Thời gian thoi đưa, chớp mắt đã ba tháng trôi qua. Mặt trời cuối cùng cũng tràn đầy sinh khí, tỏa ra chút ấm áp, dưới ánh nắng chan hòa, lớp tuyết đọng suốt mùa đông tan chảy thành dòng suối róc rách, bắt đầu tưới tắm vạn vật. Tuyết dù chưa tan hết, nhưng từ dưới đất đã nhú lên những mầm xanh non tơ, lay động dáng vẻ mảnh mai trong gió, như muốn khoe với mọi người ý xuân phơi phới.
Lạp Thác Bối dắt chiến mã của mình, đi loanh quanh nơi trú quân. Chỉ trong chốc lát, một hai giờ đồng hồ, hắn đã đi khắp các đại trướng, xem xét những con dân còn sống sót. Hơn nửa năm trước, dù chỉ là một ngày, hắn cũng không thể đi hết khu doanh trại cũ. Một đại bộ lạc hơn mười vạn người, có thể tập hợp được hai ngàn kỵ binh thiết giáp tinh nhuệ của bộ lạc Hồ Đồ chỉ trong ba tiếng kèn hiệu, nay đã thành thân tàn ma dại, chỉ còn lại chưa đầy hai ngàn lều trại, dốc hết sức cũng chỉ lập được một đội kỵ binh hơn bốn trăm người.
Trong cuộc nội chiến giữa các bộ lạc Đông Hồ tranh giành đồng cỏ và địa bàn, bộ lạc Hồ Đồ đã thảm bại, đa số con dân trở thành nô lệ người khác, phần lớn chiến sĩ đã đổ máu tươi mình xuống mảnh đất phì nhiêu mà họ đã mất. Họ chỉ có thể chạy trốn đến dưới mí mắt người Đại Yến mà sống thoi thóp. Nếu không phải Đông Hồ Vương cuối cùng đã lên tiếng, e rằng kẻ thù của hắn sẽ đuổi cùng giết tận. Cho dù hiện tại có được an toàn tạm thời, Lạp Thác Bối cũng không dám có một chút khinh suất. Kẻ thù của hắn sẽ không dễ dàng bỏ qua cho hắn. Lời nói của Đông Hồ Vương chỉ có tác dụng bề mặt, nhưng trong bóng tối, ai dám chắc kẻ thù của mình sẽ không lợi dụng đêm tối trăng mờ mà đột kích, giết sạch hắn cùng đám dân của hắn, rồi giết người diệt khẩu? Chẳng lẽ Đông Hồ Vương lại vì một bộ lạc đã không còn tồn tại mà đắc tội một đại bộ khác hùng mạnh hay sao? Cùng lắm thì cấp trên cũng chỉ trách mắng vài câu thôi.
Nói cho cùng, vẫn phải là thực lực lên tiếng. Bộ lạc Hồ Đồ muốn sinh tồn được, chỉ có thể nhanh chóng tăng cường thực lực, mau chóng chữa lành vết thương lòng còn rỉ máu.
Cuộc cướp bóc Đại Yến vào mùa đông năm ngoái tuy có đôi phần nguy hiểm, nhưng thu về lợi lộc lớn, không chỉ là lượng lớn lương thực, vô số vàng bạc châu báu, mà quan trọng hơn là số lượng lớn dân số. Trước đây, các bộ tộc khi cướp bóc người Đại Yến, mục tiêu chỉ là những nam nhân khỏe mạnh, đàn bà và trẻ nhỏ, nhưng lần trước, chỉ cần là người, bộ lạc Hồ Đồ đều không từ chối bất kỳ ai. Bộ lạc Hồ Đồ hiện giờ cần lượng lớn nô lệ, hòng nhanh chóng tích lũy tài sản và nhân khẩu. Nếu địch nhân tập kích, những nô lệ này còn có thể dùng để cản bớt mũi nhọn của địch.
Nô lệ nam khỏe mạnh có thể cầm vũ khí thô sơ chống cự khi địch nhân tập kích. Nữ nô lệ có thể sinh ra thêm nhân khẩu cho bộ lạc. Còn những đứa trẻ kia, trong tương lai không xa, sẽ trưởng thành và trở thành nô lệ.
Trong lòng Lạp Thác Bối, kẻ địch là những kẻ thù đến từ nội bộ Đông Hồ. Còn về người Đại Yến, họ không đáng để hắn bận tâm. Chỉ bằng những người đó, dù hiện tại hắn nguyên khí hao tổn nghiêm trọng, họ cũng không thể là đối thủ của hắn, trừ phi Trương Thủ Ước – Quận lệnh Liêu Tây – đích thân thống lĩnh đại quân xâm phạm. Nhưng nếu vậy, Đông Hồ Vương tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn, đó sẽ là một cuộc đại chiến giữa người Đông Hồ và Đại Yến. Trương Thủ Ước không có đủ lá gan đó.
Tình hình mỗi ngày một tốt hơn. Vừa mới đi một vòng trong doanh trại, dê bò, ngựa Mông Cổ đã sinh hạ không ít con non. Vượt qua nỗi thống khổ của trận đại chiến lần trước, bộ lạc cuối cùng đã khôi phục chút nguyên khí, lần nữa mang hơi thở phồn vinh thịnh vượng. Mắt thấy xuân thảo đã nhú lên từ đất, chẳng bao lâu nữa, nơi đây sẽ biến thành một mảnh đồng cỏ xanh tươi bạt ngàn, bộ lạc Hồ Đồ sẽ lần nữa tung cánh bay lượn trên bầu trời.
Quân tử báo thù, mười năm không muộn. Lạp Thác Bối hít một hơi thật sâu, đưa tay buộc gọn mái tóc bạc trắng bị gió thổi rối ra sau gáy, thắt chặt thêm dải lụa buộc tóc. Nửa năm trước, tóc hắn vẫn còn đen nhánh, nhưng bây giờ, đã bạc trắng như tuyết mùa đông.
Bên tai truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, Lạp Thác Bối ngẩng đầu lên, một con chiến mã màu xanh lao như bay từ ngoài cửa trại đến, dừng lại trước mặt hắn. Chiến mã chưa kịp dừng hẳn, kỵ sĩ trên lưng đã dứt khoát tung mình xuống ngựa, "Tộc trưởng!" Kỵ sĩ trẻ tuổi hớn hở chạy tới.
"Có chuyện gì mà cuống quýt vậy, Nạp Phúc? Ngươi bây giờ đã là Bách phu trưởng rồi!" Lạp Thác Bối nhíu mày, bất mãn nói. Nạp Phúc là Bách phu trưởng vừa được cất nhắc sau đại chiến lần này. Các lão chiến sĩ giàu kinh nghiệm đều đã hy sinh gần hết để bảo vệ bộ lạc rút lui.
"Tộc trưởng, hôm nay ta tuần tra bên ngoài, phát hiện một đoàn xe lớn, có hơn trăm người hộ tống. Ta bám theo quan sát một hồi lâu, bọn hộ vệ này chẳng phải tinh nhuệ gì, nếu động thủ, hoàn toàn có thể dễ dàng cướp đoạt." Nạp Phúc hơi có chút hưng phấn, hắn cũng biết, hiện giờ chính là lúc bộ lạc khao khát mở rộng thực lực.
Lạp Thác Bối nhướn mày, mùa đông năm ngoái mình vừa làm một trận lớn, lúc này đoàn thương đội nào lại cả gan lần nữa đặt chân lên mảnh đất này?
"Ngươi đã nhìn rõ đoàn xe của chúng chở gì chưa?" Lạp Thác Bối dùng roi ngựa nhẹ nhàng gõ bàn tay, hỏi. Chuyện bất thường ắt có uẩn khúc. Hoặc là chúng có chỗ dựa vững chắc, hoặc là đây chính là một cái bẫy. Chẳng ai lại ngu ngốc đi tìm cái chết.
"Tộc trưởng, ta đã điều tra kỹ càng rồi." Nạp Phúc nói: "Một nửa là muối và trà, một nửa còn lại là sắt, sắt phôi. Tộc trưởng, đây đều là những thứ chúng ta rất cần! Hơn nữa đội hộ tống như vậy, hoàn toàn có thể dễ dàng bắt gọn. Có số sắt này, chúng ta hoàn toàn có thể rèn thêm nhiều loan đao, nhiều mũi tên hơn, rồi cướp đoạt được nhiều tài vật hơn nữa. Tộc trưởng, dạo gần đây ta có dò hỏi, ở phía tây chúng ta, cũng không ít tiểu bộ lạc Hung Nô, chúng ta chỉ cần đủ vũ khí, hoàn toàn có thể thôn tính bọn chúng, làm lớn mạnh bộ lạc của chúng ta."
Sắc mặt Lạp Thác Bối lại lạnh hẳn, roi ngựa khẽ gõ lên vai Nạp Phúc, "Nạp Phúc, ngươi có thể suy nghĩ nhiều cho bộ lạc như vậy, rất tốt, làm rất khá, ngươi sẽ có tiền đồ lớn, nhưng chuyện này, cứ thế mà thôi." Hắn xoay người dắt ngựa, toan bỏ đi.
"Tộc trưởng, tộc trưởng!" Nạp Phúc thấy Lạp Thác Bối lại muốn bỏ qua, không khỏi gấp gáp hỏi, "Ta chỉ cần một trăm kỵ binh, là có thể không tốn một binh một tốt mà bắt gọn đoàn xe này!"
Lạp Thác Bối quay người cười nói, "Nạp Phúc, có nhiều chuyện ngươi còn chưa rõ. Kẻ nào có thể vận chuyển sắt thép, muối, trà vượt qua biên giới Đại Yến, đưa tới tận nơi đây, có thể là người đơn giản sao? Những thứ này chúng ta không thể ham. Nếu chúng ta cướp đoạt, bộ lạc Hồ Đồ sẽ thực sự đi vào đường cùng. Cứ xem như không nhìn thấy gì cả!"
"Tại sao?" Nạp Phúc kỳ lạ hỏi.
"Bởi vì nhóm hàng này là bán cho Đông Hồ Vương." Lạp Thác Bối quyết định chỉ điểm người trẻ tuổi này, "Nạp Phúc, lần này chúng ta có thể chạy thoát, giữ được chút huyết mạch này, không phải vì bộ lạc Hồ Đồ ta may mắn, mà là vì Đông Hồ Vương muốn giữ lại ta, giữ lại một kẻ địch như ta, để kiềm chế đối thủ của chúng ta. Nhưng nếu chúng ta đoạt lấy những thứ không nên đoạt, trong chớp mắt, bộ lạc Hồ Đồ sẽ biến mất khỏi vùng đất này, không một ai sống sót, ngươi hiểu chưa?"
Nạp Phúc gật đầu, "Tộc trưởng, ta đã hiểu rồi. Những người này giao dịch với Vương của chúng ta, là những nhân vật lớn, chúng ta không chọc nổi."
"Đúng, chúng ta không chọc nổi!" Lạp Thác Bối thở dài một tiếng, phi thân lên ngựa, phóng về đại trướng của mình. Trận chiến năm ngoái, ngay cả vương trướng của mình hắn cũng đã mất.
Phượng hoàng rụng lông còn thua gà, mãnh hổ xuống đồng bị chó khinh. Đổi lại trước kia, hắn ở trước mặt Đông Hồ Vương cũng có chỗ đứng, có tiếng nói, nhưng bây giờ, chỉ sợ đến cả đại doanh của Đông Hồ Vương hắn cũng không có tư cách bước vào.
Than thở mãi, Lạp Thác Bối trở về đại trướng của mình. Điều hắn tuyệt đối không ngờ là, vào một buổi chiều tối, đoàn xe mà hắn không dám đụng tới, lại cử người tìm đến đại doanh của hắn. Nhìn chằm chằm người trung niên phong thái phú quý trước mặt, Lạp Thác Bối nhíu mày, nhất thời không hiểu người tên Hoắc Chú này, vì sao lại không chút do dự mà tặng cho mình nhiều lễ vật đến vậy.
"Hoắc tiên sinh, chúng ta vốn không có giao tình, lễ hạ với người, ắt có sở cầu. Người Đông Hồ chúng ta không thích vòng vo, xin nói thẳng, ngươi rốt cuộc muốn gì? Nếu việc có thể làm, những lễ vật này ta sẽ nhận. Nếu không thể làm, vậy xin lỗi vậy." Lạp Thác Bối chậm rãi nói.
Hoắc Chú nhìn lão Hồ nhân như hổ xuống đồng bằng trước mắt, trong lòng lại có chút kinh ngạc. Lai lịch bộ lạc Hồ Đồ hắn đã dò hỏi rõ ràng từ Liêu Tây Quận lệnh Hồ Đam. Bộ lạc này hiện tại trong ngoài đều khốn đốn, những thứ mình đưa cho hắn đều là những thứ họ cần kíp. Vậy mà đồ tốt đưa đến tận cửa, người này lại còn có thể nhẫn nại được, thật không thể xem thường.
Uống một ngụm trà sữa có chút không quen, Hoắc Chú cười một tiếng, "Tộc trưởng Lạp Thác Bối nói hay lắm, lễ hạ với người, ắt có sở cầu. Chắc hẳn tộc trưởng cũng biết ta giao dịch với ai, nghĩ rằng có thể tin tưởng được chứ?"
"Dĩ nhiên, các ngươi là khách quý của Đông Hồ Vương, đã đến chỗ ta, đương nhiên cũng là khách."
"Nói hay lắm!" Hoắc Chú mỉm cười nói: "Ta đến đây, là muốn mời tộc trưởng Lạp Thác Bối đi giết vài người, phá một tòa thành!"
Lạp Thác Bối nheo mắt lại, "Giết vài người, phá một tòa thành?"
"Không sai. Hôm nay ta mang đến chỉ là một phần tiền đặt cọc. Nếu việc thành, thành trì bị phá sẽ thuộc về tộc trưởng. Còn đầu của mấy người kia, sẽ đổi lấy phần thưởng gấp mấy lần số lễ vật trước mắt." Hoắc Chú ung dung nói.
"Phá tòa thành kia, cần đầu của mấy người đó ư?" Lạp Thác Bối chợt động tâm.
"Phá Phù Phong Thành, bắt lấy Cao Viễn – Binh Tào trấn thủ Cư Lý Quan, Ngô Khải – Huyện lệnh Phù Phong, cùng Lộ Hồng – Huyện úy Phù Phong. Cần đầu của ba người này." Hoắc Chú dễ dàng nói.
"Ngươi muốn ta đánh hạ Cư Lý Quan ư?" Lạp Thác Bối kinh ngạc nói, "Lại còn cả Phù Phong Thành nữa?" Hắn lắc đầu lia lịa, "Hoắc tiên sinh, nếu ngươi là khách của Đông Hồ Vương, vậy hẳn ngươi cũng rõ tình cảnh của ta hiện giờ. Đừng nói là Phù Phong Thành, ngay cả Cư Lý Quan, ta cũng không hạ nổi. Như lời ngươi nói, Cao Viễn này hiện đang trấn thủ Cư Lý Quan. Về Cư Lý Quan, ta vẫn có không ít tình báo. Cao Viễn này không phải người thường, Cư Lý Quan giờ đã thay đổi rất nhiều. Với chút nhân mã trong tay ta lúc này, dù có đánh hạ Cư Lý Quan, cũng ắt tổn thất nặng nề, được ít mất nhiều."
"Tộc trưởng hà tất phải cường công Cư Lý Quan? Chỉ cần đánh hạ Phù Phong Thành, với tính cách của Cao Viễn, ắt y sẽ suất quân quay về cứu viện. Bọn chúng đã xuất quan, chẳng lẽ ngài còn sợ bọn chúng sao?"
"Cư Lý Quan ta còn không hạ nổi, làm sao đánh hạ một Phù Phong Thành kiên cố hơn?" Lạp Thác Bối lắc đầu liên tục.
"Bởi vì có ta đây, ngài tự nhiên sẽ không tốn nhiều sức mà bắt được Phù Phong Thành!" Hoắc Chú mỉm cười nói.
"Ngươi, rốt cuộc là ai?"
"Ta tên Hoắc Chú, chính là Đốc Bưu của Phù Phong Thành hiện tại!"
Lạp Thác Bối chợt kinh hãi, "Ngươi đã là Đốc Bưu Phù Phong Thành, vì sao lại xúi giục ta đi đánh hạ Phù Phong Thành?"
"Chẳng có gì phải giấu giếm cả, bởi vì mấy người đó đã đắc tội một vị đại quý nhân của Đại Yến chúng ta, người này muốn lấy mạng bọn chúng. Còn về tình hình chi tiết khác, tộc trưởng cũng không cần biết rõ làm gì." Hoắc Chú nhìn Lạp Thác Bối, giơ chén trà sữa trong tay lên: "Tộc trưởng, đây chính là một món làm ăn một vốn bốn lời. Qua thôn này, sẽ không còn tiệm này nữa đâu. Ta đến chỗ Đông Hồ Vương, hẳn cũng có thể mời được bộ lạc khác, khi đó thì không còn chuyện của tộc trưởng nữa!"
