Yến tiệc đang độ cao trào, không khí vô cùng náo nhiệt. Thánh Nhân tâm tình khoái lạc, còn mở lời trêu đùa vài câu.
Tiết Bạch trong lòng nhanh chóng cân nhắc, liệu có nên dâng món xào lên hay không. Hắn đã sớm bàn bạc cùng Đỗ Ngũ Lang, để Phong Vị Lâu chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể dâng món.
Song, có lẽ việc này đã chẳng còn cần thiết.
Lý Long Cơ từng thưởng thức món xào, hơn nữa lại do Đặng Liên chế biến, công lao hiến bảo sớm đã thuộc về Dương Ngọc Dao. Chính vì thế, Dương gia tỷ muội mới dốc lòng an bài thân thế cho hắn, thậm chí Dương Ngọc Hoàn còn đích thân nhờ cậy người khác. Tiết Bạch không cần tranh công với các nàng, hắn chỉ là một kẻ bạch thân, không nên nghĩ đến chuyện vượt mặt bề trên để lấy lòng Thánh Nhân.
Đồng thời, hắn cũng hiểu rõ, Lý Long Cơ không phải kẻ dễ bị lừa gạt, đối với rất nhiều chuyện đều tường tận trong lòng, chỉ là chưa vạch trần mà thôi.
Nhưng giờ phút này, bọn họ đang phạm vào khi quân đại tội.
Dương Thận Căng đứng trước mặt Tiết Bạch, thần sắc như kẻ mất hồn.
Còn Tiết Huy thì vẫn tiếp tục khi quân:
"Từ tháng Giêng đến nay, Phong Vị Lâu nổi danh không ai sánh bằng, điều này không giả. Nhưng huynh đệ của thần không vì thế mà mới đến nhận thân, hai phu phụ họ đang ở ngoài Hoa Ngạc Lâu, thần thỉnh Thánh Nhân triệu kiến, xem Dương Trung thừa còn lời nào để nói!"
Dẫu là danh tướng chi hậu, nhưng Tiết Huy không cố ý quát hỏi, chỉ mang theo lôi đình khí thế.
Nghe vậy, trong lòng Tiết Bạch lại càng cảnh giác. Hắn thừa biết với tính cách ham mê cờ bạc, khoe khoang khoác lác của Tiết Linh, tuyệt đối không thể dựa vào. Đưa một kẻ như vậy ra đối chất trước mặt Thánh Nhân, quả thực quá đỗi mạo hiểm.
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, một thái giám vội bước ra Hoa Ngạc Lâu, triệu Tiết Linh, Liễu thị nhập yến.
"Thánh Nhân Nguyên Tiêu an khang."
Tiết Linh có vẻ hơi say, chẳng chút sợ hãi. Hàng đêm hắn đều cùng các quyền quý Trường An đánh bạc, nghe nhiều chuyện về Thánh Nhân, nên tự thấy bản thân cũng là bậc quyền quý, chỉ là chưa được trọng dụng mà thôi.
Liễu Tương Quân hành xử rất mực đoan trang, nhưng sắc mặt tiều tụy, ăn mặc giản dị. Nhiều người trong điện thấy vậy đều âm thầm lắc đầu.
Ngay cả Dương Ngọc Dao cũng cau mày, nhẹ nhàng cắn môi, tự thấy vô cùng mất mặt vì đã tìm cho Tiết Bạch một gia cảnh nghèo hèn như thế.
"Tiết Linh, có phải ngươi để mất nhi tử?"
"Hồi Thánh Nhân, đúng vậy. Đây chính là hài nhi của thần, lúc thất lạc chỉ mới có nhũ danh là 'Bệnh Dĩ'."
"Có gì làm chứng?"
"Tại đây có gia trạng, Lục Lang sinh năm Khai Nguyên thứ 19, năm Khai Nguyên thứ 24 bị bắt cóc ở quan đạo Vị Nam, sau đó bị bán tới Nam thị ở Lạc Dương. Thần tiêu hết gia sản, cực khổ tìm kiếm, trong những năm qua đã thu thập không ít manh mối..."
Tiết Linh trả lời rất mạch lạc, còn mang ra nhiều văn thư.
Lý Long Cơ không buồn xem, tùy tiện nghiêng người về phía Cao Lực Sĩ, nói: "Tướng quân nhìn thử một chút, coi có giống không?"
Cao Lực Sĩ bước tới, quan sát một lượt.
Nếu chỉ luận dáng người và dung mạo, Tiết Linh quả thật cũng khôi ngô anh tuấn, nhưng vì ăn chơi trác táng, chẳng có được vẻ văn nhã, tự phụ như Dương Thận Căng.
"Lão nô thấy, có chút giống, nhưng lại cũng có chút không giống. Phò mã nghĩ sao?"
Dương Hồi còn đang ngẩn người, không kịp phản ứng, liền đáp ngay: "Không giống, người này nhìn quá sa sút."
"Sa sút?"
Tiết Linh tuyệt đối không cho phép người khác sỉ nhục xuất thân của mình, lập tức phản bác, còn giơ tay chỉ thẳng vào Dương Thận Căng.
"Ta sa sút ư? Nếu luận về xuất thân hiển hách, tổ tiên ta đời đời làm công khanh, là dòng dõi trâm anh thế phiệt. Khi Tùy Thái tổ Dương Trung còn làm thuộc hạ cho người khác, Tiết gia ta đã hưởng vinh hoa phú quý suốt trăm năm, tròn một trăm năm!"
Nhánh phía Nam của Tiết thị ở Hà Đông vốn được xưng tụng là "Vũ lực cường tông". Tiết Nhân Quý tuy có một dạo vì cha mất sớm mà gia cảnh sa sút, song tổ tiên thực chất đều là bậc quan cao chức trọng, có thể truy nguyên từ thời Nam Bắc triều, xác thực là đời đời công khanh. Dĩ nhiên, thế gia đại tộc ví như cây đại thụ, có thân chính thì cũng chẳng thiếu cành lá.
Dương Hồi sững người, chẳng buồn đôi co với loại cành lá như Tiết Linh. Kẻ này ăn nói không kiêng kỵ, lôi cả Dương Trung ra, nhỡ đâu lại nhắc đến cả Dương Kiên, Dương Quảng, chẳng phải sẽ làm hỏng tâm trạng quan đăng của Thánh Nhân hay sao.
"Dương Thận Căng, ngươi muốn đoạt nhi tử của ta?" Tiết Linh không chịu buông tha, tiếp tục lớn tiếng: "Ta đã sớm nhìn ngươi không thuận mắt, tự xưng danh sĩ, tự phụ tài mạo, dựa vào đâu mà dám nói 'đương thời khó chấp nhận ngươi'? Xem thử, toàn bộ chư công trong điện này, có ai không phải là thân hình hùng vĩ, khí chất uy nghi?"
Lý Long Cơ nghe vậy, cười phá lên. Hắn bị những lời này của Tiết Linh chọc cho vô cùng vui vẻ, nhưng vẫn không quên trấn an thần tử: "Dương khanh không cần để bụng, Tiết Linh ăn nói có phần quá mức bộc trực."
Dương Thận Căng vội đáp: "Thần không dám."
"Tất nhiên, các ái khanh của trẫm xác thực ai nấy đều thân hình hùng vĩ, khôi ngô tuấn mỹ, thịnh thay!"
"Chúng thần tạ bệ hạ khích lệ!"
"Trời cao phù hộ Đại Đường thịnh thế, quần hiền tụ hội, văn võ san sát, dã vô di hiền. Trẫm cộng ẩm với các khanh, cùng nhau chúc mừng."
---❊ ❖ ❊---
Lý Long Cơ nói xong, lập tức nâng ly rượu lên. Nhất thời, toàn thể quan viên trong điện đồng loạt đứng dậy, nâng ly kính rượu. Hàng trăm người, bất kể sắc phục, quả nhiên người nào cũng khôi ngô cao lớn, dáng vẻ đường hoàng.
"Thịnh thay Đại Đường!"
"Thịnh thay Đại Đường…"
Tiếng hô vang vọng, cả điện rộn ràng, chỉ vì Thánh Nhân nâng một ly rượu. Nhưng khi Lý Long Cơ đặt ly xuống, lại hỏi một câu đầy thâm ý: "Tiết Linh, hóa ra ngươi cũng từng nghe câu 'đương thời khó mà chấp nhận' của Dương khanh sao?"
---❊ ❖ ❊---
Lý Nương vừa ngồi xuống, bỗng bật dậy. Thánh Nhân quả nhiên đã nhận ra. Vừa nãy Cao Lực Sĩ nhắc đến cuồng ngôn của Dương Thận Căng: "Ba huynh đệ chúng ta, ai nấy đều cao trên sáu thước, diện mạo như thế, tài năng như thế, mà muốn được thời đại này chấp nhận thì thật khó", rõ ràng là muốn ám chỉ Thánh Nhân không còn ưa thích Dương Thận Căng nữa. Do đó, kẻ đứng sau đã nghe ra ý tứ này, liền bày kế dạy Tiết Linh nói như vậy.
Nhưng Thánh Nhân thừa biết trong lòng, không ai ở đây có thể khi quân. Tất cả đều phải chết! Lý Nương đang nghĩ cách khéo léo vạch trần âm mưu khi quân của Tiết Bạch, thì bỗng có người lên tiếng trước.
"Bẩm Thánh Nhân, Tiết Linh là kẻ không đáng tin, mười câu nói ra thì có đến tám câu là giả!"
Lý Nương quay đầu lại, thấy người vừa nói lại là Trương Tứ, trưởng nữ của nhà Trương Khứ Dật. Trương Tứ đã hơi say, chỉ tay về phía Tiết Linh, tiếp tục nói: "Tiết Linh, ngươi nghĩ ta không nhận ra ngươi sao? Ngươi cờ bạc đến tán gia bại sản, vậy mà dám nói với Thánh Nhân rằng tiêu hết gia tài để tìm nhi tử, ngươi dám khi quân ư?!"
Nghe giọng nói này, Tiết Bạch chợt nhớ ra... Đây chính là nữ tử phách lối đã thoát khỏi sòng bạc ngầm vào đêm giết Cát Tường, tự xưng là con gái của Thượng trụ quốc. Tiết Linh bắt đầu luống cuống, giờ mới ý thức được trong yến tiệc còn có người quen của mình.
Hộ bộ Thượng thư Chương Cừu Kiêm Quỳnh nheo mắt nhìn kỹ, lúc này mới nhận ra kẻ trước mặt, lập tức quát lớn: "Tiết Linh, ngươi nợ nần chồng chất, lại dám nhắm vào Phong Vị Lâu của Tiết Bạch, nay còn dám làm loạn trước mặt Thánh Nhân sao?"
Tiết Linh lập tức quỳ rạp xuống, toàn thân run rẩy không ngừng.
Lý Nương nghe vậy, huyết mạch sôi sục, thầm nghĩ đám tặc tử này ắt sẽ sớm đền tội.
Nào ngờ, Tiết Linh run rẩy đáp: "Bẩm Thánh Nhân, thần thực tình không phải vì Phong Vị Lâu. Món xào... món xào đó thần từng ăn ở quân doanh Phạm Dương, vừa khô vừa cháy, chẳng có gì ngon lành."
"Quân doanh? Chảo xào?" Tiết Bạch đột nhiên chấn động: "Dường như... ta đã nhớ ra điều gì đó..."
Dù biết Tiết Linh là kẻ bất hảo, nhưng hắn vẫn quyết định đặt cược vào Dương gia tỷ muội.
"Lục Lang, cuối cùng ngươi cũng nhớ ra rồi sao?"
Tiết Linh mừng rỡ. Hắn vốn quen thói lừa gạt thân thích, nay thấy thời cơ đến, lập tức phối hợp diễn kịch.
"Có nhớ không? Năm ấy ta dẫn ngươi thăm Ngũ thúc ở quân doanh Phạm Dương, chính tay ta đút món xào cho ngươi. Hôm đó ngươi còn bảo: 'Phụ thân, sau này con nhất định sẽ không để người phải chịu thua kém ai'. Cuối cùng ngươi cũng nhớ ra rồi!"
"Ôi!"
Liễu phụ nghe đến đây, không kìm được bật khóc thành tiếng, vội lấy tay che miệng.
Tiết Bạch quay sang nhìn đôi phu phụ này, tâm trí thoáng chốc ngẩn ngơ.
Lý Nương thấy vậy, không khỏi cười khẩy. Thánh Nhân rõ ràng đã cảnh cáo Tiết Linh, vậy mà tiểu tử này vẫn dám khi quân. Tự tìm đường chết, cũng tốt.
"Tiết Bạch," Lý Long Cơ lên tiếng: "Đây chính là phụ thân của ngươi sao?"
"Hồi Thánh Nhân, ta không nhớ rõ lắm, dường như có chút ấn tượng."
"Tiết Linh, trẫm hỏi lần cuối, ngươi có chắc đây là nhi tử của ngươi không?"
Dù gan to bằng trời, nhưng lúc này Tiết Linh bỗng cảm thấy hoảng sợ, vô thức ngẩng đầu nhìn về phía các hồng bào quan viên đang ngồi.
"Trẫm hỏi ngươi, ngươi nhìn kẻ khác làm gì?" Lý Long Cơ nghiêm giọng: "Chẳng lẽ có người đứng sau giật dây cho ngươi tìm nhi tử hay sao?"
Không rõ vô tình hay cố ý, ánh mắt hắn lại liếc về phía Lý Hanh. Tất cả mọi người lập tức kinh hãi.
---❊ ❖ ❊---
Bầu không khí trở nên nặng nề, Tiết Linh và Liễu thị vội vàng quỳ rạp xuống đất, run rẩy không dám nói thêm nửa lời.
Bỗng, một tiếng cười trong trẻo như chuông bạc vang lên. Theo sau đó là một câu nói nhẹ nhàng tựa làn gió xuân, xua tan đi giá lạnh.
"Tam Lang, là thiếp nhờ Cao tướng quân làm đấy."
Tiết Bạch đưa mắt nhìn sang, người vừa lên tiếng chính là Dương Ngọc Hoàn. Giọng nàng tựa chim hoàng oanh ngân vang, nếu nàng cất tiếng hát, ắt hẳn sẽ lay động lòng người.
"Chúng ta chẳng phải đã ăn món xào rồi sao? Thiếp nghe Tam tỷ nói, người đưa món xào đến cho tỷ ấy chính là tiểu Tiết Bạch đang thất lạc gia đình. Vậy nên thiếp mới hỏi Cao tướng quân, có thể giúp hắn tìm lại người nhà hay không, cũng coi như làm việc thiện tích đức. Không ngờ Cao tướng quân thật sự tìm được."
Khi nàng nói, ánh mắt vừa có nét hồn nhiên của thiếu nữ, lại mang phong thái thục nữ quyến rũ, thoáng chút ranh mãnh thông minh... Đến cả Tiết Bạch cũng không phân biệt được lời nàng nói thật giả ra sao.
Cao Lực Sĩ lập tức cung kính đáp: "Hôm đó, khi Tiết tướng quân đang trực tại cung môn, lão nô đã nhờ hắn liệt kê những gia đình ở Trường An có con cái thất lạc. Kết quả Tiết tướng quân vừa nghe xong, liền vỗ đùi nói nhà đệ hắn đúng là đã để mất một hài tử như thế. Không nghĩ tới, đứa trẻ bị lạc suốt mười năm lại bỗng chốc tìm được người thân. Lão nô chỉ hỏi một câu, không dám giành công, đây đều nhờ công đức của Quý phi, nên Tiết gia mới được hưởng hồng phúc. Khởi đầu năm Thiên Bảo thứ sáu, đã có một giai thoại ly kỳ, ắt hẳn là điềm báo năm mới tốt lành, mùa màng bội thu."
"Thì ra là vậy."
Lý Long Cơ cao hứng, vuốt râu cười lớn: "Ái phi của trẫm tâm địa nhân hậu, tướng quân cần cù tận tụy, giúp gia đình ly tán mười năm nay đoàn tụ. Tốt, rất tốt! Tiết Linh, Tiết Bạch, phụ tử các ngươi còn không mau tạ ơn?"
"Tạ ơn đại ân đại đức của Thánh Nhân!"
Tiết Linh nghĩ đến sự giàu sang trước mắt, mừng rỡ không thôi, vội dập đầu cảm tạ. Liễu thị mừng đến rơi lệ, lần nữa bật khóc, sâu sắc nhìn Tiết Bạch, rồi hướng về phía Lý Long Cơ thiên ân vạn tạ.
"Tạ ơn trẫm làm gì?" Lý Long Cơ càng thêm thân thiện, nói: "Các ngươi nên biết mình phải tạ ơn ai chứ?"
Phu phụ Tiết Linh lại cúi lạy lần nữa: "Tạ ơn Quý phi, tạ ơn Cao tướng quân..."
Tiết Bạch vẫn còn đang ngơ ngác, chậm rãi đưa tay lên chuẩn bị hành lễ.
"Đứng dậy đi, không cần đa lễ." Dương Ngọc Hoàn cười không ngớt, chuyển hướng sang Tiết Bạch, nói: "Chỉ lát nữa, Hứa Hợp Tử sẽ biểu diễn trước điện. Ngươi làm thơ hay thế, nhất định phải để nàng hát một tân khúc."
Đôi mắt nàng sáng rực, như một tiểu nha đầu ham chơi. Nghĩ đến Lý Long Cơ dù đã lớn tuổi nhưng vẫn sủng ái nàng đến vậy, ngoại trừ vì nhan sắc, có lẽ còn bởi tính cách hoạt bát của nàng khiến hắn thấy thú vị, cảm giác như được sống lại thời tuổi trẻ. Suy cho cùng, ai mà thích một người vô vị suốt ngày chỉ biết giữ vẻ nghiêm nghị? Như đêm nay, trong số các phi tần, có một người cũng sở hữu dung mạo tuyệt trần nhưng khí chất lại thanh lãnh, ít nói, bảo sao Lý Long Cơ luôn thờ ơ với nàng.
Tiết Bạch bỗng nghĩ tới, những lời Dương Ngọc Hoàn vừa nói có lẽ còn ẩn ý muốn nâng đỡ hắn. Hai tháng trước, nàng từng giận dỗi rời hoàng cung, khi đó hắn đã nhờ Dương Chiêu gửi tặng nàng một bài thơ... Dường như nàng vẫn nhớ ân tình này.
"Quý phi quá khen. Trước mặt chư công, tại hạ không dám bêu xấu." Tiết Bạch đáp lời một cách khiêm tốn, đúng mực.
"Không cần quá khiêm nhường. Thiếu niên lang của Đại Đường nên mang phong thái hào hùng ngạo nghễ!" Lý Long Cơ dù đã già nhưng giọng nói vẫn đầy khí thế, "Huống hồ, chỉ một câu 'Vân tại thanh thiên thủy tại bình' của ngươi, đã toát lên ý cảnh đủ sánh ngang cả một bài thơ hay."
"Thánh Nhân cũng từng nghe sao?" Tiết Bạch giả vờ kinh ngạc.
"Tính toán hay đấy!" Lý Long Cơ bật cười đắc ý, không để ý đến hắn nữa, liền quay lại bảo: "Tiết khanh, dẫn theo huynh đệ, con cháu của ngươi ngồi vào bàn, ban rượu!"
"Vâng."
"Tốt rồi, thân thế của tiểu tử này đã rõ ràng. Đừng để chuyện tranh giành nhi tử làm hỏng Nguyên Tiêu yến. Dương khanh, ngươi thấy có đúng không?"
Dương Thận Căng chỉ cúi đầu im lặng.
---❊ ❖ ❊---
Lý Nương ngồi một bên, ngỡ ngàng chứng kiến từng chuyện xảy ra. Nàng không thể tin nổi, vị phụ hoàng anh minh thần võ của mình rõ ràng biết Tiết Linh và những người kia đang khi quân, thế mà vẫn dễ dàng bỏ qua. Chẳng lẽ, ai khiến hắn vui thì người đó liền định đoạt sao? Từ khi có Dương Ngọc Hoàn, Thánh Nhân thật sự trở nên quá hồ đồ rồi!
Nàng quay người qua, thì thấy Lý Đằng Không đang ngồi chăm chú dõi theo Tiết Bạch. Tuy chỉ hiện ra một bên má, nhưng tình ý của thiếu nữ đã ánh lên rõ ràng như ban ngày. Lý Nương trong lòng khó chịu, lại càng không ưa nổi bộ dạng vui sướng và si mê của Lý Đằng Không. Dẫu biết trên yến hội không phải lúc để trò chuyện, nhưng nàng vẫn tức giận đẩy vai Lý Đằng Không một cái, khiến nàng bừng tỉnh khỏi dòng suy tư.
"Lý Tiểu Tiên, ngươi đang ngẩn ngơ gì thế? Ngươi không thể lấy hắn, tuyệt đối không thể!"
"Tại sao?"
Lý Nương bị hỏi ngược lại đến sững sờ, rồi lạnh lùng thấp giọng đáp: "Bởi vì bọn hắn đang lừa Thánh Nhân, cả nhà hắn đều bị phụ thân ngươi giết sạch!"
Trong đầu Lý Đằng Không như có tiếng “ong ong” vang lên, bỗng chốc cảm thấy choáng váng.
Nàng mấp máy môi, muốn truy vấn Lý Nương làm sao biết được, lại muốn thốt lên hai chữ "ngươi gạt ta". Thế nhưng, cổ họng nghẹn đắng, chẳng thể thốt nên lời. Nàng đã sớm ý thức được, chuyện này mười phần là thật... bởi phụ thân vốn dĩ là kẻ như vậy.
"Mối thù sâu tựa biển cả, hắn tất nhiên căm hận phụ thân ngươi đến tận xương tủy, mới tìm cách tiếp cận Hữu tướng phủ. Ngươi tuyệt đối không thể gả cho hắn." Lý Nương vẫn kiên trì khuyên nhủ.
Cảm xúc dâng trào, Lý Đằng Không cúi thấp đầu. Nàng hồi tưởng những lần lén nhìn Tiết Bạch qua "Tuyển Tế Song". Nhớ ngày ấy, phụ thân sai người tới Nam Khúc dò xét xem Tiết Bạch quen biết Dương Chiêu bằng cách nào, có một danh kỹ từng tán thưởng Tiết Bạch là người "tọa hoài bất loạn", nàng không kìm lòng được mà chạy ra nói một câu: "Phụ thân, vị lang quân này cử chỉ bất phàm, lại giỏi thơ ca, quả thực là một nhân tài."
Câu chuyện bắt đầu từ đó, cho đến tận bây giờ, tất cả ký ức ấy nàng phải từng chút một xóa sạch. Đêm nay tương ngộ, đêm nay chuyện trò... đều phải quên đi. Sinh ra tại tướng phủ, từ nhỏ đã hưởng vinh hoa phú quý, tội ác tày trời của Hữu tướng phủ, nàng cũng có phần. Không thể gả cho hắn... thật đáng buồn.
Trong lòng không ngừng tự niệm một chữ "đáng", Lý Đằng Không khẽ ngẩng đầu, cố ngăn những giọt lệ chực trào. Ánh mắt Lý Nương hướng về phía chỗ ngồi của Lý Lâm Phủ, thầm nghĩ chuyện này không thể sai người truyền tin, lát nữa nhất định phải tự mình tìm cách báo tin cho ông ta.
---❊ ❖ ❊---
"Tranh!"
Theo tiếng tỳ bà vang lên, ca vũ lại bắt đầu. Trừ Lý Đằng Không, tất cả mọi người trong yến tiệc đều quay đầu nhìn ra ngoài Hoa Ngạc Lâu. Không biết từ lúc nào, bên ngoài đã dựng lên một sân khấu nhỏ. Đúng giờ Sửu chính, đêm hội Nguyên Tiêu mới thực sự bước vào thời điểm náo nhiệt nhất... vì Hứa Hợp Tử sắp đăng đài.
Trong ánh đèn rực rỡ, một bóng dáng yêu kiều khoác lên mình nghê thường, tựa như tiên nữ hạ phàm. Nàng cất giọng, tiếng hát cao vút trong trẻo vang lên, âm điệu uyển chuyển êm tai nhưng lại vang vọng chín tầng trời, tựa tiếng roi xé không trung, trong chớp mắt lấn át mọi thanh âm khác. Ngay cả Dương Ngọc Hoàn cũng mừng rỡ, lập tức đứng dậy, đôi tay kéo dải lụa, nhấc váy chạy tới gần lan can để nhìn rõ hơn. Không ai dám lên tiếng, cả điện bỗng im phăng phắc, mọi người đều say sưa lắng nghe Hứa Hợp Tử ca xướng.
"Lâu quan không yên lý, sơ niên thụy tuyết quá. Uyển hoa tề ngọc thụ, trì thủy tác ngân hà."
"Thất nhật tường đồ khải, thiên xuân ngự thưởng đa. Khinh phi truyện thải thắng, thiên thượng phụng huân ca."
---❊ ❖ ❊---
Một khúc ca kết thúc, cả điện lặng yên hồi lâu, sau đó mới rộ lên những tiếng vỗ tay tán thưởng. Xa xa, tiếng reo hò từ bên ngoài vọng tới. Giọng hát trong trẻo của Hứa Hợp Tử vang xa đến mức, hàng ngàn hàng vạn người ở trong lẫn ngoài hoàng thành đều có thể nghe thấy, thật đúng là cảnh dữ dân đồng nhạc.
Lý Long Cơ cầm ly rượu, cùng Dương Ngọc Hoàn đứng ở lan can, cười sảng khoái trò chuyện với mọi người một lúc, rồi đột nhiên nói: "Giọng ca của Vĩnh Tân vẫn như xưa, nhưng sao còn hát cựu khúc?"
Nói rồi, hắn quay người chỉ tay về phía Tiết Bạch: "Thái Chân đã nói ngươi có thi tài, vậy đêm nay để ngươi phú một bài trước."
"Hồi Thánh Nhân, Đại Đường thịnh thế, thi khôi tụ hội. Tại hạ còn nhỏ, không dám múa rìu qua mắt thợ."
"Thái Chân lẽ nào lại nói sai?" Lý Long Cơ cố ý nghiêm mặt: "Có nàng làm chỗ dựa, ngươi sợ gì?"
Không đợi Tiết Bạch trả lời, ánh mắt hắn đã quét về phía quần thần, tiện tay điểm một người: "Thôi được, tạm cho tiểu tử này suy nghĩ thêm, Vương khanh hãy ứng chế một bài với chủ đề 'Nguyên Tiêu xuân yến, Thiên Bảo đồng hoan' trước đi."
"Thần lĩnh chỉ."
Vương Duy từ tốn đứng dậy, trầm ngâm giây lát rồi cất giọng ngâm bài thơ đề là "Thượng Nguyên Tiết Hoa Ngạc Lâu Thị Yến Ứng Chế". Tên bài thơ đã minh xác đây là thi phẩm ứng đối theo lệnh vua, mà tài hoa của hắn vốn dĩ còn có thể xuất chúng hơn thế nữa.
"Thải trượng liên tiêu hợp, quỳnh lâu phất thự thông.
Niên quang nguyên nguyệt lý, cung điện bách hoa trung.
Bất số tần vương nhật, thùy tương lạc thủy đồng.
Tửu diên hiềm lạc nhứ, vũ tụ khiếp xuân phong.
Thiên bảo vô vi đức, nhân hoan bất chiến công.
Nhưng lâm cửu cù yến, canh đạt tứ môn thông."
---❊ ❖ ❊---
Tiếng ca của Hứa Hợp Tử, tân thi của Vương Ma Cật, vốn là những thứ Lý Đằng Không xưa nay vẫn hằng yêu thích. Thế nhưng giờ đây, nàng ngồi đó mà lòng dạ rối bời, chỉ mong yến tiệc mau chóng kết thúc để tìm nơi vắng vẻ mà khóc một trận cho thỏa nỗi lòng. Nghĩ đến đây, nàng không kìm được mà đưa mắt nhìn về phía Tiết Bạch, muốn khắc ghi bóng hình hắn thêm một lần cuối.
Lúc này, Tiết Bạch đang bị ép làm thơ. Hắn khẽ đáp: "Tại hạ vốn không thông hiểu cách điệu, cũng chẳng biết làm thơ ứng chế, chỉ giỏi ghép chữ lung tung thành mấy câu dài ngắn không theo vận luật mà thôi."
"Ghép chữ lung tung?" Lý Long Cơ bật cười: "Vậy ngươi cứ thử ghép cho Trẫm xem sao."
"Tuân lệnh."
Lý Đằng Không biết hắn có tài thi phú, lòng lại càng thêm đau nhói. Nàng quay sang Lý Nương, khẽ nói: "Ta thân thể không khỏe, xin phép cáo lui..."
Vừa định rời điện, bên tai nàng đã vang lên giọng nói của Tiết Bạch:
"Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ, canh xuy lạc, tinh như vũ.
Bảo mã điêu xa hương mãn lộ.
Phượng tiêu thanh động, ngọc hồ quang chuyển, nhất dạ ngư long vũ."
Bước chân Lý Đằng Không bỗng khựng lại. Trong đầu nàng hiện lên hình ảnh lúc chập tối, dưới gốc hoa đăng trên phố Khải Hạ môn, nơi nàng và Tiết Bạch tương ngộ. Điêu xa lướt qua, hương mai thoang thoảng, tiếng sáo phượng du dương, ánh mắt nàng chạm vào ánh mắt hắn. Những lời hắn tả, chẳng phải chính là cảnh tượng đêm nay sao?
Nàng đưa tay lau lệ, muốn bỏ đi nhưng đôi chân nặng tựa vạn cân. Nàng không muốn nghe nữa, lại cũng chẳng nỡ rời đi. Cuối cùng, nàng không nhịn được mà ngoái đầu nhìn lại. Thiếu niên với phong thái xuất trần ấy đang đứng dưới ánh hoa đăng, niệm tiếp những câu còn lại:
"Nga nhi tuyết liễu hoàng kim lũ, tiếu ngữ doanh doanh ám hương khứ.
Chúng lý tầm tha thiên bách độ.
Mạch nhiên hồi thủ, na nhân khước tại, đăng hỏa lan san xử."
Hai dòng lệ lặng lẽ tuôn rơi, thiếu nữ mặc váy lụa rực rỡ bỗng chốc quay lưng bỏ chạy, lòng đầy hoang mang, bất tri sở thố.
Mùng bảy tháng giêng mở tranh tường cát tường, tiết xuân sang, ngự ban thưởng không ngớt. Nhẹ nhàng truyền tay nhau những sợi thải thắng, dâng lên trời cao khúc huân ca.
---❊ ❖ ❊---
Nghi trượng rực rỡ nối dài suốt đêm thâu, lầu ngọc lấp lánh rạng rỡ đến tận bình minh. Thời gian như ngưng đọng giữa sắc xuân tháng giêng, nơi trăm hoa đua nở trong cung điện nguy nga. Chẳng cần nhắc đến thời hoàng kim của Tần Vương, bởi lẽ, còn nơi nào sánh được vẻ đẹp của Lạc Dương?
---❊ ❖ ❊---
Trên bàn tiệc, khách khứa ngại cánh liễu rơi, vũ nữ cũng e dè trước làn gió xuân. Năm Thiên Bảo, đức trị "vô vi" ngự trị, dân chúng hân hoan trong cảnh thái bình không nhuốm màu khói lửa. Thiên tử đích thân mở tiệc nơi phố thị, ân đức trải khắp bốn phương, tỏ rõ tầm nhìn của bậc quân vương sáng suốt.
---❊ ❖ ❊---
Gió xuân đêm ấy thổi bừng lên hàng ngàn vạn đóa hoa đăng, tàn lửa bay theo gió, lấp lánh tựa mưa sao. Xe ngựa chạm trổ lộng lẫy qua lại, hương thơm lan tỏa khắp nẻo đường. Tiếng tiêu phượng réo rắt, ánh trăng sáng tựa ngọc xoay vần, suốt đêm ngư long múa lượn.
---❊ ❖ ❊---
Thiếu nữ trang điểm lộng lẫy, cài trên tóc trâm bướm, cành liễu tuyết cùng những sợi chỉ vàng lủng lẳng. Nàng bước đi giữa dòng người, cười nói rộn ràng, lưu lại làn hương thoang thoảng. Giữa biển người mênh mông, tại hạ đã kiếm tìm nàng không biết bao nhiêu lần.
---❊ ❖ ❊---
Bất chợt ngoảnh đầu nhìn lại, hóa ra nàng vẫn đứng đó, nơi ánh đèn hiu hắt dần tàn.