Chạng vạng, đội ngũ một trăm năm mươi người do Cao Viễn dẫn dắt, im lìm không tiếng động từ Cư Lý Quan thẳng tiến đến nơi ẩn nấp đã định trước. Hạ Lan Yến như một cái đuôi, lẽo đẽo theo sau Cao Viễn, khiến hắn hết đường xoay sở, đành mặc nàng cùng đoàn xuất phát.
Nơi ẩn nấp được chọn nằm ngay điểm giữa Cư Lý Quan và Hồ Đồ Tộc, cách đại doanh Hồ Đồ Tộc chừng hơn hai mươi dặm, vị trí hơi chếch về bên trái. Đó là một ngọn gò cao chừng mười thước, mọc đầy cây dương. Vào đầu tháng tư, dương liễu đã nảy chồi non, lá xanh biếc, song chưa đến độ rậm rạp. May thay, cỏ khô năm ngoái còn cao ngất, lại có không ít cỏ non mọc lên xen kẽ, xanh vàng hòa lẫn, tạo thành màu sắc ngụy trang tự nhiên.
Quãng đường hơn hai mươi dặm, Cao Viễn và đoàn người đi gần ba canh giờ, đến gần nửa đêm mới tới đích. Trên không không trăng, chỉ lác đác vài vì sao treo giữa nền trời, dù không đến nỗi giơ tay không thấy năm ngón, nhưng tầm nhìn cũng cực kỳ hạn chế. Sau khi đến đích trong im lặng, hơn một trăm người liền lặng lẽ nằm ẩn mình trong bụi cỏ, không nói không động. Nơi đây cách nơi trú ngụ của Hồ Đồ Tộc chỉ hơn hai mươi dặm, đã hoàn toàn nằm trong tầm do thám của kỵ binh địch. Một khi bị phát hiện, mấy trăm kỵ binh địch ập tới, muốn chạy cũng không kịp, chỉ còn nước chết.
Đoạn đường theo chân, Hạ Lan Yến có nhận thức mới về đội quân này. Mấy chục dặm đường, gần ba canh giờ hành quân, cả đội quân im lìm như bóng ma, không một tiếng chuyện trò, không một lời giục giã, chỉ có từng người, từng người một lặng lẽ tiến về phía trước. Giữa bọn họ, ngoài tiếng bước chân xào xạc, không còn âm thanh nào khác.
Cao Viễn cũng như bao binh sĩ khác, nằm ẩn mình trong bụi cỏ. Hạ Lan Yến nằm sát bên cạnh hắn, hai người gần kề nhau. Hạ Lan Yến đưa tay tựa trên cỏ, nghiêng mặt dò xét Cao Viễn, phát hiện hắn nhắm nghiền mắt, dường như đã ngủ say. Nàng ghé sát đầu hơn, đến gần mặt Cao Viễn, nghe nhịp thở đều đều của hắn, quả thực là đã chìm vào giấc ngủ. Hạ Lan Yến lè lưỡi. Người này quả thực quá đỗi bình tĩnh, trong lúc này lại có thể thản nhiên ngủ say. Còn như nàng, lúc này chỉ cảm thấy vô cùng hưng phấn, không sao chợp mắt được.
Nàng nghiêng mặt, mở to mắt nhìn gương mặt góc cạnh của Cao Viễn. Người này quả là tuấn tú. Trong lòng Hạ Lan Yến chợt nảy sinh một ý nghĩ: hắn tuấn tú hơn hẳn những người đàn ông trong bộ lạc nàng. Mặt Hạ Lan Yến chợt nóng bừng, nghĩ đến cảnh tượng sáng nay, càng ngượng ngùng đưa tay che mặt. Với Hạ Lan Yến mà nói, Cao Viễn có một sức hút vô hình đối với nàng. Vũ dũng của Cao Viễn thì khỏi phải nói, hạng người như vậy Hạ Lan Yến đã gặp nhiều. Điều hấp dẫn nàng là, Cao Viễn dường như rất thưởng thức vẻ đẹp của nàng, nhưng chỉ dừng lại ở thưởng thức. Ánh mắt hắn nhìn nàng tuy không chút kiêng kỵ, nhưng lại trong sáng vô tư, khác hẳn với những người đàn ông khác. Đã từng có rất nhiều kẻ tự xưng anh hùng, mỗi lần gặp Hạ Lan Yến đều như khổng tước xòe đuôi, muốn phô bày bộ lông tuyệt đẹp trước mặt nàng, nhưng Cao Viễn lại tuyệt nhiên không như vậy. Đây cũng là lý do Hạ Lan Yến tò mò về hắn, và lần này chính nàng khăng khăng đòi đến báo tin cho Cao Viễn. Lúc này, người đàn ông khiến nàng tò mò ấy đang nằm cạnh nàng, hơi thở đều đều, dường như hoàn toàn không hay biết bên cạnh mình có một cô gái xinh đẹp như tiên nữ.
“Quả là một tên khó hiểu!” Hạ Lan Yến thầm nghĩ trong lòng. Nàng cứ thế nghiêng mặt, nhìn Cao Viễn, lắng nghe hơi thở của hắn, bất tri bất giác chìm vào giấc ngủ.
Khi nàng chợt giật mình tỉnh dậy, trời đã sáng choang, trong lùm cây trên gò núi mơ hồ có dấu hiệu người động đậy, còn Cao Viễn bên cạnh nàng cũng đã không thấy đâu. Nàng đưa tay xoa xoa mặt, để mình tỉnh táo hơn chút, rồi nửa ngồi dậy, đánh giá xung quanh. Xung quanh nàng, vẫn còn không ít binh lính nằm sấp trên đất, còn trong rừng rậm phía sau lưng, có vài người đang hoạt động.
“Ngươi đã tỉnh!” Sau lưng chợt vọng tới tiếng Cao Viễn, khiến Hạ Lan Yến giật bắn người. Nàng quay phắt đầu lại, thấy Cao Viễn đang nửa ngồi trong bụi cỏ, mỉm cười nhìn nàng.
“Sao ngươi cứ như mèo vậy, không chút tiếng động nào thế?” Hạ Lan Yến càu nhàu, “Làm ta hết hồn!”
Đây là lần thứ hai có người phụ nữ nói hắn như mèo. Cao Viễn sờ mũi một cái, rồi đưa cho nàng một tấm bánh bột và một ống nước. “Ăn đi. Ăn xong có thể hoạt động nhẹ nhàng một chút, nhưng phải luôn chú ý tín hiệu của lính tuần tra. Kỵ binh thám thính của địch có thể xuất hiện bất cứ lúc nào ở bên trái.”
Nhận lấy bánh bột, nàng cắn một miếng. Tài nghệ của đầu bếp Cư Lý Quan không tồi, dù bánh đã nguội lạnh và cứng, nhưng hương vị vẫn khá ngon. “Ngươi ăn chưa?” Nàng vừa nhai bánh vừa hỏi.
“Ăn rồi. Ta đã tỉnh từ lâu. Vốn định gọi nàng dậy, nhưng thấy nàng ngủ say sưa quá, không đành lòng đánh thức, để nàng ngủ thêm chút nữa. Không sao chứ? Nơi này đâu thể thoải mái bằng lều của ngươi được.” Cao Viễn cười nói.
Nghĩ đến cảnh người này đã ngồi cạnh mình, nhìn tư thế ngủ của mình, Hạ Lan Yến không khỏi đỏ mặt. Nàng há miệng muốn mắng một tiếng “tên dê xồm”, nhưng nhìn thấy đôi mắt trong sáng của Cao Viễn, ba chữ kia đến yết hầu lại đành nuốt ngược vào.
“Hiện giờ chúng ta đang chia nhóm hoạt động nhẹ nhàng một chút, giãn gân cốt, nhưng tuyệt đối không được làm động tác lớn, mọi thứ đều phải cẩn thận. Ca ca ngươi nói trong hai ngày tới họ sẽ hành động, không chừng chúng ta phải ẩn nấp ở đây mấy ngày liền là chuyện thường. Nếu ngươi không chịu nổi, vậy thừa lúc này quay về Cư Lý Quan đi.” Cao Viễn cười nói.
“Ai bảo ta không chịu nổi? Sao ngươi lại xem thường người như vậy!” Hạ Lan Yến chợt giận dỗi. “Chẳng phải chỉ là nằm phục ở đây thêm mấy ngày sao, có gì ghê gớm đâu. Khi chúng ta săn thú, đôi khi vì săn một vài mãnh thú, nằm phục ở nơi chúng qua lại cũng mất nửa ngày trời.”
“Được rồi, chỉ cần ngươi chịu đựng được thì không thành vấn đề!” Cao Viễn giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng. “Ăn từ từ thôi, coi chừng mắc nghẹn.”
Hạ Lan Yến hừ một tiếng, quay đầu đi, thản nhiên ăn bánh, thỉnh thoảng uống một ngụm nước lạnh trong ống trúc, rồi chẳng thèm để ý đến Cao Viễn nữa. Cao Viễn không khỏi bật cười khe khẽ. Đừng thấy Hạ Lan Yến trông như một thiếu nữ đã lớn, tính tình nàng lại vẫn y như trẻ con, đúng là thời tiết tháng sáu, nói thay đổi là thay đổi ngay, lúc thì vui vẻ, lúc thì giận đùng đùng, thật thà vô cùng.
Hắn ngẩng đầu đánh giá binh lính của mình, trong lòng rất hài lòng. Trên khắp gò núi, dù ẩn chứa hơn một trăm năm mươi người, lúc này họ đang chia thành từng nhóm nhỏ hoạt động. Nếu cứ nằm bất động lâu như vậy, đến khi cần di chuyển e rằng đôi chân sẽ tê dại không nhấc lên nổi.
Khi Hạ Lan Yến ăn xong bánh bột, dường như vẫn chưa hết giận, nàng nghiêng đầu, nhìn những tầng mây dày đặc không ngừng trôi dạt nơi xa, chẳng buồn nhìn Cao Viễn. Nàng không để ý Cao Viễn, Cao Viễn cũng chẳng muốn để ý đến nàng, hắn nằm trên đất, ngửa mặt lên trời, ánh mắt dường như nhìn những tầng mây dày đặc trên cao, nhưng thực chất lại không có tiêu cự. Lúc này, hắn đang lặp đi lặp lại tự thẩm định từng chi tiết của chiến dịch lần này. Đúng như các trưởng lão Hạ Lan Bộ lo lắng, hắn và Hạ Lan Bộ đều không được phép thua. Bất kỳ một sai lầm nhỏ nào cũng có thể khiến toàn bộ chiến sự tan thành mây khói.
Đây là bước đi đầu tiên của hắn, chỉ được thắng, không được thua. Kẻ địch trước mắt chỉ là một bộ lạc Đông Hồ với hơn bốn trăm kỵ binh, có lẽ sau này, hắn sẽ đối mặt với những đối thủ mạnh hơn, hung tàn hơn gấp vạn lần. Nếu ngay cả kẻ địch nhỏ yếu trước mắt đây mà không thể chiến thắng, thì làm sao hắn có thể trở nên cường đại được?
Hắn hồi tưởng đi hồi tưởng lại vô số chi tiết, xác nhận không có bất cứ vấn đề gì. Còn lại thuần túy chỉ là vấn đề tác chiến. Trong tình huống như thế này, nếu hắn vẫn không thể chiến thắng, thì quả thực có thể tìm một cái cây mà treo cổ tự vẫn cho xong.
Bên cạnh chợt truyền tới một tiếng động. Hắn quay đầu lại, thấy Hạ Lan Yến đang nằm đó với vẻ mặt kỳ lạ, bứt rứt xoay vặn người, sắc mặt đỏ bừng. Không khỏi giật mình, “Yến cô nương, nàng làm sao vậy?”
Hạ Lan Yến nhìn hắn một cái, cả khuôn mặt đỏ bừng, nhưng không nói lời nào. Tuy nhiên, thân thể nàng giãy dụa càng kịch liệt hơn.
“Làm sao vậy? Nàng đau bụng sao? Có phải do uống nước lạnh không?” Thấy Hạ Lan Yến một tay ôm bụng, Cao Viễn vội vàng hỏi.
“Không phải đau bụng!” Hạ Lan Yến thì thào như tiếng muỗi kêu.
“Vậy, vậy rốt cuộc nàng làm sao vậy?” Cao Viễn không khỏi có chút sốt ruột. Hạ Lan Yến mà có chuyện gì thì không phải chuyện đùa. Nếu không Hạ Lan Hùng chẳng phải trở mặt với hắn sao?
“Ta, ta...” Nàng ấp úng hồi lâu, cuối cùng Hạ Lan Yến cắn răng, nhìn Cao Viễn: “Ta muốn đi tiện. Ta không nhịn được nữa.”
Nghe đối phương chỉ là muốn đi tiểu tiện, Cao Viễn không khỏi thở phào nhẹ nhõm. “Nàng vặn vẹo làm gì? Bên kia cánh rừng rậm rạp như vậy, nàng cứ qua đó mà giải quyết!” Cao Viễn phất phất tay.
“Ta không thể!” Hạ Lan Yến cắn răng nói: “Lính của ngươi đang loanh quanh trong đó, còn có, mấy tên lính tuần tra đang nằm trên cây kia. Ta ở đâu họ cũng sẽ thấy. Nếu lúc ta đang... đang làm việc đó, đám lính của ngươi xông tới, ta còn mặt mũi nào nữa?”
Cao Viễn dở khóc dở cười: “Đại tiểu thư của ta, bây giờ nàng cuối cùng cũng hiểu, một nữ nhân muốn theo đám đàn ông ra chiến trường thì bất tiện thế nào rồi chứ? Vậy nàng nói xem phải làm sao đây, chẳng lẽ ta ra lệnh cho toàn bộ binh lính nhắm mắt lại sao?”
“Ngươi...” Hạ Lan Yến giận đến mặt biến sắc: “Ngươi còn chê ta chưa đủ mất mặt sao? Nhất định phải để mọi người đều biết hay sao?”
Cao Viễn dang hai tay ra: “Vậy nàng nói xem phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ nhịn trong quần sao?”
Đang nói chuyện, bụng Hạ Lan Yến lại réo lên xì xào, ngay sau đó, nàng vặn chặt hai chân lại, rồi "bộp" một tiếng, đánh ra một cái rắm thối. Cao Viễn há hốc miệng. Hạ Lan Yến trợn mắt nhìn Cao Viễn, mặt nàng từ đỏ chuyển sang tím, rồi lại tái mét, hai mắt chợt ngấn lệ.
“Cao Viễn, ngươi đi cảnh giới cho ta!” Nàng lấy hết dũng khí, nhỏ giọng nói.
“Ta á?” Cao Viễn chỉ vào mũi mình, kinh ngạc nói.
“Đúng, chính là ngươi!” Hạ Lan Yến dường như đã hạ quyết tâm lớn. “Dù sao sáng sớm nay ngươi cũng đã thấy ta rồi, để ngươi canh chừng cho ta cũng chẳng phải chuyện gì to tát.”
Cao Viễn chỉ cảm thấy oan ức từ trên trời rơi xuống. Nỗi oan khuất này, e rằng hắn có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng chẳng rửa sạch được. Nhìn mặt Hạ Lan Yến kìm nén đến hơi tím bầm, hắn thực sự sợ nàng nhịn quá mà xảy ra chuyện không hay.
“Được, ta đi cảnh giới cho nàng.” Hắn gật đầu một cái.
Hai người khom lưng như mèo, đi vào một khu rừng rậm. Cao Viễn cởi áo khoác ngoài trên người, dùng nó quây quanh mấy bụi cây nhỏ, trong nháy mắt tạo thành một cái rào chắn. Hắn hai tay giữ chặt mép áo khoác, chép miệng nói: “Vào đi thôi!”
Hạ Lan Yến không kịp chờ đợi chui vào trong. “Cao Viễn, ngươi nhắm mắt lại, bịt kín tai vào!”
Cao Viễn cười nhẹ nói: “Nhắm mắt thì không thành vấn đề, nhưng ta chỉ có hai tay. Nếu đã bịt tai rồi, thì làm sao giữ cái rào chắn này cho nàng được?”
Bên trong im bặt, ngay sau đó Cao Viễn nghe thấy từng trận tiếng sột soạt, thỉnh thoảng còn xen lẫn vài tiếng xì hơi. Hắn không khỏi há hốc miệng, rồi thầm bật cười.
Một lúc lâu sau, Hạ Lan Yến mới đỏ mặt chui ra từ bên trong, đầu nàng gần như cúi gằm xuống ngực. Cao Viễn nhìn từ trên xuống, thấy ngay cả gáy nàng cũng đỏ bừng.
“Ta xong rồi!” Hạ Lan Yến khẽ nói.
“Chúng ta đi thôi!” Biết lúc này Hạ Lan Yến hẳn đang vừa xấu hổ vừa tức giận, Cao Viễn quyết định lúc này tuyệt đối không thể trêu chọc nàng, nếu không nàng nhất định sẽ nổi cơn tam bành. Hắn một tay gỡ áo khoác ngoài, xoay người đi thẳng về phía trước. Hạ Lan Yến cúi đầu, lẽo đẽo theo sát phía sau hắn.
