Vài tháng trước, Phù Phong Thành khắp nơi tiêu điều, tan hoang sau khi bị tộc Hồ Đồ Đông Hồ giày xéo. Gần như một nửa huyện thành hóa thành phế tích, máu tươi loang lổ, ánh lửa ngút trời, đau đớn bao trùm – đó là nỗi thống khổ chung của người dân Phù Phong trong quãng thời gian ấy.
Người đã khuất yên nghỉ nơi chín suối, kẻ còn sống lại phải tiếp tục cuộc đời. Chính vào thời khắc khốn cùng ấy, con người đã thể hiện nghị lực phi thường. Vài tháng qua, muôn dân trong huyện đồng lòng hợp sức, gạt đi nước mắt, lau khô vết máu trên người, mai táng thân nhân đã khuất, rồi trên đống phế tích, họ bắt đầu dựng xây lại gia viên.
Cao Viễn sau khi tiêu diệt toàn bộ bộ tộc Hồ Đồ Lạp Thác Bối, đã thu giữ được một phần chiến lợi phẩm lớn. Huyện lệnh Ngô Khải đã dùng số tài vật ấy làm kinh phí tái thiết gia viên. Từng dãy nhà mới tinh lần lượt mọc lên, Phù Phong Thành dần khôi phục sinh khí.
Sau khi tái thiết, Phù Phong Thành có đường sá rộng hơn trước. Được quy hoạch lại, thành phố trở nên khang trang và hợp lý hơn hẳn. Những con phố thông thoáng, tứ thông bát đạt, chia thành phố thành từng ô vuông nhỏ. Nửa phía thành mới sau khi xây dựng lại lại tốt hơn rất nhiều so với khu phố cũ trước kia, mà phần lớn quy hoạch mới mẻ ấy đều do Cao Viễn tự tay vạch ra. Nửa huyện thành được tái thiết này không chỉ đẹp đẽ, mà còn thực dụng hơn, đồng thời cũng tính toán đến việc phòng thủ thành trì. Nếu quân Đông Hồ lại có thể đánh vào thành, dựa vào những tháp canh mới được dựng lên ở mỗi con phố, quân phòng thủ trong thành có thể tổ chức chặn đánh hiệu quả, làm chậm bước tiến của địch và gia tăng tổn thất cho chúng.
Tư dinh của Cao Viễn cũng nằm trong số những công trình được tái thiết. Người phụ trách việc này chính là quản gia của Huyện lệnh Ngô Khải. Trong cuộc tấn công của quân Đông Hồ lần này, Ngô Khải đã chịu tổn thất nặng nề, tửu trang của ông hoàn toàn phải xây lại từ đầu. Đồng thời với việc xây dựng tửu trang, Ngô Khải cũng quyết định sửa sang lại phủ đệ của Cao Viễn một lần nữa, cốt là để làm phòng tân hôn cho Cao Viễn khi chàng cưới vợ vào năm sau.
Cao gia và Diệp gia vốn dĩ sát vách, sau khi tường viện được đả thông, hai nhà hợp thành một, nhưng vẫn còn phân chia cửa ngõ, nhà ai nấy ở. Lần này, toàn bộ nhà cũ đều bị san bằng, một tòa đại viện ba tiến ba ra sừng sững uy nghi trên nền đất cũ. Dĩ nhiên, nền đất cũ của hai nhà Cao – Diệp vốn không đủ rộng, nhưng điều đó chẳng trở ngại gì việc Ngô Khải khéo léo lợi dụng chút quyền hạn trong tay, chỉ cần vung bút nhẹ nhàng sửa vài nét trên bản vẽ quy hoạch của Cao Viễn, phủ đệ của chàng liền gần như rộng gấp đôi. Ngoài đại viện ba tiến ba ra, phía trước còn có một sân luyện võ rộng rãi, phía sau là một tiểu hoa viên cảnh trí hữu tình. Trong Phù Phong Thành, đây tuyệt đối được coi là danh gia vọng tộc, ngay cả so với tư dinh của Ngô Khải cũng không hề kém cạnh.
Dù cho việc mở rộng phủ đệ của Cao Viễn khiến không ít hàng xóm phải dời đi, nhưng những người này chẳng hề có nửa lời oán thán. Bởi lẽ, giờ đây, Cao Viễn đã là vị thần trong lòng dân Phù Phong. Trận đại chiến vài tháng trước, Cao Viễn không chỉ thay họ báo thù, tiêu diệt sạch đám Hồ Đồ đáng ghét kia, mà giờ đây, chàng còn đích thân dẫn binh ra ngoài, liên tục ác chiến, đẩy quân Đông Hồ ra xa khỏi biên giới Phù Phong. Người dân Phù Phong vốn luôn sống dưới bóng đêm Đông Hồ, nay cuối cùng đã có thể an ổn ngủ giấc mỗi đêm, không còn lo lắng tiếng chuông báo động trên thành vang lên. Bởi vì, Huyện Úy Cao Viễn của họ đang suất lĩnh binh sĩ trấn giữ tại Cư Lý Quan.
Thế nhưng, tất cả những việc này đều diễn ra khi Cao Viễn không có mặt ở Phù Phong Thành. Sau khi Cao Viễn đưa bản vẽ thiết kế thành mới cho Ngô Khải, chàng liền rời huyện thành, dẫn theo binh lính của mình chinh chiến bên ngoài, họa chăng chỉ về Cư Lý Quan nghỉ ngơi đôi chút giữa những trận đánh. Còn về những chuyện ở Phù Phong Thành, Ngô Khải đã dặn dò Tào Thiên Thành phải giữ bí mật tuyệt đối. Ngô Khải hiểu rõ, nếu Cao Viễn biết mình đã tự ý dùng một phần nhỏ trong số chiến lợi phẩm lẽ ra phải trao cho chàng để trùng tu nhà cửa, chàng nhất định sẽ từ chối. Với sự hiểu biết của ông về Cao Viễn, chàng ta chắc chắn sẽ muốn dồn mọi khoản tiền vào việc xây dựng quân đội.
Mọi chuyện cứ thế diễn ra mà Cao Viễn chẳng hay biết gì.
Khi Cao Viễn đứng trước địa chỉ nhà cũ của mình, nhìn tòa phủ đệ mới tinh trước mắt, vẫn còn phảng phất mùi đất sét và mùi sơn mới, chàng ngẩn người hồi lâu, vẫn không dám đưa tay gõ vào chiếc vòng đồng trên cánh cửa sơn son đỏ thắm.
"Đây là nhà mình ư? Thật sự là nhà mình sao?" Cao Viễn dắt chiến mã, đứng ngẩn ngơ tại chỗ.
Tào Thiên Tứ thấy Cao Viễn đứng ngẩn ngơ, liền chạy nhanh lên bậc thềm, cầm vòng đồng gõ mạnh vào cánh cửa lớn. Chờ một lúc lâu, mới nghe tiếng bước chân khẽ khàng từ bên trong vọng ra, cùng một giọng nữ trong trẻo vọng qua cánh cửa: "Đến đây, đến đây! Ai đó?"
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Tào Thiên Tứ quay đầu lại, mặt rạng rỡ tươi cười: "Huyện Úy, là nhà chúng ta! Là tiếng của tỷ tỷ con!"
Nghe Tào Thiên Tứ reo mừng, Cao Viễn mới như bừng tỉnh từ trong mộng, bước tới trước cửa lớn.
Cánh cửa sơn son đỏ thắm hé mở một khe nhỏ, khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú của Tào Liên Nhi xuất hiện trước mặt hai người. "Thiên Tứ! Ôi, Huyện Úy đã về!"
Cánh cửa lớn lập tức được kéo toang ra, Tào Liên Nhi vội vã chạy vào bên trong, vừa chạy vừa lớn tiếng reo: "Phu nhân, tiểu thư, Huyện Úy đã về rồi!"
Giao chiến mã lại cho Tào Thiên Tứ, Cao Viễn sải bước vào sân, ngắm nhìn bốn phía, đoạn lắc đầu cười khổ. Chàng đại khái đã hiểu ra mọi chuyện.
Người đầu tiên từ trong sảnh chạy ra chính là Diệp Phong. Mấy tháng không gặp, Diệp Phong đã cao lớn và rắn rỏi hơn không ít, đầu cậu bé đã cao ngang vai Cao Viễn.
"Cao đại ca, huynh về rồi! Đệ nhớ huynh muốn chết!" Diệp Phong dang hai tay, nhảy phóc lên. Cao Viễn cười vang, đưa tay đón lấy, rồi hất ngược một cái, đã để cậu bé cưỡi gọn trên vai mình.
"Thằng nhóc này, lại nặng thêm rồi! Nói đại ca nghe, giờ cưỡi ngựa ra sao rồi? Không còn ngã nữa chứ?" Cao Viễn vui vẻ hỏi.
"Dĩ nhiên không rồi, đệ đã có thể cưỡi ngựa chạy băng băng!" Diệp Phong kiêu hãnh đáp.
"Không tệ, không tệ!" Cao Viễn liên tục gật đầu. "Đợi khi kỹ thuật cưỡi ngựa của đệ thuần thục hơn chút nữa, đại ca sẽ chuẩn bị cho đệ một con chiến mã thật sự, thế nào?"
"Hay quá, Cao đại ca! Đệ muốn ngay bây giờ, kỹ thuật cưỡi ngựa của đệ đã giỏi lắm rồi!" Diệp Phong mừng rỡ, ôm đầu Cao Viễn, nũng nịu không ngừng đòi hỏi.
Phía sau Cao Viễn, Tào Thiên Tứ dắt hai con chiến mã, đi đến một góc, buộc chúng vào cọc. Cậu xoay người lại, tay đỡ cán đao bên hông, lặng lẽ đứng đó. Dù chỉ lớn hơn Diệp Phong ba tuổi, cậu bé dường như là người của hai thế giới khác biệt. Ánh mắt hoàn toàn không giống một đứa trẻ. Sự trầm ổn ấy đã hệt như một chiến tướng từng trải sa trường.
Trong tháng chiến tranh vừa qua, Tào Thiên Tứ chưa đầy mười ba tuổi đã luôn đi theo Cao Viễn. Dưới lưỡi đao của cậu, máu tươi quân Đông Hồ đã nhuộm đỏ chiến trường. Mặc dù cậu vẫn còn dưới trướng Cao Viễn, nhưng tốc độ trưởng thành của cậu khiến ngay cả Cao Viễn cũng phải kinh ngạc. Cao Viễn dốc lòng truyền thụ võ nghệ, mà Tào Thiên Tứ lại khắc khổ luyện tập, khiến cậu tiến bộ thần tốc. Ngoại trừ vì tuổi tác mà sức lực và tốc độ còn kém nhiều, nhưng về kỹ xảo, Tào Thiên Tứ dưới trướng Cao Viễn đã nổi danh không ít. Trong quân Phù Phong, trừ Tào Thiên Thành và vài người hữu hạn khác, đa phần mọi người đều coi cậu như một chiến sĩ, một đồng đội, chứ không phải một đứa trẻ.
Diệp Phong chợt thoáng thấy Tào Thiên Tứ đang lặng lẽ đứng trong góc. Chẳng biết vì sao, trong lòng cậu đột nhiên dâng lên một luồng khí lạnh. "Đại ca, hắn là em trai của Liên Nhi tỷ tỷ sao? Tên là Thiên Tứ, nhìn trông dữ tợn quá."
"Diệp Phong, hắn chỉ hung dữ với kẻ địch thôi!" Cao Viễn vỗ vỗ mông Diệp Phong. "Đệ có thể học hỏi kỹ thuật kỵ binh từ hắn. Kỹ thuật cưỡi ngựa của hắn mạnh hơn rất nhiều kỵ binh dưới quyền đại ca đấy. Nếu hắn chịu dạy đệ, đệ nhất định sẽ tiến bộ vượt bậc, và thời gian đệ có được một con chiến mã thật sự sẽ càng gần hơn."
"Thật sao?" Diệp Phong nửa tin nửa ngờ, quay đầu nhìn về phía Tào Thiên Tứ. Tào Thiên Tứ mỉm cười đáp lại cậu, nhưng Diệp Phong lại rùng mình một cái.
"Dĩ nhiên rồi, tuy hắn chỉ lớn hơn đệ ba tuổi, nhưng đã cùng đại ca ta vào sinh ra tử trên chiến trường bao lần!" Cao Viễn cười nói. Chàng muốn Tào Thiên Tứ và Diệp Phong tiếp xúc nhiều hơn, biết đâu tính cách tươi sáng, hồn nhiên của Diệp Phong có thể hóa giải bớt chút lệ khí trong lòng Tào Thiên Tứ. Dù sao, họ cũng là bạn đồng trang lứa.
"Thật ư!" Mắt Diệp Phong lập tức từ sợ hãi chuyển thành kính nể. "Hắn lợi hại đến vậy sao!"
"Hắn thật sự rất đáng gờm!" Cao Viễn gật đầu khẳng định.
"Phong nhi, con đang làm gì đó?" Một giọng nói trong trẻo mà lạnh lùng vọng tới. Diệp Phong giật nảy mình, hai chân rụt lại, liền trượt xuống khỏi vai Cao Viễn. "Đại ca, đệ đi tìm Thiên Tứ chơi đây." Nói đoạn, cậu bé xoay người bỏ chạy.
Người khiến Diệp Phong phải e sợ đến vậy, dĩ nhiên chỉ có mẫu thân cậu, Diệp phu nhân.
Cao Viễn ngẩng đầu, thấy Diệp phu nhân đang đứng ở cửa đại sảnh. Bên cạnh bà, Diệp Tinh Nhi khẽ mỉm cười, ánh mắt hàm chứa tình ý nhìn chàng.
"Bá mẫu!" Cao Viễn sải bước đón, khom người thi lễ với Diệp phu nhân: "Cháu đã về."
"Ừm." Diệp phu nhân nhàn nhạt gật đầu. "Cao Viễn, đừng quá nuông chiều Phong nhi như vậy, thằng bé cũng đã lớn rồi."
Cao Viễn cười đáp: "Bá mẫu, Phong nhi mới mười tuổi, vẫn còn là trẻ con mà!"
Ánh mắt Diệp phu nhân lướt qua đỉnh đầu Cao Viễn, nhìn về phía Tào Thiên Tứ trong góc, nói khẽ: "Đó cũng là một đứa trẻ."
Nghe Diệp phu nhân nói vậy, ánh mắt Tào Liên Nhi thoáng chốc ảm đạm, nàng cúi đầu im lặng. Cao Viễn quay đầu nhìn Tào Thiên Tứ, rồi nói: "Bá mẫu, họ khác nhau. Hơn nữa, trong mắt cháu, cháu càng muốn Thiên Tứ được như Diệp Phong, vô ưu vô lo, chứ không phải như bây giờ."
Diệp phu nhân im lặng chốc lát: "Mỗi nhà một cảnh, khó nói hết. Cao Viễn, dạy con cần nghiêm khắc, đối với Diệp Phong, tuyệt đối không thể nuông chiều, như vậy sẽ hại thằng bé."
Cao Viễn mỉm cười. Trong lòng chàng nghĩ, Diệp phu nhân đối với cả Diệp Tinh Nhi và Diệp Phong đều vô cùng nghiêm khắc, chẳng cần đến câu "nghiêm khắc với con trai, khoan dung với con gái" làm gì. Diệp Tinh Nhi và Diệp Phong trước mặt mẫu thân đều như chuột gặp mèo, vâng lời răm rắp. Ngay cả Cao Viễn đứng trước Diệp phu nhân cũng có chút e dè trong lòng. Người phụ nữ này, nhìn không hề hung ác, nhưng mỗi lời nói, mỗi cử chỉ đều khiến người ta cảm thấy một áp lực vô hình. Lúc trước tiếp xúc ít, Cao Viễn chưa cảm nhận rõ ràng, nhưng từ khi hai nhà hợp nhất, cảm giác này trong lòng chàng càng lúc càng mãnh liệt. Giờ đây chàng mới xem như đã hiểu vì sao huynh muội nhà Diệp lại sợ mẹ của họ đến thế. Đúng là cũng bị lây sự e sợ này rồi!
