Diệp phu nhân nay đã chẳng còn phải bận lòng chuyện sinh kế. Kể từ khi Cao Viễn cùng Diệp Tinh Nhi định ra hôn ước, rào cản giữa hai nhà đã được phá bỏ, cả hai như thể kết hợp thành một. Mọi nhu cầu thường nhật đều do Cao Viễn lo liệu, cuộc sống của họ cũng nhờ thế mà sung túc hẳn lên. Qua năm mới, Diệp phu nhân thậm chí còn mời một vị tiên sinh về dạy riêng cho Diệp Phong. Dù Diệp phu nhân cũng là người biết chữ, nhưng xét cho cùng, vẫn không thể sánh bằng một vị thầy chuyên nghiệp dạy dỗ thì thích đáng hơn. Quả thực đúng là như vậy, mấy tháng qua, học vấn của Diệp Phong tiến bộ vượt bậc, Diệp phu nhân nhìn thấy trong mắt, mừng thầm trong lòng.
Trước khi Cao Viễn rời đi, chàng đã từ nhà Lộ Hồng xin mấy nha hoàn đặc biệt đến hầu hạ cả gia đình già trẻ này. Giờ đây, mọi công việc trong nhà căn bản không cần Diệp phu nhân cùng Diệp Tinh Nhi bận tâm nữa. Cuộc sống an nhàn, lại có một vị hôn phu hết mực yêu thương, Diệp Tinh Nhi vốn mảnh mai yếu ớt, tưởng chừng gió thổi cũng đổ, vậy mà giờ đây lại nhanh chóng trở nên đầy đặn, phơi phới sức sống. Nàng mang khuôn mặt tựa thiên sứ, thân hình thì lại yểu điệu quyến rũ.
Khi Cao Viễn trở về nhà, vừa thấy Diệp Tinh Nhi vừa tắm xong, mái tóc dài xõa ngang vai, thân mặc y phục mỏng manh, thân hình nảy nở, khuôn mặt xuân sắc hiện rõ trước mắt mình, chàng lập tức trợn tròn mắt. Trong lòng chàng không ngừng thốt lên: Người đời chỉ bảo “kẻ sĩ xa nhau ba ngày, ắt phải lau mắt mà nhìn”, chứ có ai nói con gái ba ngày không gặp cũng phải khiến người khác ngỡ ngàng thế này đâu! Mới đầu năm, khi chàng xa cách, Diệp Tinh Nhi về cơ bản vẫn còn là một đóa hoa chớm nở, nụ hoa chưa hé. Thế nhưng mới ba bốn tháng trôi qua, nàng đã tựa như một quả đào chín mọng, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta không kìm được mà muốn nuốt trọn vào lòng.
Diệp Tinh Nhi trong lòng đã hoàn toàn xem Cao Viễn như người nhà của mình. Đối với ánh mắt nóng bỏng của Cao Viễn, nàng chẳng hề lấy làm lạ. Nhìn dáng vẻ của Cao Viễn, nàng chỉ có chút xót xa, nói: "Cao đại ca, ở Cư Lý Quan chắc hẳn chàng đã vất vả lắm. Mới mấy tháng thôi mà chàng đã sạm đen, gầy đi nhiều rồi!"
Mấy tháng ở Cư Lý Quan, Cao Viễn ngày ngày chỉ huy xây dựng thành lũy phòng thủ, miệt mài huấn luyện binh lính. Ngay cả bản thân chàng cũng không ngừng khổ luyện võ công, mồ hôi mỗi ngày đổ ra e rằng phải đong bằng thùng mới kể xiết.
"Dù có sạm đen, gầy đi đôi chút, nhưng tinh thần lại phơi phới hơn nhiều!"
Cao Viễn còn chưa kịp đáp lời, Diệp phu nhân đã xuất hiện trước mặt bọn họ. Nhìn thấy dáng vẻ của Diệp Tinh Nhi, bà khẽ nhíu mày, nhẹ giọng nói: "Tinh Nhi, Cao Viễn đường xa trở về, con ăn mặc như vậy trông không ra thể thống gì, sao không mau đi chải chuốt lại một chút?"
Trong lòng Cao Viễn thầm kêu tiếc nuối, bởi chàng càng thích ngắm Diệp Tinh Nhi trong bộ dạng tự nhiên lúc này hơn. Thế nhưng trước mặt Diệp phu nhân, chàng nào dám làm càn, đành phải quay ánh mắt đi, cúi người hành lễ với bà: "Bá mẫu, dạo này mọi việc vẫn an lành chứ ạ?"
"Tốt, tốt lắm. Phong nhi, mau châm trà cho Cao đại ca con! Cao Viễn, ngồi xuống đây nói chuyện. Sao bỗng dưng chàng lại trở về vậy? Cũng không báo trước một tiếng?" Diệp phu nhân ngồi xuống, nhỏ giọng hỏi.
Cao Viễn ngồi xuống đối diện Diệp phu nhân. Diệp Phong bưng một ly trà nóng tới, đưa cho Cao Viễn. "Tỷ phu, Cư Lý Quan có vui không? Hay là lần này chàng dẫn ta đi chơi vài ngày được không?" Nhìn Cao Viễn, đôi mắt cậu tràn đầy vẻ cầu khẩn. Mấy tháng qua, dưới sự ràng buộc của vị tiên sinh mới được mời về, cái thời gian vô lo vô nghĩ trước kia của Diệp Phong đã một đi không trở lại. Ngày ngày bị giam trong nhà học hành khiến cậu bé gần như phát điên. Vừa nhìn thấy Cao Viễn, tựa như nhìn thấy vị cứu tinh, tiếng "tỷ phu" ấy khiến lòng Cao Viễn ấm lên, suýt nữa buột miệng đồng ý.
"Phong nhi, con lại bày trò gì đấy? Cư Lý Quan là trọng địa quân sự, con chỉ là một đứa trẻ, đến đó ngoài việc gây thêm phiền phức cho Cao Viễn thì còn làm được gì khác nữa? Mau lui xuống!" Diệp phu nhân bên cạnh trầm giọng quát.
Diệp Phong bĩu môi, lòng đầy vẻ không cam, đành lui sang một bên. Cậu bé không tự chủ được mà ngồi xuống, mắt vẫn đánh giá Cao Viễn từ trên xuống dưới, nhưng trong lòng lại đang tính toán tìm cơ hội nào đó để nói chuyện riêng với Cao Viễn. Nhìn vẻ mặt vừa rồi của chàng, rõ ràng là sẽ đồng ý mà.
"Bá mẫu, Cư Lý Quan bên đó thực ra chẳng có gì thú vị, toàn là một đám lão gia râu ria xồm xoàm. Phong đệ nếu muốn đi, cũng không phải không được, nhưng không phải lúc này. Diệp Phong à, đợi qua đợt này khi tình hình yên ắng hơn, ca ca sẽ đón đệ đi chơi vài ngày, đến đó có thể tha hồ phóng ngựa phi nhanh một phen, cũng coi như rèn luyện khí lực. Đến lúc ấy, ta sẽ chuẩn bị cho đệ một con ngựa nhỏ phù hợp." Cao Viễn cười nói. "Nhưng ta nghe nói đệ đã vào học rồi, nếu như ở chỗ tiên sinh mà không thi được hạng ưu, vậy thì đừng hòng mơ tưởng đến chuyện đi chơi bời gì cả."
Diệp Phong nghe vậy liền mừng rỡ khôn xiết, vội vàng không ngớt lời đồng ý.
Diệp phu nhân nhìn sang Diệp Phong đang vui mừng ra mặt, thầm nghĩ Cao Viễn quả là có thủ đoạn. Cách giăng mồi câu này để Diệp Phong càng thêm cố gắng học hành, quả thật tốt hơn nhiều so với việc bà cứ một mực ép buộc cậu bé.
"Chàng nói Cư Lý Quan gần đây có chuyện, chẳng lẽ là người Đông Hồ lại muốn tới cướp bóc ư?" Diệp phu nhân hỏi.
Quả nhiên là người xuất thân từ đại gia tộc, từng trải sự đời. Mình chỉ thuận miệng nói một câu, vậy mà Diệp phu nhân đã lập tức nắm được trọng điểm.
"Vâng, gần đây bọn chúng liên tục có những động thái lạ, ta đoán chừng bọn chúng lại muốn giở trò gì đó. Cho nên trong khoảng thời gian này, không chỉ Cư Lý Quan, mà e rằng cả vùng biên giới Phù Phong cũng sẽ phải đề phòng cảnh giác. Nếu không có chuyện gì quan trọng, bá mẫu cùng Tinh Nhi, Phong nhi ngàn vạn lần đừng ra khỏi thành, hãy cẩn thận ở yên trong nhà cho tốt!" Đối với kế hoạch hành động của mình, Cao Viễn đương nhiên sẽ không tiết lộ chút nào.
Diệp phu nhân gật đầu, nói: "Ở Phù Phong đã mười năm, những chuyện này ta cũng thành quen rồi, chẳng đáng kể gì. Ngược lại Cao Viễn, chính chàng phải cẩn thận một chút. Ta nhìn tính tình của chàng thì cương trực không chịu khuất phục. Người Đông Hồ mà tới quấy nhiễu, nếu là người khác trấn thủ Cư Lý Quan, nhất định sẽ đóng cửa cố thủ, mặc cho bọn chúng cướp bóc một hồi rồi rời đi, nhưng chàng chắc chắn sẽ không ngồi yên khoanh tay đứng nhìn. Người Đông Hồ là kỵ binh, tới lui như gió. Đội binh lính chàng huấn luyện tuy nói không tệ, nhưng đối đầu với bọn chúng, chắc chắn chỉ có thua chứ không thể thắng. Cho nên ngàn vạn lần đừng vì tự mãn mà ham chiến. Hãy cứ cố thủ thành cho tốt! Chàng có hiểu ý ta không?"
Cao Viễn trong lòng tuy có chút xem thường, nhưng cũng biết Diệp phu nhân đây là muốn tốt cho mình. Chàng liên tục gật đầu, đáp: "Bá mẫu yên tâm, trong lòng ta đã rõ, hành sự sẽ có chừng mực."
Diệp phu nhân là người từng trải, nhìn dáng vẻ Cao Viễn, bà liền biết trong lòng chàng đã có tính toán riêng. Bà thở dài, cũng không tiện nói thêm gì, chỉ dặn dò: "Chàng đã hiểu rõ là tốt rồi. Chàng cùng Tinh Nhi có hôn ước, ta cũng không muốn Tinh Nhi còn chưa về nhà chồng đã thành quả phụ."
"Mẫu thân!" Lúc này, Diệp Tinh Nhi, người vừa thay đổi xiêm y tươm tất xuất hiện trong phòng, vừa vặn nghe được đoạn cuối lời nói này. Sắc mặt nàng nhất thời tái nhợt, nhìn Cao Viễn với vẻ mặt đầy lo âu.
"Tinh Nhi không cần lo lắng, sẽ không có chuyện gì đâu." Cao Viễn đứng dậy. "Ta ở Cư Lý Quan, đã cho tu sửa nơi đó kiên cố như tường đồng vách sắt, còn vững chắc hơn cả Phù Phong Thành mấy phần. Ta ở đó an toàn lắm!"
"Ừm!" Diệp Tinh Nhi khẽ đáp mấy tiếng, nhưng giữa đôi mày vẫn vương vấn nỗi lo lắng không dứt. Dù ở trước mặt Diệp phu nhân, nàng cũng không tiện bộc lộ nhiều. "Mẫu thân, con không biết hôm nay Cao đại ca sẽ trở về, trong phòng chàng chẳng có gì được chuẩn bị cả. Con đi giúp Cao đại ca dọn dẹp một chút. Cao đại ca, chàng hãy ở lại bầu bạn với mẫu thân một lát nhé."
"Đi đi!" Diệp phu nhân phất tay, Diệp Tinh Nhi xoay người rời khỏi phòng, đi về phía phòng ngủ của Cao Viễn.
Diệp Tinh Nhi vừa đi khỏi, lòng Cao Viễn cũng như muốn bay theo. Chàng đứng dậy, "Bá mẫu, lần này trở về, con có ghé thăm Ngô huyện lệnh. Việc làm ăn giữa con và ông ấy vừa tròn một quý, đến kỳ kết toán, con đã mang số tiền hoa hồng của quý này về. Người hãy nhận lấy."
Bước ra khỏi phòng khách, chàng vẫy tay gọi người phu xe vẫn còn đang ngẩn ngơ đứng trong sân: "Mang hết số tiền đó vào đi!"
Trọn sáu ngàn xâu tiền, đựng trong mấy bao bố lớn. Người phu xe phải vất vả lắm mới khiêng được những thúng tiền đồng vào phòng khách, chất đống giữa chính đường. Nhìn số tiền đồng kếch xù này, ngay cả Diệp phu nhân, một người từng trải sự đời, cũng có chút sững sờ.
"Cái này là bao nhiêu, e rằng phải đến mấy ngàn xâu chứ?" Bà hỏi.
"Vâng, trọn sáu ngàn xâu ạ!" Cao Viễn đáp. "Đây là tiền hoa hồng của quý trước, sau này e rằng còn nhiều hơn nữa."
"Cao Viễn, đây là tiền của chàng, chàng cầm binh ở bên ngoài, lúc nào cũng cần đến, chàng cứ tự mình giữ lấy đi!" Diệp phu nhân lắc đầu nói. "Ta biết chàng cũng sẽ không để số tiền này chất đống trong kho mà mốc meo đâu."
Cao Viễn cười nói: "Bá mẫu, người khách sáo quá. Giờ đây chúng ta là người một nhà, đặt ở chỗ người và chỗ con thì có gì khác nhau đâu. Con quanh năm ở bên ngoài, trong nhà cũng không có ai trông nom, chi bằng cứ để ở chỗ người cho yên tâm. Hiện giờ trong quân đội đã đi vào khuôn phép, cũng không có khoản chi nào đặc biệt cần dùng đến tiền. Nếu cần, con tự khắc sẽ phái người đến lấy. Người ở trong nhà, cứ việc tùy tiện chi tiêu, đừng ngần ngại gì cả, tuyệt đối không được để bản thân cùng Tinh Nhi, Phong nhi phải chịu thiệt."
"Được, được lắm!" Diệp phu nhân liên tục gật đầu.
"Vậy thì bá mẫu, con xin không quấy rầy người nghỉ ngơi nữa. Con xin phép đi giúp Tinh Nhi dọn dẹp một chút." Cao Viễn vội vàng vái chào Diệp phu nhân một cái, rồi xoay người chạy vội ra ngoài. Nhìn bóng lưng Cao Viễn, rồi lại nhìn đống tiền đồng chất chồng trong sảnh, lòng Diệp phu nhân không khỏi cảm thán. Cao Viễn này, không chỉ vũ dũng hơn người, mà đầu óc cũng vô cùng linh hoạt. Một quý mà đã có thể kiếm được mấy ngàn xâu tiền, ngay cả với Diệp gia khi xưa cũng không phải chuyện dễ dàng gì.
Cũng may, giờ đây Diệp gia như hổ lạc đồng bằng, có thể tìm được một người con rể như vậy, cũng coi như là vạn hạnh. Có chàng nâng đỡ, Diệp Phong sau này chưa chắc đã không thể gây dựng lại uy danh của Diệp gia.
Chàng vội vã ba chân bốn cẳng chạy về sân cũ của mình, sau đó lại nhẹ nhàng thả chậm bước chân, rón rén đi đến cửa phòng. Chàng nghiêng người dựa vào khung cửa, thầm ngắm nhìn Diệp Tinh Nhi bên trong nhà.
Diệp Tinh Nhi đang hết sức chăm chú trải lại giường cho Cao Viễn. Chiếc ga trải giường cũ đã được thay ra, vò thành một cục, ném sang một bên trên chiếc ghế dài. Lúc này, nàng đang khom người, khéo léo nhét ga trải giường vào dưới tấm nệm bông, cẩn thận vuốt phẳng từng nếp. Mái tóc đen nhánh của nàng xõa tung theo mỗi động tác. Trong phòng vô cùng tĩnh lặng, đến nỗi tiếng hít thở nhẹ nhàng của Diệp Tinh Nhi cũng có thể nghe rõ.
Nhìn căn phòng ngủ mình đã rời đi mấy tháng, sáng sủa sạch sẽ, gần như không một hạt bụi bám vào. Hiển nhiên ngày nào cũng có người quét dọn căn phòng này. Không biết có phải vì Diệp Tinh Nhi thường xuyên lui tới căn phòng này mà chăng, Cao Viễn luôn cảm thấy trong phòng thoang thoảng một mùi hương dễ chịu.
Chàng nhẹ nhàng bước vào phòng, đi đến sau lưng Diệp Tinh Nhi. Vừa lúc ấy, Diệp Tinh Nhi đã vuốt phẳng ga trải giường, đặt gối gọn gàng, rồi bước xuống giường, nghiêng đầu quan sát một lượt. Trông nàng có vẻ vô cùng hài lòng, khẽ gật đầu.
"Này!" Cao Viễn khẽ gọi một tiếng.
Tiếng gọi tuy khẽ, nhưng lại khiến Diệp Tinh Nhi giật mình thon thót. Nàng bật nhảy lên như mèo, mạnh mẽ xoay người, thân thể loạng choạng, đứng không vững, liền ngã phịch xuống giường.
Hai tay chống giường, mặt nàng đỏ ửng nhìn Cao Viễn, sẵng giọng: "Chàng làm gì mà lén lút như mèo vậy, đi đứng không một tiếng động nào!"
