Ngoài cửa Tam Sơn có một rừng hoa quế, gần đó lác đác vài hộ dân sinh sống. Đối với những người này, việc mỗi sáng sớm đều thấy một vị công tử dẫn theo một nha đầu xinh xắn ra chạy bộ đã chẳng còn là chuyện lạ lẫm gì nữa.

Vị công tử kia ngoài chạy bộ ra, còn làm mấy trò vận động kỳ quặc, lúc thì ngồi xổm lúc thì nhảy nhót, thỉnh thoảng lại múa may vài đường quyền cước nông dân. Trong mắt mấy hộ dân kia, những chiêu thức này còn kém xa mấy màn biểu diễn đập đá trên ngực ngoài phố.

Về việc này, mấy hộ dân đi đến một kết luận thống nhất: Chắc là vị công tử này ăn no quá nên sinh rửng mỡ.

Người bình thường làm lụng vất vả cả ngày đã mệt đứt hơi, ai rảnh rỗi mà đi làm mấy trò này? Dù có không làm việc, người ta cũng cố gắng nghỉ ngơi để tiết kiệm thể lực, bớt được chút cơm ăn. Chỉ có mấy vị công tử bột, ngày ngày ăn no căng bụng mới bày trò ra để tiêu thực.

Tần Mục tập luyện rất hăng say, hoàn toàn không ngờ rằng trong mắt người khác, mình đã trở thành một gã công tử ăn chơi trác táng, béo mầm. Oan uổng thật sự, mới mấy ngày trước hắn còn đang đứng bên đường ăn mày cơ mà...

Hắn tập đến mồ hôi nhễ nhại, lồng ngực phập phồng như tiếng trống. Sau mười mấy ngày rèn luyện, cơ thể này cuối cùng cũng có chút sức lực, ít nhất là giết gà cũng không thành vấn đề nữa.

"Thế nào?" Hắn nắm chặt tay, gồng bắp tay lên khoe khoang cơ nhị đầu với Vân Xảo Nhi.

"Á, to thế này cơ á! Ơ, công tử, sao tay trái người lại giấu trong áo? Người bỏ tay trái ra cho muội xem nào."

"Ừm... tay trái này không bỏ ra được, bỏ ra là sợ cơ nhị đầu của ta nổ tung mất."

"Hì hì... thế công tử đừng tập nữa, nhỡ cái cơ nhị gì đó của người nổ thật thì biết làm sao?"

"Thật là vô lý, dám trêu chọc bản công tử, xem đòn đây!" Tần đại công tử mặt mũi đỏ bừng vì xấu hổ, lập tức hóa thân thành "người sói" lao về phía "cô bé quàng khăn đỏ".

Hai người đuổi nhau chạy vòng qua rừng cây, Xảo Nhi vừa chạy trong làn sương sớm vừa ngoái đầu lại, suýt chút nữa đâm sầm vào hai người đang đi tới.

"Con ranh con từ đâu ra thế này, muốn ăn đòn à!" Một trong hai người vung tay đánh tới. May mà Xảo Nhi nhanh nhẹn, né tránh kịp thời, nhưng vẫn bị đối phương làm rối cả búi tóc.

Tần Mục vừa nhìn thấy hai người đối diện là Tiền Uyển và nha đầu tên Tiểu Liên, lại thấy gần đó có một chiếc xe ngựa, bên cạnh xe là một nam tử mặc nho phục dáng người trung bình đang ngắt hoa dại kết thành bó.

Sắc mặt Tần Mục lạnh đi, hắn vẫy tay với Vân Xảo Nhi: "Xảo Nhi, lại đây."

Vân Xảo Nhi tinh ý, nhìn thần sắc của Tần Mục là biết quan hệ giữa hắn và Tiền Uyển không bình thường, nàng cúi đầu đi lại gần, không dám lên tiếng.

Tần Mục cẩn thận giúp nàng vấn lại tóc, chẳng buồn liếc nhìn vẻ mặt kiêu ngạo của Tiền Uyển lấy một cái.

Nam tử mặc nho phục đang mải mê hái hoa nghe thấy động tĩnh, vội vàng đi tới. Hắn đánh giá Tần Mục một lượt rồi chắp tay hỏi Tiền Uyển: "Tiền tiểu thư, xảy ra chuyện gì vậy?"

Thần sắc trên mặt Tiền Uyển lập tức dịu lại, nàng dịu dàng đáp: "Không có gì, chỉ là bị một con ranh không có mắt đâm sầm vào thôi."

"Các người đâm vào người ta mà không biết xin lỗi sao?" Nam tử nho phục kia lập tức nghiêm mặt, nói với Tần Mục bằng giọng điệu đầy vẻ chính nghĩa.

Tần Mục nhìn hắn, rồi lại nhìn Tiền Uyển. Xuân tháng ba đi dạo xuân thì có thể hiểu được, nhưng sáng sớm tinh mơ thế này, nam nữ độc thân... Chết tiệt! Giấy hưu thư của lão tử mới viết được mấy ngày, thế mà đã bắt đầu "tòm tem" với nhau rồi?

Nam tử trước mắt chừng hai mươi tuổi, ngoại hình bình thường, dáng người hơi thấp, chẳng có điểm gì nổi bật. Hắn nói chuyện với Tần Mục bằng thái độ bề trên, rõ ràng là đang tự coi mình là "người bảo vệ mỹ nhân".

Tần Mục thản nhiên liếc nhìn hắn một cái, định dẫn Xảo Nhi rời đi, không muốn vì hai kẻ này mà làm hỏng tâm trạng. Thế nhưng Tiền Uyển không muốn bỏ qua, nàng ta chặn đường: "Đâm người xong mà định đi thế à?"

Tiểu Xảo căn bản không hề đâm trúng nàng ta, ngược lại chính nàng ta đã làm rối tóc của Tiểu Xảo. Tần Mục thấy nàng ta vô lý gây sự, đương nhiên là không vui.

"Tránh ra!"

"Đâm người không xin lỗi mà muốn đi à, nằm mơ! Họ Tần kia, đừng tưởng ngươi bán được mấy bài thơ, kiếm được mấy đồng tiền nhơ bẩn từ kỹ nữ mà đã làm mình làm mẩy. Đồ vô dụng vẫn mãi là đồ vô dụng, ngoài việc ăn bám kỹ nữ ra, ngươi còn làm được gì nữa?"

Chết tiệt! Góc nhìn của Tiền Uyển này đúng là không tầm thường. Hắn tìm danh kỹ thanh lâu bán mấy bài thơ mà lại thành ra bóc lột tiền bán thân của kỹ nữ. Tần Mục vừa buồn cười vừa tức giận. Thú thật, hắn chỉ chán ghét người đàn bà Tiền Uyển này chứ chưa đến mức căm hận, nhưng cũng tuyệt đối không muốn đứng đây cãi nhau với ả.

Hắn vươn tay gạt Tiền Uyển ra, nàng ta lảo đảo lùi lại một bước: "Ngươi dám đẩy ta!" Nàng ta lập tức như con mèo bị giẫm phải đuôi, nhấc chân đá về phía Tần Mục.

Tần Mục dù sao cũng đã luyện tập được mấy ngày, hắn né người tránh được, tiện thể dùng một ngón tay điểm ra. Tiền Uyển đá hụt, cơ thể vốn đã đứng không vững, lại bị trúng một chiêu "Nhất Dương Chỉ" vào trán, lập tức ngã ngồi xuống đất.

Điều khiến Tần Mục bất ngờ là Tiền Uyển ngã xuống lại không hề khóc lóc ăn vạ, mà chộp lấy một nắm cỏ khô ném mạnh về phía hắn: "Họ Tần kia, ngươi chờ đó, ta sẽ cho ngươi biết tay!"

Nam tử nho phục kia vội vàng chạy tới đỡ Tiền Uyển, phẫn nộ quát Tần Mục: "Ngươi sao có thể làm thế, ra tay đánh phụ nữ..."

"Con mắt nào của ngươi thấy ta đánh ả?" Tần Mục ngắt lời hắn, "Khổng Tử từng dạy, nam nữ thụ thụ bất thân. Chậc chậc, nhìn hai người giữa ban ngày ban mặt lại ôm ôm ấp ấp, thật là làm ô uế phong hóa!"

"Ngươi... Khổng Tử dạy: Chị dâu đuối nước, phải đưa tay ra cứu, đó là lễ! Tiền tiểu thư ngã, ta ra tay đỡ, sao gọi là ô uế phong hóa? Ngươi đừng có máu phun người!"

"Ngươi được phép phóng hỏa, không cho phép người khác thắp đèn à? Không biết ai là kẻ máu phun người trước?" Tần Mục quay sang nói với Tiền Uyển: "Con này cũng được, nuôi cho tốt vào, biết đâu nó không nhảy tường đâu."

Tiền Uyển sững sờ, mãi đến khi Tần Mục và Xảo Nhi đi được bảy tám bước, nàng ta mới hoàn hồn, tức giận đến mức bốc hỏa.

"Họ Tần kia, ta giết ngươi! Ta giết cái tên vô dụng nhà ngươi, ta nhất định phải giết ngươi..."

Tần Mục trở về khách sạn, vừa xuống lầu đã bị hai tên thái giám chặn lại. Sau lưng thái giám còn có mấy tên phiên tử Đông Xưởng mặc áo nâu, thắt đai đỏ.

Tên thái giám dẫn đầu mặt mũi gầy gò, dáng người vừa phải, đôi mắt trũng sâu tỏa ra ánh nhìn lạnh lẽo như rắn độc. Hắn đánh giá Tần Mục một lượt rồi cất giọng the thé hỏi: "Ngươi chính là cử tử thi trượt Tần Mục?"

Nhìn thấy phiên tử Đông Xưởng, Tần Mục thầm nghĩ không ổn, chẳng lẽ chuyện mình giúp Mông Kha chữa thương bị lộ rồi?

Hắn cố giữ bình tĩnh đáp: "Tại hạ chính là Tần Mục, không biết công công..."

"Bớt nói nhảm, bắt lấy cho ta!"

Tên thái giám hét lên một tiếng, mấy tên phiên tử Đông Xưởng lập tức lao tới. Nha đầu nhỏ sau lưng Tần Mục cũng không chậm trễ, nàng lao lên chắn trước mặt hắn, vẻ mặt hoảng sợ nhưng vẫn kiên định nhìn tên thái giám.

Tần Mục không ngờ nàng lại làm thế, vội vàng kéo nha đầu ra sau lưng, quát lớn: "Xảo Nhi, không được làm càn, phải nghe lời, nhớ kỹ, nhất định phải nghe lời."

Hai tên phiên tử Đông Xưởng xông lên vặn chặt hai tay hắn. Tần Mục không hề phản kháng, hỏi tên thái giám dẫn đầu: "Dám hỏi công công, tại hạ phạm tội gì mà công công lại bắt tại hạ?"

"Tần Mục, ngươi ăn nói ngông cuồng, phỉ báng quân phụ, tội ác tày trời. Hàn công công có lệnh, bắt ngươi về quy án, ngươi còn dám phản kháng sao?"

Tần Mục nghe thấy không phải chuyện Mông Kha bị lộ, thở phào một hơi đáp: "Công công muốn bắt người, tại hạ sao dám phản kháng? Tại hạ đi theo công công là được. Ái chà! Hai vị đại ca nới lỏng tay chút được không, tại hạ chỉ là một thư sinh trói gà không chặt, còn chạy đi đâu được chứ?"

"Chạy? Ngươi thử xem? Xem chân ngươi nhanh hay đao của ta nhanh." Tên thái giám dẫn đầu cười gằn hai tiếng rồi quay người lên chiếc xe ngựa bên cạnh. Hai tên phiên tử vặn tay hắn hừ lạnh một tiếng, có lẽ thấy lãng phí sức lực với hắn nên cũng buông tay ra.

Cơ hội không thể bỏ lỡ. Tần Mục xoa xoa cánh tay đau nhức, một tay giả vờ vô ý đưa ra sau lưng, nhanh chóng viết mấy chữ vào lòng bàn tay Xảo Nhi rồi đi theo xe ngựa.

Đi được vài bước, thấy nha đầu nhỏ không đi theo, Tần Mục thầm thở phào. Vừa rồi hắn nhấn mạnh phải nghe lời chính là sợ nha đầu này cứ khăng khăng đòi theo.

Trên đường phố người qua lại rất đông, thấy Đông Xưởng bắt người, ai nấy đều tránh xa, tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ. Khi Sùng Trinh còn là Tín Vương, đó là thời kỳ quyền thế của Xưởng Vệ ngút trời. Có lẽ ông cũng từng sống trong cảnh nơm nớp lo sợ dưới cái bóng của Xưởng Vệ, hoặc có lẽ do chịu ảnh hưởng quá lớn từ các văn nhân, nên sau khi lên ngôi, ông không màng đến lời trăng trối của anh trai là phải đối xử tử tế với Ngụy Trung Hiền, ra tay tàn độc khiến thế lực Xưởng Vệ gần như bị nhổ tận gốc, không còn vẻ uy phong như trước.

Thế nhưng, uy thế tích lũy suốt hơn hai trăm năm vẫn không phải là thứ mà bách tính bình thường dám nhìn thẳng. Hơn nữa, những năm gần đây Sùng Trinh cũng dần nhận ra mình đã sai. Thực ra, "Yêm đảng" (phe hoạn quan) căn bản không tồn tại, nói cho cùng, Yêm đảng chính là Đế đảng, là gia nô hoặc cánh tay đắc lực của hoàng đế.

Sùng Trinh là kẻ ngốc, không hiểu được chân lý cân bằng trong ngoài của tổ tiên, tự chặt đi một cánh tay của chính mình. Sau vài năm, ông mới nhận ra khi không còn Yêm đảng, quốc gia không những không được trị bình mà triều đình còn trở nên chướng khí mù mịt, quan tham lại nhũng tràn lan khắp các bộ ngành.

Mười mấy năm triều Sùng Trinh, từ phụ thần nội các đến thượng thư lục bộ, gần như chẳng tìm ra nổi một người đáng khen. Đông Lâm đảng mà ông gửi gắm hy vọng phần lớn đều là những kẻ hữu danh vô thực, chỉ biết khoác lác, khiến quốc sự ngày càng mục nát.

Điều này buộc Sùng Trinh phải quay lại trọng dụng thái giám và Xưởng Vệ. Mấy năm gần đây, thế lực của thái giám và Xưởng Vệ đã phục hồi đáng kể, nỗi sợ hãi của người dân đối với Xưởng Vệ cũng theo đó mà tăng lên. Tiếng xì xào của bách tính bên đường nhỏ đến mức không thể nghe thấy, ai nấy đều sợ bị vạ lây.

Trong lòng Tần Mục đang xoay chuyển nhanh chóng, hy vọng tìm ra kế sách tự cứu mình. Chỉ là, một khi đã vào Chiêu ngục, liệu có còn cơ hội cho ngươi lên tiếng hay không?