Lúc bấy giờ, ngoài cửa Nam Hòa bá phủ, Đặng Kiện vẫn đang đứng trông ngóng. Thiếu gia bị hoạn quan bắt đi, Đặng Kiện không dám ngăn cản, nhưng trong lòng lại sốt ruột đến mức dậm chân liên hồi. Hắn vốn hiểu rõ tính tình thiếu gia, nếu bảo không đi thi thì chắc chắn sẽ không đi. Quả nhiên, đợi chẳng bao lâu, đã thấy bóng dáng thiếu gia xuất hiện.
"Thiếu gia... Thiếu gia..." Đặng Kiện hớn hở chạy ùa ra đón.
Phương Kế Phiên trong lòng có chút thấp thỏm, chẳng biết mình làm bài tốt hay không. Những đề sách luận thế này, nói trắng ra là hoàn toàn phụ thuộc vào khẩu vị của quan khảo thí. Thấy Đặng Kiện, hắn liền khôi phục dáng vẻ công tử bột lãng đãng, huýt sáo, sải bước càng thêm nghênh ngang: "Quỷ kêu cái gì mà kêu!"
Đặng Kiện vội vàng khom người cung kính, cười hì hì nói: "Thiếu gia đi giáo duyệt về ạ?"
Phương Kế Phiên gật đầu.
Đặng Kiện ngẩn người. Tuy nói là bị bắt đi, nhưng chuyện này vốn không giống phong cách của thiếu gia chút nào. Hắn bắt đầu thấy lo lắng, liệu có phải vì thiếu gia bị bắt đi nên chịu đả kích, dẫn đến não tật tái phát hay không? Vì thế, Đặng Kiện ưu tư nói: "Thiếu gia chẳng phải từng nói, ngoan ngoãn đi giáo duyệt chính là đồ tôn sao?"
Phương Kế Phiên liền cười lạnh: "Đi thì đi rồi, nhưng bổn thiếu gia đã nộp bài từ sớm."
Đặng Kiện sững sờ, rồi đôi mắt bỗng sáng rực lên, hân hoan nói: "Thiếu gia đúng là thiếu gia."
Dù cảm thấy thiếu gia hình như lại làm sai chuyện gì đó, nhưng trong lòng Đặng Kiện lại thấy ấm áp lạ thường. Đó là một cảm giác rất an tâm và thư thái. Đặng Kiện mặt mày rạng rỡ niềm hạnh phúc, theo Phương Kế Phiên tiến vào trong viện. Phương Kế Phiên từ xa trông thấy Hương Nhi đang khó nhọc xách một giỏ quần áo về phía thiên tỉnh, liền cất tiếng: "Tiểu Đặng Đặng, con bé Hương Nhi này chẳng phải đang ốm sao?"
"Dạ, đúng ạ."
Phương Kế Phiên thấy dáng vẻ cực kỳ gian nan, bước thấp bước cao của Hương Nhi, không khỏi trắc ẩn nổi lên, vội bước tới trước: "Tiểu Hương Hương, ngươi đang làm gì thế này?"
Hương Nhi vừa thấy Phương Kế Phiên, chẳng biết là vì bệnh hay vì thẹn thùng, vội vàng cúi đầu, đặt giỏ quần áo xuống rồi mới hành lễ: "Thiếu gia, nô tỳ đang giặt quần áo ạ."
Phương Kế Phiên cau mày: "Ốm rồi mà vẫn giặt?"
Hương Nhi ngập ngừng không đáp.
Đặng Kiện cười xòa nói: "Thiếu gia, là Dương quản sự phân phó ạ."
Phương Kế Phiên cảm thấy ngứa răng, đây chẳng phải là Hoàng Thế Nhân thời nay sao? Có kẻ nào lại bóc lột người khác đến mức này? Chuyện khác Phương Kế Phiên có thể không quản, cứ đóng vai đại thiếu gia bại gia của mình, nhưng chuyện này thì hắn không thể làm ngơ.
Hắn lạnh lùng ra lệnh: "Gọi Dương quản sự tới đây."
Đặng Kiện thấy lạ, nhưng nhìn vẻ giận dữ trên mặt thiếu gia, hắn không dám hỏi nhiều, vội vàng đi gọi Dương quản sự.
Chẳng bao lâu sau, Dương quản sự đã ục ịch chạy tới, mặt mày nịnh nọt nói: "Thiếu gia có gì phân phó ạ?"
Phương Kế Phiên định thần lại, trong lòng đã có tính toán. Hắn chỉ tay vào Hương Nhi nói: "Hương Nhi, ngươi có ý gì đây? Ngươi sinh bệnh mà còn dám lảng vảng trước mặt bổn thiếu gia, nhỡ đâu lây bệnh cho bổn thiếu gia, ngươi chắc chắn tội chết khó thoát!"
Hương Nhi nghe vậy, sợ đến mức hoa dung thất sắc, lệ rơi lã chã, vội vàng kinh hoàng nhận lỗi.
Dương quản sự tưởng Phương Kế Phiên chỉ đang giáo huấn Hương Nhi, liền hùa theo, giận dữ quát: "Nghe thấy chưa? Dám làm chướng mắt thiếu gia, cẩn thận cái mạng của ngươi." Đoạn, hắn ta quay sang nhìn Phương Kế Phiên đầy nịnh nọt: "Thiếu gia, ngài nói có đúng không ạ?"
Phương Kế Phiên thu quạt lại, vung tay giáng cho Dương quản sự một cái tát.
---❊ ❖ ❊---
Một cái tát giòn giã, đặc biệt là khi đánh lên cái mặt béo mầm của Dương quản sự, dư âm vẫn còn đọng lại.
Dương quản sự không kịp đề phòng liền ăn đòn, tức thì cảm thấy tủi thân, ôm lấy bên má, không thể tin nổi nhìn Phương Kế Phiên: "Thiếu gia, ngài đây là..."
Phương Kế Phiên nghiến răng, từng chữ như thốt ra từ kẽ răng: "Nhớ kỹ cho ta, ở kinh thành này, tuyệt đối không cho phép có kẻ nào hạ tiện hơn bổn thiếu gia!"
Dương quản sự suýt chút nữa hồn bay phách lạc. Hắn nào ngờ mình lại cướp mất danh tiếng của thiếu gia, khiến thiếu gia ghi hận, vội vàng nói: "Không dám, không dám, thiếu gia hạ... không, thiếu gia là tuyệt nhất."
Phương Kế Phiên lúc này mới cố tình tỏ vẻ khinh khỉnh nhìn Hương Nhi một cái: "Ngươi phạm lỗi lớn như vậy, còn khóc cái gì mà khóc? Hiện tại phạt ngươi về phòng diện bích ba ngày, trong ba ngày không được bước chân ra khỏi cửa, bằng không bổn thiếu gia sẽ giết gà dọa khỉ, xử luôn Dương quản sự..."
Dương quản sự: "..."
Đặng Kiện sợ hãi nhìn Dương quản sự, rồi ấp úng hồi lâu mới nặn ra một nụ cười: "Thiếu gia anh minh!"
Hương Nhi bị dọa sợ, nàng chỉ nghĩ thiếu gia chán ghét mình nên mới trừng phạt, liền đỏ hoe mắt, vâng mệnh rời đi.
Nhìn bóng lưng mảnh khảnh ấy đi xa, Phương Kế Phiên vô thức lấy quạt ra phe phẩy, trong lòng thở dài một tiếng. Bình thường luôn cảm thấy mình là người ngoại lai, phải thích ứng với nhịp sống của một thế giới khác thật là thảm hại, nhưng lúc này hắn mới nhận ra, trên thế gian này còn có quá nhiều người thảm hơn mình. Kẻ bại gia trước kia không biết đã làm bao nhiêu việc ác, vậy thì bây giờ, cũng nên để mình trả lại một chút nợ vậy.
---❊ ❖ ❊---
Tử Cấm Thành, Noãn Các.
Lúc bấy giờ, Hoàng thái tử Chu Hậu Chiếu của Đại Minh triều đang thập thò ngoài cửa Noãn Các, đôi mắt láo liên nhìn vào bên trong. Từ trong Noãn Các lập tức truyền ra giọng nói uy nghiêm: "Vào đi."
Chu Hậu Chiếu lè lưỡi, lập tức bày ra dáng vẻ của Hoàng thái tử, sải bước tiến vào các. Vừa bước vào, hắn đã biết mình đến không đúng lúc, chỉ thấy phụ hoàng đang ngồi cao trên án, hai bên là mấy vị sư phụ đang quỳ ngồi.
Những vị sư phụ này đều là danh thần của triều Hoằng Trị, vốn nổi tiếng thanh liêm chính trực. Song, đã là người thanh chính thì thường chẳng mấy khi sắc mặt ôn hòa với Chu Hậu Chiếu.
Chu Hậu Chiếu vừa định hành lễ, Hoằng Trị thiên tử đã phất tay ra hiệu. Đã vài ngày không gặp đứa con độc nhất, nay thấy mặt, ngài lộ vẻ mỉm cười, từ hòa nói: "Hoàng nhi, Lưu khanh gia vừa mới nhắc với trẫm, nói con đã thuộc lòng "Biện gian luận" rồi sao?"
Lưu khanh gia chính là Nội các Thủ phụ, Đại học sĩ Lưu Kiện. Ông ngồi phía bên tả của Hoằng Trị thiên tử, là một lão nhân tướng mạo có phần xấu xí, lúc này đang hướng về phía Chu Hậu Chiếu khẽ gật đầu.
Lưu Kiện vốn là Nội các Thủ phụ, lại kiêm nhiệm chức Thái tử Thái phó, nên thỉnh thoảng vẫn đến Chiêm sự phủ giám sát công khóa của Chu Hậu Chiếu. Mấy ngày gần đây, dường như Hoàng thái tử có nhiều tiến bộ, khiến ông cảm thấy lão hoài an ủi.
Chu Hậu Chiếu nghe vậy, lông mày khẽ nhướng lên, nhưng vội vàng nghiêm mặt đáp: "Nhi thần tàm quý."
Hoằng Trị thiên tử cười ngâm ngâm nói: "Có thể dụng tâm, đó chính là điều tốt."
Ngài nói đoạn, mỉm cười tiếp: "Con ngồi sang một bên đi, trẫm còn có việc cần thương nghị cùng chư khanh."
Chu Hậu Chiếu trong lòng than khổ, nhưng vẫn ngoan ngoãn quỳ ngồi một bên.
Hoằng Trị thiên tử tiếp lời: "Mấy ngày trước giáo duyệt, Thân quân phủ gửi tới mười mấy thiên văn chương hay. Mấy ngày nay, trẫm vẫn luôn suy nghĩ về việc bình định Tây Nam. Ai... họa Tây Nam thực là căn bệnh cũ của Đại Minh. Trăm năm qua, triều đình bình loạn hết lần này tới lần khác, năm nào cũng báo tiệp, nhưng rồi tin tức phản loạn lại cứ liên tiếp truyền đến, thật phiền không thắng nổi. Chư khanh đều là cánh tay đắc lực của trẫm, nghĩ lại cũng luôn đau đầu không thôi. Hôm nay khó có dịp, đám tử đệ này tham gia văn thí, trẫm nhân cơ hội này ra đề sách luận, biết đâu lại có người xuất kỳ bất ý, đề xuất được lương phương."
Lưu Kiện và những người khác đều khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười ấy rất hàm súc, phần nhiều giống như đang phụ họa theo thiên tử. Trong mắt họ, đương kim bệ hạ tuy còn tính là thánh minh, nội các cùng các bộ đại thần cũng coi là hiền lương, nhưng đến cả những bậc ấy còn chưa tìm ra kế sách trị tận gốc, thì một đám trẻ ranh vắt mũi chưa sạch kia, còn trông mong được gì?
Những kỳ thi kiểu này, đặc biệt là với đám con cháu huân quý, văn chương sách luận của họ e rằng còn chẳng bằng cả tú tài tầm thường. Chỉ cần biết mặt chữ, hành văn ngay ngắn, không cầu đạo lý cao siêu, chỉ cần viết được câu trước câu sau mạch lạc, đã được coi là ưu tú lắm rồi.
---❊ ❖ ❊---
