“Giết gà dọa khỉ.”

Tần Mục thản nhiên nói ra bốn chữ này, trong thần thái toát lên vẻ tự tin ngời ngời.

Dương Đình Lân trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Tần đại nhân tự tin có thể nhanh chóng tiêu diệt Cố Hiến Thành sao?”

“Tiêu diệt nhanh chóng thì không dễ, nhưng đánh bại hắn, khiến hắn hiện nguyên hình thì không khó. Tất nhiên, việc này cần sự ủng hộ toàn lực từ phía Cám Châu.”

Dương Đình Lân vô thức nhìn Tần Mục từ trên xuống dưới, dường như đang cân nhắc độ tin cậy trong lời nói của hắn. Tần Mục từ Nam Xương đi tới đây đã tiêu diệt gần mười toán sơn tặc, xét từ điểm này, hắn hoàn toàn có tư cách nói ra câu đó. Nếu nhận được sự ủng hộ toàn lực từ phía Cám Châu, việc hắn có thể đánh bại Cố Hiến Thành là điều hoàn toàn khả thi.

Theo ý của Tần Mục, chẳng qua là nhân lúc quân phản loạn chia làm hai đường, trước tiên đánh bại cánh quân của Cố Hiến Thành để làm gương, sau đó thừa thắng xông lên, chiêu hàng Mã Vĩnh Trinh.

Vốn dĩ những việc rối như tơ vò, sau khi được Tần Mục vạch ra phương án xử lý thì trở nên mạch lạc rõ ràng hơn nhiều, ít nhất cũng không còn cảm giác bế tắc, không biết bắt đầu từ đâu nữa.

Chỉ riêng điểm này thôi đã khiến Dương Đình Lân phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Một người như vậy mà lại ba lần thi cử không đỗ, xem ra triều đình thật sự đã bỏ phí nhân tài rồi.

Chỉ là nếu thực hiện theo sách lược của Tần Mục, bản thân Dương Đình Lân sẽ phải gánh vác mọi trách nhiệm. Dù có bình định được loạn lạc, sau này phía triều đình vẫn còn rất nhiều chuyện cần ông giải quyết. Ví dụ như trách nhiệm tự ý chiêu hàng Hứa Quan, chưa chắc ông đã gánh nổi. Điều này chẳng khác nào bắt ông đặt cược cả vinh nhục cả đời mình vào đó.

Để đưa ra quyết định như vậy, quả thực cần một lòng dũng cảm rất lớn.

“Tần đại nhân vừa nói nếu muốn bình định loạn lạc, chỉ dùng thủ đoạn quân sự là không thông, không biết đại nhân còn có sách lược phụ trợ nào khác?”

“Thưa tri phủ đại nhân, việc này lại phải nhắc đến vấn đề Cám Châu núi nhiều ruộng ít, dân phong bưu hãn. Nếu chỉ thuần túy dùng thủ đoạn quân sự, dù lần này có bình định được loạn của Mã, Cố thì cũng chỉ là chữa ngọn chứ không chữa được gốc.”

“Loạn Mã, Cố lần này đã gây họa cho nhiều huyện, khiến không ít bách tính trở thành dân tị nạn không nhà để về. Dân phong Cám Châu vốn dĩ hiếu chiến, nhiều dân tị nạn như vậy mà không có kế sinh nhai, tri phủ đại nhân nghĩ xem họ sẽ làm gì tiếp theo?”

Dương Đình Lân gật đầu nói: “Bản quan vì việc này cũng lo lắng đến mất ăn mất ngủ.”

“Cho nên, dù là dẹp hay chiêu hàng cũng chỉ là chữa ngọn, cần phải phối hợp với một bộ chính sách chữa gốc mới được. Hai thứ bổ trợ cho nhau, trị cả gốc lẫn ngọn mới có thể thành công, mà mấu chốt nằm ở hai chữ ‘đất đai’.”

“Đất đai...” Dương Đình Lân trầm tư, lẩm bẩm nhắc lại hai chữ này.

---❊ ❖ ❊---

Lý Hương Quân vì Tần Mục mà tự chuộc thân, không tiếc máu nhuộm Đào Hoa Phiến, chuyện ca tụng cảm động lòng người này nhanh chóng lan truyền khắp cả vùng Giang Nam. Người dân trong phường nhanh chóng lấy câu chuyện của Tần, Lý làm nguyên mẫu để sáng tác thành kịch bản, diễn xướng khắp nơi, người xem đông như núi, tiếng vỗ tay như sấm.

Trên lầu Thắng Sở ngoài cửa Thủy Tây, Lý Hương Quân cải trang nam tử, trông tựa như một công tử phong lưu nho nhã. Người đến tiễn đưa có dưỡng mẫu trước đây của nàng là Lý Trinh Lệ, và không thể thiếu Biện Tái Tái.

Ngoài lầu, dương liễu khói tỏa, nắng chiếu ráng chiều, mây trắng lững lờ. Biện Tái Tái búi tóc Phi Cốc, gương mặt ngọc điểm nét sầu, đôi mắt tựa làn nước, khuyên tai ngọc xanh nhẹ nhàng đung đưa trong gió.

Nàng ngắt một cành liễu từ ngoài lan can, khẽ ngâm: “Dương liễu xanh xanh rủ xuống đất, hoa liễu bay đầy khuấy động trời. Cành liễu bẻ hết hoa bay sạch; hỏi người đi đường về hay không?”

Lý Hương Quân do dự nhận lấy cành liễu, nhất thời không biết nói gì cho phải.

Lần này nếu không có sự ủng hộ toàn lực của Biện Tái Tái, nàng căn bản không gom đủ bạc chuộc thân. Đối với người chị em này, Lý Hương Quân vô cùng cảm kích, giờ phút chia ly cận kề, lòng nàng dĩ nhiên vô cùng lưu luyến. Nghe bài thơ tiễn biệt mà Biện Tái Tái ngâm, đôi mắt nàng không khỏi dâng lên một tầng sương mờ.

“Biện tỷ tỷ, muội...” Lời đến đầu lưỡi, Lý Hương Quân đã nghẹn ngào không nói nên lời.

Biện Tái Tái cố nặn ra một nụ cười, ngược lại an ủi nàng: “Muội muội không cần như vậy, Tần công tử cứ hai ba ngày lại gửi một phong thư, đủ thấy chàng đối với muội dùng tình sâu nặng. Văn tài của Tần công tử thì không cần phải bàn, một thư sinh yếu đuối đơn độc nhậm chức mà dọc đường có thể dẹp sạch phỉ hoạn, không biết khiến bao nhiêu vị tướng quân trên lưng ngựa phải hổ thẹn. Người nam tử tốt văn võ song toàn như chàng, có thể được chàng để mắt tới là phúc phận mấy đời của nữ nhi chúng ta. Muội muội có được phúc duyên này, nên vui mừng mới phải, sao lại rơi lệ?”

Lý Hương Quân nắm chặt tay Biện Tái Tái nói: “Đại ân của tỷ tỷ, muội ngày sau nhất định sẽ báo đáp.”

“Muội định báo đáp tỷ thế nào?” Biện Tái Tái dùng ngón tay quẹt lên mũi Lý Hương Quân, hỏi với vẻ tinh nghịch.

Lý Hương Quân hơi sững sờ, bình thường Biện Tái Tái luôn tỏ ra u buồn, hiếm khi đùa giỡn như vậy. Dù biết nàng đang trêu mình, Lý Hương Quân vẫn nói: “Muội nhất định sẽ giúp tỷ hoàn thành tâm nguyện lớn nhất đời người.”

“Tỷ chỉ đùa với muội thôi, muội đừng coi là thật.” Gương mặt xinh đẹp của Biện Tái Tái không hiểu sao hơi nóng bừng, nàng vội vàng đánh trống lảng: “Thế đạo bây giờ loạn lạc, đường đi không yên ổn, muội đi chuyến này nhất định phải cẩn thận. Nếu có tình huống gì, cần phải dừng lại ở các châu huyện dọc đường, hãy quan sát cho rõ rồi hãy quyết định hành trình.”

Lý Trinh Lệ bên cạnh xen vào: “Con gái à, ta vốn không nên ngăn con nữa, nhưng nay tên giặc Trương Hiến Trung đại phá Vũ Xương, có thể xuôi dòng xuống phía đông bất cứ lúc nào, con chi bằng đợi thêm chút nữa đi. Hãy gửi thư trước, ít nhất để Tần đại nhân phái vài người đến đón con, như vậy sẽ ổn thỏa hơn.”

“Mẹ yên tâm đi, con sẽ tự cẩn thận. Nhân Thông thương hiệu là thương hiệu lớn nhất Cám Châu, lần này đoàn thương buôn có gần hai trăm người cùng lên đường, họ lại quen thuộc tình hình dọc đường, con đi cùng đoàn thương buôn sẽ không sao đâu.”

Lý Trinh Lệ nhìn đoàn thương buôn dài hơn nửa dặm dưới lầu, những tráng hán phụ trách bảo vệ đoàn cũng có tới hơn trăm người, nên cũng hơi yên tâm một chút. Tình cảm của bà dành cho Lý Hương Quân khá phức tạp, không chỉ coi nàng là cây hái ra tiền, mà bao năm nuôi dưỡng, dồn bao tâm huyết, sao có thể không có chút tình cảm nào?

Lúc sắp đi, bà đưa cho Lý Hương Quân một nghìn lượng bạc làm lộ phí, lại dặn dò chưởng quỹ Hứa của đoàn thương buôn giúp đỡ chăm sóc Lý Hương Quân. Khi đoàn thương buôn khởi hành, nhìn xe của Lý Hương Quân dần xa, người vốn hào sảng như bà cũng không khỏi lệ nhòa đôi mắt.

Lý Hương Quân danh tiếng khắp Giang Nam, cứ như vậy bước lên một hành trình không biết trước.

Nếu là thời thái bình, từ Nam Kinh đến Cám Châu chỉ mất hơn mười ngày đường. Nhưng trong thời mạt thế của Đại Minh này, mọi thứ đều đầy rẫy biến số, ai có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra trên chặng đường này?

---❊ ❖ ❊---

Tần Mục trò chuyện với Dương Đình Lân gần hai canh giờ, sau đó còn nói những gì thì người ngoài không ai hay biết. Khi ra về, chính Dương Đình Lân đã tiễn hắn đến tận ngoài cổng lớn.

Tần Mục vừa định rời đi thì thấy một kỵ binh phi ngựa tới. Sĩ binh trên lưng ngựa hoảng hốt nhảy xuống, báo cáo với Dương Đình Lân: “Tri phủ đại nhân, đại sự không ổn! Bộ hạ của tên giặc Mã Vĩnh Trinh hôm nay xảy ra nội loạn, Chu chỉ huy sứ thừa cơ dẫn quân đi đánh, không ngờ trúng phải mai phục của Mã Vĩnh Trinh, Chu chỉ huy sứ bị một mũi tên bắn chết, toàn quân đại loạn...”

“Câm miệng! Ngươi dám báo cáo quân tình giả, đáng chết!” Tần Mục đột nhiên quát lớn cắt ngang lời tên sĩ binh chưa kịp nói hết.

“Tiểu nhân không...”

Tên sĩ binh đưa tin còn định thanh minh, “Chát!” Tần Mục giáng một cái tát mạnh vào mặt hắn, khiến miệng hắn trào máu, cả người nghiêng sang một bên. Tần Mục lập tức quát đám lính canh cửa: “Các ngươi cùng lại đây, áp giải tên gian tặc báo cáo quân tình giả này vào nội đường! Nhanh!”

Tần Mục bất chấp Dương Đình Lân đang vô cùng kinh ngạc, nghiêm nghị hạ lệnh. Đám lính canh nhìn Dương Đình Lân, thấy tri phủ đại nhân vừa kinh vừa ngạc, không có biểu hiện gì, đành phải tuân theo lệnh Tần Mục, áp giải tên sĩ binh kia vào nội đường.

Tần Mục kéo Dương Đình Lân, bước nhanh đi theo vào trong. Dương Đình Lân hoàn hồn lại liền hỏi: “Văn Trị à, ngươi làm gì vậy?”

“Tên này báo cáo quân tình giả! Tri phủ đại nhân đã nghĩ chưa, mấy vạn dân tị nạn hiện nay không có cơm ăn áo mặc, đang hoang mang lo sợ, oán thán khắp nơi. Lúc này mà tên này còn đến báo cáo quân tình giả, một khi tin tức truyền ra ngoài, chỉ sợ Cám Châu thành sẽ loạn thành một đống. Dù tạm thời không sụp đổ, kế hoạch mà hạ quan và tri phủ đại nhân đã bàn bạc cũng không thể thực hiện được nữa.”

Nghe lời Tần Mục, Dương Đình Lân cảm thấy sống lưng lạnh toát. Đúng vậy, tin tức này phải phong tỏa trước đã.

Vừa vào nội đường, Tần Mục lại vượt quyền, hỏi tên sĩ binh kia: “Lúc ngươi vào thành, còn từng nói với ai về tin tức Chu Đằng bại trận không?”

“Không có, vì tình hình khẩn cấp, tiểu nhân vội vàng đến phủ nha báo tin, chưa từng nói với ai khác về việc Chu chỉ huy sứ bại trận. Đại nhân, tiểu nhân thực sự không báo cáo quân tình giả, tiểu nhân...”

Dương Đình Lân ra lệnh cho vài sĩ binh đi truyền lệnh phong tỏa bốn cổng thành, không được để tin Chu Đằng bại trận truyền ra ngoài, rồi trấn tĩnh lại, bước lên một bước trầm giọng hỏi: “Bản quan hỏi ngươi, Binh bị đạo Vương đại nhân không phải đã đến Nam Xà Sơn đốc quân sao? Người đang ở đâu? Tại sao không ngăn cản Chu Đằng tự ý xuất chiến?”

“Bẩm tri phủ đại nhân, vốn dĩ Chu chỉ huy sứ không muốn xuất chiến, chính là Vương đại nhân hạ lệnh nghiêm khắc, Chu chỉ huy sứ không còn cách nào mới phải xuất chiến, nên mới trúng mai phục ở Thảo Lĩnh Pha, cách phía đông Nam Xà Sơn năm dặm.”

“Địa thế Thảo Lĩnh Pha bằng phẳng, chỉ có mười mấy cái cây, nhìn một cái là thấy hết, căn bản không thể mai phục quân địch, ngươi nói dối!”

“Tri phủ đại nhân, tiểu nhân nói từng câu đều là sự thật. Quân giặc không mai phục quân ở Thảo Lĩnh Pha, chỉ giấu một tên tử sĩ trên cây. Vì xung quanh trống trải, đại quân đi qua cũng không chú ý đến cây đa lớn bên đường đó. Chu chỉ huy sứ bị tên tử sĩ ẩn trên cây bắn một mũi tên trúng giữa mày, ngay sau đó tiếng trống đồng loạt vang lên từ cách đó vài dặm, quân ta lập tức đại loạn.”

“Quân giặc nhanh chóng đuổi theo, nhiều sĩ binh thấy tình thế không ổn liền bỏ chạy. Hiện tại Lý Kiệt, Lý bách hộ đã thu gom hơn năm trăm quân bại trận, vẫn đang tử thủ Nam Xà Sơn, vội phái tiểu nhân về thành báo cho tri phủ đại nhân, mong đại nhân nhanh chóng tăng viện. Lý bách hộ nói Nam Xà Sơn dễ thủ khó công, là lá chắn cuối cùng của Cám Châu, nếu Nam Xà Sơn thất thủ, Cám Châu chắc chắn không giữ được...”

“Vương Củng, Vương đại nhân đâu?”

“Vương đại nhân lúc chạy trốn bị ngã gãy chân, đã được Lý bách hộ cứu lên Nam Xà Sơn.”

Hỏi đến đây, Dương Đình Lân đã nóng lòng như lửa đốt. Lý Kiệt là bách hộ dưới trướng Chu Đằng, sở bách hộ của ông ta không những hiếm hoi đủ quân số mà còn là quân đội tinh nhuệ nhất của Cám Châu vệ, luôn được Chu Đằng coi như thân binh. Hiện nay may nhờ Lý Kiệt tử thủ Nam Xà Sơn mới không để quân giặc tấn công đến dưới chân thành.

Vài trăm tàn binh trên Nam Xà Sơn vừa trải qua đại bại, lại vừa mất chủ tướng, nếu không kịp thời tăng viện, chỉ sợ thật sự không giữ được bao lâu.

Nhưng giờ Dương Đình Lân biết đi đâu tìm quân để tăng viện? Cám Châu thành tính cả già yếu bệnh tật cũng không gom nổi một nghìn quân. Nếu rút thêm quân phái đến Nam Xà Sơn thì Cám Châu thành không cần nữa sao?

Dương Đình Lân nghiến răng nói: “Ngươi lập tức quay về bảo với Lý Kiệt, quân thì không có, nhưng có một chức chỉ huy sứ cho hắn! Ngày mai bản quan sẽ phái người áp tải lương餉 (lương thảo, quân phí) đến Nam Xà Sơn khao quân. Chỉ cần hắn giữ được Nam Xà Sơn, bản quan đảm bảo, chức vị Cám Châu vệ chỉ huy sứ chính là của hắn.”