Ngày hai mươi mốt tháng Chạp.
Ngày tết đã cận kề.
Trong Tử Cấm Thành, dù tuyết lớn vẫn đang rơi lả tả, nhưng từ tờ mờ sáng, các hoạn quan ở Thần Cung Giám đã bắt đầu cầm chổi quét dọn từng ngóc ngách trong cung.
Tại Noãn Các, Hoằng Trị hoàng đế dù hiếm khi được nhàn rỗi vẫn thức dậy từ sớm. Với ngài, đây đã là thói quen, bất kể đêm qua ngủ lúc nào, cứ đến giờ Mão là tự khắc tỉnh giấc. Ngài tựa như một con quay không bao giờ ngừng nghỉ, dù là lúc nào cũng xuất hiện tại Noãn Các đúng giờ.
Ở trong Noãn Các, mấy vị Nội các đại học sĩ thường đã đợi sẵn từ sớm. Giữa quân và thần đã sớm hình thành một sự ăn ý hiếm có. Không cần quá nhiều hư lễ, Hoằng Trị hoàng đế ngồi xuống, dáng vẻ lộ rõ vẻ mệt mỏi. Thế nhưng, khi ngước mắt nhìn thấy Lý Đông Dương, ngài không nhịn được mà quan tâm hỏi: "Lý sư phó, tuổi tác ông đã cao, phải giữ gìn thân thể mới phải."
Lý Đông Dương tuy là Nội các đại học sĩ, nhưng còn kiêm nhiệm chức Hộ bộ Thượng thư. Các bộ đường khác khi đến cuối năm đã bắt đầu buông lơi, nhưng Hộ bộ thì không thể. Ông phải tính toán số dư trong năm, đồng thời lập kế hoạch chi tiêu tiền lương cho năm tới. Vì thế, tranh thủ mấy ngày cuối năm, Lý Đông Dương gần như thức trắng đêm ở Hộ bộ, đốc thúc thuộc hạ mau chóng hạch toán chi tiêu và thu nhập trong năm. Tất cả cũng chỉ vì sợ làm lỡ dở quốc kế dân sinh sau khi xuân sang.
Lý Đông Dương cười khổ: "Lão thần có bận rộn cũng chỉ mấy ngày này thôi. Đợi qua mấy ngày này, nhân dịp tết nhất, về nhà bế cháu vui vầy cũng là một việc khoái trá."
Hoằng Trị hoàng đế nghe xong, không khỏi cười lớn.
Lưu Kiện lên tiếng: "Ngày thường triều đình quá coi trọng kinh sử, nào biết rằng tài cán kinh tế cũng là gốc rễ quốc gia. Bình thường là thần sơ suất, nay lại khiến Hộ bộ phải lâm thời ôm chân Phật, xin bệ hạ thứ tội."
Hoằng Trị hoàng đế có chút cảm khái: "Phải vậy. Đại Minh ta lấy khoa cử để chọn người tài, nhưng sĩ nhân làm quan muốn trị lý thiên hạ cho trẫm, chỉ dựa vào văn chương trong kinh nghĩa thì không làm nên chuyện. Vừa phải hiểu kinh sử, vừa phải tinh thông tạp học, những người như vậy thật hiếm thấy."
Ngài mỉm cười nhẹ: "May mà Lý sư phó tâm tư tinh tế, có ông ở Hộ bộ, trẫm mới có thể yên tâm."
Hiếm khi sắp đến tết, gần đây cũng không có việc gì lớn, nên dù số dư quốc khố chưa hạch toán xong, tâm tình mọi người vẫn khá thoải mái, đều bật cười theo.
Nói đến đây, Tạ Thiên cũng cười nói: "Nghe nói phường gian vừa xảy ra một chuyện, Phương Kế Phiên tiểu tử kia bị Ứng Thiên phủ Giải nguyên đánh."
"Có chuyện như vậy sao?" Hoằng Trị hoàng đế nghe xong, thoạt đầu ngẩn người, sau đó lại tỏ vẻ tức giận. Trong ánh mắt tưởng chừng vô ý của ngài, bất ngờ thoáng qua một tia lạnh lẽo.
Thực ra, Hoằng Trị hoàng đế là một vị vua vô cùng trọng tình nghĩa. Đối với Trương hoàng hậu, ngài là một phu quân cực kỳ chuyên nhất; đối với bách tính, ngài vô cùng yêu dân cần chính; đối với thần tử, ngài cũng rất mực khoan hậu, chưa bao giờ hưng đại ngục. Ngay cả hạng người như anh em nhà họ Trương, dù Hoằng Trị hoàng đế thâm thống ác tuyệt hành vi của hai người em vợ này và không ít lần trách phạt, nhưng một khi có người đàn hặc, ngài vẫn đứng ra che chở.
Phương Kế Phiên là kẻ có tài, điểm này người khác có lẽ không biết, nhưng nhãn quang Hoằng Trị hoàng đế độc đáo nên đã sớm nhận ra, chỉ là cái tài này có chút lệch lạc. Nhân phẩm của tên này... rất phức tạp. Nhìn thì muốn dạy dỗ hắn, nhưng dù thế nào, Hoằng Trị hoàng đế vẫn coi hắn là vãn sinh hậu bối. Bây giờ, giữa thanh thiên bạch nhật lại bị người ta đánh, chuyện này còn ra thể thống gì nữa?
"Ngự y đã đi thăm khám chưa?" Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày: "Giải nguyên Ứng Thiên phủ kia, gan thật lớn..."
Tạ Thiên lắc đầu cười khổ: "Nói ra cũng lạ, tuy Đường Giải nguyên đánh Phương Kế Phiên, nhưng Phương Kế Phiên chẳng mảy may tổn hại, vẫn tung tăng nhảy nhót bên ngoài. Ngược lại là Đường Giải nguyên kia, đến nay đã hơn nửa tháng không xuống giường được, nghe đại phu nói là mình đầy thương tích..."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế ngơ ngác nhìn Tạ Thiên, Tạ Thiên cũng cười khổ nhìn lại ngài.
Lưu Kiện có chút ngẩn người, nhưng Lý Đông Dương đã phản ứng kịp, không nhịn được mà ho khan một trận.
Chuyện này... có chút ngượng ngùng.
Người trong Noãn Các đều là bậc cực kỳ thông minh, chỉ trong thoáng chốc đã hiểu rõ chuyện gì xảy ra. Hoằng Trị hoàng đế cười khổ một tiếng, đột nhiên có cảm giác lòng tốt bị uổng phí: "Vị cử nhân kia, thân thể không sao chứ?"
"Nhờ hồng phúc bệ hạ, nghe nói không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là thương tích ngoài da. Nhưng mà... nghe nói bọn họ còn đánh cược."
"Ồ?"
"Cược xem trong cuộc đại tỷ thí này, ai có thể tranh giành vị trí dẫn đầu. Đường Giải nguyên kia là tài tử đệ nhất Giang Nam, mà ba môn sinh của Phương Kế Phiên... cũng không tệ." Tạ Thiên cười cười, ánh mắt lóe lên tia sáng.
Nghe đến đây, Lưu Kiện lập tức cười khổ.
Trong lời nói của Tạ Thiên ẩn chứa thâm ý, thậm chí còn cố ý trêu chọc nhìn Lưu Kiện một cái.
Tất nhiên, mọi người đều là bạn cũ giao tình mấy chục năm, sự trêu chọc này cũng chỉ là trò đùa mà thôi.
Trong số những người ngồi đây, có hai người phương Nam, một người phương Bắc. Như Lý Đông Dương, xuất thân từ phủ Trường Sa, năm Thiên Thuận thứ tám đã đỗ đầu Nhị giáp Tiến sĩ, có thể nói là đứng trong hàng ngũ xuất sắc nhất.
Còn Tạ Thiên lại là người huyện Dư Diêu, phủ Thiệu Hưng, Chiết Giang, năm Thành Hóa thứ mười một đỗ Trạng nguyên.
Hai người này chính là đại diện cho giới khảo bá phương Nam, sức chiến đấu đặc biệt mạnh, trình độ đặc biệt cao, chỉ cần ra đề, họ có thể viết văn chương ra hoa ra quả.
Mà trớ trêu thay, Lưu Kiện lại là người Hà Nam. Người Hà Nam đi thi theo Bắc bảng, Lưu Kiện từng đỗ thứ hai trong kỳ thi Hương tại Hà Nam, thế nhưng đến kỳ thi Hội, vận may lại không được như ý. Đừng nói đến việc đứng đầu Nhất giáp, ngay cả Nhất giáp hay Nhị giáp cũng chỉ vừa chạm được cái đuôi, thế mà... ông đã được xem là nhân tài kiệt xuất trong Bắc bảng rồi.
Tình cảnh hiện tại cũng chẳng khác là bao. Đường Bá Hổ vốn là Giải nguyên của Nam bảng, lại xuất thân từ Nam Trực Lệ - nơi được mệnh danh là vùng đất của những bậc thầy khoa cử. So với ba môn sinh của Phương Kế Phiên tại Bắc Trực Lệ đang đứng ở vị trí một, hai, ba, nhìn qua thì thứ hạng có vẻ ngang ngửa, nhưng thực tế lại là cục diện nghiền ép hoàn toàn.
Phương Kế Phiên thật quá gan dạ, đến cả cuộc đánh cược như vậy cũng dám nhận, chẳng phải là tự chuốc lấy phiền toái hay sao? Đừng nói đến Giải nguyên Nam Trực Lệ, e rằng ngay cả những cử nhân xếp ngoài top mười trong kỳ thi Hương tại Nam Trực Lệ cũng đủ sức đè bẹp ba môn sinh của hắn.
Tạ Thiên đối với chuyện này lại tỏ ra vô cùng thích thú. Vốn là người Giang Nam, ông rất muốn để mọi người thấy được thực lực của sĩ tử vùng đất này.
Lưu Kiện chỉ biết cười khổ, rồi cũng chỉ cười trừ cho qua chuyện.
Hoằng Trị hoàng đế liền lên tiếng: "Luận tài đại điển, sao có thể để bọn họ đem ra làm trò đùa như thế!"
Ngài quở trách một hồi, nhưng cũng không truy cứu thêm nữa.
Ba vị đại học sĩ vốn hiểu rõ tính tình Hoằng Trị hoàng đế. Tuy ngài quở trách là vậy, tỏ rõ lập trường là thế, nhưng nghĩ lại, bệ hạ chắc chắn cũng rất tò mò, tự nhiên cũng hy vọng được nhìn thấy kết cục.
"Phải rồi." Lý Đông Dương mỉm cười, cố ý chuyển hướng câu chuyện: "Hôm nay Hộ bộ nhận được một phong thư, chính là do Phương Kế Phiên gửi tới, nói là muốn dạy cho Hộ bộ phương pháp hạch toán tiền lương."
Nghe vậy, Hoằng Trị hoàng đế lập tức vui vẻ hẳn lên, không nhịn được cười lớn: "Hắn còn muốn dạy Hộ bộ hạch toán tiền lương ư? Thư đâu, trẫm xem thử."
Lý Đông Dương cười khổ: "Thần chưa xem qua. Thư do Chủ bộ Hộ bộ là Vương Văn An nhận được, mới chỉ mở ra phần đầu đã tức đến mức thất khiếu sinh yên, bảo rằng tên bại gia tử này dám cả gan giỡn mặt với Hộ bộ, thật là to gan lớn mật, rồi... rồi... xé nát mất rồi."
Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: "Thiếu niên nông nổi, đùa nghịch thôi mà, lần tới trẫm sẽ mắng nó."
Kỳ thực, họ đâu biết rằng bức thư đó đúng là do Phương Kế Phiên gửi. Phương Kế Phiên giúp Chu Hậu Chiếu hạch toán tiền lương chẳng qua là tiện tay giúp đỡ, nhưng sau khi giúp Thái tử xong lại thấy hiệu suất hạch toán của Hộ bộ quá thấp, thế là quyết định viết hẳn "Tá thải bình hành pháp" gửi tới Hộ bộ.
"Tá thải bình hành pháp" vốn khởi nguồn từ nước Ý thế kỷ 13, mãi đến cuối thời Thanh, những năm Quang Tự mới từ Nhật Bản truyền vào Trung Quốc. Trong các loại phương pháp ghi chép sổ sách, phương pháp ghi chép "Tá thải" (Ghi nợ - Ghi có) là phương pháp ra đời sớm nhất, được ứng dụng rộng rãi nhất trên thế giới và cũng là phương pháp khoa học nhất. Có được thứ này, việc hạch toán của Hộ bộ sẽ trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.
Thế nhưng lúc này, tại Noãn các, khi Lý Đông Dương nhắc lại chuyện này với Hoằng Trị hoàng đế, nó chỉ được xem như một câu chuyện cười.
Đang nói dở, bên ngoài có hoạn quan vội vã chạy vào: "Bệ hạ, bệ hạ... Thái tử điện hạ cầu kiến."
"Ồ?" Hoằng Trị hoàng đế giãn đôi lông mày. Trước nay toàn là trẫm triệu gọi, nó mới vạn phần không tình nguyện mà đến, hôm nay lại chủ động cầu kiến, chuyện này... quả là hiếm thấy.
Dẫu sao, con trai mình còn nhớ đến mình cũng là chuyện vui, Hoằng Trị hoàng đế không giấu nổi nụ cười: "Cho vào nói chuyện."
Chẳng bao lâu sau, Chu Hậu Chiếu hưng phấn chạy vào, miệng nói: "Phụ hoàng, phụ hoàng... Tính... tính ra rồi."
Chu Hậu Chiếu mặt mày rạng rỡ. Kỳ thực đêm qua cậu phấn khích đến mức nửa đêm không ngủ được, chẳng qua là cảm thấy mình bị chê cười, nuốt không trôi cục tức này. Bây giờ Lão Phương chẳng phải đã tính ra đáp án rồi sao? Hừ, chính là muốn cho phụ hoàng biết, cái này cũng chẳng có gì khó khăn, khổ cho bên Hộ bộ cứ ở đó mà sầu não, loay hoay tính toán bằng bàn tính.
Chỉ là... niềm vui vừa mới nhen nhóm trên gương mặt Hoằng Trị hoàng đế, trong chớp mắt... đã bị dập tắt.
