Tiết Phan nghiêm túc lắng nghe Xuân Vọng kể chuyện, tiểu nha đầu khi nghiêm túc tự sự, đôi mắt to tròn chớp chớp, trông cũng có vài phần đáng yêu.

Tiết Phan chống cằm bằng một tay, nghiêng đầu nhìn Xuân Vọng, chẳng biết là có lọt tai câu nào hay không.

Xuân Vọng dùng sức vỗ bàn, đôi lông mày nhíu chặt lại: "Này, ngươi có đang nghe ta nói không đấy!"

Tiết Phan lập tức hoàn hồn, vội đáp: "Nghe mà, nghe mà!"

"Vậy ngươi nghe được những gì?"

Tiết Phan nhíu mày, cố gắng nhớ lại những chuyện Xuân Vọng vừa kể, phần lớn đều là nỗi khổ nhân gian, chuyện vừa trải qua nạn lụt tai ương. Hắn nghe đến phát chán, liền chăm chú nhìn Xuân Vọng, nhìn đôi mắt trong veo như nước kia, trong tai nào còn nghe lọt được nàng đang giảng giải điều gì.

"Giảng đến chuyện Lục Tử Ngang thi rớt khoa cử rồi đến Vui Mừng Lâu uống rượu bá vương?" Tiết Phan hơi không chắc chắn, hắn chỉ mải mê ngắm nhìn cô nương tựa như sương lạnh đầu xuân kia. Mới gặp, lạnh tựa băng sương. Tuyết tan, xuân phong mới tới.

Tiết Phan nhìn vẻ giận dữ trên mặt cô nương ấy, tựa như có luồng sương lạnh bao phủ, mày liễu hơi hạ xuống. Đến cả lão cha là Hình Bộ Thượng thư hắn còn chẳng sợ, thế mà lúc này, bị một tỳ nữ áo lục nhỏ bé giận dữ nhìn, hắn lại cảm thấy như núi sông đảo lộn, khiến hắn run sợ không thôi.

Xuân Vọng thấy dáng vẻ này của Tiết Phan thì thở dài một hơi, vừa định lên tiếng, lại thấy Tiết Phan cũng thở phào nhẹ nhõm. Nàng thầm nghĩ không thể dễ dàng tha cho hắn, liền cố ý nói: "Đại khái là thế tử nhà ngươi tới hỏi đấy, ta thấy hắn mấy ngày nay đều ở trên nóc nhà đối diện phòng tạp dịch của tiểu thư uống rượu, nhìn kẻ phụ lòng kia."

Nói đoạn, nàng liếc Tiết Phan một cái, lại nhấn mạnh: "Nhớ kỹ, ta không phải nói cho ngươi nghe đâu đấy."

Nói xong, dường như chính nàng cũng chẳng tin, gương mặt xinh đẹp thoáng chốc ửng hồng.

Tiết Phan lập tức đổi sang gương mặt tươi cười, cười hì hì, nhưng đột nhiên lại thấy sắc mặt vừa dịu lại của Xuân Vọng lập tức lạnh xuống.

"Rất buồn cười sao?" Giọng Xuân Vọng hơi lạnh.

Tiết Phan theo bản năng rụt tay về, lại vô tình đụng phải cánh tay đang bị thương. Hắn kêu thảm một tiếng, kỳ thực cũng không đau đến mức đó, nhưng chỉ cần thấy ánh mắt của Xuân Vọng, hắn liền đau đến không thể kiềm chế.

"Vô lại!" Xuân Vọng thốt lên, ngay cả bản thân nàng cũng thấy kinh ngạc, từ khi nào mà mình lại không còn bận tâm đến thân phận đối phương nữa.

Nếu là ngày thường, gặp phải đại thiếu gia nhà giàu, tuy nói không cần cung kính, nhưng ít nhất cũng sẽ không buông lời ác ý. Nghĩ đến đây, nàng vẫy tay nói tiếp: "Thôi, ta kể lại một lần nữa vậy!"

Năm đó, cũng là độ này, gió xuân đang thổi tan sương giá trên cành, thổi xanh những mầm non dưới đất. Giả Nhuận Thanh, đầu bảng của Vui Mừng Lâu, thân thể hơi không khỏe, mấy ngày nay đều đóng cửa từ chối tiếp khách. Trong chớp mắt, Vui Mừng Lâu thiếu đi vài phần náo nhiệt so với ngày thường.

Tuy tú bà và lão bản đều nóng lòng như lửa đốt, hy vọng vị đầu bảng này kiên trì làm việc, bởi nàng mà đổ bệnh, tổn thất chính là bạc trắng. Nhưng thân là đầu bảng, có đôi khi họ cũng chẳng thể không bận tâm đến ý nguyện của nàng. Không chỉ Vui Mừng Lâu như vậy, mà cả Bình Khang phường đều thế, những cô nương thành danh chính là hòn ngọc quý trên tay, quang thải chiếu nhân; còn những cô nương chưa thành danh, thì chẳng khác nào cỏ dại, tùy ý vứt bỏ. Giả đầu bảng nói không tiếp khách, tức là không tiếp, không ai dám nói thêm lời nào.

Năm ấy không biết là kỳ thi mùa xuân yết bảng sớm, hay là trời đông giá rét cứ bám riết không chịu đi, dù sao thì trên cành vẫn còn đọng sương lạnh. Triều đình công bố xuân bảng, vị thiếu niên lang với đôi mắt sáng ngời, gương mặt đầy vẻ tự tin kia đã tìm đi tìm lại mấy lần, cẩn thận xác nhận, cuối cùng tâm như tro tàn, hắn không thấy tên mình trên bảng vàng.

Thiếu niên lang từng đầy ắp tự tin, từng vỗ ngực đảm bảo với lão mẫu thân ở quê nhà, lúc này đã nảy ý định quyên sinh. Hắn đứng bên bờ sông, mười năm đèn sách hóa thành bọt nước, lão mẫu thân trong nhà thậm chí đã đổi cả của hồi môn lấy lộ phí cho hắn đến Trường An thi cử, không ngờ lại nhận lấy kết quả này, hắn còn mặt mũi nào mà gặp lại phụ lão quê nhà.

Vốn định áo gấm về làng, nhưng dáng vẻ này, y không ra y, cẩm không ra cẩm, còn mặt mũi nào mà về quê?

Đúng lúc người khác đang "Xuân phong đắc ý vó ngựa tật, một ngày xem tẫn Trường An hoa", thì hắn lại đứng bên bờ Ba Dặm Khê, nơi hoa đào bắt đầu nhú sắc đỏ, chết trong mùa xuân rực rỡ sắp tới này, đại khái cũng là một loại lãng mạn.

Phía sau đột nhiên truyền đến thanh âm: "Đại trượng phu sinh ở đời, không tư võ có thể thủ cương vệ thổ, văn có thể trị thế cứu dân. Đứng ở bờ Ba Dặm Khê này nhảy sông tự sát, thật là buồn cười, lãng phí đường đường bảy thước nam nhi chi thân!"

Lục Tử Ngang đột ngột quay đầu, một bộ váy phấn, phảng phất như hoa đào nở sớm, trăm hoa chưa nở, nhưng đàn điệp đã vội quay về. Trước mắt sáng bừng, nhưng ngay sau đó lại ảm đạm xuống.

"Không phải tại hạ không muốn báo quốc, nhưng thật sự là gia mẫu đã khuynh tẫn sở hữu, ta cũng từng quỳ xuống đảm bảo với toàn thôn, nhất định áo gấm về làng, nay dáng vẻ này, thật sự không còn mặt mũi nào tái kiến phụ lão."

Nàng kia chợt ngẩn người: "Ít nhất ngươi vẫn còn gia đình." Đoạn, nàng sực tỉnh lại, cất cao giọng: "Lần này không được thì còn lần sau, lần sau không được thì lại lần nữa. Chỉ cần chịu nỗ lực, rồi sẽ có ngày minh châu tỏa sáng." Lời lẽ của nữ tử tràn đầy sự cổ vũ, dõng dạc hùng hồn.

"Nhưng lần này ta vốn tràn đầy tự tin, thật không hiểu vì sao lại thi rớt." Thần sắc Lục Tử Ngang tối sầm lại.

"Sao ngươi không đi tra xét? Chẳng lẽ bổn triều đã hủ bại đến mức kẻ sĩ không thể biết nguyên do mình thi rớt sao?"

Lục Tử Ngang lập tức ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia hy vọng.

Tiểu tỳ nữ bên cạnh nữ tử kéo kéo vạt váy màu hồng phấn: "Tiểu thư, chúng ta phải về thôi, bằng không đám người kia lại lải nhải không ngừng." Tiểu thư mỉm cười nhẹ nhàng, phe phẩy chiếc quạt giấy, chầm chậm bước đi xa.

"Xin hỏi cô nương phương danh?" Lục Tử Ngang cất tiếng gọi lớn, nhưng chỉ còn thấy bóng dáng nàng khuất dần.

Đó là lần đầu tiên Xuân Vọng và tiểu thư nhìn thấy Lục Tử Ngang.

Tiết Phan nghe đến đây thì chăm chú, hỏi tiếp: "Vậy sau đó thế nào?"

Xuân Vọng thở dài một tiếng, lần thứ hai gặp mặt, Lục Tử Ngang đã biến thành một kẻ nát rượu, quậy phá tưng bừng ở Vui Mừng Lâu.

Tiết Phan lập tức tiếp lời: "Thật không biết tự trọng, tiểu thư nhà ngươi đã tận tình khuyên bảo, hắn lại đến Vui Mừng Lâu quấy rối, đúng là bùn nhão không trát nổi tường!"

Xuân Vọng lắc đầu, ánh mắt đột nhiên trầm xuống: "Không phải vậy, ngươi nghe ta nói tiếp."

Lục Tử Ngang sau khi nghe lời khuyên của nữ tử xa lạ kia thì đã thông suốt, hắn ở lại phá miếu một đêm, sáng sớm hôm sau liền ra suối rửa mặt chải đầu sạch sẽ, rồi tiến đến tra cứu bài thi.

Thánh Triều quy định, phàm là sĩ tử dự thi, sau khi yết bảng ba ngày có thể kiểm tra lại bài thi, nếu có chỗ nào không phục thì giám khảo sẽ giải đáp tại chỗ. Quá ba ngày, quan phủ không còn thụ lý.

Lục Tử Ngang quay lại trường thi, quan chủ khảo ngồi trong đình viện, bên cạnh là thị vệ mang trường đao, trông vô cùng uy nghiêm.

Xung quanh lác đác vài người, họ không phải đến để phúc khảo, mà vì mỗi năm việc phúc khảo này đều xuất hiện vài kẻ kỳ quặc, họ đến chỉ để xem trò vui.

Từng có kẻ hỏi vì sao mình không đỗ đạt, rồi giận dữ mắng quan chủ khảo vô năng. Kết quả bị quan chủ khảo lôi bài thi ra, bắt hắn đọc lại chính những gì mình viết. Nhìn nét chữ như gà bới, ngay cả bản thân hắn cũng không đọc nổi, cuối cùng trở thành trò cười cho thiên hạ. Chuyện như vậy xảy ra không ít, mỗi kỳ phúc khảo dần biến thành một đại hội trò cười.

Lục Tử Ngang không sợ ánh mắt người đời, ngẩng cao đầu bước vào nơi mình từng múa bút thành văn.

Quan chủ khảo thấy Lục Tử Ngang tới thì sững sờ một chút, nhưng vẫn tìm ra bài thi của hắn, cẩn thận xem lại lần nữa.

Người xung quanh dần tụ tập lại, ánh mắt đổ dồn về phía hắn, không biết vị sĩ tử vốn có tiếng tăm văn chương này sẽ mang đến trò cười gì.

Quan chủ khảo xem xong đề thi, chậm rãi đặt bài thi xuống.

"Nhan gân Liễu cốt, nét chữ bất phàm." Mọi người kinh ngạc, đây là lời khen hiếm thấy trong lúc phúc khảo, nhưng họ biết chắc chắn sẽ có cú xoay chuyển.

"Kết cấu nghiêm cẩn, văn thải xuất chúng, những vấn đề về dân sinh được nêu ra chính là những điều Trung Thư Tỉnh đang thảo luận những ngày gần đây, trong đó không thiếu những kiến giải xác đáng!"

Mọi người tức thì ngơ ngác, đây không còn là lời khen bình thường nữa rồi.

Với đánh giá này, chỉ cần thêm thời gian, nhất định có thể bước chân vào hàng ngũ tể tướng!

Lục Tử Ngang cũng khó hiểu, đến quan chủ khảo cũng tán thưởng, vậy tại sao mình lại thi rớt? Hay là yết bảng nhầm lẫn?

Hắn lập tức nói ra nghi vấn trong lòng.

"Hay là yết bảng sai rồi?" Tất cả mọi người đều nhìn về phía quan chủ khảo, không ai nói gì, cũng không ai cười nhạo.

Quan chủ khảo lắc đầu, lúc này mới lên tiếng: "Nếu văn chương này xuất hiện trong kỳ thi mùa thu năm ngoái, tất có cơ hội liên trúng tam nguyên."

"Chỉ là..." Ông ngập ngừng, khiến vô số người vươn cổ ra hóng chuyện, vô cùng tò mò.

"Đáng tiếc, có quý nhân, vài ngày trước ở Vui Mừng Lâu tại Bình Khang phường đã gặp một cô nương. Văn chương của ngươi có đến sáu bảy phần trùng khớp với lời vị cô nương kia nói, kỳ lạ hơn là bài thơ lạc khoản cuối cùng cũng gần như y hệt những gì cô nương ấy từng làm."

Quan chủ khảo nói rất uyển chuyển, chỉ dùng từ "không mưu mà hợp".

Lời vừa dứt, tiếng cười vang lên râm ran.

Nữ tử dù có tài cao bát đẩu cũng không được làm quan, không được nhập sĩ. Nay lại có sĩ tử sao chép lời nữ tử, chẳng phải trò cười cho thiên hạ sao?

Dù nắng hôm nay không gắt, nhưng mặt hắn lại nóng rát đau đớn.

Từ đó, Vui Mừng Lâu xuất hiện một gã quái nhân sa sút.

Hoa khôi đứng đầu Vui Mừng Lâu đã tuyên bố không tiếp khách, nhưng hắn vẫn ngày ngày tìm đến.

Mỗi ngày đều đến, nhưng túi tiền rỗng tuếch, chẳng tiêu được mấy đồng, lại cứ gào thét đòi gặp hoa khôi.

Ban đầu chẳng ai để ý, nhưng lâu dần, bộ dạng hắn ngày càng lôi thôi lếch thếch như kẻ lưu lạc. Đỉnh điểm là một lần, hắn uống không ít rượu của Vui Mừng Lâu, say khướt nằm gục trên bàn. Chưởng quầy sai người lục soát, thấy trong người không có lấy một đồng, tức giận định ném kẻ uống rượu chùa này ra hậu viện cho chó ăn.

Đúng lúc Xuân Vọng đi ngang qua thấy cảnh ấy, liền lập tức bẩm báo với tiểu thư nhà mình.

Giả Nhuận Thanh khẽ nhíu mày, cuối cùng thở dài một tiếng rồi mới lên tiếng: "Đưa hắn xuống dưới đi, tạm thời sắp xếp ở phòng tạp dịch."

Nghe tiểu thư lên tiếng, Xuân Vọng lập tức cứu Lục Tử Ngang đang sắp bị ném vào miệng chó ra ngoài.

Khi Lục Tử Ngang tỉnh lại, đập vào mắt hắn là một gian phòng đất mộc mạc. Tuy gọi là phòng đất, nhưng lại tốt hơn căn nhà của hắn nhiều, bên trong chỉ có một chiếc giường đơn giản cùng một cái bàn.

"Đại trượng phu sinh ra làm người, không phải uống rượu say sưa thì chính là tìm chết, thật đáng buồn thay cho ngươi!" Một giọng nói lạnh nhạt vang lên.

Lục Tử Ngang quay đầu nhìn lại, thấy vị cô nương tựa như tiên tử mà hắn từng gặp ở Tam Dặm Khê ngày trước, đang ngồi bên bàn.

Thần sắc Lục Tử Ngang tối sầm lại, hắn cố gắng gượng dậy, hướng về phía cô nương hành lễ ba bái.

"Cô nương không biết đó thôi, ngày đó ta nghe theo lời khuyên của cô nương, tiến đến kiểm chứng thực hư, không ngờ rằng..."

Lục Tử Ngang lắc lắc tay áo, thở dài: "Ai, bài thi, văn chương, thơ từ của tại hạ, thế mà lại giống hệt với một cô nương ở Vui Mừng Lâu, bị người đời truyền tai nhau thành trò cười. Lục mỗ ta từ trước đến nay nào từng chịu qua nỗi nhục nhã lớn lao đến thế!"

Giả Nhuận Thanh sắc mặt lạnh lùng, lập tức hỏi: "Ngươi khinh thường nữ tử?"

Lục Tử Ngang lắc đầu: "Không phải, ta chỉ muốn chứng minh tài học của bản thân, tuyệt đối không hề sao chép của người khác!"

Sắc mặt Giả Nhuận Thanh dịu đi đôi chút, đột nhiên nói: "Ngươi nói mình tài học hơn người, vậy ta cho ngươi một cơ hội."

"Ta sẽ giúp ngươi ở lại Trường An chờ đến kỳ thi mùa thu, nhưng nếu ngươi đỗ Trạng Nguyên, làm quan, thì phải giúp ta làm một việc!"

Lục Tử Ngang suy nghĩ một chút: "Việc trái với pháp luật, ta không làm!"

"Việc này liên quan đến những bách tính đang chịu khổ."

"Được!" Lục Tử Ngang đáp ứng vô cùng dứt khoát.