Một kỵ sĩ phi ngựa nhanh từ phương nam tới, thẳng hướng về phía soái kỳ của Tần Mục. Người trên lưng ngựa chính là Tiền Nhị Hỷ, kẻ mà Tần Mục từng gặp khi hắn tới báo tin Lý Hương Quân gặp nạn ở Nam Xương.

Tiền Nhị Hỷ bụi bặm đầy người, có lẽ vì trên đường đi không kịp uống lấy một ngụm nước nên môi đã nứt nẻ. Vừa thấy Tần Mục, hắn đã quỳ rạp xuống hành lễ.

Tần Mục khẽ nhíu mày, không để lộ cảm xúc, hỏi: "Tiền Nhị Hỷ, ngươi tới đây làm gì?"

"Bẩm đại nhân, tin từ Cám Châu truyền bằng bồ câu đưa tới phủ Cát An, tiểu nhân nhận được tin tức liền không quản ngày đêm chạy tới đây." Tiền Nhị Hỷ có chút ý muốn khoe công, lần trước khi tới báo tin Lý Hương Quân gặp nguy ở Nam Xương, sau đó hắn đã được Tần Mục ban thưởng hậu hĩnh. "Đại nhân xin xem qua."

Tần Mục nhận lấy mảnh giấy từ tay Tiền Nhị Hỷ, chỉ thấy trên đó viết: Vào ngày nọ tháng nọ, tri phủ Dương Đình Lân đã tỉnh lại.

Tần Mục tiện tay đưa mảnh giấy cho Tư Mã An bên cạnh, rồi nói với Tiền Nhị Hỷ: "Nhị Hỷ, ngươi vất vả rồi."

"Đại nhân đừng nói vậy, tiểu nhân không dám nhận. Có thể góp chút sức mọn cho đại nhân là vinh hạnh vô cùng của tiểu nhân."

"Ngươi nghỉ ngơi một lát, rồi mau chóng quay về Cát An, giúp ta truyền tin về Cám Châu. Tri phủ đại nhân thương thế nghiêm trọng, cần tĩnh dưỡng an tâm, bảo Hướng Liên Thành nhất định phải canh giữ hậu nha thật tốt, không cho phép bất cứ kẻ nào làm phiền Dương tri phủ tĩnh dưỡng."

"Đại nhân yên tâm, tiểu nhân sẽ lập tức quay về Cát An, truyền lời của đại nhân về Cám Châu."

Sau khi ban thưởng, để đảm bảo an toàn, Tần Mục phái năm kỵ binh hộ tống Tiền Nhị Hỷ trở về Cát An.

Tư Mã An vẻ mặt tươi tỉnh nói: "Đại nhân, lần này tốt quá rồi..."

"Tốt hay không, còn chưa nói trước được." Tần Mục nhìn lên mặt thành, nơi cuộc chiến giữa quân bị bắt và quân phản loạn vẫn đang tiếp diễn. Cao Trạch dù sao cũng đông người, lại chiếm ưu thế địa lợi, cho dù sĩ khí không cao vẫn có thể từng chút một giành lại thế trận, quân bị bắt lần lượt bị đẩy xuống khỏi mặt thành. Có kẻ rơi thẳng từ trên cao xuống, chắc hẳn là không sống nổi nữa.

Từ gò cao nơi Tần Mục đứng nhìn lại, bóng người trên mặt thành nhỏ bé như kiến cỏ, tiếng hò hét, tiếng kêu thảm thiết cũng chỉ truyền tới mơ hồ, tựa như một đám kiến đang cắn xé lẫn nhau, không cảm nhận được quá nhiều sự máu me, tàn khốc. Có lẽ vì ở trong thời loạn lạc này đã lâu, nhìn thấy cảnh tượng máu me quá nhiều nên bản thân đã trở nên chai sạn rồi chăng.

"Đại nhân lo lắng sau khi tri phủ đại nhân tỉnh lại, Hướng Liên Thành và Điền Nhất Mẫu không kiểm soát được cục diện ở Cám Châu sao?"

"Ừm, Hướng Liên Thành lần đầu tiên độc lập gánh vác một phương, khó tránh khỏi có chỗ sơ suất. Điền Nhất Mẫu tuy tâm tư kín kẽ nhưng tầm nhìn tổng thể lại hạn hẹp. Tư Mã tiên sinh vẫn nên quay về Cám Châu đi, có ông chủ trì đại cục, ta mới có thể yên tâm."

Khi xuất chinh, Tần Mục từng dặn dò Hướng Liên Thành, nếu Dương Đình Lân tỉnh lại thì lấy lý do dưỡng bệnh mà giam lỏng ông ta ở hậu nha. Nhưng Dương Đình Lân dù sao cũng không phải người thường, Hướng Liên Thành có trấn áp được cục diện hay không thật khó mà nói.

"Đại nhân đã có nỗi lo này, kẻ hèn này đương nhiên phải chia sẻ lo âu cùng đại nhân. Chỉ là phía Viên Châu đây, không biết đại nhân có dự định gì tiếp theo? Đại nhân thực sự định lui về Vạn Tái, ngồi xem hổ đấu sao?"

"Người hiểu ta, chỉ có Tư Mã tiên sinh."

Tư Mã An do dự một lát rồi nói: "Đại nhân, con đường đi về phía tây hiểm trở trùng trùng, còn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng. Hơn nữa, một khi đại nhân thực hiện nước cờ hiểm này, phía bắc Cám Châu sẽ mở toang cửa ngõ, vạn nhất cục diện có biến, đại nhân e là sẽ không kịp trở tay."

"Ta biết, cho nên hiện tại ta sẽ không đi ngay, vẫn phải xem kết quả cuộc tranh đấu giữa Lữ Đại Khí và Trương Hiến Trung có kết quả đại khái rồi mới hành động."

"Vậy thì kẻ hèn này yên tâm rồi, chuyện ở Cám Châu cũng xin đại nhân yên tâm."

Hai người trò chuyện một lát, Tần Mục dặn dò Chu Nhất Cẩm: "Gõ chiêng thu quân đi, để quân phản loạn trong thành nghỉ ngơi một chút, uống ngụm nước nóng."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Lý Đồng Lương cùng năm mươi người trà trộn vào đám quân bại trận, rất thuận lợi tiến vào thành Viên Châu. Nhưng sau khi vào thành lại gặp phải rắc rối lớn, tất cả quân bại trận đều bị Cao Trạch cách ly trong một doanh trại ở phía nam thành. Cổng doanh có quân phản loạn trong thành canh giữ, những kẻ mới chạy trốn về đều không được phép tự ý rời khỏi doanh trại, Lý Đồng Lương và những người khác coi như bị giam lỏng.

Nhóm người Lý Đồng Lương lo lắng như kiến bò trên chảo nóng. Tần Mục cho họ vào làm nội ứng, huynh đệ bên ngoài thành đều trông cậy cả vào họ, nếu không hoàn thành nhiệm vụ thì làm sao ăn nói với Tần Mục?

May thay, đến chiều, trên mặt thành truyền tới những tiếng chém giết liên hồi, quân phản loạn canh giữ doanh trại liên tục bị điều động lên thành, số còn lại cũng hoảng loạn bất an. Lý Đồng Lương nhắm đúng cơ hội, bắt đầu kích động hàng ngàn quân bại trận đang chạy trốn về cùng trong doanh.

"Mọi người nghe đây, chúng ta đã chạy thoát một lần rồi, nếu quan quân đánh vào thành, chắc chắn sẽ không chấp nhận cho chúng ta đầu hàng nữa đâu, đến lúc đó chắc chắn sẽ chặt đầu chúng ta để xây kinh quan (gò đầu người)."

"Đúng vậy, đúng vậy, hiện tại chúng ta bị nhốt ở đây, quan quân khi nào đánh vào cũng không biết, muốn chạy cũng không được."

"Chúng ta vất vả lắm mới chạy về được, kết quả lại bị nhốt như tội phạm, mẹ kiếp, đây là đạo lý gì chứ."

"Sớm biết thế này, thà đừng quay về còn hơn."

"Đừng đứng chờ chết nữa, nghe đi, tiếng chém giết trên mặt thành dường như ngày càng gần rồi. Trời ơi, biết đâu quan quân sắp đánh vào tới nơi rồi, chúng ta mau chạy trốn thôi."

Hàng ngàn quân bại trận trong doanh trại càng nghe càng sợ, dưới sự kích động của Lý Đồng Lương và đồng bọn, liên tục ùa về phía cổng doanh. Mấy chục quân phản loạn canh cổng vốn cũng đang hoảng loạn, nghe tin hàng ngàn người trong doanh hô hoán quan quân đánh vào, lại bị xô đẩy, lập tức cũng bỏ chạy theo.

Năm mươi người của Lý Đồng Lương vừa ra khỏi doanh trại liền lập tức đi tìm tiệm thuốc. Trên phố vốn có một lượng nhỏ quân phản loạn tuần tra, nhưng vì chiến sự trên mặt thành khiến trong thành loạn lạc, dù là quân phản loạn hay dân chúng sống sót đều như lâm vào ngày tận thế, ai còn tâm trí đâu mà tuần tra nghiêm ngặt? Lý Đồng Lương và những người khác đường hoàng đi qua bên cạnh đám quân tuần tra, cũng không có ai tra hỏi kỹ càng.

Cửa hàng và nhà dân bên đường đều đóng chặt cửa. Lý Đồng Lương và đồng bọn vất vả lắm mới tìm được một tiệm thuốc, nhưng lại không gõ mở được cửa. Cuối cùng họ cưỡng chế phá cửa xông vào, lại phát hiện tiệm thuốc trống rỗng, các loại vật dụng mảnh vỡ vương vãi khắp sàn, tựa như vừa bị cướp phá.

Sau đó tìm liên tiếp mấy tiệm thuốc, đều là cảnh tượng tương tự, mọi người không khỏi có chút tuyệt vọng. Phó thủ Hoàng Nhị Bảo nói: "Lý đại ca, chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa, trong lúc đại chiến, thuốc men cũng như lương thực, đều là vật phẩm khan hiếm, tiệm thuốc trong thành Viên Châu chắc chắn đã bị cướp sạch cả rồi, chúng ta tìm nữa cũng vô ích."

Lý Đồng Lương nghiến răng nói: "Mẹ kiếp, sớm biết thế này, vừa nãy thà trực tiếp kích động đám quân bại trận kia, để chúng lấy công chuộc tội, cùng chúng ta đi cướp cổng thành còn hơn."

"Ơ, Lý đại ca, ý này hay đấy. Hiện tại cổng thành Viên Châu đóng chặt, đám quân bại trận kia còn có thể chạy đi đâu? Chúng ta chia nhau ra tìm, thu gom chúng lại, tạo hỗn loạn trong thành, rồi đi cướp cổng bắc."

"Hiện tại cũng chỉ còn cách này thôi, mau đi đi."

Năm mươi người lập tức chia thành năm nhóm, mỗi nhóm hành động một nơi.

Đám quân bại trận kia như ruồi không đầu, vẫn đang chạy loạn trong thành. Cao Trạch đích thân lên thành đốc chiến mới miễn cưỡng giữ được mặt thành, việc trong thành không rảnh tay quản lý nhiều, khiến trong thành loạn cào cào.

Nhóm người Lý Đồng Lương như thủy ngân đổ xuống đất, tùy ý phá hoại, kích động khắp trong thành. Chẳng mấy chốc trong thành đã có vài nơi bốc cháy, ngọn lửa theo gió lan rộng, khói đen cuồn cuộn nhanh chóng bao trùm lấy thành Viên Châu. Cao Trạch trên mặt thành thấy trong thành bốc cháy, không khỏi kinh hãi, vội vàng phái người đi dập lửa, đồng thời trấn áp những kẻ gây loạn trong thành.

Tần Mục bên ngoài thành cũng nhìn thấy khói đen bốc lên trong thành, hắn lập tức ngăn Chu Nhất Cẩm lại: "Tình hình có biến, đừng vội gõ chiêng thu quân. Mau, đánh trống, để quân ta cũng phát động tấn công, cố gắng kiềm chế quân phản loạn trên mặt thành. Mau đi đi."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Nhóm người Lý Đồng Lương trong thành không những phóng hỏa khắp nơi, mà còn liên tục hô lớn: "Quan quân đánh vào thành rồi!"

"Mau chạy đi! Quan quân đánh vào thành rồi!"

"Không chạy là mất mạng đấy."

Do ngọn lửa bùng phát, khói đen bao phủ, bóng người chạy trốn trên phố đều trở nên mờ ảo không rõ, người trong thành nghe thấy có kẻ hô quan quân đánh vào, cũng không phân biệt được thật giả, đã sợ đến mức gà bay chó sủa, bỏ chạy tán loạn.

Các đội quân của Lý Đồng Lương không ngừng tạo ra bạo động, đồng thời sau khi kích động được hơn một trăm quân bại trận, cũng không kịp trì hoãn thêm, lập tức xông về phía cổng bắc.

Dọc đường gặp hàng ngàn quân phản loạn từ trên mặt thành chạy xuống, chưa đợi đối phương quát tháo, Lý Đồng Lương đã hô lớn: "Tướng quân, tướng quân, không xong rồi, không xong rồi, quan quân đánh vào từ cổng nam rồi!"

"Cái gì, quan quân ở đâu ra mà vào cổng nam?"

"Không biết, tướng quân nhìn xem, quan quân thực sự đánh vào rồi, chúng đánh vào là thấy người liền giết, thấy nhà liền đốt, đầu của rất nhiều người đã bị chặt xuống... Tướng quân, thành Viên Châu không giữ được nữa rồi, mau chạy đi, mọi người mau chạy đi..." Lời của Lý Đồng Lương nửa thật nửa giả, thành nam quả thực hỏa hoạn hoành hành, khói đen cuồn cuộn, dân chúng Cám Châu sống sót và quân phản loạn còn lại trong thành chạy tán loạn, cảnh tượng đó quả thực giống như quan quân đã đánh vào.

Tên phản tướng kia còn chưa kịp hỏi thêm, hàng ngàn quân phản loạn sau lưng hắn đã bị dọa đến mức "Ầm!" một tiếng, lũ lượt tan tác bỏ chạy. Có kẻ vừa chạy vừa vứt bỏ giáp trụ trên người để trông giống dân thường hơn.

Tên phản tướng kia gào thét không ngừng, nhưng không một ai nghe lời hắn, vũ khí giáp trụ vứt đầy đất, hàng ngàn quân mã đã tan tác như chim muông, khiến hắn thật sự muốn khóc mà không ra nước mắt.

Nói ra thì quân phản loạn có phản ứng như vậy cũng là bình thường, phần lớn bọn họ tham gia quân phản loạn chưa đầy một hai tháng, có kẻ bị ép buộc, có kẻ tham gia chỉ vì lòng tham, muốn kiếm miếng cơm ăn hoặc cầu một cuộc phú quý. Dù là vì lý do gì, trong thời gian ngắn ngủi như vậy, chúng không thể có chút trung thành nào với Trương Hiến Trung. Khi đánh trận thắng lợi thì mọi người đương nhiên nghe lời, một khi gặp chiến sự bất lợi, thường là tan tác bỏ chạy.

Trương Đồng Lương nhân lúc tên phản tướng kia đang bàng hoàng, đột nhiên xông tới, chém hắn ngã ngựa. Sau khi cướp được giáp trụ và chiến mã, hắn lập tức bảo Hoàng Nhị Bảo và đồng bọn cùng hô lớn: "Anh em đừng chạy nữa, trong cái thành này chạy không thoát đâu, mọi người muốn giữ mạng thì chỉ có cách lấy công chuộc tội."

"Chúng ta cướp lấy cổng bắc, đón quan quân bên ngoài thành vào, mới có thể thoát chết, biết đâu còn được trọng thưởng nữa."

"Mau lên, đây là cơ hội cuối cùng, ai muốn giữ mạng thì theo chúng ta, cùng nhau đi cướp cổng bắc."

"Mau lên, qua thôn này là không còn quán này nữa đâu."

Phải nói, cái chiêu bài lấy công chuộc tội này thực sự khiến không ít quân phản loạn bừng tỉnh. Đúng vậy, vào lúc này, lấy công chuộc tội không nghi ngờ gì là lựa chọn sáng suốt nhất, đón quan quân vào thành, theo lý mà nói dù không có trọng thưởng thì giữ mạng cũng không thành vấn đề.

Nghĩ thông suốt điểm này, quả thực có không ít quân phản loạn đang chạy tán loạn đã gia nhập vào đội ngũ của Lý Đồng Lương. Khi xông tới gần cổng bắc, sau lưng Lý Đồng Lương đã tụ tập được hơn ba trăm người.

"Giết, cướp lấy cổng thành!" Lý Đồng Lương gầm lên, dẫn đầu xông về phía cổng thành.