Dưới chân núi Ngọc Xuân, tiếng chém giết ầm ầm như sóng vỗ dần dần lắng xuống.

Chu Nhất Cẩm hưng phấn chạy vào khu rừng nơi những người tị nạn đang nghỉ chân, bẩm báo với Tần Mục: "Đại nhân, quân phản loạn đã rút lui, chỉ còn lại năm ngàn quân đóng giữ cách đây năm dặm. Chắc hẳn bọn chúng làm vậy để đề phòng chúng ta lại tập kích dưới chân thành Viên Châu."

Bách tính chạy trốn từ Viên Châu nghe vậy, không kìm được mà reo hò trong niềm vui sướng của kẻ vừa thoát chết. Mấy vạn quân phản loạn đuổi giết suốt dọc đường, quân của Tần Mục cùng với đám thanh niên trai tráng do Hoàng Liên Sơn tập hợp đã tận dụng địa hình hiểm trở, liều chết chặn đánh suốt một buổi chiều. Giờ đây, khi kẻ địch cuối cùng đã rút lui, những trái tim đang treo lơ lửng của mọi người mới có thể tạm thời hạ xuống.

"Đều nhờ cả vào Tần đại nhân!"

"Đa tạ ơn cứu mạng của Tần đại nhân."

"Tần đại nhân..."

Tiếng cảm tạ vang lên khắp nơi, tình cảm chân thành tha thiết. Nếu không có Tần Mục dẫn quân liều chết chặn đánh, hai vạn người già trẻ nhỏ này khó lòng thoát khỏi chiến trường đầy máu lửa kia, nơi mà vô số quân phản loạn sẽ ập đến nhấn chìm họ như cơn hồng thủy.

"Các vị hương thân yên tâm, kẻ địch tạm thời không đánh tới đây được nữa. Mọi người tranh thủ nghỉ ngơi một chút, sáng mai chúng ta còn phải rút về Vạn Tải."

Tần Mục an ủi bách tính, nhìn vệt nắng chiều tà trên núi Tây Sơn, rồi ngồi phịch xuống tảng đá vẫn còn hơi ấm, nheo mắt hỏi Chu Nhất Cẩm: "Tình hình chiến sự dưới chân thành Viên Châu thế nào rồi?"

"Bẩm đại nhân, quân của Trương Hiến Trung từng xông vào được cửa Tây, nhưng lại bị đánh bật ra. Hiện nay gần hai mươi vạn đại quân đang bao vây chặt thành Viên Châu, bọn chúng đang gấp rút chế tạo khí cụ công thành, dự tính ngày mai sẽ phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào Viên Châu."

"Tình hình trong thành thì sao?"

Chu Nhất Cẩm vẻ khó xử đáp: "Đại nhân, quân phản loạn bao vây kín mít thành Viên Châu, tình hình thực sự bên trong thế nào, hoàn toàn không có tin tức truyền ra."

"Thôi bỏ đi, chuẩn bị cho ta một nồi nước nóng, ta muốn tắm rửa sạch sẽ cho tỉnh táo lại."

"Rõ, đại nhân."

Tần Mục ngồi dưới gốc cây xoa xoa mặt, chỉ cần quẹt nhẹ là bụi bẩn đã rơi ra từng mảng. Sau một ngày chém giết, trông ông bây giờ chẳng khác nào gã mặt hoa trong hí kịch.

Bên cạnh khu rừng là một con suối nhỏ, phía bên kia suối, sáu bảy mươi gã đàn ông đang ngồi rải rác trên bãi cỏ, vài chục con chiến mã đang cúi đầu gặm cỏ.

Một bóng đỏ lướt qua những viên đá cuội dưới suối, nhẹ nhàng tiến về phía Tần Mục, từ xa đã nói vọng lại: "Bây giờ ngươi không lấy lý do bận bịu ra để thoái thác được nữa chứ?"

Tần Mục cảm giác như bị hổ rình mồi, lông tơ trên người dựng đứng cả lên, tay phải vô thức nắm chặt lấy thanh Cự Khuyết Kiếm. Nhưng có một sự thật ông hiểu rất rõ: Đừng nói là Cự Khuyết Kiếm, dù có đưa cho ông thanh Ỷ Thiên Kiếm, ông cũng không đánh lại người ta, thêm cả Lý Thức cũng không xong. Điều này đã được kiểm chứng qua thực tế.

"Đã nói là không có, nếu mắt ngươi không mù thì nên nhìn xem, hơn hai vạn cái miệng này đang chờ ta cho ăn, ta lấy đâu ra lương thực dư thừa mà cho các ngươi."

"Ngươi... ngươi còn là đàn ông không đấy?" Hồng Nương Tử cầm roi, vẻ mặt giận dữ tiến sát về phía Tần Mục. Lý Thức bên cạnh vội vàng rút đao, chuẩn bị liều mạng xông lên, Tần Mục xua tay ra hiệu, đừng có làm mất mặt thêm nữa, vừa rồi ngay cả một chiêu của người ta hắn còn không đỡ nổi.

Hồng Nương Tử sát khí đằng đằng, ép sát đến trước mặt Tần Mục, nhìn xuống người đang ngồi trên tảng đá. Nàng có đôi chân thon dài, dáng vẻ oai phong lẫm liệt. Tần Mục ngẩng đầu lên, tầm mắt gần như bị che khuất bởi đôi gò bồng đảo hùng vĩ trước ngực nàng. "To thật..." Tần Mục thầm nuốt nước bọt, trong đầu bất giác hiện lên một câu thơ: "Nhìn ngang thành dãy, nhìn nghiêng thành đỉnh, xa gần..." Ực, thật sự là rất gần, Tần Mục thậm chí có thể ngửi thấy mùi hương mồ hôi thoang thoảng.

Hồng Nương Tử chợt nhận ra mình đứng quá gần, vội vàng lùi lại một bước, khuôn mặt ửng hồng. May mà nàng mặc bộ đồ đỏ rực, nên sắc mặt trông lúc nào cũng đỏ hồng hào.

"Ngươi cho hay không cho?"

"Lạ thật, tai ngươi điếc à? Chẳng phải ta đã nói với ngươi rồi sao? Không có."

"Sao ngươi lại như vậy, keo kiệt thế mà cũng là đàn ông à?" Hồng Nương Tử tức đến cực điểm, roi trên tay rung lên rồi thu lại, dường như nàng đã phải cố nhịn lắm mới không quất cho ông một roi.

"Ta không phải đàn ông? Ngươi nói ta không phải đàn ông?" Tần Mục nổi giận đùng đùng, đứng phắt dậy, đầu như muốn bốc hỏa. Đừng tưởng cầm roi da mà ta sợ, dù có thêm cả nến thì lão tử cũng không ngán ngươi đâu, ngươi tưởng ngươi là nữ vương thật đấy à?

Hồng Nương Tử cười lạnh: "Sao, muốn đánh lại một trận nữa à? Hay là tìm thêm vài người giúp sức rồi hãy nói chuyện tiếp? Ta thấy ngươi là kẻ thua không chịu nổi, lương thực cho hai vạn người ngươi còn cung cấp được, lại thiếu vài chục người chúng ta một miếng ăn sao? Chúng ta giúp ngươi chặn địch, trước sau đã chết mất ba mươi hai huynh đệ, giờ ngươi ngay cả miếng ăn cũng không cho, không phải chỉ quất ngươi một roi thôi sao? Lại còn chẳng dùng lực..."

"Câm miệng!" Tần Mục xấu hổ không để đâu cho hết, thanh bảo kiếm rút ra rồi lại thu vào, dáng vẻ như muốn nổi điên.

Phì một tiếng, như hoa đỗ quyên nở rộ trên cành, Hồng Nương Tử bật cười, rồi chỉnh lại thần sắc nói: "Yên tâm, ta Hồng Nương Tử ân oán phân minh. Ngươi từng giúp chúng ta một lần dưới chân thành Viên Châu, giúp ngươi chặn địch coi như chúng ta trả nợ tình nghĩa, từ nay chúng ta không ai nợ ai nữa..."

"Đã không ai nợ ai, ngươi còn tìm ta làm gì?" Tần Mục cắt ngang lời nàng, vào thẳng vấn đề.

"Ngươi..." Hồng Nương Tử thật sự muốn quất thêm cho ông một roi. Hai bên dù sao cũng từng kề vai sát cánh, kẻ địch vừa rút đi đã lật mặt không nhận người, ngay cả một miếng ăn cũng không cho, bảo sao nàng không tức cho được.

Chốn hoang sơn dã lĩnh này, lại thêm bao nhiêu người tị nạn đổ về, ngay cả thỏ cũng sợ chạy mất dạng, trong lúc nhất thời bảo nàng tìm đâu ra thức ăn cho mấy chục người?

Nhưng người là sắt, cơm là thép, quân của nàng chém giết cả ngày, vừa đói vừa mệt, Hồng Nương Tử không còn cách nào khác mới phải hai lần đến cầu xin Tần Mục. Tất nhiên, nàng dường như không nhận ra cách cầu xin người khác của mình rất đặc biệt:

Lần đầu đến, không hợp ý liền động thủ với Tần Mục, Lý Thức vừa xông lên đã bị roi cuốn chân hất ngã xuống đất, Tần Mục bị ăn một roi sau lưng, tuy như nàng nói là không dùng bao nhiêu sức, nhưng thể diện này thì để đâu cho hết? Lần thứ hai đến, vẫn cứ là dáng vẻ của một nữ vương...

Tần Mục liếc nhìn nàng một cái, xoay người định về doanh trại tắm rửa. Một bóng đỏ lóe lên nhanh như quỷ mị chắn trước mặt ông, đôi gò bồng đảo hùng vĩ khẽ rung rinh, như muốn chực trào ra khỏi lớp áo...

"Ngươi đừng đi vội, ta xin lỗi... chuyện lúc nãy là ta không đúng... không nên quất ngươi." Hồng Nương Tử đôi mắt hạnh nhìn thẳng vào Tần Mục, lúc nói câu "không nên quất ngươi", nghe cứ như là "ta còn muốn quất ngươi tiếp vậy".

Tần Mục không nhịn được mà ôm trán, cảm thấy đầu đau nhức, người phụ nữ này... Thôi được rồi, mình là bậc nam nhi đại trượng phu, chấp nhặt với một người phụ nữ thì còn ra thể thống gì nữa.

"Lý Thức, cho bọn họ chút thức ăn đi." Tần Mục nói như đuổi ăn mày, rồi lách qua người Hồng Nương Tử, đi thẳng không thèm ngoảnh đầu lại.

Hồng Nương Tử nhìn theo bóng lưng ông, hừ một tiếng đầy bất mãn.

Tần Mục tắm rửa xong, cả người cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Vừa mới bưng bát cơm lên, đã thấy Hoắc Thắng và Lưu Mãnh cùng tiến vào doanh trướng.

Tần Mục vừa ăn vừa hỏi: "Sao? Lại xảy ra chuyện gì rồi?"

"Đại nhân, ngài cứ ăn đi, đợi ngài ăn xong rồi nói cũng chưa muộn."

"Bớt lảm nhảm đi, có rắm thì thả mau."

"Đại nhân, vừa nhận được tin, Trương Hiến Trung phái Hồ Nhạn Tam dẫn hai vạn quân, đi theo hướng thôn Lưu Gia, chắc hẳn là muốn đi đánh phủ Cát An."

Tần Mục vội vàng nuốt cơm trong miệng, đặt bát xuống nói: "Tin tức xác thực không? Viên Châu còn chưa hạ được, Trương Hiến Trung đã vội vàng chia quân đi đánh phủ Cát An sao?"

"Đại nhân, tôi nghi ngờ Trương Hiến Trung thiếu lương thảo, nên mới vội vã chia quân đi đánh phủ Cát An. Thủ quân ở phủ Cát An không nhiều, tin tức Viên Châu bị vây truyền tới, thủ quân phủ Cát An chắc chắn sẽ hoang mang nghi hoặc. Một khi phủ Cát An bị phá, Trương Hiến Trung sẽ có được nguồn tiếp tế lương thảo đầy đủ, đến lúc đó dù chỉ vây mà không đánh, cũng có thể tiêu hao đến chết mấy vạn quân Tả trong thành Viên Châu."

"Ừm, cũng có khả năng này." Tần Mục trầm ngâm. Ngô Học Lễ lần này tổn thất nặng nề, tám vạn quân ước chừng còn lại chưa đầy năm vạn, lương thảo trong thành Viên Châu lại không nhiều. Sau khi Trương Hiến Trung tự kiếm được nguồn tiếp tế, căn bản không cần tốn sức công thành, chỉ cần ngăn cản Ngô Học Lễ đột phá vòng vây, không đầy mười ngày là có thể khiến Ngô Học Lễ chết đói.

Hiện nay nhìn khắp cả vùng Giang Tây, không còn viện quân nào đến cứu viện Viên Châu nữa. Ngô Học Lễ tuy đáng hận, nhưng xét từ đại cục, Tần Mục không thể trơ mắt nhìn hắn diệt vong.

Lưu Mãnh nói tiếp: "Đại nhân, Cát An là tấm bình phong của Cám Châu, một khi Cát An thất thủ, cửa ngõ phía Bắc của Cám Châu sẽ mở toang. Hiện nay tình hình Cám Châu cũng không biết ra sao, với số quân ít ỏi của Hướng Liên Thành, nếu chẳng may không chống đỡ nổi, chẳng phải Cám Châu cũng sẽ thất thủ theo sao?"

"Tình hình năm ngàn quân phản loạn đối diện đã dò xét rõ ràng chưa?" Tần Mục hỏi một đằng trả lời một nẻo.

"Bẩm đại nhân, chúng ta bắt được hai tên thám tử của quân phản loạn, đại khái đã nắm rõ. Sau khi mấy vạn quân phản loạn rút đi, năm ngàn quân ở lại chủ yếu là để đề phòng chúng ta tập kích dưới chân thành Viên Châu gây rối. Tướng chỉ huy tên là Lý Triệu Quang, là hàng tướng đầu quân cho Trương Hiến Trung tại Vũ Xương, chính hắn là kẻ mở cổng thành Vũ Xương cho đại quân Trương Hiến Trung vào thành."

"Ta hỏi là doanh trại của hắn đóng thế nào?"

"Đại nhân muốn tối nay đi tập kích doanh trại sao?"