Sáng sớm hôm sau, tiếng kêu cứu của ba nam sinh viên thu hút sự chú ý của hàng xóm.
Dân làng tìm cách phá cửa lớn, cầm côn, liềm xông lên lầu hai, phát hiện Thạch Đức Vanh đã tắt thở từ lâu.
Toàn thân hắn ướt sũng, quần áo ướt đến mức không cần vắt cũng nhỏ nước.
Hai chân xoay ngược, tay chống đất, hắn ngồi bệt bên mép cửa, đầu gục xuống ngực.
Khuôn mặt tím bầm, hai mắt đỏ ngầu những tia máu.
Miệng hắn há ngoác đến tận mang tai, tạo thành một nụ cười quỷ dị.
Dân làng và khách trọ nghe tin chạy đến, tụ tập trong phòng khách tầng một nhà Thạch Đức Vanh, xôn xao bàn tán.
Thôn trưởng Lỗ Quý bảo dân làng đưa ba sinh viên còn chưa hoàn hồn đến nhà khác nghỉ ngơi.
Con trai út của thôn trưởng, Lỗ Mậu Tài, nói với mọi người rằng Thạch Đức Vanh vốn là một gã nát rượu, đêm qua có lẽ uống quá nhiều, dội nước lên người rồi ngồi ngay trước cửa, vô tình chèn ép đường hô hấp, tự mình ngạt thở đến chết.
Lời giải thích này miễn cưỡng có lý, dù sao mưa lớn vẫn đang trút xuống, thông tin liên lạc và giao thông đều bị cắt đứt, cho dù muốn báo cảnh sát cũng không thể.
Thôn trưởng Lỗ Quý lấy lý do "lo liệu hậu sự cho Thạch Đức Vanh”, khách khí mời khách trọ trở về phòng.
Sau khi người ngoài tản đi, trong phòng khách chỉ còn lại vài người đàn ông lớn tuổi trong thôn.
Lỗ Mậu Tài đóng cửa lớn lại. Một ông lão tên là Lỗ Hạc nhìn thi thể Thạch Đức Vanh với vẻ mặt thê thảm, kinh hãi, ngập ngừng nói: "Đây là người thứ mấy rồi? Lẽ nào lại thực sự là. . . ."
"Đừng nói bậy!"
Thôn trưởng Lỗ Quý thay đổi vẻ mặt hiền lành, trợn mắt nói: "Cho dù có quỷ thật, chúng ta cũng có cách đối phó!
Mậu Tài, con dẫn mấy người đi đào mương nước đi."
Dân làng kinh ngạc: "Vì sao phải đào? Đào mương thì ruộng chẳng phải ngập hết sao?"
"Vì sao ư? Mấy sào ruộng nát của ông quan trọng hơn, hay là cái mạng của ông quan trọng hơn?"
Thôn trưởng Lỗ Quý cười lạnh: "Chỉ cần nghe theo ta, ông, các ông, mới có thể sống sót, bằng không thì cứ chờ chết đi."
Dân làng sợ hãi cúi đầu, không dám nhìn Lỗ Quý.
Lỗ Mậu Tài dẫn theo mấy người, mặc áo tơi, vác cuốc, ra đồng, đào con mương vừa đắp hôm qua, mặc cho nước nhấn chìm bờ ruộng.
Trong lúc họ đứng trên đường lớn, nhìn dòng nước tràn ngập ruộng đồng,
Lý Ngang mặc áo mưa đen, che kín mặt bằng vải, cũng đang từ xa trên sườn núi theo dõi nhất cử nhất động của họ.
Sài Thúy Kiều tò mò hỏi: "Kỳ lạ thật. . . . Sao họ lại tự mình cho ruộng ngập nước?"
Lý Ngang sờ cằm, tùy tiện nói: "Có lẽ vì thượng nguồn có hồ rác, họ muốn tiết kiệm tài nguyên, không cho phù sa trôi về ruộng nhà người khác."
Những dân làng này đứng trên đường lớn nhìn một hồi rồi vác cuốc quay về. Sài Thúy Kiều không nhịn được hỏi: "Không đi xem thử sao?”
"Có thể, nhưng không cần thiết."
Lý Ngang lắc đầu: "Thứ che đậy linh thức có thể là 'quái dị', hoặc do địa hình đặc biệt của Độ Sinh thôn,
Hoặc do trận mưa lớn kỳ lạ này,
Hoặc do người nào đó hoặc vật gì đó.
Tôi không cho rằng những dân làng này thực sự biết mục đích của việc đào mương cho ruộng ngập nước. Thay vì hỏi họ, chi bằng tìm người thực sự biết chân tướng sự việc."
Sài Thúy Kiều nhíu mày: "Ý anh là, trưởng thôn?"
Lý Ngang lắc đầu, không trả lời.
Độ Sinh thôn có nhiều điều kỳ quái. Trước khi tìm ra đáp án, Lý Ngang chưa có ý định có hành động quá khích đối với dân làng, kể cả trưởng thôn.
Anh nhìn dân làng rời đi, kéo áo mưa, đi thẳng xuống khe suối.
Mưa to gió lớn, rừng núi âm tu, con đường mòn nhỏ hẹp hai bên cây cối chập chờn đong đưa, như đang chào đón Lý Ngang.
Khe suối này có rất nhiều mộ, cả mộ mới lẫn mộ cũ. Lý Ngang liếc nhìn một lượt, tìm ngôi mộ mới nhất rồi leo lên sườn núi.
Dựa theo dấu hiệu trên bia mộ, chủ nhân ngôi mộ này chết cách đây mười một ngày, chính là cái chết của người này đã khiến Lỗ Mậu Điển tìm đến người buôn tin, thuê Lý Ngang.
"Đắc tội."
Lý Ngang hờ hững nói với tấm bia mộ mới tinh rồi lấy ra một cái xẻng nhỏ, phủ lên nó một lớp năng lượng, xẻng bổ xuống lớp xi măng trên mộ.
Một lát sau, ngôi mộ bị mở toang, chia làm hai nửa.
Lý Ngang không vội xuống ngay mà mặc lên một bộ quần áo làm từ màng nilon mỏng, dùng dung dịch tứa thùa sáo bọc lấy tay áo, dùng biện pháp tương tự bọc giày, lại dùng màng bọc thực phẩm quấn trán và cằm.
Những biện pháp phòng hộ này chủ yếu để ngăn mùi tử thi thối rữa bám vào người, gây chú ý cho người khác.
Một khi chất lỏng từ thi thể thối rữa dính vào da, mùi sẽ không tan trong vài ngày. Lý Ngang có rất nhiều kinh nghiệm về chuyện này.
Sau khi chuẩn bị xong, Lý Ngang nhảy xuống mộ, lật nắp quan tài, lộ ra thi thể nam giới đang nằm yên bên trong.
Sau mười ngày, thi thể đã phân hủy khá nghiêm trọng. Lý Ngang mặt không biến sắc, hít thở tự nhiên giữa mùi tử khí nồng nặc, thậm chí còn bình tĩnh nói với Sài Thúy Kiều:
"Thi thể này phân hủy hơi nặng rồi. Nếu mới hơn một chút, bụng hắn sẽ phình to lên.
Chỉ cần dùng ống tiêm cao su cắm vào, châm lửa đốt ở đầu kia của ống cao su, khí thối rữa trong thi thể sẽ theo ống phụt ra, bốc cháy thành ngọn lửa màu lam.
Rất đẹp, tiếc là cô không được thấy."
Sài Thúy Kiều lúng túng không nói gì, chỉ biết cười khan vài tiếng.
Lý Ngang không để ý đến sự im lặng của Sài Thúy Kiều. Anh khom người xuống, lột da thi thể như lột găng tay, ti mi kiểm tra từng ngóc ngách.
Là một người lướt web thông thường, việc Lý Ngang tinh thông pháp y nhân loại học là một chuyện hết sức bình thường.
Việc kiểm tra thi thể không tốn của Lý Ngang quá nhiều thời gian. Anh bò ra khỏi mộ, vội vàng lấp lại rồi đến nơi chôn cất những người chết trước đó ở Độ Sinh thôn.
May mắn là nơi này hẻo lánh, dân phong "thuần phác" không áp dụng hỏa táng.
Đến tận chạng vạng tối, Lý Ngang đã kiểm tra xong thi hài của tất cả những người chết ở Độ Sinh thôn trong vòng bảy tháng, ngoại trừ việc không tìm thấy mộ của Mạnh Kỳ Hi, giáo sư nông thôn.
Lý Ngang không giải thích bất cứ điều gì về những gì anh thu được cho Sài Thúy Kiều.
Trời dần tối, nếu không quay lại thôn sẽ bị nghi ngờ.
Lý Ngang gỡ bỏ tất cả các biện pháp phòng hộ, xé nát màng bọc thực phẩm, dung dịch kết tủa thủ sáo rồi cất vào bộ quần áo màng nilon mỏng dùng một lần đã xé nát.
Sau đó, anh nén đống rác này lại thành kích thước bằng nắm tay, dùng hết lớp này đến lớp khác màng bọc thực phẩm để đảm bảo không có mùi đặc biệt nặng nào thoát ra rồi cất vào túi áo mưa.
Giống như không có chuyện gì xảy ra, anh quay trở lại Độ Sinh thôn.
Không lâu sau khi anh rời khỏi khe suối, một bóng người khác trhm trong chiếc áo choàng đen cũng xuất hiện giữa núi rừng.
Hắn đi xuống dốc, nhìn những ngôi mộ bị đào xới qua loa, im lặng rất lâu, do dự một chút rồi lại đào mộ, mở quan tài khám nghiệm tử thi.