Đại tuyết tan dần, bách tính Thánh Triều đón chào một cái tết đầy hân hoan.

Đặc biệt là tại Thông Châu, nhà nhà đều dán câu đối xuân, những cô nương khéo tay còn tự mình cắt giấy dán lên song cửa sổ, khắp nơi treo đèn lồng đỏ thắm, tiếng pháo nổ vang không dứt bên tai. Trên đường, thỉnh thoảng lại có tiếng pháo nổ bất ngờ khiến một nhóm người giật mình. Thế nhưng, những người bị dọa cũng chẳng hề tức giận, chỉ nhìn đám trẻ nghịch ngợm mà cười hiền từ.

Năm nay Thông Châu đặc biệt sung túc. Sau khi Trấn Man Phủ giành thắng lợi lớn, họ còn cùng một bộ phận nhỏ người Bắc Man khai thông mậu dịch. Bất kể là ngựa hay da lông thú từ phương Bắc đều có thể giao thương bình thường, các thương nhân Bắc Man cũng không cần mạo hiểm tính mạng để thu mua tơ lụa Thông Châu nữa.

Tất nhiên, hàng hóa giao dịch chỉ giới hạn trong đồ dùng sinh hoạt, cung tiễn của người Bắc Man và trường đao chế thức của Thông Châu đương nhiên không nằm trong phạm vi này.

Thế nhưng, trên một tòa lầu cao, một nam tử trẻ tuổi đang cầm một cây cung lớn quan sát, miệng không ngừng trầm trồ khen ngợi.

"Ngươi nói xem, vùng đất khổ hàn của người Bắc Man vốn chẳng có cây gỗ cao lớn, vì sao lại có thể chế tạo ra loại cung tốt đến vậy?" Hắn nói, đặt cây cung xuống, đứng sóng vai cùng một nữ tử mặc y phục đỏ, nhìn xuống phần lớn Lăng An Phủ.

Nữ tử liếc hắn một cái, nam nhân lập tức cúi đầu, gãi đầu cười làm lành, dáng vẻ vô cùng chất phác.

"Ngươi chẳng lo lắng cho hảo bằng hữu của mình chút nào sao?" Nữ tử bất đắc dĩ hỏi, rồi tiện tay đoạt lấy cây kẹo hồ lô trong tay hắn.

"Ngươi tưởng mình là tiểu đồng sao mà còn ăn kẹo hồ lô? Lúc người ta còn ở đây thì chẳng thấy quý trọng, giờ người đi rồi lại ngày ngày cầm cây kẹo hồ lô lắc lư."

Nam nhân gãi gãi đầu, cười ngượng nghịu, mắt đăm đăm nhìn nữ tử đưa kẹo hồ lô vào miệng mình.

"Nhìn cái gì mà nhìn, lão nương không được ăn kẹo hồ lô à?"

Nam nhân ấy chính là Sài Tân Đồng, còn nữ tử kia đương nhiên là Phàn Cửu Tiên.

"Cũng không biết Từ Trường An, cái tên tiểu tử thối kia thế nào rồi, dù sao hắn cũng đang bị coi như tù phạm."

Sài Tân Đồng chợt khựng lại, trên mặt thoáng hiện lên vẻ lo lắng rồi nhanh chóng biến mất. Hắn gượng cười nói: "Chúng ta lo lắng thì có ích gì? Chuyện đã đến nước này, chỉ có thể chọn cách tin tưởng vào năng lực hòa giải của Miếu Phu Tử, Thục Sơn và Thanh Liên Kiếm Tông." Sài Tân Đồng ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Dù sao lệnh áp giải hắn về Trường An cũng là do Thánh Hoàng đích thân hạ chỉ."

Một cỗ xe tù chậm rãi đi qua chợ.

Người trong chợ không nhiều, nhưng đa số đều lạnh lùng nhìn cỗ xe này.

Một phụ nhân già nua đang gặm chiếc bánh mô mô, ánh mắt hung tợn nhìn chằm chằm vào nam tử trong xe tù.

Người tù trong xe trông còn rất trẻ, nhưng lúc này đã suy yếu nằm rạp xuống, trước ngực sớm đã nhuốm đỏ máu tươi, hai mắt khép hờ, dường như chẳng màng đến bất kỳ thanh âm nào từ thế giới bên ngoài.

Thị trấn này nằm trong Trấn Man Phủ, khác hẳn với vẻ hoan hỉ ở những nơi khác của Thông Châu, nơi đây dường như bị bao phủ bởi một nỗi bi thương khó tả.

Đám phụ nhân đều gặm bánh mô mô trong tay, mắt lạnh nhìn người tù, cứ như thể giữa họ và hắn có mối thù giết cha không đội trời chung.

Vị quan trẻ hộ tống xe tù thấy cảnh tượng này thì vô cùng ngạc nhiên. Trong suy nghĩ của hắn, lẽ ra bách tính Thông Châu phải cảm kích nam tử này mới đúng, sao lại dùng ánh mắt đó để nhìn hắn?

Đám phụ nữ lạnh lùng kia đồng loạt bước lên phía trước, đội ngũ hộ tống buộc phải dừng lại.

Họ ném những chiếc bánh mô mô đã cứng ngắc xuống đất, liếm đôi môi khô khốc. Móng tay họ đen sì và sắc nhọn, quần áo xộc xệch, dơ bẩn. Nếu là ngày thường, đám phụ nữ này chỉ biết nhìn về hướng Bắc Man với ánh mắt dại dột, nhưng giờ đây, họ như được hồi sinh, mặt lộ hung quang.

Vị quan trẻ trong lòng hoảng hốt, nhìn đám phụ nữ này.

Vốn dĩ hắn có thể không đi qua thị trấn này, nhưng Đại hoàng tử trước khi đi đã dặn dò, bắt buộc hắn phải đi qua đây.

"Đây chính là Từ Trường An, kẻ trong lời đồn cấu kết với người Bắc Man sao?" Một giọng nói vang lên.

Vị quan trẻ hộ tống gật đầu, nhưng ngay sau đó liền phản ứng lại, vội vàng lắc đầu quầy quậy, trên mặt đầy vẻ đề phòng.

Trong xe tù, một con mèo nhỏ bẩn thỉu nằm cạnh Từ Trường An, nghe thấy lời này, dường như cũng hiểu chuyện, liền nhe răng trợn mắt nhìn nữ nhân kia một cái.

Nữ nhân bị dọa, vô thức lùi lại nửa bước. Nàng cảm thấy mất mặt vì bị một con mèo dọa sợ, liền lấy hết can đảm bước lên, ưỡn bộ ngực khô quắt của mình ra.

Đám phụ nữ này gầy gò như củi khô, trông chẳng khác nào những kẻ ăn mày lưu lạc. Nhưng nếu bảo họ là ăn mày thì cũng không hẳn, bởi Trấn Man Phủ mỗi năm đều đưa tới lượng lớn vật tư, nhưng họ lại chẳng hề đụng đến.

Họ chỉ mong chờ người đàn ông của mình bình an trở về. Chồng của họ, con trai của họ.

Họ không muốn tiếp nhận sự giúp đỡ của Trấn Man Phủ, chỉ nguyện tự lừa dối chính mình.

Chờ đến khi mùa xuân tới, chiến tranh thắng lợi, người thân của họ sẽ trở về. So với những vật tư lạnh lẽo kia, thứ họ khao khát hơn cả chính là những người thân bằng xương bằng thịt.

Chứng kiến vị hộ tống quan trẻ tuổi gật đầu, đám người kia tựa như những con thú cái điên cuồng, giương nanh múa vuốt lao về phía xe tù. Đám lính hộ tống vội vàng ngăn cản, nhưng những người này bất quá chỉ là những phụ nữ đáng thương, binh lính tự nhiên không thể rút đao tương đối. Chỉ chốc lát sau, móng tay bẩn thỉu của các nàng đã dính đầy thịt vụn, trên người đám lính cũng xuất hiện thêm vài vết máu.

"Vì cái gì!"

Các nàng gào thét, tiếng khóc than vang vọng.

"Vì cái gì phải bao che cho kẻ ác này? Nếu hắn không cấu kết với Bắc Man nhân, có lẽ trượng phu ta đã có thể trở về, trở về rồi!" Nói đoạn, nàng quỳ rạp xuống bùn lầy, òa khóc nức nở.

Vị quan viên trẻ tuổi đứng đó, vẻ mặt đầy mờ mịt.

Hắn muốn giải thích điều gì đó, nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu, chỉ có thể đứng một bên lo lắng suông.

"Trượng phu ta từng gửi thư, bảo rằng mùa xuân sẽ trở về, nhưng hắn đã không đợi được mùa xuân nữa rồi." Nói xong, nàng trừng mắt nhìn Từ Trường An đầy oán hận.

"Thật không ngờ, ngươi tuổi còn trẻ mà tâm địa lại độc ác đến thế."

"Phi tộc ta, tất có dị tâm. Không ngờ ngươi mang trong mình dòng máu Trung Nguyên mà cũng có thể bán nước cầu vinh."

"Phi!"

Từ Trường An nghe vậy, rốt cuộc cũng gian nan xoay người.

Dù đang ở trong xe tù, nhưng bên dưới hắn được lót đệm êm, đêm xuống trời lạnh còn có những tấm ván gỗ chắn gió bốn phía. Nếu không phải vì cố kỵ một vài người, vị hộ tống quan này đã dùng xe ngựa xa hoa để đưa chàng thanh niên này về Trường An. Hắn thậm chí cảm thấy sự lễ ngộ đó vẫn chưa đủ để bày tỏ lòng tôn kính đối với Từ Trường An.

"Ngài..." Hộ tống quan viên thấy Từ Trường An muốn xuống xe, lập tức ngăn cản.

"Ngài yên tâm, chúng tôi sẽ xử lý ổn thỏa." Hắn vội vàng khuyên can.

Từ Trường An xua tay cắt ngang lời hắn, nhẹ nhàng tháo khóa xe tù, khập khiễng bước xuống.

Đám phụ nữ thấy Từ Trường An bước ra, ngược lại đều im bặt.

Từ Trường An mỉm cười, ôm ngực bước tới trước hai bước, rồi lại chậm rãi đi ngược trở về.

Chàng không giải thích nửa lời, rồi lặng lẽ chui lại vào xe tù.

Xe tù một đường hướng về Trường An, đi cùng còn có một vị quân y già do Hứa Trấn Võ đại tướng quân đặc biệt điều tới để chăm sóc Từ Trường An. Mặc kệ Thánh hoàng nhìn nhận thân phận chàng thế nào, nhưng Trấn Man phủ lại xem Từ Trường An là ân nhân. Nhờ có chàng và Tiền Lão Tam, Trấn Man phủ mới có thể cùng Thạc Cùng bộ tạo dựng lòng tin, nếu không, chẳng biết bao giờ mới áp chế được khí thế hung hăng của Sóc Phong bộ, trả lại sự bình yên cho biên cảnh.

Vị hộ tống quan trẻ tuổi suy nghĩ một hồi, hắn cảm thấy có vài chuyện nên nói với Từ Trường An, dù sao chính hắn cũng là người của Trấn Man phủ.

"Hình như là Đại hoàng tử đã đi dọc đường..." Từ Trường An sớm đã đoán ra, nếu không thì ai lại rảnh rỗi mà hãm hại chàng.

"Cứ để hắn phát tiết một chút đi!" Từ Trường An khẽ cười, hồi tưởng lại chuyện ngày hôm đó.

Khi trường thương của Đại hoàng tử đâm xuyên qua thân thể Tiền Lão Tam, Hứa Trấn Võ đại tướng quân rốt cuộc cũng chạy tới, cùng lúc đó là đạo thánh chỉ đến muộn.

Đại hoàng tử bị lệnh cưỡng chế trở về phương Nam, toàn bộ quân quyền phương Bắc đều quy về tay Hứa đại tướng quân. Đại hoàng tử nhìn đạo thánh chỉ, đầy vẻ không thể tin nổi. Thánh chỉ đặc biệt nhấn mạnh một điều: nếu còn muốn lưu lại phương Bắc, mọi vũ lực đều phải dưới sự quản hạt của Trấn Bắc đại nguyên soái Hứa Trấn Võ.

Hắn nhìn vị lão tướng quân đang đau đớn, lại liếc nhìn Từ Trường An, lòng không cam tâm dần biến thành điên cuồng. Hắn biết mình không thể bắt sống Từ Trường An, mà sự phản phệ trong tu luyện cũng ngày càng nghiêm trọng. Vì thế, hắn buộc phải thực hiện một hành động điên rồ và táo bạo.

Hắn liếc nhìn Hứa đại tướng quân đang chìm trong bi thống, lần nữa nhấc trường thương lên!

Giết chết Từ Trường An còn dễ hơn là bắt sống chàng!

Trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt thông suốt: chỉ cần đoạt được Giao Long tinh huyết, thì Hải Thú đồ chí có giành được hay không cũng đâu còn quan trọng? Điều quan trọng nhất chính là giải quyết nỗi lo trước mắt!

Khi mũi trường thương của Đại hoàng tử chỉ còn cách mi tâm Từ Trường An chưa đầy một tấc, chàng dường như đã thấy cảnh máu tươi văng tung tóe. Chàng nghe thấy tiếng Tô Thanh gào thét, tiếng Sài Tân Đồng vội vã chạy tới, và thấy cả Triệu Khánh Chi bất chấp tất cả mà ra tay. Nhưng tất cả những điều đó, so với mũi thương đang ở ngay trước mắt, đều trở nên quá đỗi xa vời.

Chàng đã nhắm mắt lại, nhưng Đại hoàng tử lại như bị sét đánh, sững sờ tại chỗ.

"Loảng xoảng" một tiếng, ngân thương rơi xuống đất, truyền đến thanh âm giòn giã.

Mọi người đều không hiểu chuyện gì xảy ra, ngay cả Đại hoàng tử cũng ngơ ngác, chính hắn cũng không hiểu vì sao tay mình lại tê dại một chút, khiến trường thương rời khỏi tay.

Hắn quay đầu nhìn lại, không thấy ai có thể đe dọa mình. Đang định nhặt lại trường thương, một đạo thân ảnh từ trên cao rơi xuống.

Một trung niên nhân khoác áo choàng màu đỏ sậm, mang theo phong thái nho nhã, chậm rãi đáp xuống.

Từ Trường An cố gắng mở mắt, nghiến chặt răng. Chàng nhận ra người này, chính là kẻ khởi xướng cuộc chơi ba ngày, vị đại tông sư lai lịch bất minh.

Đại hoàng tử nhìn thấy người này đích thân hiện thân, hai mắt đỏ ngầu, không cam lòng gào lên: "Ba ngày còn thiếu mấy canh giờ nữa! Tại sao lại như vậy!"

Trung niên nhân liếc nhìn hắn một cái, Đại hoàng tử lập tức như trúng đòn nghiêm trọng, khóe miệng rỉ máu.

"Ta nói canh giờ tới rồi chính là tới rồi, cần phải có lý do sao?" Đại hoàng tử im lặng không đáp, quy tắc từ trước đến nay đều do kẻ mạnh định đoạt.

"Tiểu gia hỏa, ngươi so với cha ngươi thì còn kém xa lắm!" Trung niên nhân đột nhiên cười nói.

"Lần này ta muốn ngươi nhớ kỹ một điều, nếu không chịu khó tu luyện, thì hạng a miêu a cẩu nào cũng có thể tới bắt nạt ngươi!" Nói rồi, trung niên nhân định nhấc Từ Trường An lên.

Nơi xa đột nhiên truyền đến tiếng gọi ầm ĩ.

"Vị tiên sinh này, xin hãy dừng bước." Một lão nhân ăn mặc rách rưới đuổi tới, y phục tuy lôi thôi nhưng chòm râu dê dưới cằm lại được chăm chút rất cẩn thận.

Sài Tân Đồng nhìn thấy người này thì trong lòng vui mừng, nhưng ngay sau đó lại lo lắng cho sư phụ mình, dù sao đối phương cũng là một vị đại tông sư!

Trung niên nhân nhíu mày, trên người lão nhân mang khí chất nho nhã này, hắn cảm nhận được một luồng hạo nhiên chính khí đang tự do phóng thích, không chút kiềm chế.

"Miếu Phu Tử?"

Lão nhân gật đầu.

"Ta sẽ không làm hại hắn." Trung niên nhân biết rõ mối quan hệ giữa Miếu Phu Tử và vị kia, đương nhiên không muốn gây ra hiềm khích, dù hiện tại hắn đã là đại tông sư.

Lão nhân vuốt râu, chỉnh đốn lại y quan rồi mới chậm rãi nói: "Ta đương nhiên biết tiên sinh sẽ không làm hại đứa nhỏ này. Lúc trước vị kia trở về Miếu Phu Tử đã phân phó chúng ta tìm kiếm điển tịch cùng dược sư, muốn giải độc cho hàng trăm tráng sĩ tắm máu nơi tiền tuyến, đáng tiếc là đến nay vẫn chưa tìm ra phương pháp."

Ánh mắt trung niên nhân ngưng đọng. Hắn biết chuyện hàng trăm tráng sĩ chỉ là cái cớ, chắc chắn là sau khi vị kia đưa Băng Tằm cho hắn, vì không yên tâm nên đã nhờ Miếu Phu Tử nghĩ cách.

Nói như vậy, vô hình trung hắn lại nợ một ân tình.

"Các ngươi không chăm sóc nổi cho hắn đâu." Trung niên nhân thản nhiên nói.

"Nhưng vị kia từng nói, nếu có thực lực mà đức hạnh không xứng tầm, e rằng sẽ là họa chứ không phải phúc cho chúng sinh!"

Trung niên nhân trầm ngâm, nếu là sự sắp đặt của người nọ, hắn cũng không tiện nhúng tay quá sâu. Sau lần này, hắn chợt nhận ra tiểu gia hỏa này cùng đám bằng hữu của hắn cũng khá đáng yêu, dù rằng vẫn còn kém xa thế hệ cha chú.

"Ở đâu?"

"Trường An!" Ánh mắt trung niên nhân ngưng tụ, nhìn thẳng vào lão nhân.

"Tiên sinh xin hãy yên tâm, nếu Thánh hoàng muốn hắn đến Trường An, chẳng lẽ Miếu Phu Tử chúng ta lại khoanh tay đứng nhìn sao?"

"Sự tồn tại của Miếu Phu Tử, vốn dĩ là để giáo hóa thế nhân!"

Trung niên nhân chậm rãi gật đầu, liếc nhìn Từ Trường An một cái, ngay sau đó thân hình dần trở nên mờ ảo rồi biến mất trước mắt mọi người.

Nếu cần thiết, hắn đi một chuyến tới Trường An thì đã sao!

Một đạo nhân cầm mộc kiếm đột ngột nhảy vào, dọa lão nhân giật bắn mình.

"Các ngươi có thấy A Hòa đâu không?" Mọi người ngơ ngác nhìn nhau.

Lão đạo sĩ thở dài một tiếng, nghiến răng rồi tìm một hướng đuổi theo.

Mọi người không còn để tâm đến vị lão đạo sĩ xuất hiện rồi biến mất đột ngột kia nữa, tất cả đều lo lắng nhìn về phía Từ Trường An.

Lão nhân đột nhiên nhe răng cười, cúi người tiến lại gần Từ Trường An.

"Tiểu gia hỏa, ngươi có biết cuộc đấu giữa ngươi và Thánh Sơn thiếu chủ đã khiến ta thua không ít tiền hay không? Đã như vậy, ngươi cứ ngồi xe tù mà đi đi."

Nói đoạn, lão đột nhiên ngồi thẳng dậy.

"Thánh hoàng, ngươi rốt cuộc vẫn là không yên lòng a! Nếu ngươi muốn chơi, vậy Miếu Phu Tử ta sẽ cùng ngươi dùng thiên hạ này làm bàn cờ!" Lão lẩm bẩm, giọng nói nhỏ đến mức không thể nghe thấy.