Tào Thiên Thành thúc ngựa trở về Phù Phong Thành, mang đến tin tức khiến Ngô Khải và Lộ Hồng đều thất kinh, bởi mới chỉ một ngày trước đó, khi Cao Viễn trở về, từng nhắc đến bộ lạc Hồ Đồ của Đông Hồ có thể sẽ sớm phát động một cuộc cướp bóc nhằm vào Phù Phong. Nào ngờ lời còn chưa dứt, thì phỏng đoán đã hóa thành sự thật.
Dù chưa thể xác nhận hoàn toàn tính chân thực của tin tức, song Lộ Hồng và Ngô Khải nay đều vô cùng tin tưởng Cao Viễn. Ngô Khải lập tức hạ lệnh cư dân các thôn trấn ngoài thành Phù Phong cấp tốc di tản: ai có thể ẩn trốn thì ẩn trốn, ai không có chỗ đi thì kéo đến huyện thành lánh nạn. Lộ Hồng tự nhiên không có ý kiến gì, nhưng Đốc Bưu Hoắc Chú lại giữ thái độ phản đối, cho rằng không thể nghe gió mà tưởng mưa. Y lập luận, thứ nhất, tin tức chưa được xác thực, đã khiến toàn huyện náo loạn thật không đáng. Nếu mọi người đều di tản, mà người Đông Hồ lại chưa tới, dân chúng lầm than, tài sản thiệt hại, há chẳng thành trò cười sao?
Lộ Hồng nhìn Hoắc Chú, lạnh lùng nói: "Hoắc đại nhân, lời của ngài không đúng rồi. Dù người Đông Hồ không đến, chúng ta cũng chỉ tốn ít tiền bạc, bỏ chút công sức mà thôi. Nhưng vạn nhất chúng tới, mà chúng ta không có chuẩn bị sẵn sàng, thì sẽ phải trả giá bằng máu! Ngô huyện lệnh không muốn thảm án năm xưa tái diễn. Hoắc đại nhân, ngài thì dễ dàng rồi, đến lúc đó lại tấu lên một bản cáo trạng, còn kẻ chịu thiệt chính là ta và Ngô huyện lệnh đây."
Trong lời nói, sự châm chọc nhắm vào hành động vô cớ năm ngoái của Hoắc Chú là quá rõ ràng. Điều này khiến Hoắc Chú khi xanh khi trắng mặt, dưới cơn nóng giận, y phẩy tay áo bỏ đi. Hiện tại ở Phù Phong, Ngô Khải và Lộ Hồng đã liên kết thành một khối, Hoắc Chú hoàn toàn bị gạt ra rìa. Hơn nữa, giờ đây họ có Trương Thủ Ước làm hậu thuẫn, căn bản không thèm để Hoắc Chú vào mắt. Chớ nói Hoắc Chú dựa vào Lại Lệnh Hồ Đam ở Liêu Tây thành, dù Lệnh Hồ Đam có vị Tể Tướng đại nhân chống lưng, thì Trương Thủ Ước, trên thực tế là một phương quân phiệt cát cứ, cũng có thể ngang hàng địa vị.
Hoắc Chú bước ra khỏi huyện phủ, trên mặt lại không ngừng cười lạnh. Y phản đối việc di tản, tự nhiên không phải vì những lý do bề nổi. Y lo lắng một lượng lớn thanh niên trai tráng ngoài thành đổ vào huyện thành, sẽ làm tăng cường đáng kể sức phòng thủ của Phù Phong Thành, tạo thành chướng ngại lớn cho hành động tấn công của bộ lạc Hồ Đồ. Lệnh Hồ Đam đại nhân ở Liêu Tây thành từng nói: "Hoặc là không làm, hoặc là phải làm cho triệt để. Đã không làm thì thôi, đã làm thì phải làm đến cùng, việc này phải làm tuyệt! Chỉ cần kẻ nào cản trở đều phải chết hết. Dù Trương Thủ Ước có trở mặt thì làm được gì? Huống hồ, đến lúc đó, Trương Thủ Ước còn phải cầu cạnh chúng ta."
"Cứ tới thì tới, một đám dân đen chân đất, dù có đông nữa thì làm được gì? Há chống lại nổi thiết kỵ với loan đao của Lạp Thác Bối ư? Chỉ cần đến lúc đó y mở cửa thành, Ngô Khải và Lộ Hồng chẳng khác nào cá nằm trên thớt, mặc cho y xẻ thịt!" Lần này để đảm bảo chuyện thành công, Lệnh Hồ đại nhân đặc biệt phái mười tinh nhuệ hảo thủ từ Liêu Tây thành đến, bọn chúng không phải đám rác rưởi dưới trướng Lộ Hồng có thể sánh bằng.
Cả huyện Phù Phong đều náo động. Dân chúng các nơi trong huyện, kéo theo vợ con, kẻ thì nương nhờ thân hữu ở huyện khác, kẻ thì đổ dồn về đó lánh nạn. Riêng những người gần Phù Phong huyện thành thì ào ạt tràn vào thành. Xưa nay người Đông Hồ chưa từng tấn công huyện thành, chỉ cần vào được thành thì coi như an toàn.
Giờ đây Ngô Khải có tiền, những bá tánh vào thành lánh nạn cũng không còn như năm xưa, ngay cả chút cháo cầm hơi cũng khó kiếm. Ngày nay trong Phù Phong thành, mỗi ngày đều có mười mấy lều lớn cứu trợ dựng lên, nấu cháo nóng hổi cung cấp cho dân chúng lánh nạn. Điều này cũng giúp Ngô Khải giành được danh tiếng cực lớn. Trong thành khắp nơi đều vang lên tiếng ca tụng, Ngô Khải nghe thế thì vui vẻ ra mặt.
Trước kia y liều mạng gom tiền, có Cao Viễn này rồi, tiền bạc không còn là vấn đề, tài nguyên cuồn cuộn đổ về. Giờ đây y lại vô cùng chú trọng danh tiếng. Là người địa phương, được bá tánh bản xứ khen tặng một tiếng "Vạn gia sinh phật", điều này còn khiến y vui mừng hơn bất cứ thứ gì.
Người dân vào thành có ăn, về cơ bản sẽ không gây ra loạn lạc. Lộ Hồng liền vô cùng dễ dàng chiêu mộ một nhóm thanh niên trai tráng từ trong số họ, cộng thêm dân chúng sẵn có trong thành, chỉ trong một ngày, đã tổ chức được một đội quân dân tráng gồm hai ngàn người. Những người này không thể xuất thành tác chiến, nhưng thủ thành thì vẫn có thể. Hơn nữa, có hai đội quân chính quy tinh nhuệ của Trịnh Hiểu Dương và Na Phách, Lộ Hồng căn bản không lo lắng bộ lạc Hồ Đồ chỉ với hơn bốn trăm kỵ binh có gan tới công thành.
Hiện tại, trong đầu y tràn ngập kế hoạch tấn công của Cao Viễn. Lúc này, liệu y đã bắt đầu hành động chưa?
Khói báo động ở Cư Lý Quan đã bốc lên suốt một ngày. Khi chiều tà, từ những thôn trang cách Phù Phong Thành không xa lại một lần nữa bốc lên khói đặc: Người Hồ đã đến! Trong Phù Phong Thành, tiếng chuông báo động vang vọng. Thanh niên trai tráng cầm đao thương, xông lên đầu tường. Lộ Hồng chia hai đội bách nhân của Trịnh Hiểu Dương và Na Phách thành bốn tổ, mỗi cửa thành bố trí năm mươi người. Những người này, cùng vài trăm thanh niên trai tráng, trấn giữ bốn cửa thành. Bên ngoài thành không thể đi đâu, chỉ cần phòng thủ Phù Phong Thành là đủ.
Trong Phù Phong Thành đã sẵn sàng chiến trận. Lạp Thác Bối suất lĩnh hơn bốn trăm kỵ binh, nhưng dường như chưa có ý định tấn công huyện thành. Kỵ binh Hồ Đồ chia thành bốn đội, cướp bóc khắp các thôn trang ngoài thành. Dân chúng dù đã chạy trốn, song vẫn còn nhiều tài sản chưa mang đi được. Những thứ này đối với bộ lạc Hồ Đồ nghèo rớt mùng tơi mà nói, đều là thứ cần thiết. Bất luận là chăn, nồi sắt, hay lương thực, hễ thấy thứ gì là chúng liền chất lên xe lớn, rồi từng xe từng xe kéo về địa điểm đã định trước. Sau khi dỡ hàng, lại đón xe lớn cùng kỵ binh tiến hành vòng cướp bóc thứ hai.
Bóng đêm bao trùm Bạch Dương Thôn, nơi chỉ cách Phù Phong Thành chừng năm sáu dặm. Nếu ngựa chiến bất ngờ tập kích, cũng chỉ mất nửa nén hương. Lúc này, Lạp Thác Bối đang ở Bạch Dương Thôn, nhiều đội kỵ binh cướp bóc bên ngoài đang lợi dụng bóng đêm, lũ lượt kéo về đây hội họp. Việc cướp bóc ban ngày chẳng qua là một màn ngụy trang, một cái cớ để Phù Phong Thành lơ là cảnh giác. Cuộc tấn công thật sự, sẽ diễn ra vào đêm nay. Từng chiếc xe lớn đã đi xa. Tin rằng các thám tử được cài cắm bên trong Phù Phong Thành đã kịp thời thông báo tin tức này. Điều đó được chứng minh qua những đám lửa lớn tự nhiên bốc cháy dọc đường, rõ ràng là thủ đoạn liên lạc đã được thành trong quyết định từ trước. Giờ đây, e rằng lòng đề phòng trong Phù Phong Thành đã giảm đi nhiều rồi. Bây giờ, chỉ còn trông cậy vào Hoắc Chú.
"Nạp Phúc, đều chuẩn bị xong chưa?" Lạp Thác Bối trầm giọng hỏi.
"Tộc trưởng, đều chuẩn bị xong. Người im tiếng, ngựa ngậm tăm, móng ngựa được bọc vải bông. Chỉ chờ tộc trưởng ra lệnh một tiếng, liền có thể lao thẳng tới Phù Phong Thành." Nạp Phúc hưng phấn nói, nơi phồn hoa trong thành, y đã sớm muốn vào dạo một vòng rồi.
"Đã gần đến giờ Tý, lên đường! Nếu Hoắc Chú nơi đó mọi chuyện thuận lợi, khi chúng ta đến, cửa tây thành ắt phải thông suốt. Nếu chúng ta tới nơi mà Hoắc Chú chưa hoàn thành mọi chuyện, vậy thì chúng ta sẽ rút quân. Điều này cũng không trách được chúng ta bội ước, vì chúng ta không thể nào cứng rắn công phá Phù Phong." Lạp Thác Bối siết chặt nắm đấm.
"Phải!" Nạp Phúc nặng nề gật đầu, xoay người sải bước ra ngoài. Trong Bạch Dương Thôn, hơn bốn trăm kỵ binh đã dắt chiến mã, hoàn tất mọi sự chuẩn bị. Nạp Phúc nhảy lên chiến mã, vung tay lên, một mình dẫn ngựa đi trước, lao ra Bạch Dương Thôn.
Tại cửa tây Phù Phong Thành lúc giờ Tý, Đô đầu Trần Triết dưới quyền Na Phách đang mệt mỏi tựa vào tường thành. Bên ngoài thành, kỵ binh địch hoành hành cướp phá. Kẻ trông thấy thì căm tức trong lòng nhưng lại bất lực. Chuyện như vậy, Trần Triết đã gặp vô số lần, cũng thành quen rồi. Phòng thủ Phù Phong Thành, coi như là hoàn thành nhiệm vụ, đây là một việc khá nhàn nhã. Bởi kỵ binh của địch không thể trực tiếp công thành, có tường thành bảo vệ, kỵ binh Đông Hồ hùng mạnh cũng chẳng còn đáng sợ. Lúc này, ngoài mấy lính tuần phòng thường trực, phần lớn binh sĩ đã hoặc nằm hoặc tựa vào tường thành, ngủ thiếp đi. Còn đám thanh niên trai tráng thì càng không chịu nổi, đã sớm nằm ngổn ngang trên đất. Trần Triết quyết định tuần tra một chuyến nữa rồi sẽ trở về nghỉ ngơi thật tốt một chút, vì hai ngày này quả thực hơi mệt.
Xách đèn lồng, y chầm chậm đi một vòng trên tường thành. Thấy đám lính gác vẫn rất cảnh giác, y hài lòng đi xuống tường thành, chuẩn bị vào nhà ấm dưới cửa thành ngủ một lát. Vừa xuống khỏi tường thành, y liền thấy một đội người xếp hàng chỉnh tề bước tới. Trần Triết trong lòng cả kinh, sải bước tiến ra nghênh đón. Nằm ngoài dự liệu của y, kẻ dẫn đội lại chính là Đốc Bưu Phù Phong Hoắc Chú.
"Hoắc đại nhân, đã trễ thế này, ngài sao lại tới đây giờ này?" Trần Triết cung kính hành lễ với Hoắc Chú, hỏi.
"Người Đông Hồ đang ở ngoài thành, ta làm sao ngủ được? Chẳng phải ta mang theo gia đinh nhà mình ra dò xét một phen, xem các ngươi có lười biếng hay không đó sao? Nếu có, định chém không tha!" Giọng Hoắc Chú không cao, nhưng rất nghiêm nghị.
Dù Hoắc Chú không phải cấp trên trực tiếp của y, nhưng chức quan của người ta bày ra đó. Mình chỉ là một đô đầu, còn cách rất nhiều cấp bậc. Trần Triết trong lòng xem thường, ngoài miệng lại vẫn vô cùng cung kính nói: "Tiểu nhân nào dám lười biếng? Chẳng phải vừa mới tuần tra một lần đó sao!"
"Rất tốt. Vậy thì thế này đi, dù sao ta đã tới rồi, ngươi hãy dẫn ta đi xem một lượt nữa đi!" Hoắc Chú chắp tay sau lưng, thẳng tiến về phía cầu thang nghiêng lên thành. Trần Triết bất đắc dĩ, đành theo sau. Hai người đi lên tường thành. Khi đến khúc quanh thứ nhất, vừa vặn là một góc khuất. Từ vị trí này, lính tuần phòng trên thành không thể nhìn thấy Trần Triết.
Một tên gia đinh phủ Hoắc, trông chẳng hề tầm thường chút nào, theo sát phía sau Trần Triết, đột nhiên nhảy tới trước một bước. Y xoay cổ tay, một thanh lưỡi dao sắc bén đã lặng yên không một tiếng động cắm vào hông Trần Triết. Bên hông đau nhức, Trần Triết thân thể mềm nhũn, há miệng muốn kêu, nhưng miệng y lập tức bị che kín, cổ bị ghìm chặt, cả người bị ép sát vào tường thành. Y dốc hết sức xoay đầu lại, trong ý thức mơ hồ, kinh hãi thấy vài tên gia đinh phủ Hoắc theo Hoắc Chú tới, đang đi vào nhà ấm ở cửa thành. Hai người hợp lực nâng lên chốt cửa to lớn, cửa tây Phù Phong Thành liền im lìm không tiếng động bị kéo mở.
"Hoắc Chú là một tên gian tế", đây là ý thức cuối cùng của Trần Triết. Ngay sau đó, y chìm vào bóng tối vô biên.
Ngay khi Hoắc Chú mở cửa tây Phù Phong Thành, năm mươi dặm ngoài Cư Lý Quan, tại lão doanh bộ tộc Hồ Đồ, cuộc tấn công của Cao Viễn cũng chính thức bắt đầu. Một trăm năm mươi tên lính, mỗi người đều cài đầy cỏ khô cành cây trên người. Khi lặng lẽ không tiếng động tiến gần lão doanh bộ tộc Hồ Đồ, những binh lính này mới đột ngột vứt bỏ ngụy trang, rút đại đao trên lưng, phát ra tiếng kêu gào kinh thiên động địa, phá doanh mà vào.
Đám binh sĩ bộ tộc Hồ Đồ đều đã theo Lạp Thác Bối đi tấn công Phù Phong Thành. Để lại cho Cao Viễn, là một tòa trại chỉ còn phụ nữ, trẻ con và một số ít hộ vệ. Khi đám hộ vệ này thấy binh lính Phù Phong phá doanh mà vào, trên mặt họ ngoài kinh hãi ra, không còn bất kỳ biểu cảm nào khác.
