Lý Nguyên Cát đã có quyết định trong lòng, liền bắt đầu suy tính chuyện tự cường. Càng suy nghĩ càng thấy thấm thía, chẳng mấy chốc đã đến canh ba.

Đến canh ba, trong Hàm Cốc Quan đã có người tỉnh giấc, bắt đầu tất bật cho một ngày mới, Lý Nguyên Cát lúc này mới nhận ra mình vẫn chưa hề chợp mắt.

Chàng nằm xuống giường, vẫn nguyên y phục, vừa nhắm mắt lại thì đại đa số thời gian trong ngày đã trôi qua.

Khi ánh mặt trời bắt đầu ngả về tây, Lý Nguyên Cát bị người ta lay tỉnh.

Mở mắt ra, chàng thấy Tạ Thúc Phương đang đứng trước giường.

"Làm gì thế? Ta mới chỉ chợp mắt một lát thôi mà."

Lý Nguyên Cát cảm thấy mình chỉ mới ngủ thiếp đi một lúc, đúng là chỉ một lát thôi.

Tạ Thúc Phương mặt mày khổ sở, khom người nói: "Điện hạ, đã qua giờ ngọ rồi. Ngài đã ngủ gần hết cả ngày rồi ạ."

Lý Nguyên Cát nheo mắt, đầu óc vẫn còn hơi mơ màng.

Tạ Thúc Phương nói tiếp: "Lúc chủ soái rời đi có dặn, chúng ta đã trì hoãn ở Hàm Cốc Quan khá nhiều ngày rồi, nên mau chóng lên đường thôi."

Lý Nguyên Cát chớp chớp mắt: "Ta có lên đường hay không, quan trọng đến thế sao?"

Đại quyền đốc vận lương thảo chàng đã giao hết cho Hàn Lương, đồng nghĩa với việc trên người chàng chẳng còn chức vụ gì đáng kể.

Trấn thủ Lạc Dương là trách nhiệm của Khuất Đột Thông, chứ không phải của chàng, chàng không thể vượt quyền làm thay.

"Có tin khẩn từ Hà Bắc, mấy ngày nay Lưu Hắc Thát liên tiếp công phá Hình Châu, Ngụy Châu, Sân Châu, lại còn giết chết Tổng quản Ngụy Châu là Phan Đạo Nghị. Lưu Hắc Thát đã khôi phục toàn bộ lãnh địa cũ của Đậu Kiến Đức, binh phong đang nhắm thẳng vào ba châu Minh, Tương, Vệ."

"Tổng quản mới của Tả quân là Hoàng Quân Hán e rằng phải vài ngày nữa mới tới Hàm Cốc Quan, chúng ta buộc phải dẫn quân Tả quân tới Lạc Dương trước để phòng hờ bất trắc."

Tạ Thúc Phương khổ sở nói.

Ân Kiều đổ bệnh đã làm trì hoãn vài ngày, kéo theo hàng loạt phản ứng dây chuyền.

Người thay thế Ân Kiều vẫn chưa đến, Lý Nguyên Cát với tư cách là người chỉ huy cao nhất tại đây, đương nhiên phải gánh vác một phần trách nhiệm.

"Ta cứ cảm thấy..."

Lý Nguyên Cát vô thức lên tiếng, nói được một nửa liền dừng lại.

Chàng cảm thấy, Lý Thế Dân chắc là sợ chàng ở lại đây dính líu quá sâu với Ân Kiều nên mới thúc giục chàng mau chóng lên đường.

So với chàng, Khuất Đột Thông rõ ràng là người thích hợp thống lĩnh binh mã hơn.

"Đã là quân lệnh từ soái trướng, vậy thì chúng ta thu dọn rồi chuẩn bị xuất phát thôi."

Lý Nguyên Cát bĩu môi nói.

Khóe miệng Tạ Thúc Phương giật giật, nhỏ giọng nói: "Đại quân đã chỉnh đốn xong xuôi, chỉ đợi điện hạ thôi ạ."

Lý Nguyên Cát lộ vẻ ngượng ngùng.

Hóa ra bấy lâu nay, chính chàng lại là người gây cản trở.

Lý Nguyên Cát vội vàng đứng dậy, rửa mặt qua loa, sai thị vệ ngoài cửa giúp mình mặc giáp, đeo hoành đao, xách mã sóc, rồi bước ra khỏi doanh trại.

Các thị vệ vác theo một số vật dụng linh tinh mà Lý Nguyên Cát để lại, cùng với cung cứng và ống tên của chàng, vội vàng theo sau.

Lý Nguyên Cát đến giáo trường, gần một vạn binh mã đã đứng vào hàng ngũ, đợi sẵn chàng.

Hai ngàn thiết giáp của Tề Vương phủ đi đầu, ba ngàn binh mã Thiểm Châu và ba ngàn binh mã Quắc Châu theo sau.

Khuất Đột Thông dẫn theo bộ khúc của mình và một phần bộ khúc của Ân Kiều đứng một bên.

Thiết giáp của Tề Vương phủ khác biệt rõ rệt so với binh mã Thiểm Châu và Quắc Châu.

Thiết giáp của Tề Vương phủ là một màu sắt lạnh, toàn bộ đều là kỵ binh. Còn binh mã Thiểm Châu, Quắc Châu chỉ có hơn hai trăm kỵ binh, phần lớn mặc giáp da, chỉ có một số tướng lĩnh mới mặc giáp sắt.

Vũ khí của thiết giáp Tề Vương phủ khá đồng nhất, còn binh khí của binh mã Thiểm Châu, Quắc Châu thì đủ loại, cái gì cũng có.

Lý Nguyên Cát vừa xuất hiện, Khuất Đột Thông dẫn theo hai vị Tổng quản châu Thiểm Châu và Quắc Châu tiến lên đón.

"Tham kiến Tề Vương điện hạ."

Ba người trên lưng ngựa ôm quyền hành lễ.

Lý Nguyên Cát chỉ khẽ gật đầu, thản nhiên nói: "Lần hành quân này, lấy Khuất Đột tướng quân làm đầu, các ngươi đều phải tuân theo hiệu lệnh của Khuất Đột tướng quân."

Vạn quân hành quân không phải là chuyện đơn giản.

Khi nào nên đi, khi nào nên dừng, làm sao để hành quân cấp tốc cho phù hợp, làm sao để ngăn kẻ nhát gan bỏ trốn, làm sao để phân bổ lương thảo trong tay, trong đó có rất nhiều học vấn.

Lý Nguyên Cát không rành lắm, thân xác cũ này thì có biết, nhưng qua ký ức của tiền thân, rõ ràng là chàng không sánh bằng Khuất Đột Thông ở phương diện này.

Cho nên giao việc này cho Khuất Đột Thông là thỏa đáng nhất.

Lưu Hắc Thát đã chiếm được Ngụy Châu và những nơi khác, thì ngày hắn xưng vương xưng bá cũng không còn xa.

Đại Đường nhất định phải giáng cho Lưu Hắc Thát một bài học đích đáng ngay khi hắn vừa xưng vương xưng bá.

Nếu không, thế giặc của Lưu Hắc Thát mà tăng lên, thiên hạ này không biết sẽ có bao nhiêu kẻ bắt chước theo. Đến lúc đó, Đại Đường sẽ càng thêm loạn.

Vì thế, binh mã Đại Đường phải mau chóng đến Lạc Dương.

Khuất Đột Thông thấy Lý Nguyên Cát giao việc đốc quản hành quân cho mình thì không hề từ chối, lập tức ôm quyền nói: "Rõ!"

Hai vị tổng quản Thiểm Châu và Quắc Châu cũng rất phục Khuất Đột Thông, đương nhiên sẽ không từ chối, lập tức ôm quyền đáp ứng.

Khuất Đột Thông thúc ngựa trở về trước trận đại quân, sau khi dặn dò vài câu đơn giản, một đội kỵ binh trinh sát liền phi nước đại ra khỏi Hàm Cốc Quan.

Đợi đến khi trinh sát truyền tin quan lộ thông suốt, Khuất Đột Thông mời Lý Nguyên Cát đi đầu, dẫn theo số binh mã còn lại ra khỏi Hàm Cốc Quan.

Vừa ra khỏi Hàm Cốc Quan, Lý Nguyên Cát thấy bộ khúc của Ân Kiều cũng đi theo, còn cố ý hay vô ý vây quanh đội ngũ của mình, trong lòng sinh nghi, liền gọi ngay Khuất Đột Thông tới.

"Khuất Đột tướng quân, đây là?"

Lý Nguyên Cát ngồi trên lưng ngựa, chỉ vào đám bộ khúc Ân Kiều cách đó không xa, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Khuất Đột Thông thúc ngựa theo sát bên cạnh Lý Nguyên Cát, cười nói: "Thánh nhân đích thân chỉ định Ân Kiều hộ tống ngài đến Lạc Dương, nay Ân Kiều đổ bệnh không dậy nổi, đương nhiên phải sai bộ khúc túc trực bên cạnh ngài."

"Ân Kiều đã nói với thần, ngài có ơn cứu mạng với ông ấy, đám bộ khúc này ngài cứ tùy ý sai khiến, dù ngài có bảo họ xông pha trận mạc, họ cũng phải tuân theo."

Lý Nguyên Cát vui vẻ: "Ân Kiều đúng là người biết ơn báo nghĩa."

Chàng cứu Ân Kiều cũng chỉ là tình cờ, không có ý chiêu mộ, càng không mưu cầu gì ở Ân Kiều. Vì vậy Ân Kiều có báo đáp hay không, chàng thực ra không để tâm.

Nhưng nhìn ý tứ của Ân Kiều hiện giờ, rõ ràng là muốn báo đáp chàng. Đối với chàng mà nói, cũng là một chuyện tốt.

Khuất Đột Thông thấy Lý Nguyên Cát không hề bài xích người của Ân Kiều đi theo, cười nói: "Nếu ông ấy là kẻ vong ơn bội nghĩa thì đã không đi cùng chúng ta rồi, phải không ạ?"

Khuất Đột Thông dùng từ 'chúng ta' rất khéo, ngầm tâng bốc Lý Nguyên Cát một phen.

Lý Nguyên Cát biết rõ là lời nịnh hót, nhưng vẫn vui vẻ đón nhận.

"Đêm qua nhị ca của ta rời đi lúc nào?"

Lý Nguyên Cát cười hỏi.

Khuất Đột Thông ngẩn ra một chút, nói: "Chủ soái đã ở bên giường Ân Kiều rất lâu, đến canh ba mới rời đi."

Lý Nguyên Cát cười gật đầu, đầy cảm thán: "Nhị ca đúng là coi trọng Ân Kiều, lúc ta bị sét đánh, nhị ca còn chưa từng đến phủ thăm hỏi lấy một lần."

Lý Thế Dân quả nhiên hiểu rõ đạo lý thu phục lòng người. Khi đã nảy sinh hiểu lầm, khiến thuộc hạ bất an, ông ta quả thực không thể đến vội vàng rồi đi vội vàng. Nếu như vậy, thuộc hạ vẫn sẽ lo lắng.

Lý Thế Dân túc trực bên giường Ân Kiều suốt nửa đêm, không chỉ khiến Ân Kiều hoàn toàn yên tâm, mà còn thuận thế ban ân.

Lý Thế Dân có thể tập hợp được một đám nhân kiệt bên mình, không phải là không có lý do. Trong số những người đó, không phải ai cũng coi trọng vinh hoa phú quý. Như La Sĩ Tín thì coi trọng tình nghĩa, như Uất Trì Cung thì coi trọng sự tin tưởng. Vinh hoa phú quý của Lý Thế Dân không thể thu phục được họ, Lý Thế Dân phải cho họ thứ mà họ quan tâm.

Khuất Đột Thông nghe Lý Nguyên Cát nói vậy, vẻ mặt lúng túng. Việc Lý Thế Dân đối xử với thuộc hạ tốt hơn đối với em trai mình quả thực là một chuyện khó xử. Lý Nguyên Cát đường hoàng nói ra như vậy lại càng khó xử hơn.

Khuất Đột Thông vội vàng chuyển đề tài, ôm quyền cười với Lý Nguyên Cát: "Thần phải cảm ơn điện hạ ạ."

Lý Nguyên Cát ngẩn ra, hỏi: "Cảm ơn ta chuyện gì?"

Khuất Đột Thông cười cởi giáp tay ra, để lộ một đoạn ống tay áo bằng vải. Ống tay áo rất dày, bên trong rõ ràng là được nhồi thứ gì đó, để tránh vật bên trong dồn thành một cục, trên đó có những đường chỉ khâu khá dày đặc.

Đây là... thứ áo khoác lông vũ phiên bản Đại Đường mà chàng từng chỉ điểm cho Khuất Đột Thông làm sao?

Lý Nguyên Cát ngạc nhiên: "Ông làm thật sao? Còn mặc lên người nữa?"

Khuất Đột Thông buộc lại giáp tay, cười ha hả nói: "Lời điện hạ nói, thần đương nhiên tin tưởng. Sau khi điện hạ nhắc đến việc này, thần lập tức sai người chuẩn bị. Mấy ngày ở Hàm Cốc Quan, người của thần đã làm được mấy chiếc."

"Thần bận chăm sóc Ân Kiều nên chưa có dịp thử. Sau khi Ân Kiều chuyển biến tốt, thần mới thử mặc. Không ngờ, hai lớp vải, nhồi thêm lông chim trĩ vào, lại ấm áp đến thế, mà không hề bí bách, còn có thể làm lớp đệm bên trong giáp sắt của thần nữa."

Nói đến đây, Khuất Đột Thông lại ôm quyền với Lý Nguyên Cát: "Điện hạ thực sự đã rất tận tâm, thần sao có thể không cảm ơn."

Lý Nguyên Cát xua tay: "Đã hiệu quả như vậy thì cứ mặc đi."

Chàng chỉ điểm cho Khuất Đột Thông làm áo lông vũ bản Đại Đường cũng chỉ vì thấy ông ta đã lớn tuổi, để giữ uy nghiêm trước mặt binh sĩ mà phải chịu khổ vì mặc áo da, chứ không mưu cầu báo đáp.

Sau đó, Khuất Đột Thông nghe lời Lý Nguyên Cát xong, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Thần nghĩ, loại áo này nên dâng lên soái trướng, hoặc dâng lên Trường An, giao cho chủ soái hoặc Thánh nhân. Nếu soái trướng có cách làm ra nhiều hơn, thương vong của đại quân ta trong lần xuất chinh này có thể giảm được một phần."

Bây giờ là tháng Chạp, trời phương Bắc lạnh đến mức khó tin. Người bị cóng mặt, cóng tai, cóng ngón chân nhiều vô kể. Người bị lạnh chết cũng không ít.

Đại quân xuất chinh bên ngoài, đội rét mướt chạy ngược chạy xuôi, khả năng bị thương do lạnh càng lớn. Thương vong cũng vì thế mà tăng lên. Giáp da, giáp sắt không thể giữ ấm được.

Nếu có thể phát cho mỗi người một chiếc áo lông vũ bản Đại Đường, quả thực có thể giảm bớt thương vong.

Đề nghị của Khuất Đột Thông rất hay.

Nhưng Lý Nguyên Cát cần phần công lao này làm gì chứ? Chẳng lẽ lại cầm chiếc áo lông vũ chạy đi nói với Lý Thế Dân, Lý Uyên: 'Xem này, ta làm ra thứ giữ ấm tốt, có thể giảm thương vong, các người có nên phong hầu cho ta không?'. Làm vậy không phải là hạ thấp mình sao, mà là kẻ ngốc.

Tước vị, quan chức chàng đã gần như đi đến điểm cuối rồi, chút công lao nhỏ này chẳng có tác dụng gì với chàng.

Lý Nguyên Cát tâm niệm xoay chuyển, hô một tiếng với Tạ Thúc Phương ở phía sau.

"Tạ Thúc Phương!"

Tạ Thúc Phương vội vã thúc ngựa tiến lên.

Lý Nguyên Cát dứt khoát ra lệnh: "Vật giữ ấm mà Khuất Đột tướng quân đang mặc, có phải do ngươi sáng tạo ra không?"

"Dạ?"

Tạ Thúc Phương hơi ngơ ngác.

Lý Nguyên Cát không cho Tạ Thúc Phương cơ hội phản ứng, thản nhiên nói: "Thứ này giữ ấm có hiệu quả kỳ diệu, có thể giảm thương vong cho đại quân ta. Ta sẽ tâu lên soái trướng, tâu lên phụ thân ta, để xin ban thưởng cho ngươi."