Trong cung cấm, hậu phi của Thái tử phân làm ba bậc: Thái tử phi, Lương đệ và Bảo lâm. Đỗ Cấm, nhị tiểu thư của Đỗ gia, giữ vị trí Lương đệ, phẩm cấp chính tam phẩm.
Tháng giêng năm nay, Thái tử phi Vi thị bị buộc phải đoạn tuyệt quan hệ với Thái tử vì vụ án của Vi Kiên. Sự kiện này khiến Đỗ Cấm mừng thầm, bởi lẽ cơ hội tấn lên vị trí Thái tử phi đã mở ra trước mắt, song lòng nàng cũng dấy lên những nỗi lo âu khôn nguôi.
Vừa mới tiễn Thái tử ra ngoài, tỳ nữ Khúc Thủy đã vội vã chạy đến bẩm báo: “Đại tiểu thư sai người mang tín vật đến, nói rằng có thiên đại sự tình.”
Đỗ Cấm biết trưởng tỷ từ khi xuất giá với Liễu Tích, của hồi môn gần như đã bán sạch, chỉ còn lại một miếng ngọc bội. Nàng nhận lấy xem qua, rồi vội vàng sai người dẫn sứ giả vào.
“Thiên đại sự tình?” Nàng cảm thấy bất an, run rẩy tự nhủ: “Như giẫm trên băng mỏng, cuối cùng cũng rơi vào hố băng.”
Nàng điều chỉnh tâm trạng, bước đến thiên sảnh, vừa lúc nhìn thấy một thiếu niên đang ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn, khí độ trầm ổn.
Thế nhưng, khi hắn quay đầu lại, Đỗ Cấm lại có cảm giác như đang bị soi xét.
Nàng khẽ nhíu mày, hỏi: “Xin hỏi, công tử là ai?”
“Công tử” là mỹ danh dành cho thiếu niên tuấn tú, thêm một chữ “tiểu” là nàng theo bản năng phản kháng lại ánh mắt dò xét của Tiết Bạch.
“Tiết Bạch, nhận ân huệ của Đỗ gia.” Tiết Bạch trực tiếp nói: “Liễu lang tế cáo trạng Đỗ gia ‘Tiên tri xằng bậy, cấu kết Đông Cung, chỉ trích Thánh Nhân’. Kinh Triệu Phủ đã bắt giữ tôn phụ ngài. Chuyện này có kẻ đứng sau thao túng, chúng tôi đã tìm được chứng cứ, muốn trình lên Thái tử.”
Sắc mặt Đỗ Cấm lập tức biến đổi, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
“Thái tử không tại, có thể cho thiếp thân xem chứng cứ trước được không?”
Tiết Bạch liền lấy ra bản nháp của tờ cáo trạng kia.
Khúc Thủy đang định tiến lên, Đỗ Cấm đã cúi xuống trước mặt Tiết Bạch nhận lấy. Một mảnh bạch ngọc vô tình chiếu vào mắt hắn.
Hương thơm thoang thoảng bay qua, nàng cầm bản nháp kia chậm rãi quỳ xuống trên bạc đoàn đối diện, xem kỹ từng câu chữ. Sau đó, nàng gọi Khúc Thủy, khẽ dặn: “Mau sai người đi mời Thái tử về.”
Tiếp đó, nàng hỏi Tiết Bạch chi tiết sự việc. Tiết Bạch bèn kể lại từ khi hắn hôn mê mất trí nhớ, trở thành thư đồng ở Đỗ gia cho đến hiện tại.
Đỗ Cấm nghe xong, vỗ vỗ nhẹ ngực, lộ vẻ may mắn, nói: “Tiết công tử vì Đỗ gia bôn tẩu, thiếp thân hôm nay cảm kích không thể báo đáp, sau này nhất định sẽ hậu tạ.”
Tiết Bạch lại chậm rãi nói: “Ta dù mất trí nhớ, nhưng lại biết mình bị đánh gần chết, chắc chắn trước đây đã từng đắc tội với ai đó. Hôm nay khi ta đến đây, bên ngoài có người theo dõi. Những người này có thể sẽ điều tra chuyện về ta trước khi mất trí nhớ, mang đến phiền phức cho Thái tử?”
Ánh mắt Đỗ Cấm chợt sắc lại, đã nghe ra hàm ý trong lời nói của hắn. Bề ngoài là lo lắng gây phiền phức cho Thái tử, thực chất là muốn nhờ Thái tử che chở.
Ngữ khí nàng có chút biến hóa, nói: “Nếu ngươi có phiền phức gì có thể nói thẳng, thiếp thân giúp được sẽ không từ chối.”
Tiết Bạch nói: “Nhưng ta thật sự không nhớ rõ.”
Đỗ Cấm hơi cảm thấy khó chịu.
Tiết Bạch lại nói: “Thanh Lam nói sau gáy ta có lạc ấn, trên chân có vết roi, có thể là quan nô.”
“Nhìn ngươi có lẽ là con nhà phú quý bị bắt làm nô?”
“Nhớ không ra, nhưng có khả năng.”
Đỗ Cấm muốn trả ơn, nhưng tình cảnh của Thái tử hiện nay cũng không ổn. Trong khi không biết rõ phiền phức của Tiết Bạch lớn nhỏ thế nào, tùy tiện đáp ứng che chở khó tránh sẽ có phong hiểm.
Vì vậy, nàng tỉ mỉ đánh giá Tiết Bạch một lần nữa, suy nghĩ xem có đáng giúp hay không.
Cuối cùng, Đỗ Cấm gật đầu, nói: “Thôi được, thiếp thân sẽ bảo đảm ngươi vô sự.”
Tiết Bạch khẽ thở phào nhẹ nhõm, hỏi: “Ta có thể gặp Thái tử một chút không?”
“Thái tử đang bận việc, không tiện gặp ngươi.” Sóng mắt Đỗ Cấm khẽ lay động, nàng nói: “Ngươi có chuyện gì, cứ nói với thiếp thân, Đông cung tuyệt sẽ không bạc đãi ngươi.”
Tiết Bạch nhìn nàng, nhận ra một ánh nhìn quen thuộc, lập tức hiểu ra —— Cùng vì Đông cung làm việc, nàng hy vọng hắn sẽ làm việc cho mình. Rõ ràng, dù là phu thê, giữa nàng và Thái tử vẫn tồn tại một khoảng cách nhất định.
Tiết Bạch bất động thanh sắc, hỏi: “Ta nghe nói đầu năm đã xảy ra vụ án Vi Kiên, luôn tự hỏi, nếu lần này Thái tử lại bỏ rơi người bên cạnh, e rằng lòng người sẽ nguội lạnh mất?”
Hắn như đã trở thành một mưu sĩ dưới trướng của Đỗ Cấm, đứng từ góc độ của nàng mà suy xét vấn đề.
Thanh Lam chứng kiến cảnh này không khỏi kinh ngạc. Từ khi Đỗ gia cứu Tiết Bạch đến nay chỉ mới năm ngày, nhưng mỗi ngày hắn lại hiển lộ thêm nhiều điều kỳ lạ, cho thấy tâm tư sâu xa khó lường.
Đỗ Cấm lại rất cần một người như vậy, nàng không khỏi mỉm cười, nói: “Ngươi yên tâm, ta không phải Vi phi. Hơn nữa, chúng ta đã có chứng cứ chứng minh Đỗ gia trong sạch, vụ án này đơn giản, lật lại không khó.”
Nụ cười ấy quyến rũ vô cùng, nàng quả là một mỹ nhân có thể dễ dàng khiến nam nhân say đắm, không tiếc bất cứ thứ gì.
Tiếp đó, nàng khẽ giọng bồi thêm: “Dĩ nhiên, lời này của ngươi, ta sẽ khéo léo để Thái tử biết. Thái tử là quốc bản, không nói đến uy vọng, chút thể diện cuối cùng dù sao cũng phải giữ.”
Tiết Bạch tán thành gật đầu, hỏi: “Nhị tiểu thư định dùng chứng cứ này thế nào?”
Hắn gọi nàng là “Nhị tiểu thư” chứ không phải “Đỗ lương đệ”, Đỗ Cấm hiểu ý, mỉm cười đáp: “Thái tử cần cùng mấy vị thị giảng thương nghị, chọn ra biện pháp tốt nhất.”
Đây không phải là vấn đề Tiết Bạch có thể nhúng tay vào, hắn bèn hỏi: “Là ai đứng sau giở trò?”
Đỗ Cấm khẽ cười lạnh, nói: “Ngoại trừ đương triều Hữu tướng Lý Lâm Phủ, còn có thể là ai?”
Tiết Bạch im lặng, chờ nàng nói tiếp.
“Lý Lâm Phủ, tự Ca Nô, trời sinh tính tình độc ác xảo trá, bề ngoài hiền hòa nhưng bên trong tinh thần cương liệt, tựa như một con gà chọi luôn sẵn sàng lao vào đá nhau. Vì thế, quan lại trong triều đều gọi hắn là ‘Tác Đấu Kê’. Hắn năm xưa ra sức ủng hộ Thọ Vương lên ngôi Thái tử, tự cho rằng mình không có công lao cũng có khổ lao trong việc sách lập Thái tử, nên muốn lung lay Đông cung. Vụ án Vi Kiên đầu năm chính là kết quả của việc hắn gây ra án oan...”
Đỗ Cấm mắng Lý Lâm Phủ thậm tệ, không còn chút gì nguyên vẹn, cuối cùng kết luận: “Kẻ này ghen ghét hiền tài, hại khắp thiên hạ, đích thị là gian thần số một.”
Tiết Bạch nghe rất chăm chú.
Hắn ngồi ngay ngắn, thỉnh thoảng ngón tay lại nắm chặt lại như đang cầm bút ghi chép.
Ánh mắt Đỗ Cấm nhìn đến, phỏng đoán hắn trước đây chắc hẳn có thói quen ghi chép khi nghe người khác nói.
Nói qua về Lý Lâm Phủ, Tiết Bạch trầm ngâm một lát, rồi hỏi: “Trong triều có Dương Quốc Trung không?”
Đỗ Cấm suy nghĩ một lúc, lắc đầu: “Chưa từng nghe nói người này.”
“Là huynh của Dương quý phi.”
“Dương quý phi chỉ có ba tỷ tỷ, một huynh đệ chết yểu.” Đỗ Cấm nói: “Nhưng năm nay có một vị đường huynh không đứng đắn chạy đến, mọi người thường gọi là Thóa Hồ.”
“Thóa Hồ?”
“Nói ra thì lại có một chuyện thú vị, nếu không thiếp thân còn không biết mặt kẻ này.” Đỗ Cấm nói: “Hắn tên là Dương Chiêu, nghiện rượu chè cờ bạc, bị họ hàng khinh rẻ, đành sang Tây Xuyên kiếm kế sinh nhai. Hình như năm ngoái thì phải? Từ Tây Xuyên trở về Trường An, khắp nơi đút lót bợ đỡ, cuối cùng theo đuôi Lý Lâm Phủ.”
Nói đến đây, nàng hơi nhếch môi xuống, quơ quơ tay áo, rồi tiếp tục nói.
Một ngày nọ, Lý Lâm Phủ từ Hoàng thành bước ra, bãi đờm trong miệng tùy tiện nhổ bừa. Dương Chiêu đi bên cạnh, vội vàng mở miệng, mời Lý Lâm Phủ nhổ vào, từ đó mà có biệt danh “Thóa Hồ”. Một Tác Đấu Kê, một Thóa Hồ, cùng chìm trong vũng bùn.
Thanh Lam đứng bên cạnh, không khỏi ghê tởm, buông một tiếng “Ọe”, buồn nôn một hồi.
Tiết Bạch cũng im lặng hồi lâu.
Trong lòng thầm nghĩ, xem ra Dương Chiêu này chính là Dương Quốc Trung, hiện tại còn chưa hiển hách.
Đỗ Cấm hỏi: “Sao ngươi lại hỏi về kẻ này? Chẳng lẽ Liễu Tích lại qua lại với hắn?”
Tiết Bạch thản nhiên hỏi ngược: “Nhị tiểu thư sao lại nghĩ vậy?”
“Liễu Tích nhậm Tả Kiêu Vệ Binh Tào, Dương Chiêu nhậm Hữu Kiêu Vệ Binh Tào, đều là kẻ nghiện rượu, qua lại với nhau cũng là lẽ thường tình.” Đỗ Cấm nói: “Ngươi nói… Liễu Tích là do Dương Chiêu tiến cử cho Cát Ôn? Đại tỷ đã nói với ngươi rồi sao?”
Tiết Bạch đêm qua đã nói chuyện với Đỗ Xuân rất lâu, nhưng nàng không hiểu rõ những nhân vật trong triều, chỉ nói Liễu Tích về nhà chưa bao giờ đề cập đến chuyện này.
Nghĩ lại, Đỗ Cấm quen thuộc với mưu quyền, nên mạch suy nghĩ linh hoạt hơn nhiều.
Sau khi nghe Đỗ Cấm nói, Tiết Bạch lập tức thu hoạch được không ít, trầm ngâm: “Vụ án này…”
Lúc này, Khúc Thủy vội vã chạy tới bẩm báo: “Thái tử đã trở về.”
“Nhanh vậy sao?” Đỗ Cấm hơi ngạc nhiên.
“Người nô tỳ phái đi mới vừa ra khỏi cửa, chắc là Thái tử đã nghe được tin tức gì đó nên mới trở về.”
Đỗ Cấm gật đầu, đứng dậy đi nghênh đón, đồng thời dặn dò Tiết Bạch: “Đợi thiếp thân gặp Thái tử xong sẽ đi đón Đại tỷ, Ngũ Lang, các ngươi cứ chờ ở đây, đừng tùy tiện đi lại.”
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Cấm đối đãi với mọi người rất rộng rãi, vẫn không quên sai người chuẩn bị bữa trưa cho Tiết Bạch và Thanh Lam.
Nhưng sau bữa trưa, Tiết Bạch chờ rất lâu ở Thái tử biệt viện, cũng không thấy nàng trở lại.
Cho đến khi một vị nam nhân trung niên khoác hồng bào chạy tới.
Người này khoảng chừng bốn mươi, tướng mạo xấu xí, lưng còng mắt lồi, trán dô răng hô, trên mặt không có râu… Hẳn là một vị thái giám.
“Ta là Đông Cung thái giám Lý Tĩnh Trung, xin hỏi có phải là Tiết lang quân?”
Giọng của Lý Tĩnh Trung có chút kỳ lạ, chắc là chưa đến tuổi thay đổi giọng đã bị thiến.
Tiết Bạch vội hành lễ, nói: “Chính là ta.”
Lý Tĩnh Trung tiến đến, ghé sát Tiết Bạch, thấp giọng nói: “Lý Lâm Phủ phái người đến, ngoài mặt là thăm hỏi, thực chất là khám xét.”
Không đợi Tiết Bạch phản ứng, hắn giơ tay, nói: “Mời Tiết lang quân đi bên này.”
Bọn hắn ra ngoài thiên sảnh, không dám đi về tiền viện, mà theo hành lang bước nhanh đến hậu viện.
Đến cuối hành lang, Lý Tĩnh Trung cúi xuống nhìn thấy giày của Tiết Bạch và Thanh Lam còn ở tiền viện, liền gọi mấy tiểu thái giám cởi giày đưa cho bọn hắn thay.
Tiết Bạch không nói gì, chỉ liếc nhìn về phía tiền viện.
Thanh Lam bĩu môi một cái, rồi mới mang đôi giày của tiểu thái giám vào, bởi vì giày hơi lớn, bước đi cứ loạng choạng như người say.
Xuyên qua hai viện tử, liền thấy cửa bên của hậu tráo viện đã chờ sẵn một chiếc xe ngựa vận cam thủy, trên xe có một cái vại lớn, bên cạnh xe còn có mấy vị hán tử ăn mặc như tôi tớ, ai nấy cao to cường tráng.
Lý Tĩnh Trung dẫn bọn hắn đến bên vại, nói: “Bên ngoài có người theo dõi, xin các ngươi tạm chịu chút ủy khuất. Vại này rất sạch, là vại nước dùng trong nhà bếp.”
Tiết Bạch không tình nguyện chui vào, nói: “Chúng ta có chứng cứ chứng minh Đỗ gia trong sạch.”
“Ta biết.” Lý Tĩnh Trung nói: “Nhưng chứng cứ từ đâu mà có? Không thể nói là Thái tử phái người lấy, phải để người khác minh oan cho Đỗ gia, giấu kỹ các ngươi, thì mới dùng tốt chứng cứ này.”
“Đỗ gia tỷ đệ đâu?”
“Đương nhiên cũng sẽ đưa qua, nhưng lúc này làm sao mà lo được?”
“Bên ngoài có kẻ đang rình rập, nếu để chúng phát hiện thì càng khó mà giải thích.” Tiết Bạch khẽ nói, “Chẳng lẽ đây là đối phương cố tình bày ra sơ hở để chúng ta mắc vào?”
Lý Tĩnh Trung sốt ruột dậm chân, vội vàng trấn an: “Yên tâm, mọi việc đã được an bài thỏa đáng… Mau đi thôi, tình cảnh của Thái tử hiện tại cũng chẳng tốt đẹp gì đâu.”
Hắn thực sự sốt ruột, đưa tay đỡ Thanh Lam vào trong vại, rồi lại quay sang đỡ Tiết Bạch.
Vừa thấy Tiết Bạch tiến vào, Thanh Lam lập tức nhắm chặt mắt, đưa tay che chắn trước ngực.
“Ngồi xuống đi.” Lý Tĩnh Trung liên tục thúc giục, tự tay cầm lấy chiếc nắp gỗ tròn đậy lại.
Thế là, hai người ngồi xổm trong vại, không gian chật chội khiến họ gần như chen chúc vào nhau.
Bóng tối bao trùm, chỉ còn một chút ánh sáng le lói lọt qua khe hở giữa nắp gỗ.
Lý Tĩnh Trung ở bên ngoài phân phó: “Nhanh, đặt thùng đựng nước cam thủy lên, buộc chặt nắp gỗ lại, đừng để nó rơi ra… Bên ngoài tình hình thế nào rồi?”
“Có thể đi được.”
Chiếc vại lớn rung lắc mấy lần, sau đó vang lên tiếng bánh xe lăn trên mặt đất.
Trên xe ngựa, hai người liên tục va chạm vào nhau do xe xóc nảy. Ban đầu Thanh Lam có chút hoảng hốt, nhưng dần dần cũng quen thuộc.
Một lúc lâu sau, xe ngựa mới dừng lại.
Chiếc vại lớn bị nhấc lên, rung lắc dữ dội. Thanh Lam kêu lên một tiếng, ngã vào lòng Tiết Bạch.
Tiết Bạch không kịp đỡ nàng, vội đưa tay đẩy nắp gỗ, nhưng nó đã bị dây thừng buộc chặt.
Qua khe hở, hắn nhìn thấy nơi đây là một khu rừng núi hoang vắng.
“Thả chúng ta ra!”
Bên ngoài vẫn im lặng, chiếc vại lớn lại lắc lư mấy lần rồi được đặt xuống đất, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ.
Âm thanh ấy tựa như tiếng mưa rơi tí tách trên mái hiên.
Tiết Bạch lập tức liên tưởng đến những chi tiết trước đó, trong lòng chợt hiểu ra ý đồ muốn chôn sống cả hai người.
Hắn dùng sức đập mạnh vào nắp gỗ phía trên, vừa hé ra một chút, lập tức có một bàn chân to lớn đạp lên.
Thấy không thể đẩy ra, hắn vội vàng hô lớn: “Giết chúng ta chẳng có lợi gì cho chủ nhân của các ngươi, ngược lại còn mang họa về cho hắn.”
“Sột soạt sột soạt sột soạt…”
“Bất cứ điều gì các ngươi muốn, ta đều có thể cho! Hãy tin ta, ta khác biệt với bất kỳ ai trên đời này, ta có thể ban cho các ngươi vô số thứ! Các ngươi muốn ngân lượng sao? Cứ nói số lượng.”
Thanh Lam cũng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, hai tay nàng đẩy nắp gỗ, khóc nức nở: “Cầu xin các ngươi… thả chúng ta ra… làm ơn…”
Trong cơn hoảng loạn, nàng cảm thấy tay Tiết Bạch đang chạm vào chân mình, càng thêm sợ hãi, không ngừng la hét.
“A! Đừng như vậy…”
Thế nhưng, tiếng sột soạt từ đầu đến cuối vẫn không ngừng, hơn nữa còn nhỏ dần.
Cuối cùng, không còn một chút ánh sáng nào lọt qua khe hở giữa nắp gỗ và miệng vại, cũng không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ bên ngoài.
Chỉ còn lại một màn hắc ám tuyệt đối.