"Nhãn quang chọn nữ nhân của Dương Thận Căng quả thực không tệ."
Chỉ là một câu nói bình thường, dường như chẳng đáng để Lý Lâm Phủ phải nổi trận lôi đình đến thế. Tiết Bạch lập tức vận chuyển tâm tư, ngữ khí mang theo vài phần phỏng đoán: "Chẳng lẽ Quắc Quốc phu nhân mang Minh Châu vào cung, vô tình chạm mặt Thánh Nhân?"
Lý Lâm Phủ lạnh lùng "ừ" một tiếng, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm Tiết Bạch. Hắn không nói thêm lời nào, nhưng ánh mắt kia tựa như đang chất vấn: "Chuyện này là do ngươi làm?"
"Bẩm Hữu tướng, chuyện này e rằng không chỉ liên quan đến một mỹ thị." Tiết Bạch đáp: "Hôm trước khi theo Dương tham quân đến phủ Quắc Quốc phu nhân, tại hạ có gặp một hòa thượng hoàn tục tên Sử Kính Trung. Thực lòng tại hạ từng khuyên Quắc Quốc phu nhân cứu Minh Châu ra khỏi tay kẻ đó..."
Tiết Bạch cẩn trọng thuật lại những chuyện xảy ra trong buổi tiệc, đặc biệt là việc Dương Ngọc Dao ép Sử Kính Trung đánh bạc. Không ngờ Lý Lâm Phủ lại kiên nhẫn lắng nghe, người ngoài nhìn vào còn tưởng vị Hữu tướng này đang muốn học hỏi kỹ nghệ đánh bạc từ Sử Kính Trung vậy.
"Ngươi nói là, Thần Kê Đồng cũng có mặt, vậy mà Sử Kính Trung thắng liên tiếp bảy ván, cho đến khi chủ động nhận thua?"
"Đúng vậy." Tiết Bạch đáp: "Mọi người đều gọi hắn là 'yêu tăng'."
Sắc mặt Lý Lâm Phủ trở nên khó coi. Những tin tức đầu tiên hắn nhận được còn chưa đầy đủ, chỉ biết rằng khi Thánh Nhân gặp Minh Châu đã tỏ ra vô cùng hứng thú, hỏi han nàng rất nhiều chuyện, sau đó bỗng "hàm nộ vị phát". Bốn chữ cuối này được thái giám truyền lại, rõ ràng mang hàm ý sâu xa. Thánh Nhân thực sự không kìm nén nổi sao? Đến mức để thái giám nhận ra? Chuyện xảy ra sáng nay trong hoàng cung, nhưng ngay đầu giờ Ngọ đã truyền đến Hữu tướng phủ. Thánh Nhân chưa phát nộ, là đang đợi ai phát thay?
Khó khăn lắm mới bóp được cổ họng của Thái tử, chẳng lẽ giờ phải thay cánh tay Ngự Sử Đài, cho Thái tử một cơ hội thở dốc?
"Nhãi ranh, ngươi thật to gan! Tự mình tưởng rằng hiểu thấu tâm ý của bản tướng, vì tư oán mà mưu hại Dương Thận Căng, nhưng lại không biết đã làm hỏng đại sự? Ngươi muốn chết sao?!"
"Hữu tướng minh giám, tại hạ chưa từng xúi giục Quắc Quốc phu nhân mang Minh Châu theo để nói xấu Dương Thận Căng."
"Còn dám ngụy biện?!"
Tiết Bạch nhất thời cuống quýt, lại vô tình bộc lộ thiếu niên khí phách: "Hữu tướng minh giám, tại hạ không thân thiết với hắn, nhưng cũng chẳng phải kẻ ngu. Hắn đắc tội khắp nơi, sớm muộn gì cũng bị người khác xử lý, tại hạ hà tất phải ra mặt? Huống chi, tại hạ từng từ chối hầu hạ Quắc Quốc phu nhân, khiến nàng không vui, sao có thể thuyết phục được nàng? Còn có Dương tham quân, kết thù với Dương Thận Căng sâu hơn, lại muốn kích động tại hạ ra tay, sao tại hạ có thể dễ dàng trúng kế như thế?"
"Lại còn biện bạch!"
Lý Lâm Phủ càng giận dữ, mắng: "Toàn một lũ vô dụng! Lúc này là thời điểm nào mà vẫn bình chân như vại, đấu đá lẫn nhau... Đông cung... Đông cung... Khụ khụ khụ!"
Hắn xác thực rất lo Thánh Nhân vừa băng hà, Lý Hanh lập tức sẽ cắn trả hắn. Cơn giận này, cuối cùng cũng bộc phát. Tiết Bạch không chỉ biện bạch cho bản thân, mà còn nhắc đến cả Dương Chiêu, để Lý Lâm Phủ nhận ra mọi người đều đang chờ xem trò vui. Không ai nguyện ý nhắc nhở, đồng thời bảo vệ Dương Thận Căng một chút để Ngự Sử Đài có thể tiếp tục công kích Đông cung.
Tiếp đó, Tiết Bạch ngoan ngoãn chịu trận. Hắn tuổi trẻ nhất, địa vị thấp nhất, ngay cả chức quan cũng không có, trái lại bị mắng nhiều nhất. Đợi đến khi Lý Lâm Phủ bớt giận, những lời mắng mỏ này bỗng trở thành lợi thế. Dưới tay toàn là phế vật, chẳng lẽ còn không nâng đỡ một chàng rể tương lai vừa có năng lực lại biết nghe lời sao? Quả nhiên.
"A Lang, Thập Lang tới rồi."
Tiết Bạch quay đầu, thấy Lý Tụ đẩy cửa Yển Nguyệt Đường bước vào, mọi cảm xúc trong lòng hắn liền bình lặng trở lại.
Tính toán đủ đường, cuối cùng cũng đến bước này. Hắn coi bản thân như quân cờ trên bàn cược, mượn thế Dương Ngọc Dao để ép Hữu tướng phủ phải thỏa hiệp một lần.
Tiếp theo, hắn sẽ xem Hữu tướng phủ cùng Quắc Quốc phu nhân phủ đưa ra điều kiện thế nào, rồi mới đưa ra lựa chọn.
Nếu Lý Lâm Phủ có thể tự tay an bài cho hắn một thân thế cao môn, trải sẵn một đường công danh bằng phẳng, thì sản nghiệp hợp tác cùng Dương Ngọc Dao chính là sính lễ. Từ nay về sau, hắn sẽ trở thành con rể của Hữu tướng phủ, sau đó chỉ cần cân nhắc làm sao thăng tiến đến chức vị không thấp hơn Ngự sử Trung thừa trước khi Lý Lâm Phủ qua đời, như thế mới có thể bảo toàn tính mạng cho bản thân cùng Lý gia.
Nếu Dương Ngọc Dao đưa ra điều kiện tốt hơn, hắn đành phải nghĩ cách khéo léo từ chối Lý Lâm Phủ.
"Phụ thân an khang."
Lý Tụ hành lễ, biểu cảm trên gương mặt vô cùng phong phú, chậm rãi nói: "Sáng nay xảy ra một chuyện thú vị, Thần Kê Đồng dẫn một nhóm con cháu nhà quyền quý đến Đạo Chính phường quấy phá, nhất định bắt tửu lâu chưa khai trương của ngươi làm vài món xào cho bọn họ, nếu không sẽ không chịu ngừng, chuyện này làm kinh động cả Thanh Môn."
Nghe vậy, Tiết Bạch lập tức đáp: "Thần Kê Đồng là đang tạo thanh thế cho tại hạ, tại hạ nợ hắn một phần nhân tình lớn."
"Ngươi ngược lại không ngốc." Lý Tụ khẽ cười, mang theo vài phần bất mãn.
Không khó để nhìn ra, sản nghiệp này không chỉ mang lại nguồn thu dồi dào mà còn là mối giao thiệp rộng lớn, nhưng Tiết Bạch lại không hiếu kính cho Hữu tướng phủ. Càng nhìn, Lý gia phụ tử càng không hài lòng.
Tiết Bạch tỏ ra hiểu chuyện, từ trong tay áo lấy ra một bản khế thư, nói: "Tại hạ không muốn ở rể, nguyện dùng thứ này làm sính lễ, đàng hoàng cưới hỏi thiên kim tướng phủ, mong Hữu tướng tác thành."
"Ngu xuẩn!"
Lý Lâm Phủ lập tức quát lên.
Ông mắng Tiết Bạch vì lòng tự tôn của tuổi trẻ mà vô cớ nhường bốn phần lợi nhuận cho Dương tam di tử. Nhưng nghĩ lại, có thể giúp Hữu tướng phủ kết giao thêm một mối quan hệ trọng yếu cũng không phải điều xấu.
"Cất đi, tướng phủ đâu cần chút đồ này của ngươi." Lý Tụ lên tiếng xoa dịu: "Chờ ngươi tìm được thân thế, để phụ mẫu đến dâng sính lễ thì hãy lấy ra."
"Đa tạ Hữu tướng, đa tạ Thập Lang."
Tiết Bạch thuận thế thu hồi khế thư.
Lý Tụ hỏi: "Thân thế của ngươi, có manh mối gì không?"
"Tạm thời chưa có."
"Khụ khụ." Lý Tụ hắng giọng, chậm rãi nói: "Đêm qua, Dương Thận Căng từng nhắc đến thân thế của ngươi với gia phụ... Mười sáu năm trước, hắn từng có một ngoại thất sinh cho hắn một đứa con..."
Ánh mắt Tiết Bạch nhìn sang Lý Tụ, ánh lên vẻ phức tạp.
Lý Tụ tự cười giễu bản thân, không vòng vo nữa, thẳng thắn bảo: "Ngươi muốn đàng hoàng hỏi cưới xá muội, vốn dĩ không cần tìm lại thân thế, để gia phụ sắp xếp là được. Sau này, ngươi chính là nhi tử của Dương Thận Căng."
Nhi tử của Dương Thận Căng?
Sau thoáng ngạc nhiên, Tiết Bạch chợt nhận ra, đây xác thực là sự an bài mà Hữu tướng phủ có khả năng làm ra nhất. Dương Thận Căng vừa vặn chính là một trong những người có xuất thân hiển hách nhất dưới trướng Lý Lâm Phủ.
"Hoằng Nông Quận công chi đích hệ, Nhị vương tam khác chi hậu duệ, đời đời công khanh chi gia, chỉ có gia thế như vậy mới xứng với Hữu tướng phủ. Dương Thận Căng dáng vẻ khôi ngô, thân cao bảy thước, dung mạo tuấn tú, tài hoa hơn người, đúng là mỹ nam tử như hắn mới khiến người ta tin phục ngươi là nhi tử của hắn."
Lý Tụ vừa nói vừa quan sát Tiết Bạch thêm vài lần, trong lòng bỗng nảy sinh ý niệm, biết đâu giả làm thật, Tiết Bạch lại chính là cốt nhục của Dương Thận Căng thì sao?
Tiết Bạch lại chỉ cảm thấy một luồng hàn ý bao trùm.
"Hữu tướng, Minh Châu vừa nói xấu Dương Thận Căng trước mặt Thánh Nhân, tại hạ không sao, nhưng nếu liên lụy..."
"Ngu xuẩn."
Lý Lâm Phủ không giống Lý Tụ thích nói lời thừa thãi, thẳng thừng ngắt lời: "Thánh Nhân tuy giận mà chưa phát, lão phu đã muốn dùng Dương Thận Căng, tất nhiên sẽ giữ được hắn."
Nói đoạn, lão giơ tay ngăn Tiết Bạch, quay sang truyền lệnh cho Lý Tụ: "Mau gọi Dương Thận Căng đến."
Tiết Bạch dõi mắt nhìn theo bóng Lý Tụ rời đi, chờ một lúc mới trầm giọng nói: "Dương Thận Căng bất kính với Hữu tướng, kết giao yêu tăng, chọc giận Thánh Nhân, sớm muộn gì cũng gặp đại họa."
Lý Lâm Phủ không đáp, nhắm mắt lẩm bẩm: "Nếu có ngày đó, tước vị Hoằng Nông Quận công, gia sản tích lũy của Nhị vương Tam khác, quyền lực của Thái Phủ Thiếu khanh... nên để ai kế thừa đây?"
Bầu không khí chợt trở nên lạnh lẽo.
Đây là Yển Nguyệt Đường, định một kế, diệt một môn. Ngay từ đầu, Lý Lâm Phủ đã tính toán vẹn toàn, không cho phép bất kỳ ai phản bác.
---❊ ❖ ❊---
Dương Thận Căng cực kỳ không tình nguyện. Hắn vốn đã có nhi tử, cũng chưa từng lạc mất, hà cớ gì phải để một kẻ ngoài nhảy vào chia chác gia sản?
Nhưng tựa hồ có kẻ đã khuyên nhủ, phản ứng của hắn không quá dữ dội, chỉ mềm mỏng từ chối một câu, như thể đã sớm dự liệu từ trước.
"Hữu tướng, chuyện này e rằng không ổn."
Lý Lâm Phủ quát lên: "Ngươi kết giao yêu tăng, bị ả tiện thiếp tố cáo trước mặt Thánh Nhân, nếu không phải bản tướng hết lòng bảo vệ, ngươi đã sớm mất mạng. Thừa nhận Tiết Bạch, hắn mới tiện đến gặp Dương tam di tử để cứu ngươi. Nếu không, tiện thiếp đó chỉ cần nói thêm vài câu, lấy mạng ngươi cũng chẳng thành vấn đề. Đừng phá hỏng đại sự của bản tướng, hay ngươi cảm thấy Hữu tướng phủ không xứng làm thông gia với ngươi?!"
Dương Thận Căng không rõ có nghe lọt tai hay không, chỉ cúi đầu suy nghĩ, cuối cùng thoáng liếc sang Tiết Bạch, hành lễ đáp ứng rồi đặt cho hắn một cái tên: Dương Hủ.
"Hủ" nghĩa là "khoe khoang khoác lác", ngầm chế nhạo Tiết Bạch tự tâng bốc bản thân, thực chất chỉ là kẻ ăn bám Dương gia.
Sau đó, mọi người cùng nhau kiểm tra lại các chi tiết.
"Thuở thiếu thời, ngươi có một thiếp thất mang thai, vì thê tử ngươi đố kỵ mà bị đuổi về nhà mẹ đẻ, sau đó sinh ra Dương Hủ."
"Năm Dương Hủ tám tuổi, Tiết thị qua đời. Ngươi phái một lão bộc họ Tiết đến đón, nhưng kẻ này bị thê tử ngươi mua chuộc, nhận lệnh giết chết Dương Hủ."
"Tuy phần thưởng rất hậu hĩnh, nhưng lúc động thủ lại mềm lòng, mang Dương Hủ trốn đi."
"Mãi đến năm Thiên Bảo thứ ba, thê tử Vương thị của ngươi qua đời, ngươi tục huyền với Thôi thị. Lão bộc nghe tin liền mang Dương Hủ trở về, nhưng trên đường gặp phải đạo tặc, Dương Hủ bị thương và mất trí nhớ."
Khi đã có cốt truyện sơ lược, Lý Lâm Phủ trầm giọng: "Đi chuẩn bị đi, an bài tỳ nữ, lão bộc làm nhân chứng, vật chứng cũng phải đầy đủ, đừng để kẻ khác phát hiện sơ hở."
"Vâng."
"Đêm Nguyên Tiêu, Thánh Nhân sẽ thiết yến ở Hoa Ngạc Lâu, để hai phụ tử ngươi nhận nhau trước mặt Thánh Nhân, tránh việc Dương gia tộc nhân không chịu thừa nhận."
Lý Lâm Phủ đã muốn mưu đoạt Dương thị gia nghiệp, đương nhiên phải chứng minh vị nhi tử được tìm về này là thật. Để Thánh Nhân chính miệng định đoạt là cách trực tiếp nhất.
---❊ ❖ ❊---
Hoàng thành. Bùi Miện theo Vương Hồng trở lại Ngự Sử Đài, rồi mang hai bức công văn đến Đại Lý Tự để bàn giao.
Đỗ Hồng Tiệm, Đại Lý Tự Ti trực, đang đứng đợi sẵn nơi bậc thềm. Thấy Bùi Miện tới, y liền lên tiếng: "Bùi phán quan đến trễ quá, tuyết rơi lớn thế này, thật vất vả cho huynh."
"Đột nhiên có việc phát sinh, tại hạ phải theo Vương công đến Hữu tướng phủ một chuyến."
"Hôm nay công vụ bề bộn, chỉ còn năm sáu ngày nữa là đến tết, những vụ án này e rằng phải gác lại sau năm mới."
Bùi Miện cười đáp: "Huynh đài nói chí phải, năm Thiên Bảo thứ năm này coi như đã xong rồi."
Hai người bước vào công đường, thanh âm hạ thấp xuống: "Ả tiện thiếp kia, là do ai an bài?"
"Là Tiết Bạch." Bùi Miện đáp: "Chỉ vì chút tư thù, Thóa Hồ kích tướng khiến Tiết Bạch không thể nhẫn nhịn, hắn liền tung đòn phản kích ngay lập tức."
"Ai, thật thêm rắc rối. Ta vốn tưởng ả tiện thiếp vừa mở miệng, Dương Thận Căng chắc chắn phải chết."
"Yêu tăng kia khuyên hắn làm pháp sự nhưng vẫn chưa thực hiện, quan trọng hơn là chứng cứ chúng ta muốn giao vẫn chưa kịp chuyển đi."
"Bao giờ mới xong việc?"
"Không cần vội, Dương Thận Căng chọc giận Thánh Nhân cũng tốt, kéo dài càng lâu càng có lợi cho chúng ta."
"Hắn đã mất Thánh tâm, lúc nào cũng có thể chết. Nhỡ đâu khi chúng ta chưa bố trí ổn thỏa, lại có kẻ nào đó vốn kết thù với hắn ra tay trước thì sao?"
"Tạm thời bảo vệ hắn một chút, sau Nguyên Tiêu, nhất định có thể kết thúc vụ này..."
Bàn bạc xong xuôi, Bùi Miện mở cửa bước ra, ngẩng đầu nhìn bầu trời, khẽ thở dài. Hơn một tháng cuối năm Thiên Bảo thứ năm, tuyết rơi trắng xóa cả một vùng trời. Thật vất vả, cuối cùng cũng vượt qua.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm, Tiết Bạch nhìn những bông tuyết bay lả tả, ánh mắt lộ vẻ trầm tư. Hiểu Nô đứng bên cạnh, buồn chán hỏi: "Ngươi đang nghĩ ngợi điều gì thế?"
"Ngươi có biết hôm qua ở Yển Nguyệt Đường, Hữu tướng nói gì với ta không?"
"Ta đâu có vào trong."
Tiết Bạch thản nhiên: "Đủ thấy Hữu tướng tin tưởng ta hơn."
Hiểu Nô sững sờ, định phản bác nhưng thấy Tiết Bạch đã bắt đầu bày thế luyện công buổi sáng, nàng cũng không rõ vì sao hắn lại siêng năng đến thế.
"Đêm Nguyên Tiêu ngươi có dự định gì không?"
"Chắc là có yến hội." Tiết Bạch đáp, "Một yến hội rất quan trọng."
"Sau đó thì sao? Đi thưởng đăng không?"
Tiết Bạch quay đầu, ánh mắt có chút kỳ quái nhìn nàng.
"Không phải là ta..."
Hiểu Nô không biết nói thế nào, né tránh ánh mắt hắn, lùi lại hai bước, đúng lúc đụng vào cánh cửa đang mở.
"Á."
Đỗ Ngũ Lang với đôi mắt thâm quầng bước ra, ngược lại kêu đau trước: "Đây là ngươi tự đụng vào cửa, không liên quan đến ta... Ai, ta dậy muộn rồi, phải nhanh đi sắp xếp tửu lâu, ngày mai liền có thể khai trương!"
Tiết Bạch không đích thân đi, thái độ như quan trên hỏi: "Qua loa thế sao?"
"Qua loa?"
Đỗ Ngũ Lang vốn đã chạy đi, nghe lời trách móc liền quay đầu hô lớn: "Ngươi có biết yến tiệc được đặt trước đến ngày nào không? Ngày mai Thượng Trụ Quốc Trương gia sẽ là người đầu tiên dùng món xào đãi khách! May là sòng bạc ngầm kia cũng từng bán tửu thực, không cần thay đổi quá nhiều, nếu không ngươi đến xem đi..."
Giọng nói càng lúc càng xa, hắn đã vội vã chạy khỏi viện. Hiểu Nô nhận lệnh trông chừng Tiết Bạch cẩn thận, vừa đề phòng hắn hiến kỹ nghệ cho kẻ khác, vừa lo Quắc Quốc phu nhân bắt mất nữ tế tương lai của Hữu tướng phủ. Nữ nhân đó tiếng tăm chẳng mấy tốt đẹp, tháng này trong thành Trường An lại có một vị tuấn tú nhi tử của Tướng quân Thiên Ngưu vệ mất tích, hẳn là do nàng ta ra tay.
Nhưng Tiết Bạch có vẻ không định ra ngoài.
"Hôm nay ngươi muốn đi đâu?"
"Trước tết Nguyên Tiêu, không đi đâu cả, ở nhà dưỡng thân, luyện chữ. À, ngày mai tửu lâu khai trương, dẫn ngươi đi ăn món xào."
"Món xào?"
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, Đạo Chính phường, Trù viện. Trên chiếc bàn nhỏ trong vũ phòng bày đầy các món như gà xé trộn mỡ hành, ngỗng om xì dầu, sườn rim chua ngọt, v.v.
Hiểu Nô đưa mắt nhìn quanh, thấy món nào cũng sắc màu bắt mắt, từng miếng thịt thấm đẫm gia vị, bóng bẩy mỡ màng. Làn hơi nóng bốc lên mang theo hương thơm ngào ngạt, cái phong vị quyến rũ mà món hấp thông thường khó lòng sánh kịp, khiến nàng không nhịn được mà nuốt khan một cái.
“Dùng bữa đi, nguyên liệu đều là đồ tươi mới cả.”
Tiết Bạch gắp mỗi món một miếng, hành động như muốn tỏ ý thức ăn sạch sẽ, không chút ám muội. Hiểu Nô lúc này mới cầm đũa, gắp một miếng ngỗng om, chậm rãi thưởng thức. Vị ngon lan tỏa khiến nàng kinh ngạc, bàn tay không cầm đũa bất giác nắm chặt lại.
Hai người dùng bữa được một lúc, nghe tiếng Đỗ Ngũ Lang gọi người giúp việc ngoài sân, Tiết Bạch liền đứng dậy rời đi. Hiểu Nô vốn không để tâm, mãi đến khi mấy đĩa thức ăn đã vơi gần hết, nàng mới sực nhớ ra nên chừa lại cho hắn chút ít. Tiết Bạch? Cái tên vừa hiện lên trong tâm trí, nàng liền vội vàng đứng dậy, rảo bước tìm kiếm khắp nơi.
Khi ra đến tiền viện, chỉ thấy một cỗ xe ngựa xa hoa vừa khuất bóng, khiến lòng Hiểu Nô thoáng chút bất an, chẳng lẽ hắn đã bị kẻ khác bắt đi? May thay, quay đầu nhìn lại, Tiết Bạch vẫn đang đứng giữa đám tân khách, dõi mắt nhìn người vén lụa đỏ. Thấy Đỗ gia tỷ muội kẻ trái người phải vây quanh hắn, Hiểu Nô không khỏi trầm mặt, nàng khoanh tay bước tới, chen thẳng vào giữa hắn và Đỗ Cấm. Đúng lúc nàng ngẩng đầu, tấm lụa đỏ cũng vừa được vén lên, lộ ra ba chữ “Phong Vị Lâu” trên bảng hiệu, nét chữ bình phàm, chẳng có gì đặc sắc.
---❊ ❖ ❊---
Cỗ xe ngựa xa hoa đã rời khỏi Phong Vị Lâu, nhưng Dương Ngọc Dao vẫn còn hồi tưởng lại cảnh tượng vừa rồi. Ánh mắt nàng thêm phần phức tạp, như còn lưu luyến chút hơi ấm trước phút chia ly.
“Lý Ca Nô có thể cho, lẽ nào ta lại không thể?”
Nàng lẩm bẩm, thầm nghĩ đã đến lúc phải thúc giục vị kia ra tay giúp mình.
---❊ ❖ ❊---
Niên tiết cận kề. Những ngày sau đó, Tiết Bạch quả nhiên không bước chân ra ngoài, cuối cùng cũng có thời gian tĩnh dưỡng, rèn giũa bản thân để chuẩn bị cho những biến cố tương lai. Về phần vận mệnh của chính mình, những gì cần làm hắn đều đã chu toàn, giờ đây chỉ còn chờ đợi đêm Nguyên Tiêu.