"Thật khó tin, liên quân mười bốn gia tộc cuối cùng lại bị Thư Gia Đảo dùng sức một hòn đảo mà đánh bại."

"Dẫu cho chư tinh mãnh hổ đã mất đi nanh vuốt, thì nó vẫn là hổ, chứ chẳng phải mèo."

"Nam tử Thư Gia Đảo dũng mãnh, không thể khinh nhờn."

Tinh lịch năm 753, đầu tháng tám. Chiến dịch Thiết Lung Đảo, nơi Thư Gia quân đại thắng liên quân và bảo vệ thành công hải vực của mình, đã trở thành đề tài bàn tán sôi nổi nhất trên khắp chư tinh quần đảo. Người ta vừa tán thưởng Thư Gia Đảo, lại vừa tiếc nuối thay cho liên quân.

"Đáng tiếc thay, rõ ràng nắm giữ ưu thế áp đảo, lại vì chủ quan mà chuốc lấy thất bại. Chiến tranh vốn là như vậy, tràn đầy những biến số không thể đoán trước, đó cũng chính là sức hút của nó."

"Liên quân thiếu đi sự thống nhất trong chỉ huy, đó chính là tai hại lớn nhất."

"Liên quân cũng chưa dốc toàn lực, sự chú ý của hai đại thế lực nhất lưu là Thiết gia và Viêm gia đều bị Vệ Gia Đảo thu hút. Ngay cả hạm đội thứ hai của Phương gia do Hồng Thống lĩnh của Oanh Thiên Chùy chỉ huy, cũng căn bản không hề tiến đến chiến trường, mà trực tiếp hướng thẳng về phía Vệ Gia Đảo."

Dĩ nhiên, phần đông mọi người vẫn kinh ngạc trước thực lực mà Thư Gia Đảo đã phô diễn trong trận chiến này.

"Dân chúng Thư Gia Đảo tính tình dũng mãnh, hầu như đều là hạng người hung hãn thiện chiến, ngay cả phụ nữ và trẻ nhỏ cũng có thể chiến đấu không chút sợ hãi. Quả nhiên danh bất hư truyền."

"Trận đại thắng lần này không chỉ giúp Thư Gia Đảo không bị chèn ép về tốc độ phát triển, mà thậm chí còn tiến thêm một bước, chính thức quật khởi."

"Trong hàng ngũ các thế lực nhất lưu tại quần đảo, lại có thêm một thành viên mới."

"Thư Gia Đảo có thể tùy ý điều động đại quân hàng ngàn người, thật sự quá mức kinh khủng. Huống chi bọn họ hiện nay còn nắm giữ pháp môn chế tạo Đồng Chung Tinh Binh."

Đồng Chung Tinh Binh, nhờ có Sở Vân mà đã sớm xuất hiện trên vũ đài lịch sử hơn so với dự kiến.

"Đồng Chung Tinh Binh trong cấp độ tinh binh chỉ thuộc hàng tam lưu. Thế nhưng ưu điểm lớn nhất của nó chính là khả năng sản xuất hàng loạt. Chỉ cần gia công sơ qua đồng thau là được. Khi kết hợp cùng binh sĩ Thư Gia Đảo, quả thực là sự phối hợp hoàn hảo. Rốt cuộc kẻ nào đã nghĩ ra pháp môn tuyệt diệu đến thế?"

Trong lúc mọi người đang kinh ngạc thán phục về Đồng Chung Tinh Binh, họ cũng bắt đầu truy tìm người phát minh ra nó.

Sở Vân lần nữa không thể tránh khỏi việc trở thành tiêu điểm trong ánh mắt của mọi người.

"Hóa ra là Trĩ Hổ Sở Vân, nghĩ ra được pháp môn kinh thiên động địa này, rốt cuộc đầu óc hắn được cấu tạo thế nào vậy?" Rất nhiều người khi biết được chân tướng đều không khỏi thốt lên kinh ngạc.

"Sở Vân đúng là thiên tài trong hàng thiên tài, sóng sau xô sóng trước, quả không sai."

"Mười ba tuổi đã phát minh pháp môn chế tạo Chuông Đồng Tinh Binh. Đến lễ thành niên, chàng may mắn chém giết Tàn Lang, nhập học Thiên Ca Thư Viện, đạt được danh xưng Ngự Yêu Sư. Tại thư viện, chàng trở thành Nguyên Lý Chiếu Cố Trưởng, lại luyện chế ra Quật Khởi Đan, dập tắt dịch bệnh rong biển xanh. Nghe nói tại Tinh Thánh Đại Bắn Lễ, chàng được vô số quốc chủ coi trọng, ngỏ ý mời về làm việc. Mười bốn tuổi lao tới chiến trường, trước chém giết Tác Nam, sau tập kích bất ngờ Vệ Gia Đảo phòng ngự sâm nghiêm, rồi tại Song Tử Hạp bố trí mai phục, chém liên tiếp ba vị công tử Phương gia. Tại Thiết Lung Đảo, chàng trảm sát ba vị đại tướng cùng tám tiểu tướng của Đoạn Thiên Nhai... Đây rốt cuộc là quái vật gì vậy?" Rất nhanh, một loạt thành tích của Sở Vân đều bị đào bới ra.

"Kim lân há phải vật trong ao, nhất ngộ phong vân liền hóa rồng. Sự quật khởi của Sở Vân khiến ta nhớ tới Vô Thượng Vương Giả cận đại – Sở Bá Vương. Hắn cũng bắt đầu từ mười ba tuổi bình phàm, bộc phát hào quang tại lễ thành niên, từ đó về sau dù gặp bao nhiêu trắc trở vẫn dũng mãnh tiến lên, không ai có thể ngăn cản."

"Đúng vậy, Sở Bá Vương là vương giả trong vương giả, Thiên Thanh Vương, Địa Hùng Vương, Nhân Ngư Vương, Hải Long Vương đều từng bại dưới tay hắn. Ồ? Sở Vân cũng họ Sở, nghe nói lại là cô nhi. Liệu chàng và Sở Bá Vương có mối liên hệ nào chăng?" Không thể không nói, sức tưởng tượng và khả năng thêu dệt của nhân loại vốn chẳng bao giờ có giới hạn.

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu, một làn sóng tin đồn đã dấy lên, lan truyền khắp toàn bộ chư tinh quần đảo.

Mới đầu là: "Sở Vân cùng Sở Bá Vương cùng họ, lại có gặp gỡ tương đồng, con đường phát triển cũng tựa như nhau. Tiền đồ của chàng quả thực bất khả hạn lượng."

Sau đó lại thành: "Sở Vân cùng Sở Bá Vương cùng họ, chàng lại là cô nhi, hiển nhiên có liên hệ huyết thống. Dựa theo tuổi tác suy đoán, Sở Bá Vương hẳn là gia gia của chàng."

Lại sau đó nữa: "Đã có đại lượng căn cứ chứng minh, Sở Vân kỳ thực chính là tư sinh tử của Sở Bá Vương lúc tuổi già, hai người có mối liên hệ huyết thống sắt đá." Những kẻ bổ sung phiên bản này còn đưa ra vô số bằng chứng giả tạo, gò ép.

"Thì ra là thế, khó trách Sở Vân lại hung mãnh đến vậy. Mang trong mình huyết thống Sở Bá Vương, lại có nghĩa phụ là Chư Tinh Mãnh Hổ, làm sao có thể không mãnh liệt cho được?" Những quần chúng không rõ chân tướng bắt đầu cảm thán như thế.

"Ngay cả những danh tướng như Đoạn Thiên Nhai, Thẩm Văn Bác, Viên Tái Bác đều thua dưới tay Sở Vân. Chàng không còn là 'Trĩ Hổ' nữa, mà đã là mãnh hổ rồi. Từ nay về sau, không ai dám xem thường lực lượng của chàng nữa."

"Mãnh hổ vẫn chưa đủ thỏa đáng. Nay Sở Bá Vương mất tích, chàng chính là Tiểu Bá Vương đương thời!"

"Tiểu Bá Vương? Danh hiệu này thật chuẩn xác! Không sai, một đao chém chết Đoạn Thiên Nhai, vặn gãy cổ đại tướng Thẩm Văn Bác, sau đó một mũi tên bắn chết Viên Tái Bác. Nhân vật như vậy, đích thực là Tiểu Bá Vương đương thời."

Rất nhanh, danh xưng Tiểu Bá Vương đã thay thế Trĩ Hổ, được thế nhân rộng rãi truyền tụng.

Trên bảng Phong Ngữ Đằng Tuấn Kiệt, cái tên Sở Vân đã vươn lên vị trí thứ 54 với danh hiệu "Tiểu Bá Vương". Thành danh cùng Túy Tuyết Đao, nghi vấn sở hữu tuyệt phẩm yêu thú Thiên Hồ, hắn được người đời ca tụng là trí dũng song toàn, uy vũ tuyệt luân, chưa từng có tiền lệ, từ khi xuất đạo đến nay chưa một lần nếm mùi thất bại.

---❊ ❖ ❊---

Tại thư phòng của gia chủ Ninh gia đảo, Ninh gia chủ đứng lặng một mình, ánh mắt xuất thần nhìn tấm hải đồ trước mặt. Đây là hải đồ của chư tinh quần đảo, thứ mà ông đã dành hơn nửa đời người để chiêm nghiệm, thậm chí nguyện ý dành cả quãng đời còn lại để tiếp tục dõi theo. Trên đó, không chỉ là những đường nét địa lý, mà còn là hiện thân cho tham vọng cả đời ông.

Tấm hải đồ chằng chịt những điểm đánh dấu cùng các đường cong đỏ, lam, lục, biểu thị cho mạng lưới cửa hàng của Ninh gia trải khắp quần đảo và những tuyến đường biển giao thương tấp nập. Thế nhưng, tại góc đông nam hẻo lánh, có một khoảng trống lạc lõng. Đó chính là hải vực của Thư gia.

Trái ngược với sự xa xôi, hoang vu của Thư gia đảo, Ninh gia chủ đảo nằm ngay trung tâm phồn hoa nhất của chư tinh quần đảo, bốn phương thông suốt, bao quanh là những thế lực lớn nhất. Vị trí đắc địa này giúp sinh ý của Ninh gia trải rộng khắp nơi, nhưng cũng biến nơi đây thành một miếng mồi béo bở, nằm gọn giữa bầy sói đói.

"Nếu có thể chiếm được Thư gia đảo, đả thông hải vực trung tâm, nối liền thành một dải, Ninh gia ta sẽ có hậu phương vững chắc, có chiều sâu chiến lược, lại thêm nguồn mộ lính ưu tú từ Thư gia. Khi đó, muốn tài có tài, muốn người có người, việc xưng bá chư tinh quần đảo chẳng còn là giấc mộng xa vời... Ai, đáng tiếc thay..."

Ninh gia đảo chủ thở dài thườn thượt, gương mặt lộ rõ vẻ cô đơn và đắng chát. Sở Vân, thiếu niên ấy thật không thể khinh thường. Tốc độ phát triển của hắn quá đỗi kinh người, những hành động tưởng chừng lỗ mãng liều lĩnh, thực chất lại mỗi bước đều đánh trúng tử huyệt, xoay chuyển toàn bộ cục diện chiến tranh. Một nhân tài kiệt xuất như vậy, cớ sao lại không phải là hậu bối của Ninh gia?

Trong lòng vừa tiếc hận, Ninh gia đảo chủ vừa đau đầu khôn xiết. Ông hiểu rõ tình cảnh của Ninh gia lúc này vô cùng khó xử. Chính ông là kẻ khởi xướng cuộc chiến này, nay chiến tranh thất bại, ông buộc phải gánh vác trách nhiệm và nuốt trọn trái đắng. Ông biết mình cần phải hy sinh và thỏa hiệp, mà trước mắt, điều cấp bách nhất chính là một cuộc hòa đàm.

---❊ ❖ ❊---

"Hòa đàm sắp tới rồi." Trên đảo Vệ gia, vị đảo chủ đời mới cười khổ nói với các tộc lão, "Lần hòa đàm này cực kỳ trọng yếu đối với Vệ gia chúng ta. Thiết gia, Viêm gia, Phương gia đều đang lăm le muốn thôn tính chúng ta, hòa đàm chính là cơ hội duy nhất để tranh thủ thời gian, tái thiết hạm đội."

Thế nhưng, xây dựng lại hạm đội nói thì dễ, làm mới khó khăn nhường nào. Quân Thư gia đã hai lần đổ bộ lên đảo, cướp sạch kho tàng tích lũy. Vệ gia giờ đây, thực sự đã rơi vào cảnh nghèo rớt mồng tơi.

"Vệ gia muốn độc lập, quả thực là lời nói vô căn cứ. Chỉ cần nuốt trọn Vệ gia, bản đồ của Thiết gia ta sẽ lại một lần nữa mở rộng." Thiết Ngao, Thiếu đảo chủ của Thiết gia, đứng trước hải đồ, chắp tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm. Sau lưng hắn, chư tướng Thiết gia đứng nghiêm cẩn.

"Muốn chiếm đoạt Vệ gia đảo, Viêm gia và Phương gia đều là những kẻ cạnh tranh đáng gờm. Thế nhưng, lực lượng gây cản trở lớn nhất lại không phải bọn họ, mà là Thư gia ở hải vực giáp giới." Long Đạo Chi, vị phụ tá tâm phúc của Thiết Ngao, lên tiếng phân tích, "Thư gia lần này đại thắng, cướp sạch Vệ gia đảo, thu hoạch được vô số chiến hạm cùng tù binh. Quân dung ngày một thịnh, quả thực là thế lực nhất lưu danh xứng với thực. Tại hạ cho rằng, chúng ta nên dồn sự chú ý vào phía đó."

Thiết Ngao khẽ hừ một tiếng, khinh miệt nói: "Thư gia sao? Nghe nói trong chiến dịch lần này, Thiếu đảo chủ Sở Vân của bọn chúng đại phóng dị sắc, được người đời xưng tụng là Tiểu Bá Vương?"

"Sở Bá Vương vốn là thần tượng mà ta sùng bái. Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, ta đã thề sẽ trở thành một nam nhân dũng cảm tiến tới, tung hoành thiên hạ như người. Nay một kẻ hậu bối lại dám mang danh Tiểu Bá Vương, bất kể hắn có liên hệ máu mủ với vị anh hùng kia hay không, đây đều là sự sỉ nhục đối với Sở Bá Vương, cũng là sự sỉ nhục đối với chính ta."

Long Đạo Chi nói khẽ: "Thế nhưng thưa Thiếu chủ, Sở Vân quả thực không thể xem thường..."

Thiết Ngao phất tay, ngăn lời Long Đạo Chi: "Tình báo về hắn, ta đã xem qua. Chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi. Nguyên lý chiếu cố dài ư? Mấy năm trước ta cũng từng đảm nhiệm. Ba đứa con nhà họ Phương? Ngay cả khi còn ở trong thư viện cũng chẳng đấu lại ta, chỉ là lũ hề nhảy nhót mà thôi. Tuyệt phẩm Thiên Hồ? Ta cũng sở hữu tuyệt phẩm yêu thú. Thư gia đảo có thể thắng nhờ dũng mãnh, nhưng bại cũng sẽ vì dũng mãnh mà thôi. Bọn chúng dù có quật khởi cũng chỉ có thể đi theo con đường bá đạo, không thể thực hiện văn trị, hành văn võ song toàn theo vương đạo."

Nói đến đây, Thiết Ngao tự ngạo cười lớn: "Còn Thiết gia ta, lương tướng như mây, mưu thần như mưa, chính là văn võ song toàn, đi theo con đường vương đạo quang minh chính đại. Ngày sau chế bá chư tinh quần đảo, tất nhiên là Thiết gia chúng ta!"

---❊ ❖ ❊---

Hầu như cùng thời điểm đó, tại Thư gia đảo.

"Võ có thể định quốc, văn có thể an bang. Điểm yếu của Thư gia đảo không nằm ở vũ lực, mà nằm ở văn trị." Sở Vân nói với Thư Thiên Hào, "Việc xây dựng quân đội, với số lượng tù binh và chiến hạm hiện có, là điều vô cùng dễ dàng. Việc cấp bách lúc này là thiết lập hệ thống quan văn, nhằm phát triển và củng cố thành quả thắng lợi của chúng ta."

"Nam nhân Thư gia ta tính tình như lửa, thường hay cẩu thả, trời sinh đã không am hiểu văn trị. Ta cũng biết đây là điểm yếu, bằng không lúc trước đã chẳng mượn tay Ninh gia để phát triển kinh tế thương mại. Con ta có chủ ý gì hay sao?" Thư Thiên Hào liền hỏi.

"Chúng ta có thể đại lực chiêu mộ nhân tài ngoài đảo..." Sở Vân chậm rãi nói, đồng thời tiến cử Nhan Khuyết cùng gần hai mươi vị thư sinh đang đi theo hắn.

Thư Thiên Hào gật đầu, đồng ý tất cả, trong lòng tràn đầy vui mừng. Sau khi Sở Vân dứt lời, ông chợt vỗ vai chàng, cười nói: "Hay là cha thoái vị, để con làm đảo chủ này luôn đi. Cha càng ngày càng thấy, con so với ta thích hợp đảm nhiệm vị trí này hơn nhiều."

"Việc này..." Sở Vân nhíu mày, thần sắc nghiêm nghị, quyết định ngả bài: "Thưa cha, con xin nói thật, con đối với vị trí đảo chủ này không hề có hứng thú. Thế giới ngoài kia rộng lớn vô cùng, con khao khát được chu du bốn phương, thưởng ngoạn phong tình các nơi, dấn thân vào những hiểm cảnh để tôi luyện bản thân. Con muốn chinh phục đỉnh cao của Ngự Yêu Sư, đó là giấc mộng từ thuở thiếu thời. Cha, người có thể thấu hiểu cho con chăng?"

Nói đoạn, chàng có chút thấp thỏm nhìn nghĩa phụ. Những lời này đã nghẹn trong lòng chàng từ lâu, thà nói sớm còn hơn để muộn.

Thư Thiên Hào trầm mặc không đáp.