Theo chế độ vệ sở được xác lập từ năm Hồng Vũ thứ mười bảy, một vệ có quân số năm ngàn sáu trăm người, dưới đó lần lượt là các đơn vị thiên hộ sở, bách hộ sở, tổng kỳ và tiểu kỳ.

Thế nhưng theo thời gian, chế độ quân đồn dần dần bại hoại, xuất hiện lượng lớn hiện tượng "gian quân" và "bần quân". Cái gọi là "gian quân" là chỉ việc các tướng lĩnh trong quân đội cưỡng chiếm quân điền, chiếm đoạt từ hai ba phần đến năm sáu phần, thậm chí ngang nhiên chỉ định ruộng dân gần đó là ruộng của mình.

Còn "bần quân" là chỉ những hộ quân nghèo khó. Chủ nợ không những đoạt ruộng của họ, mà còn cho vay nặng lãi. Dưới sự chèn ép của lãi mẹ đẻ lãi con, các hộ quân nợ nần chồng chất, cuối cùng không còn cách nào khác là phải làm nô bộc cho chủ nợ sai khiến.

Việc các cấp tướng lĩnh xâm chiếm đồn điền, ăn chặn quân lương ngày càng nghiêm trọng, khiến không ít hộ quân phải bỏ trốn. Trong "Cám Châu phủ chí" ghi chép rất rõ, đến thời Gia Tĩnh, Cám Châu vệ chỉ còn lại hai ngàn bảy trăm sáu mươi lăm quân đồn. Đến thời Sùng Trinh lại càng ít hơn, chỉ còn lại chưa đầy một ngàn tám trăm người.

Tần Mục nghe ngóng được, cái gọi là sơn tặc Hội Xương, thủ lĩnh của chúng là Mã Vĩnh Trinh và Cố Hiến Thành vốn đều là binh đinh của Hội Xương thiên hộ sở. Vì không chịu nổi sự áp bức của tướng lĩnh, họ mới phẫn nộ giết quan rồi lên núi làm cướp.

Liên tưởng đến Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung và các lộ phản vương khác phần lớn đều từng là binh sĩ nhà Minh, có thể nói triều đại này vong vì chế độ quân đồn bại hoại cũng chẳng quá lời.

Tần Mục ngồi trong một quán rượu nhỏ phía sau phủ nha, chán nản uống rượu. Quan viên Cám Châu phủ hiện giờ phần lớn đều bận rộn an trí nạn dân, trù tính quân nhu, chẳng ai thèm đoái hoài đến một vị tri huyện nhỏ bé như hắn, ngay cả đất của mình cũng không về được.

Ngoài Dương Đình Lân còn giữ thái độ khách khí với hắn, thì Trần Thiệu Bình, Cao Định Phương, Mã Tư Trung, Vương Củng đều không mấy mặn mà. Tần Mục tự giễu cười, có lẽ do mình làm việc quá cao điệu, chưa nhậm chức đã nổi danh khắp Giang Tây, điều này dễ khiến người ta ngứa mắt!

Cô bé chống cằm ngồi đối diện bàn ngẩn người. Tần Mục vươn tay búng nhẹ vào trán cô: "Nha đầu, đang nghĩ gì thế?"

Xảo Nhi bĩu môi, xoa trán nói: "Ta đang nghĩ, sao thiên hạ này lại nhiều nạn dân thế nhỉ? Ta vốn tưởng đến Cám Châu sẽ tốt hơn, không ngờ bên này nạn dân còn nhiều hơn nữa. Thiên hạ rốt cuộc bị làm sao vậy? Haiz!"

"Ha ha, Xảo Nhi nhà ta lại biết lo nước lo dân rồi, tốt, rất tốt. Thương thay thế nhân, ưu hoạn thực nhiều."

Xảo Nhi có chút ngập ngừng hỏi: "Công tử, chúng ta còn đi Hội Xương không?"

"Tại sao không đi?"

"Nhưng mà, sơn tặc Hội Xương chẳng phải sắp đánh tới nơi rồi sao?"

"Ha, núi cao há ngăn được mây trắng bay!"

Mông Kha và mấy người ngồi bàn bên nghe thấy câu này, không khỏi âm thầm trao đổi ánh mắt. Nếu nói việc tiễu phỉ dọc đường trước đó thể hiện khả năng trù tính của Tần Mục, thì việc bình loạn trước nha môn hôm nay đã thể hiện khả năng ứng biến của hắn.

Cộng thêm vẻ bí ẩn khó hiểu trên người hắn, khiến Mông Kha, Hoắc Thắng và những người khác không chút nghi ngờ câu nói này.

Lưu Mãnh, người được phái đi nghe ngóng tin tức, cuối cùng đã trở về. Lưu Mãnh là một trong số một trăm người được Tần Mục chiêu mộ, vì dũng mãnh và trung thành nên được Tần Mục đề bạt làm liên trưởng. Chức danh liên trưởng này là do Tần Mục tùy ý đặt, dù sao một trăm người này cũng không phải quân đội biên chế của triều đình, gọi là bách hộ thì có phần không thỏa đáng.

Mông Kha và mấy người khác cũng vây lại. Tần Mục ra hiệu, Lưu Mãnh liền nói khẽ: "Đại nhân, thuộc hạ nghe ngóng được quân phản loạn hiện chia làm hai đường. Mã Vĩnh Trinh dẫn quân lộ phía Bắc tự xưng một vạn người, sau khi đánh hạ Thụy Kim ở phía Bắc liền chuyển hướng sang phía Tây, liên tiếp hạ các trấn Tây Giang, Bạch Nga, Trang Khẩu, Hòa Phong, sau đó công phá huyện thành Vu Đô, hiện đang áp sát trấn La Giang, cách thành Cám Châu chỉ hơn năm sáu mươi dặm. Chỉ huy sứ Cám Châu vệ là Chu Đằng đang dẫn một ngàn quân thủ tại núi Nam Xà ở trấn La Giang, hai bên đang đối đầu, đại chiến sắp sửa bùng nổ."

"Đại nhân, thuộc hạ còn nghe ngóng được một tin, Mã Vĩnh Trinh tuy xưng một vạn quân nhưng nhiều nhất cũng chỉ vài ngàn người, hơn nữa phần lớn là phụ binh dùng để duy trì trị an các huyện trấn đã chiếm. Quân thực sự dùng để tác chiến chỉ có tám trăm người, tám trăm quân này khá tinh nhuệ. Chu Đằng hôm kia đụng độ với chúng, hai bên kịch chiến một trận, kết quả hơn một ngàn quân của Chu Đằng không địch lại, đành rút về thủ núi Nam Xà ở phía Tây trấn La Giang."

Nghe xong lời Lưu Mãnh, Tần Mục và Mông Kha trao đổi ánh mắt, cả hai đều không khỏi thận trọng hơn. Xem ra Mã Vĩnh Trinh này không phải hạng giặc cỏ tầm thường. Đạo lý "binh quý ở tinh không quý ở đa" rất nhiều người hiểu, nhưng kẻ tạo phản có thể thực sự kìm nén ham muốn mở rộng quân đội thì không nhiều.

Nhìn lại các đội quân nông dân khởi nghĩa qua các triều đại, hầu như không ngoại lệ đều bành trướng cực nhanh, như quả cầu tuyết, nên dù giai đoạn đầu số lượng phát triển nhanh nhưng sức chiến đấu rất kém, khởi lên thì rầm rộ, mà tan rã cũng rất nhanh.

Thông thường chỉ sau vài năm tác chiến lưu động, dưới quy luật đào thải, mới dần rèn luyện ra được một đội tinh binh. Người đi con đường tinh binh ngay từ đầu như Mã Vĩnh Trinh hầu như không có, đội quân phản loạn như vậy thường khó tiêu diệt hơn.

Tần Mục trầm giọng hỏi: "Còn một đường nữa thì sao?"

"Bẩm đại nhân, đường còn lại là quân lộ phía Nam do nhị đương gia Cố Hiến Thành dẫn đầu. Từ Hội Xương đi theo hướng Tây Nam, trước tiên công phá huyện An Viễn. Cố Hiến Thành khác với Mã Vĩnh Trinh, sau khi công phá huyện An Viễn, hắn giết chóc cướp bóc dữ dội, mở kho phát lương chiêu binh mãi mã, số lượng lập tức tăng lên hơn tám ngàn người. Sau đó càn quét các thôn trấn Trọng Thạch, Bản Thạch, Tân Điền, An Tây. Nơi đi qua, quan thân phú hộ bị giết sạch cướp sạch, bách tính bị cưỡng ép theo giặc, số lượng đã tăng lên tới một vạn hai ngàn người, còn tự xưng là tám vạn, hiện đã áp sát huyện Tín Phong ở phía Nam."

Trong các huyện thuộc Cám Châu phủ, hiện đã có bốn huyện bị quân phản loạn chiếm đóng, huyện Tín Phong xem chừng cũng khó giữ. Lúc Tần Mục tới đây chỉ định tiễu trừ sơn tặc, nên hắn chỉ chiêu mộ một trăm người, nhưng tình thế thay đổi quá nhanh, có tâm đánh chuột lại ngộ hổ.

Mông Kha bình thản hỏi: "Tiếp theo đại nhân dự định thế nào?"

Tần Mục không đáp mà hỏi ngược lại Lưu Mãnh: "Quan hệ giữa Mã Vĩnh Trinh và Cố Hiến Thành thế nào?"

"Việc này, thuộc hạ chưa nghe ngóng được."

"Lập tức đi, nhất định phải điều tra cho rõ."

"Tuân lệnh, đại nhân." Lưu Mãnh chắp tay, lập tức quay người rời đi.

Ninh Viễn hỏi: "Đại nhân có phải cảm thấy hai đường quân phản loạn không hòa thuận?"

Mông Kha giúp đáp: "Mã Vĩnh Trinh lộ phía Bắc và Cố Hiến Thành lộ phía Nam hành sự hoàn toàn khác nhau. Hiện nay Cố Hiến Thành lại đang liều mạng chiêu binh mãi mã, chỉ cần công hạ huyện Tín Phong, thanh thế sẽ vượt qua đại đương gia Mã Vĩnh Trinh. Theo ta thấy, hai kẻ này chia đường ai nấy đi, thậm chí chó cắn chó chỉ là chuyện sớm muộn."

Tần Mục thản nhiên nói: "Mấu chốt nằm ở chỗ sớm hay muộn. Nếu Chu Đằng không trụ được trước, Mã Vĩnh Trinh và Cố Hiến Thành chưa kịp trở mặt đã chiếm được Cám Châu, thì sau này chúng có trở mặt hay không còn liên quan gì đến chúng ta nữa?"

Mông Kha gật đầu đáp: "Trong thành có hàng vạn nạn dân, đại nhân sao không chiêu mộ thêm người từ đó, rồi xuất thành tìm kiếm thời cơ tác chiến? Quân của Cố Hiến Thành lộ phía Nam cũng đều là nạn dân mới kéo về, số lượng tăng nhanh như vậy chẳng qua là một đám ô hợp. Đánh trận thuận gió thì có thể ùa lên, nếu gặp tập kích hoặc công cường, số lượng càng đông càng nhanh tan rã, thực sự không đáng sợ."

"Không có tiền!" Tần Mục đáp gọn lỏn. Số tiền hắn mang theo lúc tới đây hiện đã dùng gần hết. Nuôi quân quả thực là việc tiêu tốn cực lớn, hơn một trăm người này của hắn, mới chỉ một tháng mà hai ngàn lượng bạc đã cơ bản tiêu sạch.

Hiện nay quan viên Cám Châu phủ lại không ưa hắn, việc có cho phép hắn chiêu binh mãi mã trong số nạn dân trong thành hay không còn là một chuyện khác.

Thôi Phong ngạc nhiên hỏi: "Chẳng lẽ đại nhân định khoanh tay đứng nhìn?"

Hoắc Thắng, Ninh Viễn, Lăng Chiến cũng cùng nhìn về phía hắn. Nhìn từ những việc Tần Mục làm dọc đường, hắn không giống kẻ cam chịu tịch mịch. Hắn cùng ăn cùng ở, liều mạng khổ luyện với một trăm thủ hạ, chẳng lẽ thực sự chỉ định tiễu vài tên sơn tặc thôi sao?

Ánh mắt bốn người nhìn Tần Mục mang theo vài phần nhiệt huyết, thậm chí có thể nói là đáng sợ, bởi cả bốn đều là những kẻ hung hãn, nhìn chằm chằm một người như vậy chẳng khác nào mãnh hổ chực vồ mồi.

Dưới ánh nhìn của họ, Tần Mục vẫn thản nhiên, cười mà không nói.

Mông Kha liếc nhìn bốn người, nói khẽ: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng."

Bốn người Hoắc Thắng nghe xong liền bừng tỉnh. Nếu Tần Mục định khoanh tay đứng nhìn thì đã không phái người của Lưu Mãnh đi nghe ngóng tin tức. Hơn nữa, không chỉ cần làm rõ tình hình quân phản loạn, mà còn phải làm rõ tình hình quan phủ Cám Châu, như vậy khi ra tay mới có thể đạt được lợi ích lớn nhất.

Chỉ là cảm giác Tần Mục mang lại quá đỗi bình thản, không tránh khỏi tạo cho họ ảo giác là chuyện không liên quan đến mình thì treo lên cao.

Nghĩ thông suốt những điều này, Hoắc Thắng chủ động xin đi: "Đại nhân, Tín Phong cách đây một trăm năm mươi dặm, thuộc hạ lập tức xuất thành, tối mai sẽ về, cam đoan điều tra rõ tình hình của Cố Hiến Thành cho đại nhân."

"Vậy thì làm phiền ngươi rồi." Tần Mục mỉm cười đáp.

Ninh Viễn bên cạnh cũng nói: "Ta đi thám thính Mã Vĩnh Trinh, kẻ này khá thú vị, ta thích!"

Người xưa có câu: ngàn quân dễ được, một tướng khó tìm. Ninh Viễn, Hoắc Thắng có biểu hiện này, Tần Mục tuy bề ngoài không lộ cảm xúc nhưng trong lòng vô cùng vui mừng. Tần Mục tin chắc rằng, sớm muộn gì cũng khiến những mãnh tướng này cam tâm tình nguyện phục vụ cho mình.

Mà lúc này, Cám Châu tri phủ Dương Đình Lân đang triệu tập sĩ thân phú hộ trong thành, chuẩn bị dùng tình cảm để cảm hóa, dùng lý lẽ để thuyết phục, khiến phú hộ trong thành cam tâm quyên góp tiền lương.

Kết quả sẽ ra sao? Tần Mục rất mong chờ Dương Đình Lân có thể nhận được một kết quả khiến mình bất ngờ.