tể tướng chưa từng tại vị quá lâu, đó là đạo lý căn bản mà một bậc minh quân cần thấu hiểu! Nhưng nghĩa huynh hãy nhìn xem, Tác Đấu Kê đã nhậm tướng hơn mười năm nay! Một kẻ quyền thần như hắn, lại còn muốn thâu tóm cả biên trấn, trong khi Thái tử như ta lại chẳng có lấy một tấc đất cắm dùi, chẳng có gì cả... Chỉ còn lại chút hy vọng cuối cùng của thiên hạ, lẽ nào các ngươi cũng muốn dập tắt sao? Ta còn lại gì đây? Nghĩa huynh hãy nói cho ta biết đi!"

Mắt Vương Trung Tự đỏ hoe, hắn hổ thẹn cúi đầu: "Nếu Điện hạ chịu tin ta, ta thề sẽ không để Ca Nô làm nhục Điện hạ dù chỉ một chút."

"Đương nhiên ta tin nghĩa huynh."

"Vậy sao Điện hạ không dám trị tội Lý Tĩnh Trung, mà lại giữ chức Tiết độ sứ nhất trấn cho ta?"

"Ngươi..." Lý Hanh nổi giận quát lớn: "Bởi vì ngươi đã bị bọn gian thần lừa rồi! Bọn chúng vốn không giữ lời hứa, chỉ muốn hại chết cả ngươi và ta!"

"Có lẽ Điện hạ đã hiểu lầm chăng?" Vương Trung Tự đáp: "Dương Hiêm không có ý phế truất Thái tử, Nguyên Tái tuy ham danh lợi, nhưng rốt cuộc vẫn là nữ tế nhà ta, làm sao có thể hại Vương gia? Còn về phần Tiết Bạch..."

"Hắn là Tiết Bình Chiêu, là nhi tử của Tiết Tú! Mục đích hiểm độc của hắn chính là..."

"Nếu hắn thật sự là nhi tử của Tiết Tú, càng không đời nào để Ca Nô hay Tạp Hồ đạt được mục đích, đúng không? Điện hạ, ta tuy không thông minh, nhưng chí ít còn hiểu được đạo lý này. Giữ hay không giữ chức vị của ta, với Tiết Bạch mà nói chẳng có khác biệt gì. Hắn được thánh quyến, đến cả Ca Nô cũng không dám đắc tội. Hắn có thể kết thân với Tạp Hồ, cười đùa vui vẻ với bọn họ, hà tất phải nhúng tay vào vũng nước đục này?"

"Vậy ngươi nói xem, hắn hà cớ gì phải thế?!"

"Xuất phát từ công tâm, muốn ngăn cản Tạp Hồ kiêm thống tam trấn..."

"Ha?" Lý Hanh bật cười, quay người lại, chỉ tay vào mặt Vương Trung Tự mà chế giễu: "Ngươi nói Tiết Bạch công tâm? Ngươi là nghĩa huynh của ta, ta nói hắn tư thông với thê tử ta, ngươi đã từng đi tra chưa?!"

"Điện hạ, ta chỉ bàn đến chuyện biên trấn, lợi hại rõ ràng thế này, chẳng lẽ ta không nhìn ra sao?"

"Đủ rồi! Nói cho cùng, ngươi chẳng qua chỉ vì một chút binh quyền của nhất trấn, đến mức cam tâm đặt ta vào chỗ chết, không phải sao?!"

"Ta..."

Vương Trung Tự định nói thêm gì đó, nhưng cuối cùng lại lặng thinh. Còn có thể nói gì đây? Hóa ra, Lý Hanh đã không còn tin hắn nữa.

---❊ ❖ ❊---

Nếu nhất định phải lựa chọn giữa "nghĩa huynh nắm binh quyền nhất trấn" và "nghĩa đệ có được sự ký thác của thiên hạ" thì Lý Hanh muốn nắm giữ vận mệnh của chính mình. Điều đó có thể hiểu được. Thứ nhất, nghĩa huynh đã dám ép nghĩa đệ tự nhận tội, vậy thì không thể đáng tin. Thứ hai, một khi có được sự ký thác của thiên hạ, sau này tự nhiên sẽ có những Tiết độ sứ khác quy phục Đông cung.

Sau khi đã thông suốt, Vương Trung Tự chắp tay thi lễ thật sâu: "Như vậy, mong rằng hết thảy như ý Điện hạ, đợi ta giải trừ binh quyền tứ trấn, Thánh nhân cũng sẽ không còn nghi kỵ Điện hạ nữa."

"Nghĩa huynh..."

Lý Hanh muốn lên tiếng an ủi, nhưng Vương Trung Tự đã quay người rời đi. Hắn định đuổi theo, nhưng nghĩ đến câu nói cuối cùng của nghĩa huynh, hắn lại do dự, cuối cùng vẫn đứng yên. Nghe ra được, Vương Trung Tự đã hoàn toàn thất vọng, không còn muốn tranh giành Tiết độ sứ Hà Đông nữa... Nếu thế, các trọng thần Đông cung cũng không còn muốn đẩy Thái tử ra gánh tội thay, mọi chuyện coi như kết thúc bằng việc từ bỏ Tiết độ sứ tứ trấn.

Từ đây, Đông cung thua không còn manh giáp, chỉ còn lại chút danh vọng của Thái tử. Chẳng có cách nào khác, đã vùng vẫy suốt bao năm, cuối cùng vẫn là thảm bại, đành ẩn nhẫn chờ thời.

"Nghĩa huynh, ta vô dụng, không bảo vệ được ngươi..."

Nghĩ đến hơn ba mươi năm tình nghĩa từ thuở sơ giao đến nay, Lý Hanh không khỏi cảm thấy lòng dạ quặn đau.

---❊ ❖ ❊---

Vương Trung Tự dắt ngựa rời khỏi Đông cung, ngẩng đầu nhìn những bông tuyết nhỏ bay đầy trời, bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Mọi sự đã kết thúc, tảng đá đè nặng trong lòng bấy lâu nay cũng được trút bỏ. Từ nay, hắn sẽ không còn bận tâm đến chiến sự nơi biên cương, chẳng lo nghĩ cho tương lai của các tướng sĩ, cũng không cần bận lòng về vận mệnh Đại Đường nữa. Sau này, chỉ cần sống một đời thảnh thơi là đủ. Đây là suy nghĩ chưa từng xuất hiện trong đầu hắn kể từ khi phụ thân tử trận lúc hắn mới lên chín tuổi, thật là sảng khoái.

Thế nhưng ngay sau đó, một nỗi trống rỗng lại ập đến, khiến hắn chẳng biết phải làm gì tiếp theo. Lúc này trời đã gần chập tối, tiếng trống chiều vang vọng từ xa. Trên con phố dài phía đông, dòng người từ Hưng Khánh Cung đổ ra tấp nập, náo nhiệt vô cùng.

"Tướng quân!"

Đột nhiên có tiếng người lớn tiếng gọi. Vương Trung Tự quay đầu lại, hóa ra là Điền Thần Công, một thuộc hạ dưới trướng. Hắn khẽ gật đầu, nhưng lại thấy Điền Thần Công hướng về phía đông vẫy tay. Chẳng mấy chốc, Tiết Bạch thúc ngựa tiến lại gần.

"Vương tướng quân, thật trùng hợp!"

"Trùng hợp sao?" Vương Trung Tự nhướng mày hỏi lại, mơ hồ cảm nhận được thái độ của Tiết Bạch đối với mình đã không còn vẻ dửng dưng như trước.

"Uống một chén chứ?" Tiết Bạch đề nghị: "Hôm nay tâm trạng không tốt."

Vương Trung Tự vốn định từ chối, nhưng không hiểu sao lại khẽ gật đầu: "Cũng được, vậy thì uống suốt đêm nay."

---❊ ❖ ❊---

Tại nhã gian hậu viện Phong Vị Lâu, Vương Trung Tự vừa ngồi xuống đã uống cạn một vò rượu, đoạn mới hỏi: "Nghe nói hôm nay Tạp Hồ định nhận Quý phi làm mẹ nuôi, Tiết lang có ngăn cản không?"

"Không." Tiết Bạch đáp: "Thánh nhân đã quyết, ai có thể ngăn cản?"

"Đáng tiếc thay."

"Xem ra, Vương tướng quân cũng không khuyên được Thái tử cúi đầu để tiêu trừ nghi kỵ của Thánh nhân đối với bậc trữ quân."

"Phải, không thể thuyết phục được." Vương Trung Tự thở dài: "Hắn có nỗi khổ riêng."

Tiết Bạch không còn châm chọc Lý Hanh nữa, cũng chẳng tiếp tục kích động, chỉ nhấp một ngụm rượu rồi than: "Cảm giác thật thất bại đúng không? Như thể bản thân chẳng thể thay đổi được gì cả."

Vương Trung Tự cười tự giễu, lại nâng vò rượu lên uống. Hắn cảm thấy rượu của Phong Vị Lâu không tệ, nồng đậm hơn hẳn những nơi khác, rất hợp để say.

"Tướng quân tin vào thiên mệnh chăng?" Tiết Bạch chỉ uống một ngụm, nhưng dường như đã có chút men say, ngẩng đầu chỉ lên trời: "Ta biết thuật tiên tri, đã từng nói với Lý Trường Nguyên rằng An Lộc Sơn tất phản."

"Tiên tri gì chứ? Năm Thiên Bảo thứ ba, ta bắc phạt Đột Quyết, đã thấy An Lộc Sơn dưỡng khấu tự trọng, mấy lần dâng tấu báo hắn có dã tâm."

"Tướng quân cho rằng ta làm những chuyện này là vì lẽ gì? Đấu đổ Tể tướng, đấu đổ Thái tử sao? Ta bất quá chỉ là một kẻ bạch thân, có thể được lợi gì? Chẳng qua là muốn ngăn cản tên béo đó mà thôi. Nhưng không ngăn được, hôm nay chỉ có thể trơ mắt nhìn Hồ Nhi nhảy múa, nhảy cho đến khi giẫm nát Trung Nguyên, chỉ có thể nghe hắn gọi từng tiếng 'Mẫu thân', 'Cữu cữu'... cứ như thể đã nghe thấy hắn tự xưng 'Trẫm' rồi vậy..."

"Tiết lang say rồi?"

"Vậy sao? Tửu lượng ta kém thật."

"Nửa chén?"

Vương Trung Tự quay sang nhìn Tiết Bạch, chợt nheo mắt lại, dường như từ trong ánh mắt thiếu niên ấy thấy được một tia chân thành. Hiếm khi hắn trở nên nghiêm túc, trầm giọng nói: "An Lộc Sơn dù có dã tâm, cũng chưa chắc gây nên sóng gió gì lớn."

"Có lẽ vậy, dù sao Thánh nhân vẫn có uy vọng vô song." Tiết Bạch gật đầu tán thành, rồi nói thêm: "Nhưng Đông cung đã bị suy yếu quá mức, sau này ra sao thì khó mà nói trước được."

"Ngươi thật sự đã say rồi."

Vương Trung Tự trầm giọng quát, nhưng trong mắt lại thoáng hiện vẻ trầm tư. Tâm trạng hắn càng thêm nặng nề, cảm giác nhẹ nhõm khi trút bỏ gánh nặng trách nhiệm cũng dần tan biến theo làn khói rượu.

Tiết Bạch khoát tay áo, thản nhiên nói: "Chẳng bàn chuyện triều chính nữa. Tại hạ còn trẻ, đợi sau khi đỗ đạt rồi tính cũng chưa muộn."

"Còn ta... lại ngày một già đi."

---❊ ❖ ❊---

Hai người cứ thế lặng lẽ đối ẩm suốt một đêm. Vương Trung Tự càng uống càng tỉnh, quay sang thấy Tiết Bạch cầm chén rượu trên tay mà chẳng uống, thần sắc ngẩn ngơ như đang suy tư điều gì.

Hắn muốn trò chuyện, nhưng chẳng muốn bàn về quốc sự, bèn hỏi: "Tiết lang từng hứa, nếu ta thắng trận sẽ tặng ta một bài từ, nay lời hứa ấy còn hiệu nghiệm chăng?"

"Không tặng nữa."

"Vì sao?"

Tiết Bạch nghiêm sắc mặt, đáp: "Vương tướng quân quá nhu nhược, trọng tư tình mà xem nhẹ công nghĩa, thật không xứng đáng."

Vương Trung Tự nhìn thẳng vào Tiết Bạch, đúng lúc đối phương cũng nhìn lại, bồi thêm một câu: "Tại hạ thực lòng cảm thấy tướng quân không xứng."

"Ha ha, vậy thế nào mới gọi là xứng?"

"Hôm nay Hồ Nhi nhận mẫu, dù tạm thời chưa thể có Hà Đông, nhưng chỉ cần bãi miễn chức vị của Vương tướng quân, từ nay về sau hắn sẽ một đường thuận lợi. Một tiểu nhân vật như tại hạ vốn chẳng thể thay đổi được gì. Nhưng nếu muốn xoay chuyển cục diện, thật ra chỉ nằm trong một ý niệm của tướng quân mà thôi."

"Trong một ý niệm?"

"Không sai." Tiết Bạch bỗng uống cạn chén rượu, lần này thực sự đã say, lớn tiếng nói: "Tướng quân nhất niệm sinh, nhất niệm tử, chỉ trong một ý niệm có thể khiến vận mệnh sinh linh trong thiên hạ đổi thay."

Mặt hắn đỏ bừng, khác hẳn vẻ thường ngày, đoạn hào sảng vỗ vai Vương Trung Tự: "Xứng hay không xứng với bài từ kia, cũng chỉ nằm trong một ý niệm này mà thôi..."