Kỳ thực, việc Phương Kế Phiên dẫn theo đám người ra ngoài quả là làm khó Âu Dương Chí, Lưu Văn Thiện và Giang Thần. Nhất là khi phải lộ diện trước bàn dân thiên hạ thế này, thật sự cần một lá gan rất lớn. Thế nên, cả ba người cứ cúi gằm mặt, lủi thủi theo sát phía sau Phương Kế Phiên, trông chẳng khác nào những đứa trẻ phạm lỗi.
“Hiền chất Phương, chào con nhé……”
Đúng lúc ấy, từ trong đám đông bỗng xuất hiện hai người. Cả hai đều có dáng người cao gầy, gương mặt tái nhợt, phảng phất nét suy dinh dưỡng, thế nhưng lúc này, trên mặt họ lại ánh lên chút hồng hào, trông hớn hở như gió xuân phơi phới.
Chẳng phải là Thọ Ninh Hầu và Kiến Xương Bá đó sao?
Phương Kế Phiên cũng mỉm cười, chắp tay hành lễ: “Gặp qua hai vị thế thúc, hai vị thế thúc khỏe chứ? Đã dùng bữa chưa ạ?”
Trương Diên Linh mày giãn mắt cười. Nghe ca ca nói hôm nay chuẩn bị sẵn bao tải để đựng bạc, sắp phát tài đến nơi rồi, hắn cười hì hì đáp: “Ăn rồi, ăn rồi, vừa húp xong hai bát cháo.”
Trương Hạc Linh trừng mắt nhìn đệ đệ, ý bảo hắn đừng có mở miệng nói bậy, rồi mới cười tươi rói đáp: “Hiền chất đã dùng bữa chưa?”
Phương Kế Phiên đáp: “Con ăn rồi, cũng là húp cháo, có điều ăn kèm thêm mấy cái đùi gà với một con lợn sữa quay. Tiếc là ăn không hết nhiều như vậy, phần thừa con vứt đi rồi.”
Trương Diên Linh nuốt nước bọt cái ực, bắt đầu thèm thuồng.
Trương Hạc Linh nghiêm mặt, phê bình Phương Kế Phiên: “Ăn uống như thế là không tốt, không dưỡng sinh.”
“Vâng ạ.” Phương Kế Phiên gật đầu.
“Xem bảng thôi, xem bảng thôi. Ta thân là Quốc cữu, cũng phải quan tâm đến đại điển tuyển chọn nhân tài của Đại Minh ta chứ. Hiền chất, mời trước.”
Phương Kế Phiên cười đáp: “Tiểu chất cũng vậy, cũng rất quan tâm đến những bậc tuấn kiệt tài tử của Đại Minh ta. Hai vị thế thúc cứ mời trước.”
“Đừng khách khí mà hiền chất, vẫn là con mời trước đi.”
Phương Kế Phiên thấy chẳng thú vị gì, bèn chắp tay sau lưng, thản nhiên đi trước. Đến dưới bảng vàng, lại thấy Đường Dần, Từ Kinh và những người khác cũng đang chen chúc ở một phía. Đường Dần nhìn thấy Phương Kế Phiên thì thấy xương cốt có chút đau nhức, nhưng vì không đắc tội nổi, đành giả vờ như không nhìn thấy.
Phương Kế Phiên cũng chỉ cười khẽ, không lên tiếng.
Dưới bảng vàng, vô số người đang bàn tán xôn xao, náo nhiệt vô cùng. Ai nấy đều mang trong mình đầy rẫy kỳ vọng, tuy nhiên phần đông đã sớm đoán được kết quả, nếu xét theo các sòng bạc thì Đường Dần chắc chắn là người thắng cuộc.
Mãi mới chen chúc đến giờ lành, một tiếng chiêng vang lên, có người cất giọng sang sảng: “Yết bảng phóng hồng!”
Cái gọi là phóng hồng, thực chất chính là tờ bảng này có màu đỏ thắm, ngụ ý hỉ khánh.
Sau đó, cửa giữa của Cống viện mở rộng, một vị học quan dẫn theo đám sai dịch lũ lượt đi ra.
Khung cảnh ồn ào bên ngoài Cống viện bỗng chốc lặng ngắt như tờ.
Muôn vàn cái đầu đang chuyển động, lúc này đều đổ dồn về phía nơi yết bảng. Nhiều người nín thở, mắt nhìn trân trân.
Tấm bảng này vừa dán lên, kẻ có tên trên bảng, từ nay về sau chính là cá chép hóa rồng, một bước lên mây, trở thành bậc bề trên.
Còn kẻ danh lạc tôn sơn, mười năm đèn sách đều thành công cốc, như nước chảy về đông, mọi nỗ lực, thậm chí cả cuộc đời đều chẳng còn ý nghĩa.
Tấm bảng đầu tiên được dán lên.
Dán ở phía tay phải.
Trong mắt người xưa, trọng trái khinh phải, bảng này dán bên phải thường là những người xếp hạng khá thấp trong số những người trúng tuyển.
Vài chục cái tên hiện ra rành rành. Vô số người bắt đầu điên cuồng tìm kiếm tên mình. Cuối cùng, trong đám đông bùng lên một tiếng khóc vì quá đỗi vui mừng: “Ta… ta trúng rồi……”
Giọng nói nghẹn ngào, dường như chính bản thân cũng không thể tin nổi. Tuy chỉ xếp hạng cuối, hiện tại trúng tuyển cũng chỉ là Cống sinh, phải qua kỳ thi Đình mới trở thành Tiến sĩ chính thức, nhưng đây đã là dự bị Tiến sĩ rồi. Vì xếp hạng thấp, chỉ liệt vào hàng Tam giáp, thực ra cũng chẳng có tiền đồ gì mấy.
Thế nhưng dù tương lai chỉ là một chức quan Tam giáp cỏn con, đó cũng là đỗ đạt. Tiến sĩ chính là Tiến sĩ, điều này có nghĩa là rất nhanh thôi, hắn có thể được bổ nhiệm làm quan, tệ nhất cũng là một vị Huyện lệnh, là quan lão gia thực thụ.
“Ta cũng trúng rồi……”
“Ta trúng rồi!”
Những tiếng reo hò kích động không thể kìm nén cứ thế vang lên liên hồi.
Nhiều người ôm đầu khóc rống, có kẻ lại cười điên dại.
Phương Kế Phiên đột nhiên cảm thấy cảnh tượng này sao mà giống hệt những màn chúc mừng trong các vở kịch thời kiếp trước đến thế… thật là náo nhiệt.
Tuy nhiên, lúc này tâm trạng chàng cũng khá căng thẳng. Dẫu sao ba tên môn sinh đã theo mình ăn chực nằm chờ bấy lâu nay, nếu không trúng thì chẳng phải là hại chết người ta sao?
May thay, Phương Kế Phiên vẫn rất có lòng tin vào ba vị môn sinh của mình.
Bát cổ văn cái thứ này đúng là hố sâu vạn trượng. Từ xưa đến nay, biết bao tài tử thông minh tuyệt đỉnh chẳng phải vẫn danh lạc tôn sơn đó sao? Trong Giang Nam tứ đại tài tử, Đường Dần trong lịch sử nếu gạt bỏ yếu tố gian lận, thực tế cũng chẳng hề được xếp vào Nhất giáp đầu danh. Huống chi ba vị tài tử Giang Nam còn lại, ví như người được xưng tụng là "Chúc chi sơn" như Chúc Doãn Minh, thi Hương đến năm lần mới đỗ, bảy lần tham gia Hội thi, lần nào cũng danh lạc tôn sơn. Lại như Văn Trưng Minh, cũng thi mãi không đỗ, cuối cùng phải nhờ vào phụ ấm mới miễn cưỡng làm được một chức quan.
Người cuối cùng là Từ Trinh Khanh thì mãi đến gần bốn mươi tuổi mới đỗ Tiến sĩ, nhưng cũng chẳng đứng đầu bảng, chẳng được mấy năm đã qua đời.
Đến đây, Phương Kế Phiên không thể không tán dương Thái tổ Cao hoàng đế một câu. Bát cổ văn do ngài định chế đúng là khắc tinh của tài tử. Người tài tình đến đâu, dù thông minh tuyệt đỉnh, cũng phải tuân theo những quy củ rườm rà kia: phá đề, thừa đề, khởi cổ, nhị cổ… mỗi đoạn đều phải theo đúng cách thức và quy củ, không được thừa một chữ, không được thiếu một chữ, lại còn phải áp vận. Không chỉ vậy, còn phải hoàn thành bài thi trong vòng một ngày.
Mà cho dù có làm xong, đó cũng chỉ là miễn cưỡng hợp cách mà thôi. Trong vài canh giờ ngắn ngủi đó, văn chương của ngươi còn phải lọt vào mắt xanh của khảo quan nữa.
Phải biết rằng, cổ nhân làm thơ làm từ đều cần phải đẽo gọt trau chuốt. Đừng thấy người ta tài tình thông tuệ mà lầm tưởng rằng họ tùy khẩu ngâm xướng là ra được thiên cổ giai cú. Những áng thi từ ấy trước khi diện thế, đều phải trải qua bao phen san sửa, từng chữ từng câu đều phải dụng tâm trác ma.
Còn bát cổ văn, thực chất chính là nói lời vô nghĩa, mà lời vô nghĩa ấy lại phải nói sao cho thông suốt, phải hợp quy phạm, lại phải uẩn hàm đạo lý thánh hiền. Khổ nỗi, thời gian lại chẳng nhiều. Nếu cho người ta mười ngày nửa tháng chuyên tâm viết một bài bát cổ, e rằng các vị cử nhân đứng dưới bảng vàng kia, ai ai cũng có thể viết ra một bài cẩm tú văn chương. Thế nhưng, trong vòng chưa đầy một ngày mà phải hoàn thành thao tác ấy, lại còn muốn khiến người ta tán thưởng, thì xin lỗi, các vị ngồi đây đều là rác rưởi cả, bao gồm cả Đường Dần.
Ba môn sinh của chính mình đã luyện những đề tài này suốt nửa năm ròng. Bài văn khoa cử ấy, bọn họ đã chẳng biết vắt kiệt tâm trí mà luyện tập bao nhiêu lần. Trong bụng mỗi người đều chứa sẵn vài chục phương pháp phá đề, thậm chí từng chữ từng câu đều đã được đẽo gọt đến hàng trăm lượt. Đây là cái gì? Đây chính là ưu thế, ưu thế vô tiền khoáng hậu!
Độc thư nhân thời cổ vì sao lại thích đoán đề đến thế? Ấy là bởi nếu đoán trúng đề, thì dù là một kẻ bình thường không chút nổi bật, cũng có cơ hội kim bảng đề danh. Phương Kế Phiên tự nhận ba môn sinh của mình tuy có phần khờ khạo, nhưng trong cảnh bần hàn mà không có danh sư chỉ dạy vẫn có thể đỗ tú tài, nay lại thêm nửa năm ròng được Phương gia điều giáo, thực lực tuyệt đối không hề kém cạnh, hơn nữa lại đã luyện tập vô số lần bài văn hội thí này.
Nói một cách chẳng chút khách khí, cái gọi là tài tử cẩu thí gì đó, đứng trước ba môn sinh của ta, thì dù là Đại La Kim Tiên giáng thế cũng phải chào thua.
Đợi từng tờ bảng vàng được dán lên, trong đám đông, tiếng hoan hô cứ thế nổi lên như sóng trào.
Còn những kẻ tạm thời chưa có tên trên bảng lại càng thêm lo lắng. Âu Dương Chí ba người thấy đã dán đến sáu bảy tờ bảng mà vẫn chưa thấy tên mình, cũng không khỏi thấp thỏm không yên.
Anh em nhà Trương gia thì nuốt khan, tuy biết phen này tất thắng, nhưng vẫn không tránh khỏi chút khẩn trương.
Đợi đến khi tờ bảng thứ năm được dán ra, chợt nhiên, một cái tên đập vào mắt Phương Kế Phiên: Giang Thần......
Giang Thần...... Hạng tám......
Hô......
Có người hiển nhiên đã nhìn thấy tên Giang Thần, không khỏi hít một hơi khí lạnh.
Tên đại bại gia tử họ Phương này quả nhiên vẫn có chút bản lĩnh, vậy mà lại khiến môn sinh của mình đỗ hạng tám hội thí.
Thứ hạng này đã là cực tốt, chỉ cần điện thí không xảy ra sai sót lớn, thì nhị giáp tiến sĩ đã nắm chắc trong tay, rạng rỡ tông môn.
Chỉ còn lại tờ bảng cuối cùng.
Đường Dần vẫn tỏ ra điềm tĩnh. Chí giao Từ Kinh bên cạnh đã có tên trên bảng, hạng hai mươi bảy. Thứ hạng này không tính là quá tốt, cũng chẳng phải quá tệ, nhị giáp vẫn còn hy vọng, chỉ là cần phải nỗ lực thêm trong kỳ điện thí.
Từ Kinh đã lộ vẻ hân hoan, nhưng y vẫn chưa vội ăn mừng, bởi lẽ hiện tại ai nấy đều đang đợi tờ bảng cuối cùng.
Thực ra đến lúc này, nhiều người không có tên trên bảng đã tâm tro ý lạnh, dù sao thì tờ bảng đầu tiên cũng chỉ có ba cái tên, hiển nhiên hy vọng của họ đã quá mong manh.
Tờ bảng cuối cùng, toàn bộ được dán lên.
Phương Kế Phiên nín thở......
Hạng nhất...... Hội nguyên: Âu Dương Chí......
Là Âu Dương Chí......
Hạng hai...... Lưu Văn Thiện......
Trong chớp mắt, đám đông đã bùng nổ tiếng kinh hô.
Hạng ba...... Đường Dần......
