Thái Bình phường nằm ở phía tây nam Hoàng thành, là nơi tụ hội của bậc quyền quý quan lại, tân trạch của Vương Hồng cũng tọa lạc tại đây.
Vương Hồng vốn xuất thân là con thứ, cựu trạch nằm tại An Lạc phường phía nam thành Trường An, vốn là khu vực nghèo khó. Tân trạch này vừa mới hoàn thành, nguy nga lộng lẫy, ngay cả lan can giếng nước cũng được chế tác từ bảo vật.
Đáng chú ý nhất là trong phủ có một "Tự Vũ Đình" do thợ thủ công từ Tây Vực Phất Lâm Quốc kiến tạo. Mỗi khi chủ nhân đến nghỉ ngơi, trên mái đình sẽ có nước chảy xuống như thác, dù là giữa mùa hè oi bức, bên trong vẫn mát mẻ tựa tiết thu.
Vương Hồng còn xây thêm Sử viện bên cạnh, bởi hắn đảm nhiệm đến hai mươi chức vụ, người mang công văn đến xin phê duyệt nối liền không dứt.
Hôm nay, hắn lại chẳng còn tâm trí cho những công vụ này.
"Hữu tướng bảo tại hạ vào cung lắng lại tình thế, trái lại càng nháo càng lớn?"
Bùi Miện tiến lên, nhỏ giọng nhắc nhở: "E rằng Hữu tướng đã quá coi thường Tiết Bạch."
Vương Hồng trước nay không chú ý nhiều đến Tiết Bạch, không khỏi nghi hoặc hỏi: "Một tên nhóc con, có thể có năng lực lớn đến nhường ấy sao?"
"Sau lưng tên nhóc này còn có chủ sử. Lý Thích Chi tự xin ngoại phóng, Hữu tướng không thể dùng lôi đình thủ đoạn; trong thành Trường An, cái gọi là 'Xuân thí Ngũ tử' ngày càng có thanh thế; Đỗ Phủ liên tục sáng tác những danh thiên để bày tỏ 'dã hữu di hiền'; Trịnh Kiền tấu thỉnh phúc thí... Tất cả những chuyện này đều do Tiết Bạch cùng người đứng sau hắn mưu tính."
"Sao các hạ biết được?"
"Hôm qua trong đại sảnh của Phong Vị Lâu treo một bức họa, thu hút không ít người vây xem. Tại hạ đã mang họa sư đến vẽ lại một bản, xin Vương công xem qua, người ký tên là Hàn Dũ."
Vương Hồng nhìn Bùi Miện từ từ mở cuộn tranh. Khi thấy một vị tử bào quan viên được vẽ sinh động như thật, ánh mắt hắn ngưng lại, sắc mặt trở nên phức tạp.
Rốt cuộc hắn cũng hiểu vì sao Hữu tướng sau khi vào cung thì tình hình lại trở nên không thể kiểm soát.
Hắn quay lưng đi, phất tay ra hiệu thu họa lại.
"Bức họa này chế nhạo Hữu tướng thật quá đáng." Bùi Miện nói: "Bọn chúng chính là cố ý, vừa nâng cao danh tiếng, vừa vạch rõ tư oán với Hữu tướng. Kể từ đó, Hữu tướng muốn đối phó cũng phải bó tay bó chân."
Vương Hồng quay người lại, vẻ mặt nghiêm túc: "Là Hữu tướng sợ sĩ tử thôn dã nói lung tung, nên mới bảo ta loại bọn chúng. Bây giờ nháo thành như vậy, lại để một mình ta gánh chịu hậu quả hay sao?"
Bùi Miện hiểu ý hắn.
Vương Hồng không giống Lý Lâm Phủ đố kỵ hiền tài, vốn không mấy quan tâm đến những chuyện này. Gần đây hắn đang bận rộn cống nạp cho Thánh Nhân, không ngờ lại dính vào thị phi.
"Vương công, chẳng bằng thế này đi?" Bùi Miện hạ giọng nói: "Chỉ cần loại bỏ cái gọi là 'Xuân Thí Ngũ Tử'..."
Hắn đưa tay chém một nhát trong không trung.
Vương Hồng híp mắt nhìn theo, lắc đầu.
"Không ai nghi ngờ là chúng ta làm." Bùi Miện nói: "Chỉ nghĩ rằng Hữu tướng làm."
"Vì chuyện này mà rước lấy phiền phức, không đáng."
Kim khoa tuy do Vương Hồng phụ trách, nhưng chỉ cần Thánh Nhân biết hắn làm theo lệnh của Lý Lâm Phủ, cho dù thật sự bị phát hiện gian lận mà phải phúc thí, thì cũng sẽ không bị tổn thất quá nhiều.
Trái lại, nếu ra tay giết người, bị phát hiện, sẽ trở mặt với Lý Lâm Phủ, khiến Thánh Nhân nghi kỵ...
Bùi Miện nhìn sắc mặt Vương Hồng, lập tức hiểu ra, phe Hữu tướng đang định tạm thời nhượng bộ.
Những rắc rối cần loại bỏ đã bị Dương Chiêu loại bỏ, ai đỗ tiến sĩ cũng không quan trọng lắm.
Năm Thiên Bảo thứ hai cũng từng có tiền lệ phúc thí, vốn chẳng thể lay chuyển căn cơ của Tướng phủ. Thế nhưng, nếu cứ tiếp tục dây dưa với Tiết Bạch, chuyện càng làm càng lớn, ngược lại sẽ khiến Thánh Nhân cảm thấy vị Tể tướng này không còn đắc dụng nữa.
"A Lang, người của Hữu tướng phủ đã tới, triệu ngài cùng Bùi ngự sử qua đó..."
---❊ ❖ ❊---
Lý Lâm Phủ đặt bức họa xuống, mặt mày âm trầm. Nhưng càng vào lúc này, hắn càng phải tỉnh táo. Hắn phải đoán được tâm ý của Thánh Nhân. Thánh Nhân thấy bức họa này, tất sẽ không vui, nhưng nếu Quý phi lại yêu thích thì sao?
Nếu vội vàng cáo trạng lên cung thành, cảnh tượng sau đó thật dễ dàng tưởng tượng...
"Thằng nhãi to gan, dám sai người vẽ trẫm đang đánh bài?!"
"Thánh nhân bớt giận, tiểu tử kia không biết lễ nghĩa, vì Ca Nô hầu bài cho ta nên quá đắc ý, mới nói với họa sư rằng mơ thấy đánh bài cùng thần tiên, nhường hắn vẽ một bức thật đẹp."
"Thì ra là vậy. Nếu không biết trước, ai có thể nhìn ra đây là Thánh Nhân cơ chứ? Còn tưởng là một vị thần tiên nào đó."
"Ân, nếu nhìn kỹ, bức họa này cũng không tệ lắm, vẽ trẫm và Quý phi rất có thần thái..."
Lý Lâm Phủ khẽ thở dài, thầm biết đến lúc đó chỉ có thể huyên náo khiến người người đều biết, triều chính giễu cợt. Lại nghĩ sâu hơn, hắn biết Tiết Bạch đang cố ý chọc giận mình. Hiện tại, sĩ nhân khắp nơi đều đang xem kịch vui, dù hắn có phản ứng thế nào, sự việc chỉ càng thêm ầm ĩ. Lỡ như không dập tắt được mà còn khiến Thánh Nhân cảm thấy phiền lòng... thì hậu quả thật không tưởng tượng nổi. So với tâm trạng của bậc quân vương, danh ngạch khoa cử ngược lại chỉ là chuyện nhỏ.
Khi đã bình tĩnh lại, ánh mắt hắn rơi vào chữ ký cuối bức họa, lẩm bẩm: "Hàn Dũ?"
Truy tìm đã lâu, kẻ đứng sau Tiết Bạch cuối cùng cũng lộ diện. Nhưng cớ sao hắn vắt óc suy nghĩ mà vẫn không thể nhớ ra trên triều đình từng có một nhân vật như vậy?
Một lúc sau, Vương Hồng và Bùi Miện đến nơi. Lý Lâm Phủ hỏi trước: "Bức họa treo ở Phong Vị Lâu, các hạ thấy thế nào?"
"Hữu tướng, hạ quan thấy thật sự tức giận không kìm được, Tiết Bạch khinh người quá đáng!"
"Không sao." Lý Lâm Phủ rộng lượng cười nói, "Bản tướng hỏi ngươi, thấy người ký tên thế nào?"
Bùi Miện trầm ngâm đáp: "Chắc hẳn mọi việc Tiết Bạch làm đều do Hàn Dũ chỉ điểm, không lạ gì khi có thể viết ra những bài thơ như vậy. Chỉ nhìn vào bức họa kia, liền biết người này có kỹ nghệ thư họa cao siêu, vẽ cảnh tự do phóng khoáng, vẽ người tinh tế tỉ mỉ, vả lại họa phong một mạch không đổi, đủ thấy bút pháp thâm hậu. Ngoài ra thư pháp cũng rất xuất sắc, tuy không bằng Trương Húc, Nhan Chân Khanh, nhưng đã có thể gọi là đại gia."
Nói đến đây, hắn chần chừ một chút rồi tiếp lời: "Người này ra tay, một bức họa phảng phất như trò đùa, nhưng lại ảnh hưởng lớn đến thanh danh của Hữu tướng, tâm cơ thật thâm sâu."
"Bản tướng không quan tâm đến những hư danh này, phải tìm ra hắn."
"Kỳ lạ là, người như vậy sao lại không nổi danh? Còn một chi tiết, hắn không có ấn chương, chắc là dùng tên giả."
"Ngươi đi tra đi."
"Dạ vâng."
Lý Lâm Phủ càng nghĩ càng sợ, trong lòng chủ ý đã định, liền dặn dò Vương Hồng: "Cỏ dại trong bãi đã dọn sạch, chỉ còn đám cây mọc hoang là đang um tùm hơn bao giờ hết. Trước khi bọn chúng vạch trần chuyện lộ đề thi, cho phép phúc thí đi."
"Hữu tướng?"
"Ý ta đã quyết."
Ngày ấy Vương Hồng dự liệu được tình cảnh này, nên kiên quyết không thả bọn người Nguyên Kết, muốn mượn vụ án Lý Thích Chi để lập uy. Lúc này trong lòng đầy oán khí, nhưng không thể nói gì, đành cung kính đáp ứng.
Đúng lúc này, có lại viên vội vàng chạy đến, bẩm báo: "A Lang, các sĩ tử lại đang tụ tập, e rằng muốn gây rối!"
---❊ ❖ ❊---
"Xuân thí Ngũ tử đến rồi!"
Tại Quốc Tử Giám, đám sĩ tử đồng loạt quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy năm vị nam tử từ trong Thái Học Quán bước ra. Người dẫn đầu không phải Nguyên Kết, mà là một thiếu niên trẻ tuổi hơn: Tiết Bạch.
"Chư vị hãy bình tâm, nghe tại hạ nói một lời. Chúng ta đã xin phúc thí, song nếu Thánh Nhân hỏi đến lý do, các vị sẽ đối đáp ra sao?"
"Khoa cử bất công, kẻ áo vải không một ai được cập đệ!"
"Đó chẳng phải lý do, triều đình chỉ trọng chứng cứ." Tiết Bạch lớn tiếng nói: "Lão sư của ta, Nhan công, hiện là huyện úy huyện Trường An, đã tìm được bằng chứng lộ đề. Hôm nay sẽ trình lên Ngự Sử Đài, xin chư vị hãy cùng chúng ta đến đó, tận mắt chứng kiến triều đình tra rõ chân tướng, đường đường chính chính yêu cầu phúc thí!"
Đây là lần đầu hắn đứng ra chủ trì đại sự trước mặt đông đảo sĩ tử, nhưng vừa mở miệng đã đưa ra phương án giải quyết ổn thỏa. Thiếu đi vài phần nhiệt huyết bồng bột, lại thêm vài phần điềm tĩnh thâm trầm.
Đối với đám sĩ tử đã náo loạn nhiều ngày, nay cuối cùng cũng thấy được tia hy vọng, ai nấy đều phấn chấn, giơ tay reo hò.
"Phía sau nghe rõ chưa? Đã có chứng cứ rồi, Phúc thí! Phúc thí!"
"Tìm được chứng cứ rồi, phúc thí ngay trước mắt!"
"Chúng ta không cần gây rối, chỉ cần đến Ngự Sử Đài chứng kiến kết quả!"
---❊ ❖ ❊---
Xuân thí Ngũ tử duy trì trật tự, dẫn đầu đoàn sĩ tử tiến về phía Hoàng thành. Trên đường đi, bọn họ cao giọng ngâm vang bài thơ mới của Đỗ Phủ. Bài thơ này Đỗ Phủ đã ấp ủ từ lâu, vốn định đợi sau khi cập đệ mới công bố. Nay vì phẫn nộ trước cảnh bất công, hắn đã hoàn thành thành một bài trường thi, đặt tên là "Phụng Trình Thánh Nhân Nhị Thập Nhị Vận".
"Hoàn khố bất ngạ tử, nho quan đa ngộ thân."
"Thánh Nhân thí tĩnh thính, tiện tử thỉnh cụ trần."
Tiếng thơ vang dội, chứa đựng sự phẫn nộ cùng bất mãn của lòng người. Nhiều kẻ trong số họ thực ra biết rõ bản thân khó lòng cập đệ, dù sao hai ba ngàn sĩ tử cũng chỉ có mười mấy danh ngạch. Nhưng họ muốn công sức học hành gian khổ của mình được tôn trọng dù chỉ là một chút.
Từ Vụ Bản phường hướng về phía tây, đoàn người tiến đến đại lộ Chu Tước rộng lớn, thu hút vô số bách tính Trường An đổ ra xem. Thế là sĩ tử cùng bách tính hòa lẫn vào nhau, xuôi theo đại lộ Chu Tước hướng về phía bắc, tựa như thủy triều cuồn cuộn, chậm rãi đổ về Chu Tước môn ở phía nam Hoàng thành.
Cửa thành uy nghiêm, cấm vệ cầm kích dàn hàng ngăn chặn.
"Lui lại!"
"Lui lại! Các ngươi muốn tạo phản hay sao?!"
Xuân thí Ngũ tử đồng loạt tiến lên. Tiết Bạch cất tiếng: "Chúng ta là học sinh Quốc Tử Giám, hương cống của các châu huyện, đến đây không phải để gây rối."
Nguyên Kết hiên ngang đáp: "Mà là để duy trì quốc pháp!"
"Lui lại!"
"Chúng ta là học sinh, không phải loạn dân."
"Lui lại!"
"Nếu tướng quân không chịu cho chúng ta vào, thì chúng ta sẽ đợi ở đây cho đến khi có kết quả mới thôi."
Cấm vệ tựa như khúc gỗ cầm kích, chỉ một mực ngăn cản đám đông tiến vào Hoàng thành. Bọn người Tiết Bạch cũng không vội, chỉ đứng đợi tại chỗ. Mặt trời trốn vào mây rồi lại ló dạng, trước Chu Tước môn người càng lúc càng đông. Các sĩ tử mặc áo vải như những bông tuyết đổ về, chồng chất như tuyết đọng. Bách tính đến xem náo nhiệt như cát, tụ lại ngày một đông, dần dần hình thành thế cuồn cuộn khó ngăn.
Lúc đầu Đỗ Ngũ Lang còn rất đắc ý, nhưng một lần tình cờ quay đầu nhìn lại, bị cảnh tượng này làm cho hoảng sợ, liền kéo Tiết Bạch sang một bên, nhỏ giọng thì thầm:
"Chúng ta gây chuyện có lớn quá không, liệu có khó thu tràng?"
"Náo loạn càng lớn, thì kẻ càng khó thu tràng chính là Ca Nô."
Đỗ Ngũ Lang vẫn chưa thông suốt, hỏi: "Đơn giản như thế, thật sự có thể khiến Ca Nô chịu thua sao?"
"Chẳng lẽ hắn dám dùng Kim Ngô Vệ đánh giết chúng ta?"
"À?"
Ánh mắt Tiết Bạch vô cùng chắc chắn, vỗ nhẹ vai Đỗ Ngũ Lang.
Đúng lúc ấy, một đội quan viên thúc ngựa tiến tới, kẻ dẫn đầu vận quan phục đỏ thẫm, thần sắc thâm trầm, chính là Vương Hồng.
“Vì sao tụ tập nơi đây?!”
Vương Hồng ghì chặt dây cương, đưa mắt nhìn quanh đám sĩ tử, quát lớn: “Kẻ nào cầm đầu gây rối?!”
“Chúng ta không phải đến để gây rối.” Nguyên Kết ngang nhiên đáp: “Mà là vì chuyện tuyển chọn nhân tài của Đại Đường mà đến.”
Dứt lời, đám hộ vệ của Vương Hồng lập tức rút đao chỉ thẳng vào năm người. Thế nhưng, cả năm kẻ vẫn bình thản không chút sợ hãi, ngay cả Đỗ Ngũ Lang cũng giữ vững khí thế. Bọn họ đều hiểu rõ, thời điểm này đã có thể thỏa hiệp. Thỏa hiệp vốn là một phần trọng yếu trong quyền mưu.
Song, càng đến lúc cần thỏa hiệp, vẻ mặt Vương Hồng lại càng thêm nghiêm nghị chính trực: “Hồ nháo! Văn chương không bằng người, lại giở trò gây rối, các ngươi xứng đáng là môn sinh của thiên tử sao?!”
Tiết Bạch khẽ nhếch môi, cười nhạt. Dù chưa đạt được mục đích tối thượng là đánh đổ Lý Lâm Phủ, nhưng tranh thủ được một kỳ phúc thí đã là thành công lớn. Đấu trí dưới tay những kẻ nắm giữ quyền sinh sát như Hoàng đế và Tể tướng, lúc nào cũng đối mặt với nguy cơ bị nuốt chửng, thật chẳng dễ dàng gì mới có được kết quả này. Vốn dĩ, một kỳ phúc thí là điều nên có, thậm chí chẳng cần phải thỉnh cầu. Dẫu sao, mọi sự cũng đã thành.
---❊ ❖ ❊---
Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập lao tới, kèm theo tiếng quát trong trẻo vang vọng trước cửa thành: “Vương Hồng! Ngươi dám bắt nạt nhân tài Đại Đường sao?!”
Dẫn đầu là một thiếu niên tiên y nộ mã, sau lưng là đội phiêu kỵ vệ sĩ uy vũ bất phàm, quang thải chiếu nhân. “Quảng Bình Vương tới!” Tiếng hô vang lên, các sĩ tử trước Chu Tước môn đều lộ rõ vẻ vui mừng. “Quảng Bình Vương tới chủ trì công đạo cho chúng ta!”
Trong bầu không khí sục sôi, Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, ánh mắt trở nên lạnh lùng. Sắc mặt Vương Hồng cũng thay đổi, thấp thoáng nét lệ khí. Hắn thầm nghĩ, giá như lúc nãy trực tiếp đáp ứng thỉnh tấu phúc thí của Thánh Nhân thì tốt biết mấy. Giờ đây Thái tử phái hoàng tôn đến tranh uy vọng, nhường hay không nhường đều là thế khó.
“Hu!”
Lý Thục mã thuật cao siêu, phi thẳng đến trước cửa thành mới nhảy xuống, ba bước tiến lên, đứng chắn trước mặt Xuân thí Ngũ tử, giơ tay che chở bọn họ, một mình đối diện với Vương Hồng. Là tôn tử được Thánh Nhân yêu quý nhất, nổi danh với khí vũ bất phàm, độ lượng sâu sắc, vừa khoan dung lại quyết đoán, cảnh tượng này càng khiến các sĩ tử thêm phần ngưỡng mộ.
Đối mặt với kẻ mà ai ai cũng e sợ khi nghe danh ở Trường An, Lý Thục vẫn uy phong lẫm lẫm: “Thấy bản vương, còn không xuống ngựa?!”
Vương Hồng lúc này mới chịu xuống ngựa, hành lễ tương kiến.
“Kim khoa xuân thí do ngươi phụ trách chấm thi, đúng không?”
“Vâng.”
“Chế khoa không một người trúng bảng, áo vải không một người trúng bảng, đúng không?”
“Hạ quan xét thứ bậc, chỉ nhìn văn chương, không nhìn cái khác.”
“Hảo!” Lý Thục cao giọng quát: “Vậy bản vương hỏi ngươi thêm một câu, phải chăng có kẻ tiết lộ đề thi?!”
Tiết Bạch nghe xong liền hiểu, Đông cung đã đoán được kế hoạch của mình. Dù sao đây cũng là dương mưu, rất dễ dàng phỏng đoán. Lúc này, Nhan Chân Khanh đã ở Ngự Sử Đài chuẩn bị đưa ra chứng cứ, mũi tên đã lên dây, không thể không bắn. Đông cung muốn tranh uy vọng cũng là dương mưu, chỉ có thể nhường. Điều cần phòng bị, lại là chuyện khác...
---❊ ❖ ❊---
“A Lang!”
Trong phòng vang lên tiếng động, Thương Bích hớt hải chạy đến báo tin, va cả vào bình phong: “Đông cung ra tay rồi! Hoàng tôn Quảng Bình Vương xuất hiện, giúp các sĩ tử đòi phúc thí. Hiện tại trước Chu Tước môn đã tụ tập đầy người, tin tức chắc chắn sẽ nhanh chóng truyền đến Đại Minh cung!”
Lý Lâm Phủ ban đầu còn đắc ý, song ngẫm lại chợt hoảng hốt, sắc mặt biến chuyển liên hồi rồi dần trở nên u ám.
"Đáng ghét!"
Hắn đứng phắt dậy, đẩy ngã chiếc ghế sau lưng.
"Người đời đều mắng ta chèn ép Thái tử, nhưng ai thấu được sự nham hiểm của kẻ kia? Ta chưa từng làm hại hắn, vậy mà hắn lại khắp nơi mua chuộc nhân tâm!"
Thương Bích vội quỳ rạp xuống, biết rằng A Lang lần này đã thực sự nổi trận lôi đình.
"Bành!"
Một món đồ sứ bị hất văng xuống đất, Lý Lâm Phủ đã mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày.
"Trách ta dùng Vi Kiên án tạo ra oan án ư? Chính phe cánh của hắn càng tra càng lòi ra nhiều kẻ! Càng tra càng nhiều! Chỉ có Thánh Nhân mới hiểu lòng ta, bao năm qua, rốt cuộc là ai đang bắt nạt ai?!"
Thương Bích không muốn nghe, nhưng những lời này cứ rót vào tai, khiến hắn dù muốn cũng chẳng thể làm ngơ. A Lang đấu không lại Đông cung, e rằng lần này lại thua một nước cờ rồi.
---❊ ❖ ❊---
"Ai dám ngăn cản?!"
Trước Chu Tước môn, theo tiếng quát của Lý Thục, các cấm vệ đành phải tránh đường, để vị Quảng Bình Vương trẻ tuổi dẫn theo đám sĩ tử tiến vào Hoàng thành.
Vương Hồng lặng lẽ lui sang một bên.
Một bước lùi này, phúc thí đã định.
Sau "Duệ Bạch Trạng Nguyên" năm Thiên Bảo thứ hai, "Dã vô di hiền" năm Thiên Bảo thứ sáu lại lần nữa trở thành trò cười. Song, nếu đã là "lần nữa" thì cũng chẳng phải chuyện gì quá đỗi kinh thiên động địa.
Điều lưu lại cho người đời bàn tán chính là việc Xuân thí Ngũ tử vì bị liên lụy vào ngục của Lý Thích Chi, sau khi ra ngục vẫn tiếp tục đứng ra khởi xướng phúc thí cho các sĩ tử, lại thêm Quảng Bình Vương phẫn nộ ra mặt. Những chuyện này chắc chắn sẽ làm nên thanh danh cho bọn họ.
Chỉ luận riêng về danh vọng, Tiết Bạch biết rằng bọn họ đã thu hoạch được không ít, dù đã bị Đông cung tranh mất một phần.
Nguyên Kết đột nhiên kéo hắn lại, hai người tránh sang một góc.
"Hoàng tôn lúc này ra mặt, đối với các sĩ tử e là không phải chuyện tốt."
"Ân."
"Vậy chúng ta phải làm sao?"
Tiết Bạch liếc nhìn phía cửa thành, khẽ nói: "Nếu Đông cung đã ra mặt, thì cũng nên làm đến nơi đến chốn, đem Vi Kiên án cùng nhau chấm dứt."
"Hoàn khố chẳng chết đói, nho quan thường tội thân."
"Thánh nhân lắng nghe thử, kẻ hèn xin phân trần."