Ngoại ô Trường An, ánh dương rải mật lên dòng Bá Hà, hai bên bờ liễu biếc trải dài vô tận.
Men theo dòng sông, bước chân Tiết Bạch dần nặng trĩu, cuối cùng cũng kiệt sức.
Hắn dừng lại, chống tay lên đầu gối, cúi người nhìn lại, thấy Thanh Lam vẫn đang lê bước với đôi giày không vừa chân, liền cất lời hỏi: "Nàng có mệt lắm không?"
Bao tâm sự còn chưa kịp giãi bày đêm qua, giờ đây nghe hắn hỏi han, đôi mắt nàng bỗng đỏ hoe.
"Một nô tỳ như ta, có gì đáng để mệt mỏi? Chỉ là... cảm thấy có chút tủi thân. Đêm qua ta nói về việc mai danh ẩn tích, nào ngờ lại nghe như ta vô tình bạc nghĩa với chủ gia, lại còn bị cho là tham luyến dung nhan của người. Nhưng người nói 'trở về Trường An xoay chuyển tình thế', nào có dễ dàng đến vậy? Chúng ta tính là nhân vật gì chứ? Những người kia dùng xe ngựa đưa ta đi hơn nửa ngày, giờ đây ta đã lạc mất phương hướng, đến bản thân đang ở nơi đâu cũng không rõ, nói gì đến chuyện trở về Trường An..."
Nói đến đây, nàng quay lưng lại, vội vàng lau đi những giọt nước mắt.
Tiết Bạch chỉ tay về phía dòng sông, điềm đạm nói: "Việc gì cũng cần làm từng bước một. Cứ men theo dòng sông này mà đi, thế nào cũng sẽ gặp thôn xóm, chúng ta hãy tìm đến đó trước đã. Nàng thấy sao?"
"Vâng."
Tiết Bạch kiên nhẫn hỏi tiếp: "Tìm được thôn xóm rồi, hỏi rõ đường về Trường An, đem chiếc đối khâm hồ cừu này đi cầm, thu xếp chỗ ở, chỉnh đốn tinh thần, rồi chúng ta sẽ tính toán bước tiếp theo, có được không?"
"Được ạ."
Kể từ khi sự việc xảy ra, Thanh Lam mới chỉ oán thán một câu như vừa rồi. Nghe Tiết Bạch nói vậy, nàng rốt cuộc cũng bình tâm lại, khẽ gật đầu, rồi bất ngờ bước tới đỡ lấy tay hắn, hạ giọng nói: "May mắn là có người."
Hai người dìu nhau đi ngược dòng hồi lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy một cây cầu phía trước.
"Nhìn kìa!" Thanh Lam reo lên mừng rỡ, chỉ về phía trước: "Có một phiên chợ nhỏ!"
"Chúng ta có tiền không?"
"Có, trong hầu bao của ta còn hai mươi sáu văn đây."
Dù chỉ là chút tiền lẻ, nhưng nghĩ đến việc sắp có đồ ăn, Thanh Lam vẫn cảm thấy vô cùng phấn chấn.
Tiết Bạch mỉm cười, vừa đi vừa quan sát xung quanh.
Bên cạnh quan đạo có một chợ nhỏ, những phu khuân vác đang ôm tay ngồi xổm bên quầy bán Hồ bính để sưởi ấm. Kế bên họ là một quán trà, đối diện là xa mã phô, tỏa ra mùi phân ngựa nồng nặc.
Một lão hán mặt mày đen sạm đã sớm chuẩn bị sẵn một chiếc xe lừa, đang cầm bó rơm cố gắng dỗ dành con lừa bướng bỉnh quay đầu lại.
Mấy đứa trẻ xung quanh không ngừng trêu chọc, vừa chạy quanh xe lừa vừa hô to: "Con lừa ngốc của Trang lão đầu đừng quay đầu lại!"
Trang lão đầu, người phu xe, tinh mắt thấy có người đến, liền cất tiếng gọi: "Tuấn lang quân, tiếu nữ tỳ, nhìn là biết quý nhân muốn về Trường An, thuê một chiếc xe đi? Xe ngựa thì đắt đỏ, xe lừa là vừa vặn!"
Đám trẻ xung quanh càng cố kêu to: "Xe lừa không quay đầu thì chẳng tốt lắm đâu!"
"Đi đi, đừng ở đây làm ồn."
Trang lão đầu xua đuổi lũ trẻ, vội vàng tiến đến bên cạnh Tiết Bạch bắt chuyện, nói: "Lang quân muốn về Trường An phải không? Từ đây đi có thể rất xa, ba mươi dặm đường nếu đi bộ phải mất cả ngày, ban đêm lại còn lạnh lẽo... Ai, đôi giày của nữ sử cũng không vừa chân."
"Xin hỏi đến Trường An Đông thị cần bao nhiêu tiền?"
"Lang quân nói chuyện khách khí quá." Trang lão đầu giơ tay tính nhẩm, cười nói: "Ba trăm văn."
"Đắt thế?" Thanh Lam vừa định lấy hầu bao ra, vội vàng che lại.
"Sao có thể nói là đắt? Tiểu lão nhi đi đi về về cũng phải mất cả ngày, dù là chở đầy một xe hành lý cũng chỉ giá này thôi."
Tiết Bạch hỏi: "Đây là giá bao xe, có xe nào rẻ hơn không?"
Trang lão đầu cười nói: "Có chứ, lang quân có thể chờ các thương gia khác cùng chia lộ phí, ngồi xe ngựa lớn kia, mỗi người sáu mươi văn."
"Đa tạ lão bá, chúng ta vẫn là đi bộ vậy." Tiết Bạch nói: "Xin hỏi quanh đây có chỗ nào bán giày?"
Trang lão đầu vẫn vui vẻ, chỉ đường nói: "Mua giày thì phải đến chợ lớn phía trước, cũng phải ba đến năm dặm đường..."
Bỗng có một bà lão từ phía nam quan đạo chạy đến, gọi: "Có khách hàng lớn từ Lam Điền huyện đến Trường An, trên đường có xe hỏng bánh, cần chở một nửa thư tịch, lừa có kéo nổi không?!"
"Sao lại không kéo nổi? Ngày nào cũng được cho ăn no đủ! Giá cả đã nói rõ chưa?"
"Mau đi, còn có tiền thưởng nữa đó."
Trang lão đầu vui mừng, cũng không cần con lừa bướng bỉnh quay đầu nữa, vội vàng đi ngay.
Tiết Bạch quay bước, cùng Thanh Lam đi mua Hồ bính.
Trong thành Trường An một cái Hồ bính hai văn, ở đây lại là ba văn một cái.
Hai người hy vọng có thể dùng mười sáu văn mua sáu cái, để còn dư tiền mua giày. Bà lão bán Hồ bính cũng rất tốt bụng, cho bọn hắn thêm một cái.
Từ khoảnh khắc suýt bị vùi lấp dưới đất sâu, đến khi cảm nhận được hơi nóng hôi hổi từ chiếc Hồ bính vừa mới ra lò, Tiết Bạch đã phải hít một hơi thật sâu như trút bỏ gánh nặng, rồi mới cắn một miếng thật to.
Bước trên quan đạo phủ trắng tuyết rơi, hắn không ngừng ngoảnh lại, cho đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng bà lão kia nữa...
---❊ ❖ ❊---
"Tiểu lang quân, lại gặp nhau rồi!"
Trang lão đầu nhìn thấy Tiết Bạch và Thanh Lam đi bên cạnh quan đạo, liền vội vàng kéo lại xe lừa, cười chào hỏi.
"Chào lão bá."
"Tiểu lang quân đợi một chút." Trang lão đầu vội xuống càng xe, hành lễ với một người cưỡi ngựa phía sau, nói: "Đại Lang quân, tiểu lão nhi có thể chở bọn họ cùng đi hay không?"
Đó là một vị nam tử trung niên ngoài tứ tuần, để ba chòm râu đẹp, mặt mày thanh tú, thần sắc lãnh đạm, ánh mắt bình thản như giếng cổ, khoác lan bào màu trắng, đầu đội phốc cân, một tay cầm cương, tay còn lại cầm một chuỗi phật châu, tuy ăn mặc không hoa lệ, nhưng khí độ lại bất phàm, rõ ràng là danh môn vọng tộc.
Tiết Bạch cùng người này nhìn nhau, chưa kịp nói gì, một tiểu đồng cưỡi ngựa chạy lên, nói: "Trên xe lừa toàn là trân bản thư tịch của chủ nhân nhà ta..."
"Vô Trần." Nam tử trung niên quát ngưng tiểu đồng, gật đầu với Tiết Bạch, nói: "Tiểu lang quân nếu không ngại, thì cùng nhau đồng hành, thế nào?"
"Đa tạ tiên sinh." Tiết Bạch hành lễ, nói: "Tại hạ Tiết Bạch, xin hỏi tiên sinh cao tính tôn danh? Để sau này tiện báo đáp."
Hắn đã suy nghĩ kỹ, mặc dù Đông cung muốn chôn sống hắn, nhưng hắn không phải là đào phạm, không sợ người biết tên mình, hắn thậm chí còn định cho càng nhiều người biết tên mình hơn.
"Không cần đàm báo đáp." Nam tử trung niên không chịu báo tên, nói: "Xuất môn tại ngoại có nhiều bất tiện, tương hỗ bang sấn là điều nên làm."
"Tiên sinh nói thật phải."
Tiết Bạch hôm nay mới cảm nhận được nhiều bất tiện của cuộc sống thời đại này, càng hiểu rõ ý nghĩa của bốn chữ "tương hỗ bang sấn", cũng hiểu vì sao người xưa lại cùng gia tộc và hàng xóm sống dựa vào nhau.
Nam tử trung niên mỉm cười gật đầu, giục ngựa đi.
Ánh mắt hắn vẫn điềm tĩnh, nụ cười này không thấy hoan hỉ, ngược lại có chút từ bi.
Thấy vị khách quý này không thích trò chuyện, nên trên đường đến Trường An, ngay cả Trang lão đầu cũng không dám nói quá nhiều.
May mắn thay, đoạn đường này bằng phẳng dễ đi, nửa ngày sau đã đến Trường An.
---❊ ❖ ❊---
Phía đông thành Trường An có ba cửa thành là Thông Hóa Môn, Xuân Minh Môn, Diên Hưng Môn, gọi chung là "Thanh Môn".
Khu vực Thanh Môn, tửu quán đông đúc, là nơi lý tưởng để thưởng tửu ngâm thơ, bởi vậy thường có câu "Vị ẩm thanh môn tửu, tiên như túy mộng thân".
Đội xe tiến vào Xuân Minh Môn.
Tiết Bạch đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy tửu lâu san sát như rừng, cờ xí tung bay rợp trời, biển ngọc lấp lánh, rèm đỏ phấp phới trong gió. Mỗi tửu lâu đều tưng bừng náo nhiệt, ca kỹ môi ngậm tiêu sáo, nhạc công gõ bát theo nhịp, kẻ tung người hứng biểu diễn tạp kỹ. Giữa tiếng cười nói rộn rã, các tửu khách say sưa với trò ném tên vào bình hay hành tửu lệnh, vô số trò tiêu khiển không đếm xuể.
Hấp dẫn ánh mắt người nhất là những Hồ cơ đứng trước cửa mời khách. Các nàng phần lớn có đôi mắt xanh biếc, mái tóc hơi xoăn, môi tô son đỏ thắm, khoác lụa mỏng manh, để lộ làn da trắng như tuyết, eo liễu lắc lư không ngừng, liên tục vẫy đôi tay nõn nà mời gọi khách vào quán.
Nửa thành Trường An vang vọng tiếng ca của các hào khách.
---❊ ❖ ❊---
"Ma Cật!"
Chợt nghe một tiếng gọi, vài người từ Khang gia tửu lâu chạy ra, hướng về phía vị nam tử trung niên áo trắng đã chở Tiết Bạch.
"Ma Cật! Ha ha ha, ta đã nói Ma Cật thăng nhậm Khố bộ Viên ngoại lang, hai ngày này sẽ về Trường An nhậm chức mà."
"Nguyên Nhị huynh?! Đã bao năm không gặp."
"Võng Xuyên biệt nghiệp của ngươi đã sửa sang xong chưa?"
"Đầu năm đã bắt đầu sửa sang chút ít, vì thế còn làm mấy bài thơ."
"Ma Cật lại có thơ mới?! Ha ha, mau mau niệm lên."
"Bất đáo đông sơn hướng nhất niên, quy lai tài cập chủng xuân điền. Vũ trung thảo sắc lục kham nhiễm, thủy thượng đào hoa hồng dục nhiên."
"Hảo! Hảo một câu thủy thượng đào hoa hồng dục nhiên."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch nhìn lại nam tử trung niên áo trắng, thoáng kinh ngạc, rồi bật cười như đã thông tỏ. Người này được gọi là Ma Cật, nghĩ đến rất có thể là Vương Duy Vương Ma Cật.
Nghe bọn họ trò chuyện, hóa ra Vương Duy có một Võng Xuyên biệt nghiệp tại Lam Điền huyện, nên từ Lam Điền huyện chuyển đến Trường An nhậm chức. Tiết Bạch ban đầu cảm thấy thật trùng hợp, sau đó lại nghĩ có lẽ không phải vì trùng hợp. Với Thịnh Đường thi đàn rực rỡ hiện nay, ai biết hôm nay giữa các Thanh Môn tửu lâu này còn có bao nhiêu nhà thơ nổi tiếng lưu danh sử sách?
Hắn chợt mỉm cười một mình. Thái tử sai người đưa hắn ra ngoài thành chôn sống, thi phật Vương Duy lại đưa hắn trở về thành Trường An. Đoạn đường này cuối cùng cũng giúp hắn bắt đầu hiểu rõ thời đại này. Nó có kiêu ngạo cố chấp, xa hoa lãng phí, tranh quyền đoạt lợi không ngừng, cũng có kho lẫm phong phú sung túc, văn chương rực rỡ hoa lệ. Chúng đan xen vào nhau, tạo nên sự cực thịnh của Đại Đường trước mắt. Thịnh Đường như thế sẽ không làm mai một đi đấu chí của Tiết Bạch, mà chỉ khiến hắn càng thêm phấn chấn.
---❊ ❖ ❊---
Bên đường, cuộc trò chuyện của Vương Duy và bằng hữu vẫn tiếp tục.
"Đúng rồi, Trữ huynh sao không có ở đây?"
"Còn không phải vì bài thơ của Hạ Giám, Ma Cật có biết Trường An xảy ra chuyện gì không?"
"Chuyện gì?"
"Vi Kiên án tái diễn, Thái tử lại ly hôn... Hạ Giám năm trước bệnh mất, Ca Nô lại đi khắp nơi lan truyền thơ của hắn, còn cố ý xuyên tạc ý nghĩa của bài thơ. Một bài thơ vui mừng khi gặp lại cảnh quê hương, lại bị nói là Thái tử mang trong lòng bất mãn. Nhưng ai mà không biết Vi Kiên án xảy ra đầu năm, bài thơ của Hạ Giám viết vào năm trước, thời gian đâu có khớp..."
"Suỵt, đừng bàn chuyện quốc sự giữa đường."
Vị tửu khách gọi là Nguyên Nhị có chút say, lại lớn tiếng nói: "Có gì không dám nói?! Ha ha, người khác sợ Ca Nô, ta không sợ!"
"Đừng nói nữa... Vô Trần, ngươi mang hành lý về nhà, ta cùng với chư công tiểu tụ."
"Dạ."
Tiết Bạch thì đứng dậy, lại hành lễ nói: "Đa tạ tiên sinh."
"Chỉ là việc nhỏ, không đáng nhắc đến."
"Không chỉ cảm tạ tiên sinh cho ta đi nhờ, mà còn cảm tạ câu thơ của tiên sinh khích lệ."
"Ân? Câu thơ nào?"
"Tung tử do văn hiệp cốt hương."
Vương Duy nghe vậy sững sờ, đôi mắt bình lặng như giếng cổ bỗng lộ ra chút thẫn thờ chi sắc.
Tung tử do văn hiệp cốt hương, ngay cả chính mình cũng quên mất từng có thi phong như vậy.
Khi hắn quay đầu lại, thấy thiếu niên kia đã theo xe lừa đi xa.
---❊ ❖ ❊---
Đội xe qua Đạo Chính phường.
Phía trước lại nghe thấy tiếng hài đồng đang hát thơ.
"Bích ngọc trang thành nhất thụ cao, vạn điều thùy hạ lục ti thao. Bất tri tế diệp thùy tài xuất, nhị nguyệt xuân phong tự tiễn đao."
Tiết Bạch từng nghe qua một lần ở Hưng Ninh phường, giờ kết hợp với những lời đối thoại vừa nghe được mà suy xét, nhận thức về thời cuộc lại càng thêm rõ ràng.
Bài thơ này một khi mang cảm nhận chủ quan, nghe hai câu đầu dường như có thể hiểu là hình ảnh Thái tử trong mắt các triều thần. Về phần hai câu sau, như là đang oán trách vị Thánh Nhân có công lao sánh bằng Nghiêu Thuấn kia cắt tỉa cành lá của hắn?
---❊ ❖ ❊---
"Hí!"
Đến cửa phía đông Đông thị, Trang lão đầu giữ lại xe lừa, cười nói: "Tiểu lão nhi còn phải chạy xe, tiểu lang quân lần sau đi về hướng đông thành, nhớ tới chiếu cố sinh ý của tiểu lão nhi a!"
"Hảo." Tiết Bạch cười đáp: "Lão bá có duyên gặp lại."
"Tiểu lang quân quá khách khí, hẹn tái ngộ... Hí, hí."
Tiết Bạch cùng Thanh Lam đưa mắt nhìn xe lừa rời đi, rồi tiến vào Đông Môn.
Trước mắt là cảnh phồn hoa nhiệt nháo.
Con đường rộng thẳng tắp không thấy điểm cuối, chỉ thấy hai bên là những hàng quán san sát, mái hiên, ban công, cờ hiệu, đèn lồng, trên phố người đi lại như dệt cửi, hàng hóa rực rỡ muôn màu.
"Đi, mua giày trước."
Thanh Lam lướt mắt nhìn Tiết Bạch, vội chỉ tay: "Bên này."
Hai người đi một hồi, nghe thấy tiếng trống dần rộn ràng, đến gần mới thấy phía trước dựng một đài cao, hơn mười thiếu nữ xinh đẹp đang phiên phiên khởi vũ, thực sự hút hồn người xem.
Tiết Bạch đảo mắt nhìn quanh, không thấy ai cầm khay thu tiền, không khỏi thắc mắc: "Bọn họ biểu diễn thế này để làm gì?"
Thanh Lam kéo hắn đi ngay, nói: "Bán Tân La tỳ."
Tiết Bạch lại quay đầu liếc nhìn, nghĩ bụng khắp thiên hạ mỹ nữ đều đưa đến Trường An, chẳng trách gần đây gặp phải nhiều lắm.
Đi tiếp về phía nam, chưa thấy hiệu cầm đồ, ngược lại rẽ vào một con ngõ bán đồ ăn.
Mùi thơm ngào ngạt phả vào mặt.
Các chưng thực phô bày những xửng hấp, hơi nước bốc lên như mây mù, tỏa hương thơm ngát; Trong quầy đồ chiên, nồi dầu nổ đôm đốp, đem viên thịt ráng đến vàng ruộm; Còn có các loại bánh ngọt đủ hình dạng, đầy màu sắc; Thịt dê nướng, bướu lạc đà nướng được rắc thêm gia vị thơm nức mũi.
"Ngươi đói rồi phải không?" Thanh Lam bây giờ đã biết Tiết Bạch ăn có hơi nhiều, bèn nói: "Chúng ta còn mười văn, không vội mua giày. Ăn chút gì đã, đợi cầm hồ cừu rồi mãi đông tây sau... Đúng rồi, ngươi có biết, từ 'mãi đông tây' này, chính là từ Đông thị, Tây thị Trường An mà ra."
"Ta biết."
"Ngươi muốn ăn gì?"
"Một bát thịt dê bao nhiêu tiền?"
"Canh mì thịt dê sao? Vừa đúng mười văn, ta đi mua."
Tiết Bạch kéo nàng lại, nói: "Vậy ngươi muốn ăn gì? Chúng ta lót dạ trước."
"Ân, để ta xem." Thanh Lam nhìn quanh, cuối cùng chỉ vào một quầy, nói: "Mã đề tô."
"Vậy ăn cái này trước, lát nữa cầm tiền xong ăn canh thịt dê sau."
"Hảo!"
Thanh Lam gật đầu lia lịa, lại nói: "Lúc phu nhân may áo mùa đông cho Ngũ Lang, chỉ một tấm da chồn loại tốt nhất đã tốn hai vạn, còn tìm thợ giỏi nhất Trường An, thêm các nguyên liệu khác, chí ít cũng đáng ba vạn!"
Tuy nói vậy, nhưng hai người ăn xong mã đề tô, đi thăm vài hiệu cầm đồ, cuối cùng chỉ được chưa đầy năm ngàn.
Số tiền này nếu đổi hết ra tiền đồng cũng gần hai mươi cân, may mà hiệu cầm đồ làm ăn chu đáo, bảo Tiết Bạch liệt kê danh sách cần mua, thuê người đi một chuyến, cho các cửa hiệu khác cùng giao đến.
Hai người rời khỏi tiệm cầm đồ, khoác lên mình những bộ nam trang, đầu đội phốc đầu, chân đi giày đế mềm. Mỗi người mang theo một chiếc túi nhỏ, chứa đựng những vật dụng thiết yếu như dao găm, dược liệu trị thương và các nhu yếu phẩm khác.
Số ngân lượng còn lại được đổi thành bạc vụn và một ít tiền đồng tiện mang theo.
Thanh Lam như trút bỏ được gánh nặng, kéo Tiết Bạch ghé sát tai, thì thầm: "Đổi nam trang này thật tiện lợi, ta cũng không còn sợ hãi nữa. Nếu không, cứ lo bị nhận ra."
"Không cần lo lắng. Nếu Đông Cung có thế lực lớn mạnh đến vậy tại Trường An, thì đã không cần phải dùng thủ đoạn táng tận lương tâm như vậy để hãm hại chúng ta..."
Canh mì thịt dê của Sùng Gia Điếm tại Đông Thị, nghe đồn là bí truyền từ Vị Nam, danh tiếng lừng lẫy khắp Trường An. Trưa hôm ấy, cả hai đều gọi một bát, húp sạch sẽ.
Thanh Lam buông bát xuống, nhìn Tiết Bạch, trên gương mặt nở một nụ cười rạng rỡ, hỏi: "Ngon lắm phải không?"
"Ừm."
"Giờ chúng ta đi đâu?"
Tiết Bạch không cần suy nghĩ, đáp ngay: "Thập Vương Trạch."